Tôi khóc, vì số phận của mình…

Một tia chớp xé toạc bóng đêm, và dòng máu đen thẫm bắt đầu trào ra từ vết thương hẹp nhỏ, nhanh chóng lan tỏa khắp bầu trời đêm. Dần dần, bóng đêm càng trở nên sâu thẳm, cơn mưa càng lúc càng dữ dội; những dòng nước đen kịt ấy liên tục phun trào ra từ vết nứt sâu thẳm, nặng nề và sắc bén, như hàng ngàn thanh kiếm đâm xuyên vào biển xanh xám… Nước biển gầm rú đau đớn, cuồn trào, mang theo những con sóng lạnh lẽo của sự báo thù lao vào trong mưa, rồi cuồng nhiệt đổ về bờ biển, tiến vào rừng rậm. Hàng ngàn tán cây vùng vẫy trong dòng nước hung dữ, những cành cây gầy guộc đã mất hết lá xanh, vô lực vươn lên cao, giống như những người đang chết đuối vung vẩy tay về phía bầu trời đêm, kêu cứu… Những xác chết tái nhợt, sưng phồng bị sóng đánh dập vào bãi biển; có cá, có chim biển, cũng có con người… Tiếng kêu thảm thiết và những lời nguyền rủa chói tai vang vọng quanh đó, giống như tiếng gầm rú của loài sói hoang giữa những ngôi mộ cổ, không ngừng nghỉ, suốt đêm đêm…

Gió đêm thổi rít, trên ban công của lâu đài cổ, những xác chết lay động không ngừng; những cơ bắp trên thân chúng giống như tia hy vọng cuối cùng của thế giới này, mong manh và yếu ớt…

Một chiếc Koenigsegg CCX màu đỏ lao vút vào tầng hầm; tốc độ chóng mặt của nó tạo ra những gợn sóng trong ánh mắt mọi người, để lại sau lưng chỉ là một vệt màu đỏ mơ hồ, giống như hương thơm còn vương lại sau khi Venus đi qua… Từ trạng thái đứng yên đến khi hoàn thành quãng đường ¼ dặm, chỉ mất 9,9 giây; khi đến điểm đích, tốc độ của nó là 235 km/h. Từ tốc độ 100 km/h xuống 0 km/h chỉ cần di chuyển 31 mét… Những con số ấn tượng này, cùng với vẻ ngoài hoàn hảo của chiếc xe, khiến mọi người chỉ biết tròn mắt ngạc nhiên và ngưỡng mộ. Nếu thêm vào đó thông tin “trên toàn bộ nửa bán cầu phía tây, chỉ có hai chiếc duy nhất”, có lẽ ngay cả khi lái chiếc xe này lao thẳng xuống địa ngục, hàng người muốn sở hữu nó vẫn sẽ kéo dài đến tận thiên đường…

“Cạch…” Khóa cửa xe mở ra; tiếng đóng mở khóa rõ ràng như một nhịp đập, đánh thức những giấc mơ đẹp của mọi người có mặt ở đó. Đám đông mơ hồ vừa mới tỉnh dậy từ một giấc mơ, chưa kịp chớp mắt, lại cùng lúc bị thôi miên và rơi vào một giấc mơ khác… Mọi ánh mắt đều hướng về phía cánh cửa xe, được một sợi dây vô hình kéo chặt, dẫn họ đến ngay chỗ cửa xe.

Chậm rãi, nó mở ra.

Đầu tiên là đôi giày cao gót đỏ sắc như những cây kim tuyết; chúng như những thanh kiếm băng, lập tức xuyên thủng trái tim của tất cả mọi người, khiến cho những âm thanh tim đập vang dội trong đêm yên tĩnh bỗng nhiên dừng lại. Chiếc váy da màu đen ôm sát cơ thể người phụ nữ như hơi thở, theo từng động tác nhỏ bé của cô ấy mà lan tỏa, cuốn trôi, toát ra sức quyến rũ chết người. Hai miếng áo khoác kim loại được đặt cao trên vai cô ấy, kết hợp với mái tóc đỏ buông xuống trước mặt – một màu vàng chói lọi, một màu đỏ rực rỡ – tạo nên sự tương phản hoàn hảo. Khi người phụ nữ ấy bước ra khỏi chiếc Koenigsegg CCX như một người chinh phục, đứng trước ánh đèn xe, đám đông xung quanh bỗng nhiên trở nên ồn ào. Họ lạc lõng, bối rối, không biết phải làm sao để có thể nhìn thấy hai vẻ đẹp hiếm có trên đời này cùng một lúc…

Tessa đặt tay lên hông, đi về phía trước khoảng 10 mét; mỗi bước chân của cô ấy đều mang theo những âm thanh của sự tò mò và khao khát. Dường như đã tìm được vị trí ưng ý nhất, cô ấy dừng lại, đứng yên và vỗ tay nhẹ. Với một tiếng “nổ” lớn, một thiên thạch màu xanh đen lao xuống mặt đất; bụi bặm bay lên như một tấm chăn khổng lồ, che khuất tầm nhìn của tất cả mọi người. Khi hạt bụi cuối cùng cũng “an nghỉ”, cảnh tượng trước mắt khiến mọi người đều không thể thở nổi: Một người đàn ông mặc bộ vest màu xanh đen, đeo kính râm, như thể do Chúa ban tặng, bất ngờ xuất hiện giữa không trung. Anh ta từ từ dang rộng đôi tay trước mặt đám đông đang sững sờ; anh ta xuất hiện trong tầm mắt họ, để những ánh mắt ngạc nhiên và ngưỡng mộ kia tìm kiếm, giao thoa và hòa quyện vào nhau, tạo thành một “lưới” vĩ đại. Anh ta chỉ đơn giản là tận hưởng việc “được” đặt mình vào “lưới” đó, mà không nói một lời nào. Khi mở mắt ra lần nữa, người đàn ông vẫn mỉm cười; điếu xì gà trên môi anh ta vẫn đang phun ra làn khói trắng. Và cái mà đã “chôn vùi” anh ta dưới lòng đất… chính là chiếc Koenigsegg CCX – chiếc xe tuyệt vời có thể chinh phục tất cả đàn ông trên thế giới. Nhưng bây giờ, nó đang từ bỏ tất cả sự kiêu hãnh của mình, dành trọn tâm huyết và sức mạnh của mình để thể hiện sự trung thành tuyệt đối đối với người đàn ông đứng trước mặt nó – chủ nhân thực sự của nó. Nó đã hấp thụ hết lực gia tốc trọng lực mà người đàn ông ấy đột nhiên tác động lên nó khi hạ cánh; những tấm kính phía

“Thật là một chiếc xe tuyệt vời.”

Johnny đợi cho Tessa tiến lên tháo kính râm cho anh ta, sau đó mới nhẹ nhàng bước xuống khỏi “ngai vàng” vừa được chuẩn bị xong nhưng đã bị anh ta bỏ qua ngay lập tức, rồi đi về phía đám đông.

“Họ có thấy màn trình diễn mà tôi đã chuẩn bị sẵn cho họ không?”

“Màn trình diễn…” Hiểu ý của Johnny, Tessa lập tức chuyển hình ảnh trên màn hình lớn hình bông tuyết thành cảnh trên ban công lâu đài – hàng xác đang lung lay trong gió mưa được đặt vào góc quan sát gần, được phóng đại lên.

“Rất tốt,” Johnny nháy mắt phải một cái; Tessa lập tức cởi găng da ra, duỗi thẳng bàn tay phải và đưa nó về phía Johnny. Johnny thổi ra một làn khói trắng, không hề nhìn vào mà đặt cây xì gà vẫn chưa cháy hết vào lòng bàn tay Tessa, sau đó nghiền nát nó. Làn khói trắng lập tức chuyển sang màu đỏ nhạt; khuôn mặt Tessa dường như đeo một chiếc mặt nạ bằng đồng, không hề có chút biến đổi nào, cứ như thể bàn tay đó đã bị cây xì gà làm cháy đen, chảy máu… và thuộc về người khác.

“Tìm kiếm những nơi mà loài người đang sinh sống…

Những vùng đất thuộc về ta…

Biến các ngươi thành đàn cừu của ta…

Biến các ngươi thành những chiếc cốc rượu của ta…

Biến các ngươi thành bữa tiệc thánh của ta.”

Ánh mắt Johnny lần lượt quét qua đám đông phía trước; anh ta từ từ thốt lên những lời này, như thể đang cảm ơn Chúa vì đã ban tặng cho mình một bữa ăn thịnh soạn như vậy.

