**Những gai nhọn của Chúa, những đóa hồng của quỷ dữ**

Màu vàng ấm áp, màu xanh lạnh lẽo, màu đỏ gạch.

Ba khối màu này, giống như những phần được cắt ra từ chiếc bánh sinh nhật, đã chia sẻ rõ ràng “lãnh thổ” của mình; tuy nhiên, ở những góc cạnh, chúng lại trở nên mơ hồ, làm mềm đi những đường nét vốn dĩ cứng cáp và lạnh lùng. Chúng liên kết với nhau một cách tự nhiên, giống như khi cà phê latte và sữa gặp nhau – hòa quyện vào nhau một cách tự do và thận trọng.

Chính nhờ vậy, ba màu này vừa tuân theo các nguyên tắc hình học để phân chia rõ ràng “lãnh thổ” của mình, cố gắng trở thành điểm nhấn thu hút sự chú ý nhất, vừa lại quấn quýt lấy nhau một cách không rõ ranh giới, thu hút hết ánh nhìn của mọi người.

Bức tranh *Người đi trong đêm* do Edward Hopper vẽ vào năm 1942, đã thu hút sự chú ý của Nina một cách vừa sắc bén vừa mềm mại. Gió xuân buổi chiều lặng lẽ len vào qua cửa sổ, bay lượn nhẹ nhàng, mang theo một chút màu xanh lạnh lẽo… nhưng phần lớn vẫn là màu cam ấm áp của ánh nắng mặt trời. Nina ngồi trước bàn, yên lặng ngắm nhìn bức tranh này. Trong mùa xuân đầy biến động này, việc có được khoảnh khắc yên bình như thế này thật sự là một điều xa xỉ và hiếm có. Nhưng trước những khoảnh khắc thoải mái như trong mơ này, Nina lại cảm thấy bất an hơn bao giờ hết. Cô phải tăng cường mọi giác quan của mình, giống như con hươu non đang chuẩn bị ăn cỏ; khi ngửi thấy mùi nguy hiểm, nó sẽ ngay lập tức mở to đôi mắt đầy cảnh giác để tìm kiếm khẩu súng lạnh lẽo của kẻ săn mồi. Từ lúc nào đó, các giác quan của Nina đã trở nên cực kỳ nhạy bén; cô cảm thấy như toàn thân mình đều là những vết thương, và các dây thần kinh của cô dường như đang tiếp xúc trực tiếp với mọi nguy hiểm xung quanh. Có lẽ, việc liên tục đối mặt với cái chết, thậm chí ngồi cạnh nó, cũng không hề tồi tệ chút nào… ít nhất, bây giờ, cô đã quen thuộc và nhạy bén hơn nhiều với những dấu hiệu nguy hiểm liên quan đến cái chết.

Trước mắt là một buổi chiều đầu xuân yên bình, tiếng chim hót vang vọng rõ ràng và du dương… Dù đã kiểm tra kỹ lưỡng dưới gầm giường, trong tủ quần áo, bên ngoài cửa sổ… và đã chắc chắn rằng không có gì nguy hiểm, Nina vẫn nắm chặt cây gậy bằng tay phải. Cô đã quen thuộc với vị trí của trái tim mình, và biết cách đâm cây gậy vào đúng vị trí, mạnh mẽ và nhanh chóng… Thậm chí, cô còn nghĩ rằng mình có thể ngay lập tức đối phó với

Trái tim cô đập ngày càng nhanh hơn, “đùng—đùng—đùng”, những tiếng đó vang lên bên tai Nina như tiếng chuông tang, chói tai và thảm khốc; chúng liên tục va đập vào những dây thần kinh gần như đã căng đứt của cô.

“Không thể tiếp tục tự thuyết phục mình như thế này được nữa,” Nina nhắc nhở bản thân phải thư giãn, tập trung vào bức tranh trước mắt. Cô buộc bản thân phải hướng ánh mắt lại về bức tranh “Người Đi Trong Bóng Tối”. Những nhân vật trong tranh của Hober luôn có vẻ bình yên và dịu dàng; họ trông rất thoải mái, dù là nằm trên giường, ngồi trước bàn làm việc, trong quán bar, hay ngay trên bậc thang hoặc trong sân vườn đang quét lá… Họ luôn tìm được tư thế thư giãn nhất. Nhưng chính những nhân vật ấy lại khiến những dây thần kinh căng thẳng của Nina chú ý đến những biểu cảm bị bỏ qua trong tranh. Tất cả họ đều đang lo lắng; những nhân vật cầm thuốc lá nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ mặt cau có, giống như đang lén lút theo dõi một vụ án mạng kinh hoàng, khiến người ta rùng mình nhớ đến tác phẩm “Cửa Sổ Phía Sau” của Agatha Christie; ngay cả những khán giả ngồi ở hàng ghế đầu tiên trong rạp, cầm cuốn sách hướng dẫn chiếu phim trên tay, cũng không hề có vẻ vui vẻ chút nào; dường như họ đang cầm trên tay những thông báo tử thần, và cùng nhau chờ đợi bữa tối cuối cùng của mình.

Sự thư giãn của cơ thể và vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt… Hober cũng đang phải đối mặt với sự mâu thuẫn này, Nina suy nghĩ một cách hỗn loạn. Có lẽ anh ấy cũng giống cô, nhận ra rằng tất cả những điều tốt đẹp và bình yên hiện tại chỉ là những ảo tưởng tạm thời; chúng chỉ mang lại nỗi sợ hãi và bất an sâu sắc hơn cho con người, bởi vì không ai biết khi nào giấc mơ đẹp này sẽ kết thúc, và khi nào sự yên bình trước mắt sẽ bị phá vỡ… Còn Nina thì biết rằng, khi tỉnh dậy lần nữa, điều chờ đợi cô sẽ là một cơn ác mộng vô tận.