“Các ngươi có ba lựa chọn,” nụ cười lạnh lẽo hơn cả mưa đêm hiện lên trên khóe miệng Johnny, “Thứ nhất, như những gì được viết trong Kinh Thánh của chúng ta, trở thành bữa tối của ta; thứ hai, như những gì đã được chiếu trên màn hình lớn lúc nãy, trở thành niềm vui giải trí của ta…” Ngay khi anh ta nói xong, lông mày anh ta đột nhiên nhíu lại, “ Tin tôi đi, đó chắc chắn không phải là kết quả mà tôi mong muốn nhất… Cả chúng ta đều biết rằng đó là một sự lãng phí lớn lao. Thứ ba, nghe theo lời tôi, trở thành những tôi tớ của ta.”

Johnny từ từ bước về phía đám đông; mọi người lập tức lùi lại, lùi mãi cho đến khi lưng họ chạm vào những tảng đá, không còn chỗ để lùi nữa… Chỉ có một người duy nhất đứng yên tại chỗ, như thể đang chờ đợi sự xuất hiện của Johnny.

Cô ấy tên là Natalie; mặc dù mặc đồ camuflaj, nhưng cô ấy lại có mái tóc vàng óng ánh, làn da trắng như tượng bằng băng tuyết… Lúc này, đôi mắt xanh lá của cô ấy đang nhìn thẳng vào mắt Johnny, như thể bị anh ta dùng ánh mắt mình kéo chặt lại… Hơi thở của cô ấy bắt đầu trở nên gấp gáp; một v

Ngày càng gần hơn, ngày càng gần… Cô thậm chí có thể ngửi thấy mùi lạnh lẽo từ người anh ấy – mùi của mùa đông, mùi có thể làm đóng băng và chôn vùi tất cả hy vọng. Trời ơi, anh ấy quá đẹp trai; giống như một vị thần từ núi Olympus bước xuống. Mỗi biểu cảm, mỗi ánh mắt của anh ấy đều được điêu khắc tỉ mỉ như những tác phẩm của Michelangelo. Hơi thở của Natalie trở nên ngắn hơn; bởi vì người đang tiến về phía cô không chỉ sở hữu vẻ đẹp đến nỗi khiếp ngại, mà còn mang theo một luồng khí đen u ám… Có lẽ, trong ánh mắt cô hiện lên không phải là chàng hoàng tử bạch mã hoàn hảo, chỉ xuất hiện trong mộng hay câu chuyện cổ tích, mà là Thần Chết – kẻ cầm lưỡi hái, thu hoạch sinh mệnh con người.

Anh ấy dừng lại… Anh ấy đã dừng lại.

Khoảng cách giữa họ quá gần; chỉ cần một cái nhìn thôi là cơ thể nhỏ bé của cô sẽ hoàn toàn bị bóng dáng cao lớn của anh che khuất. Natalie lo lắng đến mức phải nhắm mắt lại… Không phải vì ý chí của cô muốn vậy, mà bởi vì vẻ đẹp rực rỡ của anh ấy quá chói lọi đến mức, để có thể sống sót qua khoảnh khắc tiếp theo, cô buộc phải nhắm mắt lại, để tránh cho trái tim mình bị ánh sáng chói lọi đó xuyên thủng.

“Bụp… Bụp…”

Trái tim cô đập ngày càng nhanh hơn; có vẻ như chỉ cần đập thêm một nhịp nữa, nó sẽ nhảy ra khỏi cổ họng và bay vào lòng bàn tay anh ấy… Nhưng những gì cô nhận được chỉ là sự yên tĩnh… Sự yên tĩnh chết chóc… Anh ấy không hành động, không nói gì, thậm chí không hít thở… Không một tiếng động nào cả… Tại sao nhỉ? Natalie không thể phân biệt được liệu mình đang trải qua một giấc mơ đẹp hay một cơn ác mộng… Liệu cô nên tận hưởng tất cả những điều này một cách vui vẻ, như trong một câu chuyện cổ tích, hay nên quay trở lại với thực tế lạnh lẽo và tăm tối này… Cô muốn di chuyển… Dù chỉ là nhấp nhẹ ngón tay thôi cũng được… Để chứng minh rằng cơ thể và linh hồn mình vẫn thuộc về mình… Nhưng cô lại cảm thấy mình như bị băng giá đóng băng, không thể nhúc nhích được chút nào…

Cảm giác này… thật tuyệt vời… Một cách kỳ lạ mà tuyệt vời.

Ngón tay của Johnny nhẹ nhàng chạm vào mái tóc vàng óng của Natalie, từng inch một trượt dọc theo cổ cô… Lạnh lẽo nhưng lại dịu dàng… Giống như nụ hôn của người yêu… Natalie không thể kiểm soát được mình và thốt lên một tiếng thở dài từ sâu thẳm tâm hồn… Cô gần như muốn tan chảy trong những cái vuốt ve mềm mại ấy.

Chưa kịp thưởng thức hết những cái vuốt ve ấy, Johnny lại tiếp tục gây ra những run

Đầu ngón tay chạm vào làn da lạnh giá trên má cô ấy, tạo nên sự tương phản rõ rệt và thú vị với vẻ mặt hoảng sợ, e thẹn của cô. Khi con mồi yêu thích kẻ săn mồi… Chắc hẳn đó là câu chuyện cổ tích đẹp nhất trên thế giới này.

Khi ngón tay cuối cùng vuốt qua khóe miệng Natalie, tạo ra nốt nhạc nhẹ nhàng nhất, xương sống cô bỗng nhiên rung chuyển dữ dội, như thể vừa bị tia sét đánh trúng; một luồng hơi nóng bỗng tràn ngập khắp cơ thể, khiến cô cảm thấy khát khô và nóng bỏng.

Nhìn Natalie trước mắt mình – đôi má đỏ hồng, đôi môi hé mở nhẹ nhàng, như thể đang chờ đợi một nụ hôn đã bị trì hoãn hàng trăm năm… Johnny chỉ biết hít một hơi thật sâu, hấp thụ hết mọi thứ trên người cô ấy – những thứ vẫn còn mang theo hương vị của sự sống… Thật là một hương vị ngọt ngào biết bao! Anh ta từ từ thưởng thức từng khoảnh khắc ấy.

Như thể sợ rằng “vị hoàng tử” trước mắt mình sẽ bị người khác chiếm đi, Natalie bỗng nhiên lo lắng, vẻ mặt căng thẳng, toàn thân cứng đờ lại… Nhưng sự thay đổi quá rõ ràng ấy chỉ khiến Johnny quay lưng đi.

“Không… Đừng…” Nghe thấy lời van xin ấy, trong giọng nói còn lẫn tiếng khóc, Natalie cũng sững sờ. Cô không bao giờ ngờ rằng bản thân mình, người luôn mạnh mẽ và kiềm chế, lại có thể phát ra những âm thanh như vậy… Nhưng lời nói ấy đã thực sự được nói ra… Tay cô cũng vội vàng nắm lấy góc áo của Johnny.

“Chắc chắn sẽ chết mất… Tôi chắc chắn sẽ bị giết…” Lý trí của Natalie bỗng nhiên trở lại khi đầu ngón tay cô chạm vào loại vải bề ngoài mềm mại nhưng bên trong lại lạnh lẽo ấy… Cô biết rõ người đứng trước mặt mình là ai… Người đã cho cô thấy những người đồng đội của mình bị xử tử…

Chưa kịp nhớ lại hết khuôn mặt của những người đồng đội ấy trên ban công, Johnny đã bất ngờ nắm chặt cổ Natalie, hung hăng chiếm lấy đôi môi cô… Giống như một con rắn khổng lồ đói khát đã lẩn trốn suốt thời gian dài… Dữ tợn, bá đạo… Và hoàn toàn không hề báo trước.

Chưa kịp cảm nhận niềm ngọt ngào đang nở rộ trong lòng, Natalie chỉ biết run rẩy theo bản năng.

Johnny cũng không hề tha thứ… Anh ta nuốt chửng hết mọi thứ… Những cơn run rẩy, những tiếng rên rỉ của cô… Một cách tham lam nhưng cũng rất thanh lịch.

“Muốn không?” Johnny nhẹ nhàng liếm vào đầu lưỡi mềm mại và ẩm ướt của cô, thì thầm, “Hay là không muốn?”

“Muốn… Tôi muốn!” Ý thức của cô đã hoàn toàn tan chảy thành một thứ kem ngọt ngào đặc sệt… Cô chỉ có thể để linh hồn cuối cùng còn sót

“Em yêu, bây giờ anh sẽ đưa nó cho em ngay.”

Johnny ôm lấy Natalie từ phía sau, lùi lại một chút rồi dừng lại, sau đó quay người đặt cô lên chiếc “ghế ngai” màu đỏ thắm kia. Cơ thể anh áp sát lên cô, đôi tay anh chạm vào tay cô, xoay tròn và hòa quyện vào nhau, cho đến khi từng đường gân trên ngón tay của họ hoàn toàn chạm vào nhau. Với một tiếng “kèch”, hai tia sáng lấp lánh hiện ra ở khóe miệng họ, chói lọi như kim cương và sắc bén như gai nhọn.

“Ah…”

Natalie bị cơn đau bất ngờ này làm cho tỉnh táo lại. Tiếng rên rỉ thoát ra từ miệng cô không phải là biểu hiện của nỗi sợ hãi trước những gì đang xảy ra, mà giống như sự thích thú và khoái cảm khi đắm chìm trong máu. Đối với Johnny, đó còn giống như một lời mời gọi để anh thưởng thức vị ngọt của cô, để chiếm lấy sinh mạng cô.

“Nhìn kỹ đi, Tessa,” Johnny lau máu trên khóe miệng bằng góc váy của Natalie; tia đỏ chói lọi kia lập tức biến mất trong bộ đồ camuflaj. Anh ép đầu Natalie xuống và bảo cô hút máu từ cổ tay mình.

“Vua tôi, ý ngài là gì?” Tessa cảm thấy bối rối trước tình huống này. Đây không phải là thức ăn sao? Những người trước mắt này, chẳng phải đều là thức ăn của chúng ta sao?

“Nếu đây chỉ là thức ăn, tại sao lại cần đến những tay sát thủ có kinh nghiệm như vậy?” Johnny liếc nhìn đám người mặc đồ camuflaj trước mặt mình – số lượng họ đủ để thành lập một đội hành hình.

“Ngài muốn biến họ thành… những thứ khác à?” Tessa bỗng nhiên hiểu ra ý nghĩa thực sự của câu nói “Thứ ba, hãy nghe lời tôi và trở thành tôi tớ của tôi”.

“Không, không phải vậy. Chính chúng ta mới là người sẽ biến họ thành những thứ đó.”

“Chúng ta?”

“Anh sẽ lo cho phụ nữ, còn em sẽ lo cho đàn ông.”

“Nhưng… nhưng các bậc trưởng lão đã đồng ý chưa?” Tessa cảm thấy quyết định này quá bất ngờ. Quy trình chọn lựa con cái và việc bảo mật toàn bộ quá trình biến đổi của loài ma cà rồng, không hề giản đơn hay tùy tiện như những gì được miêu tả trong phim. Nếu không, thế giới này đã sớm trở thành một “thế giới Disney” dành cho ma cà rồng rồi.

“Những kẻ già kia ư?” Johnny nghiêng đầu, nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Họ có thể không đồng ý… và sau đó, họ sẽ chết.”

“Số lượng người này… liệu có quá lớn không?”

“Đây chỉ là bắt đầu thôi.”

“Tại sao… tại sao lại như vậy?”

“Vì đội ngũ những kẻ hành quyết mà lần trước bạn đã để cho Sol giết chết,” đôi mắt xanh biếc của Johnny như những chồi non vào đầu xuân, không hề lộ ra chút trách móc hay sự trừng phạt nào, “Khi có người chết đi, thì cần phải bổ sung thêm người khác… Không, cần phải nhiều hơn nữa. Chiến tranh cần được nuôi dưỡng bằng máu; chỉ khi có đủ máu và xác chết, thì mới có thể tạo nên chiến thắng ngọt ngào nhất.”

“Chỉ có ngài, ngài và tôi mới có thể biến họ thành những người như vậy ư?”

“Đúng vậy,” Johnny gật đầu một cách không chút do dự, “Người cao quý luôn ở trên cao so với những đứa con của mình… Đó là quy luật của thiên đường và của tất cả mọi vật trên thế giới này… Và đó cũng chính là điều tôi yêu thích nhất. Làm ma cà rồng, những đứa con sẽ mãi mãi trung thành với người tạo ra chúng… Chúng chỉ có thể tuân theo, tuân theo, tuân theo… Chẳng còn điều gì khác nữa.”

“Họ phải cạn kiệt hết máu trong người mình, trải qua cái chết… Rồi, trong cái chết ấy, dưới sự hướng dẫn của máu của người tạo ra chúng, từ từ bước vào vòng tay của người đó… Được ôm lấy lần đầu tiên… Và sau đó, họ sẽ tái sinh thành ma cà rồng… Quá trình này… chính là lời thề thiêng liêng nhất của dòng dõi ma cà rồng… Lời thề của máu.”

“Tessa vô thức lặp lại những lời mà Johnny đã nói với cô khi cô được tái sinh.”

“Đúng vậy,” Johnny gật đầu hài lòng, “Trước khi tôi xuất hiện, không có gì khác được Thần tạo ra ngoại trừ Đấng Bất Diệt; và tôi chính là sự bất tử vĩnh cửu, tồn tại mãi mãi. Tôi là Thần… Tôi chỉ tin vào những dòng máu thuộc về tôi, những người đã ký kết giao ước máu với tôi – con cháu của tôi, con cháu chung của chúng ta.”

“Vua tôi, đây chính là ân huệ mà họ nhận được,” Tessa nhanh chóng tiến đến bên cạnh Johnny, “Sở hữu dòng máu của Ngài là niềm vinh quang lớn lao đối với những loài người ngắn ngủi này… Họ sẽ được tái sinh trong dòng máu của Ngài và sống mãi mãi.”

“Saul, anh không phải muốn dùng những con người này để tra tấn tôi sao? Vậy thì tôi sẽ thay anh trừng phạt lũ người vô dụng này,” Johnny nhìn Natalie bên cạnh mình, nhìn dòng máu vẫn đang chảy từ cổ cô ấy, cười rạng rỡ, “Dù sao thì họ cũng sẽ chết thôi… Nếu việc này có thể mang lại nỗi đau cho anh, tôi sẽ cảm thấy vô cùng vinh dự. Bởi vì, tôi phải thừa nhận rằng… Việc chiếm đi thứ anh yêu quý nhất trước mặt anh, sau đó từ từ, nhẹ nhàng, từng bước một xé nát chúng trước mắt anh… Còn thú vị hơn nhiều so với việc lấy đi mạng sống của anh.”

“Bắt đầu ngay bây giờ sao, Vua tôi?” Tessa đã nâng bổng người thanh niên tóc đỏ tên Sam đang ẩn mình ở góc khuất.

“À, hãy nhớ rằng… Nếu quá trình biến đổi thất bại, hãy giết hết tất cả, đừng để lại một ai sống sót. Tôi không muốn thấy bất kỳ con người vô dụng nào còn sống trong cung điện của mình,” Johnny vỗ bụi máu dính trên đôi giày da của mình, “Và cũng đừng tìm kiếm tình yêu ở loài người… Họ sẽ không bao giờ cho bạn tình yêu đâu… Đừng ngốc nghếch.”

Xuyên qua bóng đêm và cơn mưa lớn, Tessa mơ hồ nhìn thấy nụ cười của Johnny: “Hãy biến tất cả những người này thành người của tôi.”

“Nếu tôi chưa từng yêu một người phụ nữ, chưa từng giết một con ma cà rồng, chưa từng thưởng thức một bữa ăn ngon, chưa từng uống hết một chai rượu whisky… thì tôi coi như chưa thực sự sống một ngày nào cả.”

Joshua buông phanh, đá xuống chân đế xe, tháo chiếc mũ bảo hiểm màu đen với hình ảnh ngọn lửa in trên nó, rồi nhảy xuống từ chiếc xe Harley mạnh mẽ ấy. Anh đặt chiếc mũ bảo hiểm sang một bên, vỗ nhẹ vào yên xe, như thể một chàng cao bồi đang cảm ơn con ngựa yêu quý của mình.

“Anh đã sẵn sàng chưa?”

Anh nhìn Violet, người vẫn mặc đầy đồ đen, uyển chuyển như một tia sét đen, rồi nở

Joshua từ từ quay cổ; các khớp xương kêu lách cách dưới lớp cơ bắp và da, giống như tiếng rít cảnh báo của con rắn đuôi lửa khi phát hiện ra con mồi ẩn náu trong bóng tối.

Chưa kịp cho mắt mình thích nghi với bóng tối đột ngột ấy, trên thanh lan can theo đường chéo, một bóng dáng mỏng manh đã xuất hiện. Nó như lưỡi dao cắt qua bóng tối, mang theo hơi thở của cái chết và đôi răng nanh sắc nhọn, lao về phía Joshua.

Gần như theo bản năng, anh quay đầu lại, cúi người… Vào khoảnh khắc bóng dáng ấy như một mũi giáo đen thui nhắm thẳng vào anh, một mũi tên phát sáng ánh lửa xanh nhạt đã được bắn ra khỏi nỏ, nhanh chóng nằm trong tay anh. Anh đứng thẳng dậy, nâng cung, đặt mũi tên lên dây cung, kéo dây cung và bắn… Toàn bộ quá trình diễn ra một cách liền mạch, không hề có sự dừng lại hay do dự nào; tựa như chiếc cung ấy vốn đã sinh ra trên cánh tay anh vậy. Anh không cần phải nín thở, không cần phải căng cơ bắp, thậm chí cũng không cần phải nhắm bắn—chỉ dựa vào cảm giác, anh đã bắn ra mũi tên ấy, mang theo ngọn lửa xanh chết người như một con đại bàng được huấn luyện bài bản, bay vút lên trời, nhanh chóng và hung dữ, “nuốt chửng” con mồi.

Chưa kịp cho bụi bặm kia tan hết, hai bóng đen khác lại lần lượt xuất hiện từ hai góc khuất bên trái và bên phải tầm nhìn của anh, lao về phía trước như hai con dao cong, tấn công Johnny, người đang hoàn toàn không có sự bảo vệ nào ở chính giữa bóng tối.

Chiếc cung và mũi tên trong tay anh không đủ để đối phó với cùng lúc hai cuộc tấn công từ hai hướng khác nhau. Chỉ sau một cái nhìn, Joshua đã vứt bỏ chiếc cung trong tay trái—chiếc cung mà anh đã sử dụng để bắn mũi tên ấy—mà không hề do dự. Khi thấy hai bóng đen đó tiến về phía mình với cùng tốc độ và góc độ, tay phải của anh lấy ra khẩu súng CZ75BD từ phía sau lưng, người nghiêng về phía trước, chân phải lùi lại nửa bước, cơ thể xoay sang một góc 30 độ—theo kiểu bắn chuẩn của Weaver. “Bang, bang…” Hai viên đạn bằng gỗ có lõi bạc đặc biệt được bắn ra, theo quỹ đạo riêng của chúng, xuyên qua luồng không khí xoáy tròn, trúng thẳng vào tâm mục đích đỏ thắm… Hai trái tim đã ngừng đập, thối rữa và cháy thành tro bụi… Khi những hạt bụi này bay đến trước mắt Joshua, hai vỏ đạn cũng rơi xuống đất, nhảy múa như điệu nhảy tap-dance, rồi biến mất vào bóng tối.

Joshua dang rộng đôi tay, lắc đầu bất lực và thở dài. Anh từ từ đưa tay phải ra sau má trái, không do dự gì mà bóp cò… Nhưng chỉ nghe thấy tiếng “đùng” vô

“Một, hai, ba, bốn…”

Nghe tiếng kim loại rơi xuống đất, Joshua đếm từng con số trên ngón tay mình.

“A, lại thêm một cái nữa.” Anh nhăn mặt, không hài lòng lắm khi nhặt lên chiếc dao cỡ siêu nhỏ ấy – chiếc dao chẳng hề dính một giọt máu nào.

“Joshua, cẩn thận!” Giọng của Violet vang lên từ ban công tầng hai. Chưa kịp nhìn lên, Joshua đã cảm thấy cơ thể mình bị một “con người băng” đè chặt lại; cổ họng anh như bị đóng băng, trong khi phổi thì như đang cháy bỏng. Anh cố gắng vùng vẫy, đấm đạp… Nhưng tất cả những nỗ lực ấy đều vô ích. Không khí trở nên ngày càng khó thở; thế giới tối tăm xung quanh dường như co lại chỉ còn lại hai ngọn lửa đỏ rực trước mắt. Lạnh lẽo xâm nhập vào xương tủy anh, siết chặt trái tim anh… Một cơn đau dữ dội và kinh hoàng liên tục xé nát cơ thể anh. Nếu như nước mắt của anh chưa từng rơi hết cho Jessie trước đó, thì lúc này, chúng hẳn đã đóng băng thành những hạt băng, làm choánh mắt anh.

Nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, Joshua dồn hết sức lực cuối cùng để nâng hai tay cứng đờ lên, siết chặt cổ kẻ đó—giống như kẻ đó đang siết chặt cổ anh vậy. Nhưng trước khi kẻ đó kịp hành động, Joshua đã ra tay trước. “Rắc”, một tiếng vang vô cùng thỏa mãn vang lên… Một cái cổ đã bị gãy. Joshua buông tay ra, sờ vào đầu mình… Đúng rồi, đầu vẫn còn nguyên trên cổ mình. Nhưng điều đó vẫn chưa đủ… Anh nhìn thấy xác kẻ đó nằm yên bất động trước mặt mình, đầu ngửa lên nhìn anh… Đúng vậy, đầu nó ngửa lên, còn thân thì nằm úp xuống đất… Đầu nó đã bị Joshua xoay ngược hoàn toàn, 180 độ.

Có vẻ như vẫn chưa hài lòng với “tác phẩm” vừa rồi của mình, Joshua rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng, đặt nó lên cổ kẻ đó—cổ đã bị xoay thành một bím tóc—and chém thẳng xuống. Mắt anh không hề chớp mắt… Đầu kẻ đó lăn xuống chân anh, và ngay khi chạm vào đế giày anh, nó đã tan thành bụi cùng với xác chết.

“Cuối cùng rồi, mới đúng ý muốn.”

“Tuyệt vời!” Hơn mười chiếc đèn trên trần nhà đều sáng lên. Joshua che mắt lại; Violet hào hứng nhảy xuống từ tầng hai, vỗ vai anh và nói: “Màn trình diễn vừa rồi thực sự rất ấn tượng.”

“Đừng bao giờ yêu tôi vì điều này,” Joshua nhặt chiếc áo khoác trên đất, vỗ bụi rồi khoác lên người. “Tình yêu của tôi đã bị một người phụ nữ khác chiếm đoạt từ lâu rồi… Nhưng bạn có thể lấy cơ thể tôi… Nó luôn sẵn sàng.”

“Mười lăm người… Chỉ trong vòng chưa đầy năm phút, em đã giết hết mười lăm con ma cà rồng; em đã phá vỡ kỷ lục của chúng ta!” Violet nhìn chằm chằm vào các dữ liệu hiển thị trên màn hình, không thể tin được điều này.

“Em chắc chắn rằng trò chơi này đã được thiết lập ở mức độ khó nhất sao?” Joshua nhíu mày, “Tôi phải thừa nhận rằng mức độ chân thực và chi tiết của nó không hề kém gì khi đối mặt với những con ma cà rồng thật sự… Nhưng tôi vẫn còn rất nhiều chiêu thức chưa kịp sử dụng, ví dụ như chiêu đâm tim bằng cọc gỗ – chiêu thức yêu thích nhất của tôi – hay chiêu phá hủy xác chết bằng bom… Thế mà trò chơi đã kết thúc ngay rồi.”

“Tôi nghĩ hôm nay, mọi người đã học được đủ điều rồi.” Violet chỉ về phía nhóm người đang theo dõi cuộc chơi cùng mình ở tầng hai.

“Ồ… Cuối cùng thì tôi cũng đã vượt qua những con gấu biết đạp xe, những con chó biết tính toán, những con hổ biết nhảy qua vòng lửa… Và trở thành ngôi sao sáng giá nhất của sirkus tuần này phải không? Phần thưởng sẽ là một thùng chuối… hay một tá xương?” Joshua khoanh tay lại, lờ đờ quan sát từng người trong nhóm người ở tầng hai.

“Làm ơn nói với họ đừng nhìn tôi như vậy… Tôi không phải là anh hùng đâu… Tôi không muốn hy sinh trên chiến trường… Tôi cũng không muốn chết dưới làn bom, trên lãnh địa của ma cà rồng… Tôi muốn sống đến 100 tuổi, uống đầy rượu whisky, ôm lấy người phụ nữ mình yêu thương nhất… và chết trên một chiếc giường lông vũ êm ái.”

“Joshua Van Helsing…” Violet lớn tiếng gọi tên Joshua, “Người đàn ông này… sau này sẽ trở thành thủ lĩnh của các bạn… Anh ấy sẽ dẫn dắt các bạn, dẫn dắt tổ chức săn ma cà rồng… tiếp tục tiến lên… cho đến khi loại bỏ hoàn toàn những con ma cà rồng cuối cùng trên thế giới… và trả lại ánh sáng cho loài người.”

“Quá nhiều điều đáng phàn nàn rồi… Tôi không biết nên bắt đầu từ đâu…” Joshua lắc đầu với Violet, ngăn chặn ngay những tiếng reo hò sắp bùng nổ trong đám đông, rồi lạnh lùng nói tiếp: “Chỉ có một điều em nói đúng… Đó là tên tôi và vai trò tôi sẽ đảm nhận sau này. Đúng vậy, tôi sẽ dẫn dắt các bạn… Nhưng không phải để tiêu diệt tất cả ma cà rồng trên thế giới… Mà là hợp tác với một số ma cà rồng để tiêu diệt những con ma cà rồng khác.”

Trước khi những tiếng nghi ngờ bùng lên trong đám đông, Joshua tiếp tục nói: “Thủ lĩnh trước đây của các bạn… cũng chính là anh trai tôi, Ryan Van Helsing… Anh ấy là một thủ lĩnh tuyệt vời, cũng là một chiến binh dũng cảm… Anh ấy đã chiến đấu một cách anh

Đó chính là cách mà anh ấy đã chọn. Anh ấy thuộc về gia tộc Van Helsing, nhưng điều đó không có nghĩa là tất cả các thành viên trong gia tộc Van Helsing đều sẽ hành động như vậy. Ít nhất thì tôi thì không. Thật đáng tiếc… Người như tôi này, chính là người cuối cùng còn sống sót trong gia tộc Van Helsing – một thợ săn ma cà rồng.”

Joshua tỏ ra rất quyết đoán: “Dù các bạn có đồng ý hay không, mọi thứ đều phải theo quy tắc của tôi.” “Xạ thủ Joshua, kẻ chặt đầu Joshua, kẻ lấy trái tim Joshua, cung thủ Joshua… Bụi thiên thần Joshua…” Nhìn thấy biểu cảm bối rối trên mặt mọi người, Joshua vẫn tiếp tục “trình diễn” bản thân mình: “À, còn có Joshua – chuyên gia thưởng thức rượu, người yêu ẩm thực, nhà phiêu lưu, người tình lý tưởng nữa… Tất cả những cái tên này đều là tên của tôi, và chúng cũng tạo nên toàn bộ cuộc sống của tôi. Tôi có thể miễn cưỡng đảm nhận vai trò ‘thủ lĩnh’ này – một vai trò gần như chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết – nhưng chúng ta phải thay đổi cơ chế và mô hình hiện tại. Bởi vì đây sẽ là lãnh địa của tôi, là trò chơi của tôi. Không nghi ngờ gì nữa, các bạn không có quyền phản đối hay đưa ra đề xuất nào cả; mọi thứ đều phải theo lời tôi. Bởi vì… tôi vẫn là nhà độc tài Joshua.”

“Tách… tách… tách…”

Từ xa, người ta đã có thể nghe thấy những bước chân đặc biệt ấy – tiếng bàn chân chạm vào sàn, âm thanh độc đáo phát ra từ việc da chạm vào gỗ. Saul nhướng mày, nhẹ nhàng lắc chiếc ly thủy tinh trong tay, nhìn vào tâm của vòng xoáy được tạo ra bởi rượu vang trắng Vidal… Chỉ mới kịp ngửi thấy mùi thơm quyến rũ của loại rượu này, thì một tiếng “đập” mạnh đã ngăn cản anh lại – đó là tiếng ai đó va vào cửa. Saul hài lòng với phán đoán của mình, rồi đặt chiếc rượu đẹp từ Pháp xuống bên cạnh.

Anh đến trước gương soi, đứng thẳng người cho đến khi toàn bộ hình ảnh của mình hiện rõ trước tấm gương cổ. Bộ suit màu xanh ngọc này hoàn toàn phản ánh được khí chất quý tộc ẩn giấu bên trong Saul; kiểu dáng độc đáo và màu sắc tinh tế của nó đã vẽ nên hình ảnh hoàn hảo của anh – giống như tượng David – cùng đôi chân dài đến mức ngay cả các người mẫu trên sàn diễn cũng phải ghen tị. Chiếc áo sơ mi trắng và chiếc khăn cổ chỉ để lộ một phía hẹp bên trong càng làm cho anh trở thành tâm điểm thu hút mọi ánh nhìn, dù xuất hiện ở bất kỳ đâu.

Ánh mắt Saul liên tục quan sát bản thân mình trong gương… Cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại ở chiếc khăn cổ hình chữ I đơn giản nhưng sang trọng đó – một phong cách

Và xét đến tuổi tác của Sol cũng như xu hướng thời trang hiện nay, những kiểu khăn cổ túi như hình tam giác Ford hay họa tiết hoa Bloom dường như là những lựa chọn được ưa chuộng và thu hút sự chú ý hơn, bởi vì chúng mang phong cách thời trang, mới mẻ và đậm chất cá nhân. Tuy nhiên, bản chất cổ điển đã ăn sâu vào con người Sol suốt hàng trăm năm và luôn ảnh hưởng đến anh; tính cách lạnh lùng của văn hóa Bắc Âu cũng liên tục góp phần định hình phong cách ăn mặc của anh. Vì vậy, kể từ khi đến Hải Sĩ Bi, bộ vest ba lớp của Sol không ngạc nhiên khi mang những màu sắc u ám và trầm mặc: đen, xanh đen, tím đen… Sol dùng những màu sắc ấy, chất liệu vải dày dặn và đường nét lạnh lùng để bao bọc và “bảo vệ” bản thân mình. Nhưng sự trở lại của Nina dường như đã khơi dậy niềm hy vọng và tình yêu cuộc sống trong anh; những họa tiết hình kẻ sọc, hình vuông, hình chấm… bắt đầu xuất hiện thường xuyên trên cà vạt và khăn cổ túi của anh, và những màu sắc rực rỡ, tươi sáng lại trở lại trong tủ quần áo của anh. Sol nhẹ nhàng nhướng mày trái, mỉm cười nhìn bản thân mình trong gương, và thêm một lớp “lọc ấm áp” cho phiên bản Sol này – người đã may mắn được sống trở lại.

“Ôi…” Sol bước đến cửa, dựa vào khung cửa, dường như không vội vàng mở cửa, mà còn cẩn thận quan sát những đường nét trên lòng bàn tay mình. “Victor, lần trước tôi đã dạy bạn rồi đấy: khi muốn vào phòng ai đó, trước hết phải…”

“Gõ cửa.” Giọng nói của Victor vang lên, trầm xuống vì xấu hổ.

“Đúng rồi, phải gõ cửa, và phải dùng tay phải,” Sol nói tiếp.

“Hãy dùng đốt thứ hai của ngón trỏ gõ ba lần vào cánh cửa, sau đó chờ phản hồi của chủ nhà.”

“Tốt lắm,” Victor gật đầu đồng ý, nhưng vẫn cau mày. “Tất cả những quy tắc lễ nghi đó bạn đều biết rồi mà, vậy tại sao lại dùng cách đập cửa như vậy?”

“Thưa ngài, có việc rất quan trọng, thực sự rất quan trọng, tôi muốn nói chuyện với ngài Sol.”

“Ngay cả khi Trái Đất sắp diệt vong trong giây phút tới và loài người sẽ chấm dứt sự tồn tại, thì trong giây phút này, bạn vẫn phải là một quý ông đàng hoàng,” Sol lắc đầu bất lực, đặt tay lên tay nắm cửa bằng đồng vàng. “Trên chiến trường, bạn có thể là một chiến binh giỏi giang, nhưng ở nhà, bạn chỉ có thể là một quý ông lịch sự.”

“Thưa ngài, tôi hiểu rồi.” Ngay cả qua cánh cửa, Sol vẫn có thể nhìn thấy ánh mắt “đáng thương” đặc trưng của Victor – ánh mắt đầy oán trách và tội nghiệp ẩn sau đôi mắt màu xanh thẳm kia… Thật là đáng buồ

“Cha con yêu thương nhau quá, thật là đáng yêu.” Victor vừa vặn chiếc bánh Oreo vừa bắt chước giọng điệu của Liz.

“Đối với cô ấy, anh thực sự không từ chối ai cả, chẳng hề ngại hy sinh bản thân để mang lại niềm vui cho cô ấy đâu nhé.” Saul đưa tay ra và lôi Victor vào trong nhà một cách khá vô lực.

“Anh thật là một kẻ mù quáng,” Saul nhìn Victor cẩn thận liếm lớp kem trên miếng bánh Oreo, rồi đặt hai tay lên nhau và bắt đầu giải thích: “Cách anh ăn Oreo này – vặn chiếc bánh theo chiều ngược kim đồng hồ, liếm từ trên xuống dưới, sau đó dùng răng cạo từ dưới lên trên – tôi có thể hình dung được anh sẽ đối xử với phụ nữ như thế nào.”

“À, phụ nữ…” Victor như thể vừa nhớ ra điều gì đó, vội vàng nhét hết miếng Oreo còn dang dở vào miệng và nói: “#@%%￥#*!￥！￥”

Saul lấy chiếc khăn tay ra từ túi sau bên phải quần tây, từ từ lau những mẩu bánh Oreo đen bám trên mặt mình, rồi nói: “Khi ăn uống đừng nói chuyện, nhất là khi ăn bánh quy… À, đừng dùng chiếc khăn tay đó để lau miệng đâu.”

Nhìn chiếc khăn tay vốn chỉ dùng để trang trí trước ngực mình giờ đã bị Victor làm nhăn nheo và dính đầy nước bọt cùng kem, Saul cảm thấy mình hoàn toàn bị kẻ hút máu kỳ quặc này đánh bại, gần như không còn cơ hội phản kháng nào nữa. “Mặc dù tôi chưa hỏi tuổi của anh là bao nhiêu, nhưng ít nhất thì anh cũng đã trải qua thời đại của Louis XVI phải không? Thời đó, Nữ hoàng Marie – người luôn yêu thích thời trang và các buổi khiêu vũ – đã khiến phong cách Rococo trở nên phổ biến khắp nơi; cả đàn ông lẫn phụ nữ đều rất thích sử dụng khăn tay… Bà ấy thậm chí còn ban hành ‘Sắc lệnh về khăn tay’, yêu cầu rằng khăn tay trong Vương quốc Pháp phải có hình vuông và các cạnh phải bằng nhau.” Saul mở chiếc khăn tay trong tay ra và giải thích tiếp: “Loại khăn tay hình vuông này sau đó trở thành phụ kiện trong túi áo vest của các quý ông thời bấy giờ… Và ngày nay, ví dụ như bộ vest ba lớp mà tôi đang mặc, thông thường sẽ có tới 16 túi; túi ở ngực trái dùng riêng để đựng khăn tay trang trí…” Saul nhìn vào túi trống trải và thở dài, “Còn loại khăn tay thực sự dùng để lau tay và mặt thì phải được đặt trong túi sau bên phải quần tây.”

Trong khi Saul đang nghiêm túc tiến hành “bài học rèn luyện đức tính quý ông” hàng ngày, Victor thì chỉ tập trung liếm miếng Oreo trong tay mình, dường như hoàn toàn không để ý đến những câu chuyện về “lịch sử khăn tay” nhàm chán mà Saul đang kể.

Khi cuối cùng Sol nhận ra rằng việc biến Victor từ một “con người thô lỗ” sống trong rừng thành một quý ông đích thực có lẽ sẽ mất nhiều thời gian không kém gì thời gian anh ta phải ở dưới quan tài chôn vùi dưới lòng đất, anh ta bắt đầu cảm thấy thất vọng. Tuy nhiên, khi nhớ lại rằng “Victor này” sẽ luôn ở bên cạnh mình, anh ta lại tự an ủi bản thân: Dù sao thì ma cà rồng cũng có đủ thời gian, và anh ta cũng có đủ kiên nhẫn mà.

“Nhìn này.”

Victor lấy ra một chiếc tủ lạnh nhỏ từ phía sau lưng, giống hệt cái mà Liz đã cho anh ta để đựng trái tim trước đó, cả trong quan tài lẫn trong lâu đài.

“Cái gì vậy? Mới nãy em vừa ăn Oreo trước mặt anh, bây giờ lại muốn ăn tim người à?” Sol tháo khóa áo vest và để hai tay xuôi dọc theo tay vịn ghế, “Chẳng lẽ những chiếc Oreo kia chỉ là món khai vị, còn bây giờ mới đến giờ ăn chính sao?”

“Hãy nhìn này.” Victor kiên quyết yêu cầu Sol tự mình mở tủ lạnh.

“Anh không muốn nhìn.” Sol đẩy chiếc tủ lạnh đi xa, bởi vì những thứ bên trong đó thường không phải là những thứ khiến người ta vui vẻ… Liz đã chứng minh điều đó quá nhiều lần trước mặt anh rồi.

“Vậy thì…” Victor do dự một lát, nhưng dường như không thể nuốt lại câu hỏi đang nghĩ đến, anh buộc phải mở miệng: “Em có phiền nếu ‘cô gái thơm’ thay đổi khẩu vị không?”

“Sao vậy? Cô ấy đã chán ăn Oreo vị nguyên bản và muốn thử các vị khác à?” Sol quay đầu nhìn vào đống hộp bánh quy xếp thành đống trên kệ sách, “Cam ngọt, xoài, dâu tây, việt quất, dâu tươi, sô-cô-la, vani, nho, đào, bánh sinh nhật, kem, sữa, đậu phộng, chanh… Nếu sau khi hồi sinh, khẩu vị của cô ấy vẫn không thay đổi, thì anh nhớ trước đây khi cô ấy còn sống, cô ấy rất thích ăn Oreo vị dâu tươi… Hay nói cách khác, cô ấy thích dâu tươi và tất cả các món tráng miệng liên quan đến dâu tươi.”

“‘Cô gái thơm’ ấy có thể hút máu của anh được không? Anh cam đoan với em rằng chúng ta sẽ không lén lút thiết lập mối quan hệ máu với cô ấy mà không cho anh biết.” Victor chỉ quan tâm đến câu hỏi mà anh luôn lo lắng.

“Victor, anh muốn tôi nói bao nhiêu lần nữa đây? Nina là con người, không phải ma cà rồng; cô ấy bình thường không cần uống máu, thực ra, cô ấy cũng không thích uống máu đâu.”

“Nhưng em đã nói rằng cô ấy đã uống máu của anh.”

“Đúng vậy, đó là trường hợp đặc biệt… Em cũng biết rằng máu của anh không phải là máu ma cà rồng bình thường, đó là máu của tổ tiên. Và Nina bị bệnh; nếu không uống máu của anh, c

Để kết thúc cuộc trò chuyện này càng nhanh càng tốt, Sol buộc phải sử dụng đến “chiêu bí quyết” của mình. Dựa vào kinh nghiệm trước đây, ông biết rằng chỉ cần áp dụng chiêu này, Victor chắc chắn sẽ ngay lập tức đầu hàng.

Nhưng… nhìn này.

Thấy Sol không chịu mở tủ lạnh, Victor liền nhảy đến trước mặt ông và mở nắp tủ ra.

“Đây là…” Sol nhìn những túi máu được xếp gọn gàng bên trong tủ, “đây là… máu của tôi à?”

“Ừm,” Victor gật đầu, “Tôi đã tìm thấy chúng ở cô Xiangxiang.”

“Điều này… là sao vậy?” Sol ngẩn ngơ nhìn Victor; trong đôi mắt xanh thẳm của anh ta, không hề có bất kỳ manh mối nào giải thích điều này.

“Đây chính là tất cả các túi máu bạn đã gửi cho cô ấy, không thiếu một túi nào.”

“Nghĩa là… cô ấy chưa bao giờ uống chúng cả.” Sol cảm thấy như bị một cú sốc nặng nề, đau đớn dồn dập trong đầu ông, và khi nghĩ đến việc sự sống của Nina phụ thuộc vào máu của mình, nỗi đau càng trở nên mãnh liệt hơn.

“Nhưng… cô ấy luôn khỏe mạnh mà.”

Có vẻ như Victor đoán được điều gì đang khiến Sol bối rối, anh ta nhìn thẳng vào đôi mắt đang trở nên u ám của Sol và nói một cách nghiêm túc: “Hàng ngày, tôi đều ở bên cô Xiangxiang; sức khỏe của cô ấy hoàn toàn bình thường, trông cô ấy rất tốt.”

“Không có máu chảy? Không bao giờ ngất xỉu hay hôn mê?” Trước mắt Sol, những ký ức đáng sợ về lúc bệnh tình của Nina tái phát hai năm trước lại hiện lên.

“Không, không, không.” Victor gật đầu ba lần, đưa ra ba câu trả lời chắc chắn.

“Trời ạ!”

Tủ lạnh, chiếc gương cổ, bánh Oreo, khăn tay, cánh cửa phòng đóng chặt… Tất cả những thứ trong tầm mắt Sol đều như đang bị kéo ra ngoài theo tốc độ ánh sáng; trong bóng tối, chỉ còn lại câu nói đó vang vọng không ngừng trong đầu ông.

Một cây đàn harpsichord đã trải qua thời gian yên bình nằm ở góc phòng; một bản opera buồn bã đang từ từ vang lên từ chiếc đĩa than bên cạnh nó, như thể những nốt nhạc đang than thở cho số phận bi thảm của nó.

“Chỉ trong một ngày thôi, tôi đã mất hết vinh quang và phẩm giá… Thật là một số phận tàn nhẫn!”

“Caesar ơi, vị thần trong lòng tôi… có lẽ đã hy sinh rồi… Cornelia và Sesto đều đã bị giam cầm… Việc họ có thể giúp đỡ tôi nay đã không còn khả thi nữa…”

Ôi trời ơi! Tôi đã mất hết hy vọng và niềm tin vào cuộc sống này… Tôi khóc, tôi đau lòng vì số phận của mình – một số phận tàn nhẫn và khắc nghiệt đến thế… Chừng nào tôi còn thở được một hơi thở cuối cùng!

Ngay cả khi nằm trong vòng tay của Thần Chết, tôi cũng sẽ không chịu khuất phục! Kẻ bạo chúa kia sẽ không bao giờ yên được; linh hồn của tôi chắc chắn sẽ khiến hắn phải sống trong cảnh không yên ổn mãi mãi!

“Đây là vở opera gì vậy?”

Mặc dù âm thanh cuối cùng đã tắt đi và đĩa nhạc bắt đầu quay trống rỗng, nhưng Jessie vẫn còn đang trong trạng thái sốc sững. Mỗi sợi dây thần kinh và tâm hồn trong cô đều đang run rẩy. Với một tiếng “tách”, một giọt nước mắt đỏ thắm lạnh lẽo rơi xuống mu bàn tay cô, và chỉ lúc đó Jessie mới hoàn toàn tỉnh táo lại, nhận ra rằng nước mắt mình đã không biết từ khi nào đã trào ra ngoài.

Có lẽ, ngay trước khoảnh khắc trái tim cô bị bản opera Baroque này chiếm lấy hoàn toàn, những giọt nước mắt của cô đã sẵn sàng “đầu hàng” rồi…

“‘Giulio Cesare’ (Caesar) cũng là một trong những vở opera yêu thích nhất của tôi do Handel sáng tác,” Sorel dường như không hề ngạc nhiên trước cảnh Jessie bị một bản opera làm cho đôi mắt đỏ hoe như vậy; có lẽ, điều này đã nằm trong dự đoán của anh ta. “Vở opera này kể về câu chuyện tình yêu huyền thoại giữa Hoàng đế Caesar và Nữ hoàng Cleopatra của Ai Cập… Và bài aria ‘Tôi khóc, vì số phận của mình’ trong vở opera chính là bài hát đã làm bạn xúc động đến nỗi rơi nước mắt.” Sorel đưa chiếc khăn tay cho Jessie, “Không ngờ rằng, ngay cả Nữ hoàng Cleopatra cũng đã từng khóc… Nhưng nước mắt của bạn lại đến trước.”

“Tính… dong…”

Ngón tay Jessie vô thức chạm vào cây đàn phong cầm; âm thanh đặc biệt của loại đàn này đã kéo cô trở lại từ những ký ức xa xôi ấy, trở về căn ngục dưới lòng đất nơi chỉ có mình cô và bản opera… Lần này, cô không còn nước mắt nữa.

Jessie từ từ ngồi xuống ghế đàn, chiếc váy dài được trang trí bằng ren và chuỗi hạt cũng uốn lượn xuống phía trước đàn. Màu đen và màu đỏ… Đó chính là màu sắc của chiếc váy, cũng chính là màu sắc của tâm trạng hiện tại của Jessie. Những họa tiết ren đen tinh xảo trên chiếc váy giống như những vết sẹo sâu thẳm trong trái tim cô; những hạt chuỗi đỏ thắm xen kẽ trên đó lại giống như những giọt nước mắt từ khóe mắt cô chảy trở vào trái tim… Những giọt nước mắt màu đỏ thắm.

Dưới lớp vải váy này, Jessie trông càng thêm trắng nõn, như những tảng băng tuyết sắp tan chảy dưới ánh nắng m

“À, chỉ có thể kết thúc như vậy thôi…”

Jessie thở dài nhẹ nhàng trước cây đàn phong cầm, như thể đang xin lỗi vì việc mình bỗng nhiên ngừng chơi đàn.

“Bởi vì những nốt nhạc tiếp theo đòi hỏi phải sử dụng ngón út của bàn tay trái…”

Jessie giơ bàn tay trái lên trước mặt, như thể muốn chứng minh cho những phím đàn thấy rằng – chỉ còn lại bốn ngón tay, và cô không thể chơi đàn hoàn chỉnh như trước nữa. Vị trí của ngón út giờ đây đã trống rỗng, không còn gì cả.

Người ta nói rằng những người bị cắt bỏ chi thường cảm thấy như thể chi đó vẫn còn ở đó; họ vẫn có thói quen sử dụng những chi đã không còn nữa, cho đến khi họ nhận ra sự thật rằng chúng đã bị cắt đi… Đó chính là hiện tượng được gọi là “chi ảo”.

Jessie nhìn chằm chằm vào bàn tay trái của mình, ánh mắt lại một lần nữa đọng lại ở vị trí của ngón út. Cô vẫn nhớ rõ khoảnh khắc Johnny cầm dao tự tay cắt đi ngón đó trước mặt mình… Nỗi đau đớn kinh khủng ấy… Ngón tay đau rát như lửa thiêu, trong khi trái tim cô lại lạnh lùng đến tột độ. Cô chứng kiến con dao đó giáng xuống… Chỉ trong chốc lát, ngón út ấy đã tách rời khỏi bàn tay mình…

Trái tim Jessie lúc đó yên bình đến lạ thường, như thể đã bị đóng băng… Cô từ từ giơ bàn tay trái lên… Máu vẫn chảy không ngừng… Nhưng ngón út ấy… đã nằm ngay bên cạnh con dao, ngay trước mắt cô… Thế nhưng, cô không bao giờ có thể giữ lại nó nữa…

“Tôi đã mất nó… mãi mãi…” Jessie nhận ra sự thật này một cách lạnh lùng đến đáng sợ.

Đau… đau quá…

Dù vết thương đã được xử lý và băng bó kịp thời, và thân thể của cô – với bản chất là một ma cà rồng – cũng giúp quá trình lành lại diễn ra nhanh hơn… Nhưng mỗi ngày, mỗi giờ, mỗi phút, mỗi giây… cô vẫn có thể cảm nhận được những ngọn lửa màu cam đang “liếm” vào bàn tay trái mình… Ngay cả trong giấc mơ, khi nhắm mắt lại, cô vẫn có thể thấy rõ ràng ngón út của mình đang nhanh chóng héo úa trong ngọn lửa… Ngón út ấy… không còn thuộc về cô nữa… Khi nó bắt đầu cháy… nó trông giống như những bông hồng tàn úa trong mùa đông…

Tuy nhiên, cô không muốn buồn bã vì điều này… Cô không muốn thể hiện sự yếu đuối trước mặt anh ta… Dù chỉ là những biểu hiện sợ hãi thoáng qua khi nhìn thẳng vào mắt anh ta… Bởi vì người đứng trước mặt cô… chính là Johnny… một kẻ bạo chúa, luôn nuôi sống bằng nỗi đau của cô… Cô tuyệt đối không thể để lộ bất kỳ dấu hiệu buồn bã nào để làm hài lòng anh ta… V

Người đàn ông tên Johnny trước mắt cô ấy thật sự ghét bỏ việc những kỳ vọng của mình bị phá vỡ, và càng không chịu nổi việc lòng kiêu hãnh của mình bị xé nát. Kể từ khi Jessie quay trở lại lâu đài này, trong căn ngục này, mọi thứ đều được nhìn thấy rõ ràng.

Đúng vậy, Nữ hoàng đã tái tạo Johnny; anh ta trở nên mạnh mẽ và hung ác, trong mắt các ma cà rồng khác, anh ta là một vị vua sở hữu quyền lực tuyệt đối. Tuy nhiên, sau khi những phẩm chất con người và tình cảm của anh ta bị giam cầm, anh ta cũng trở nên yếu đuối và đáng thương. Trong mắt Jessie, anh ta chỉ là một con rối đáng thương mà thôi. Có lẽ một ngày nào đó, sức ảnh hưởng của việc thôi miên do Nữ hoàng thực hiện sẽ dần suy yếu và biến mất, nhưng quyền lực sẽ nuốt chửng anh ta trước khi điều đó xảy ra.

Đó chính là quyền lực – loại “chất độc nguy hiểm nhất thế giới”.

Jessie biết rằng Saul sẽ buồn, nhưng cô cũng tin chắc rằng Saul sẽ vượt qua được, giống như bản thân mình vậy. Và có một điều… Kể từ ngày bị Nữ hoàng bắt đưa vào lâu đài, điều đó đã bắt đầu mọc lên trong tâm hồn cô. Có lẽ, một ngày nào đó, cô có thể trở lại bên cạnh Saul, trở lại bên cạnh anh trai mình… Nhưng khi đó, Jessie Cadgara của ngày xưa – cô em gái bướng bỉnh kia – sẽ không còn nữa; chỉ còn lại những bộ xương trắng lạnh lẽo mà thôi. Nếu khoảnh khắc đó thực sự đến, cô hy vọng rằng cái chết của mình sẽ mang lại sự viên mãn cuối cùng cho Saul. Bởi vì Jessie biết rằng họ là hai anh em sinh đôi, cùng chung một dòng máu; cô không hề thực sự rời xa anh trai mình. Cô sẽ tái sinh trong cơ thể Saul… Máu của tổ tiên sẽ được hồi sinh sau hàng trăm năm ngủ yên, và khi nó thức giấc… đó chính là ngày tận thế của Johnny.

“Dù phải nằm trong vòng tay Thần Chết, tôi cũng sẽ không cam lòng chịu đựng! Kẻ bạo chúa kia sẽ không bao giờ yên ổn được… Hồn ma của tôi chắc chắn sẽ khiến hắn phải sống trong sự bất an mãi mãi!”

Jessie đứng dậy và từ từ ngân nga câu cuối cùng của bài hát.

“Phải không? Tôi đã nói với bạn từ lâu rồi… Tôi đã cảnh báo bạn về điều này… Nếu tôi không nhớ nhầm, tôi còn đưa ra những gợi ý và biện pháp phòng ngừa liên quan nữa… Nhưng bạn không chịu lắng nghe tôi… Sự kiêu hãnh đáng sợ và nỗi tự thương đáng thương của bạn cũng giống như chính bạn vậy… Không thể cứu vãn được… Tôi thực sự không hiểu làm sao bạn có thể tiếp tục sống như vậy, khi mỗi ngày bạn đều nhìn thấy bản thân mình đáng ghét như vậy trong gương… Nếu là tôi, tôi đã chết vì quá xấu hổ từ lâu rồi… Đồ nhỏ bé

“Tất nhiên, ngay sau khi Victor cho tôi xem những bao máu đó trong tủ lạnh, tôi đã lập tức đến bên cô ấy.”

Saul nhắm mắt lại; hình ảnh chiếc váy len màu xanh rêu của Nina vẫn cứ hiện lên trước mắt anh, dù anh đã rời khỏi phòng cô ấy được gần mười lăm phút rồi.

“Saul, tôi đã chứng kiến lúc em ra đời, và cũng chứng kiến lúc Nina hồi sinh. Nếu em nghĩ rằng hai người ngốc này vẫn có điều gì đó cần giấu giếm trước mặt tôi… thì bây giờ em có thể đi chết được rồi đấy. À, đừng quên mang theo Nina nữa.” Liz nói một cách không hề khoan dung, bởi cô biết rằng Saul là kiểu người sẽ không bao giờ nói ra điều gì nếu không bị áp lực.

“Thật vậy… sau khi hồi sinh, cô ấy không còn uống máu của tôi nữa, trừ lần trước khi chúng ta đi đón Victor, khi tôi tiêm máu vào cơ thể cô ấy trong lúc cô ấy đang ngủ.”

“Bởi vì cơ thể cô ấy đã hoàn toàn hồi phục rồi,” Liz lắc đầu, “Nếu tôi đoán không sai, khi Eddie dùng mạng sống của mình để gọi linh hồn cô ấy trở lại cơ thể, thì đó chính là một Nina mới mẻ, hoàn toàn khác biệt so với trước đây.”

“Ý cô là… bây giờ cô ấy có một cơ thể hoàn toàn bình thường, khỏe mạnh như một con người bình thường?” Saul vẫn còn lo lắng về tình trạng sức khỏe thất thường của Nina; anh quá sợ rằng sự ổn định hiện tại chỉ là giai đoạn cuối cùng trước khi virus tái bùng phát. “Những loại virus mà cô ấy từng nhiễm…”

“Khi thanh kiếm của tôi đâm xuyên qua cơ thể cô ấy, những loại virus đó cùng với cái xác già nua, đầy vết thương của Nina đã biến mất hoàn toàn.” Liz vỗ nhẹ vào má Saul. “Em đúng là ngốc à? Hay là em thực sự không hiểu ý nghĩa của ‘sự tái sinh’? Có muốn chúng ta đưa Nina đến bệnh viện kiểm tra sức khỏe ngay bây giờ không?”

“Tôi chỉ…”, Saul thở dài, “tôi chỉ lo lắng liệu đây có phải lại là trò đùa xấu xa của số phận hay không… Tôi đã bị nó chơi khăm quá nhiều lần rồi… Tôi thực sự mệt mỏi rồi.”

“Đợi đã…” Liz cuối cùng cũng nhận ra điểm không hòa hợp trong câu chuyện này. “Em không nên vui mừng sao? Bây giờ Nina đã ổn rồi… Cô ấy không cần phải uống máu của em nữa, không cần phải tự tử hay bị đưa đến hoàng gia để trở thành ma cà rồng… Đây chẳng phải chính điều mà em luôn mong đợi sao? Tại sao em lại có vẻ như đang bị lừa dối vậy?”

“Tôi không hiểu… tại sao cô ấy lại phải giấu giếm điều này với tôi?” Ánh mắt hoang mang của Saul đối đầu trực tiếp với ánh mắt không hiểu của Liz. “Như cô đã nói… đây là điều đáng mừng… Không phải là lỗi lầm hay tội lỗi gì cả… Vì sao lại cần phải

“Cô ấy nói gì vậy?”

“Cô ấy chỉ nói rằng mình chưa tìm được thời cơ thích hợp để nói ra điều đó với anh.”

“Điều đó quả thực là sự thật,” Liz gật đầu, “Johnny, Victor, Jessie – vợ mới cưới của thị trưởng, bệnh viện bị tấn công, cả đội lính đánh thuê biến mất không dấu vết… Chuyện này tiếp nối chuyện kia; tôi gần như không còn thời gian để phàn nàn nữa.”

“Nhưng…”

“Nhưng anh hiểu mà, thực ra tất cả chúng ta đều hiểu tính cách của Nina. Nếu suốt đời anh cũng không khám phá ra bí mật này, cô ấy sẽ giữ kín nó mãi mãi mà không bao giờ nói với anh đâu.”

“Đúng vậy, chính xác là như vậy.”

“Vậy thì, điều khiến anh buồn lòng, chính là việc cô ấy giấu giếm điều đó với anh phải không?”

“Tôi không thích bị lừa dối, đặc biệt là từ người thân yêu nhất của mình.”

“Thôi nào, Ngài Sol cao thượng ạ, bản thân ngài cũng đã luôn giấu giếm chuyện riêng với Thessy phải không? Hơn một trăm năm trôi qua rồi, ngài đã nói hết sự thật với Nina chưa?”

“Tôi không hề giấu giếm gì cả,” Sol cúi đầu phản bác, “Chỉ là… tôi chưa tìm được thời cơ thích hợp mà thôi…” Chưa kịp nói hết câu, anh nhận ra rằng những gì mình vừa nói với Liz, chính là những gì Nina vừa nói với mình… không thiếu một từ nào.

“Các bạn chỉ đơn giản là yêu nhau, và có thể hợp pháp chiếm hữu cơ thể của nhau… dù cho anh vẫn chưa thành công…” Liz không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để tổn thương Sol, “Nhưng điều đó không có nghĩa là các bạn có thể chiếm hữu toàn bộ cuộc sống của đối phương, ngay cả khi cô ấy giấu đang hàng ngàn bí mật. Hãy nhớ một điều này: miễn là cô ấy thực sự yêu anh, miễn là cô ấy không bao giờ có ý làm hại anh, thì đó đã đủ rồi.”

“Chúng tôi, tôi và Nina… không phải là những người yêu nhau nhưng lại luôn đối đầu với nhau đâu.”

“Vậy sao…” Liz nhẹ nhàng nhảy xuống bàn làm việc của Sol, “Tôi lại rất mong chờ khoảnh khắc đó xảy ra đấy… SM ạ, dù xem bao lâu cũng không bao giờ thấy chán đâu.”