“Mở ra… Mở ra…”

Khi Nina tìm thấy lối ra khỏi mê cung của những suy nghĩ và trở lại với thực tế, cô bất ngờ giật mình trước cảnh tượng trước mắt. Cô vô thức giơ chiếc cọc gỗ lên trong tay, gần như theo phản xạ.

“Victor…”

Khi cô cuối cùng nhận ra rằng người đang quỳ trước mặt mình chính là Victor, cô mới thở phào nhẹ nhõm, như một quả bóng bay được thả ra sau khi bị nén chặt. Rồi, cô không thể không cười, giống như khi phát hiện ra thú cưng của mình đã nhét đầu vào hộp và không thể lấy ra được.

“Anh đang masage mặt cho em à?” Nina tò mò nhìn Victor, người đang đặt các ngón tay lên trán cô và lẩm bẩm điều gì đó, như

“Đừng nhíu mày nữa, thật không đẹp chút nào khi nhìn thấy cô Xiangxiang nhíu mày đâu.” Victor thấy “lời nguyền” của mình hoàn toàn không có tác dụng gì đối với Nina, liền cũng nhíu hai hàng lông mày cong như những mũi tên vàng lại với nhau; chúng còn sâu hơn, dày đặc hơn cả của Nina nữa.

“Tôi không hề nhíu mày đâu?” Cho đến khi Victor từ từ đưa gương đến trước mặt Nina, cô mới nhận ra rằng biểu cảm nhíu mày ấy đã trở thành một “khuôn mặt bất biến”, đến nỗi cô cũng không hề nhận ra mình đã đeo “khuôn mặt” đó lên kể từ khi nào, hay có lẽ là cô chưa bao giờ tháo nó xuống cả.

“Hãy để tôi xoa dịu cho bạn.” Victor nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, đặt hai tay lên má Nina, cẩn thận ôm lấy khuôn mặt cô vào lòng bàn tay mình, như thể đang cầm trên tay một tấm pha lê quý giá nhưng lại rất mong manh. Anh từ từ nhắm mắt lại, lông mi rung nhẹ; những tia nắng mặt trời rơi trên đó, trong chốc lát, tựa như những hạt vàng lấp lánh trước mắt Nina. Cô đứng yên không hề nhúc nhích, gần như bị mê hoặc, thậm chí quên mất cả việc thở… Cho đến khi đôi môi Victor, mang theo hơi ấm của ánh nắng mặt trời như mật ong, nhẹ nhàng chạm vào trán cô, êm ái và ấm áp.

“Nhìn này, nó đã tan chảy rồi.” Victor nhìn thấy khuôn mặt Nina không còn căng thẳng nữa, cuối cùng đã trở lại bình yên, và anh cười mãn nguyện, giống như một đứa trẻ nghịch ngợm. Anh chỉ vào trán mình, cố tình bắt chước kiểu nhíu mày của Nina và nói: “Ở đây của tôi cũng không đẹp chút nào đâu… Cô Xiangxiang, liệu cô có muốn tôi xoa dịu nó cho không?”

“Tôi không có khả năng như anh đâu,” Nina cười và xoa đầu Victor; mái tóc anh xoăn nhẹ, mềm mại, giống hệt lông của những con gấu bông Teddy. Nina tự hài lòng với phép so sánh tuyệt vời này và cười thầm trong lòng. “Đó là loại phép thuật chỉ có những người đẹp như thiên thần mới sở hữu được.”

“Trong mắt tôi, cô, cô Xiangxiang, chính là một thiên thần.” Victor vẫn giữ nguyên tư thế ngẩng đầu, không chịu từ bỏ việc đòi hỏi nụ hôn mà Nina đang nợ anh.

“Vô ích thôi, Victor…” Nina lắc chiếc gương trong tay, “Nó sẽ không bao giờ nói dối đâu. Tôi có thể nhìn thấy dung nhan của người trong gương… Cô ấy chỉ là một con người bình thường mà thôi, một người bình thường đến mức khi rơi vào đám đông, sẽ không bao giờ có thể tìm lại được nữa.”

“Nhưng tôi thì không thể nhìn thấy gì cả.” Victor kéo tay Nina lại gần gương, nhưng anh chỉ thấy khuôn mặt của cô mà thôi.

“Điều này…” Nina do dự một lúc, rồi lưỡi cô bỗng dừng lại trước câu mở đầu tr

“Chúng ta có thể nhìn thấy hình ảnh của mình trong ánh mắt người yêu,” Victor nhìn vào đôi mắt Nina, nhìn thấy chính bản thân mình trong đó, “Và chúng ta cũng có thể nhìn thấy hình ảnh của mình qua ký ức.”

“Đúng rồi, tôi đã nghĩ ra cách rồi!” Nina bất ngờ bật dậy khỏi ghế; động tác của cô lớn đến mức chiếc khuyên ngực bằng đá obsidian trên đầu cũng rơi xuống. Mái tóc đen dài của cô tuôn rơi xuống chiếc áo sơ mi màu hồng phấn, còn Victor thì giống như một chú chó con thèm thịt vậy, không thể chờ đợi được để chôn mặt vào mái tóc mềm mại ấy và hít hụp hương thơm từ đó.

“Tôi có thể vẽ bức chân dung cho bạn,” đôi mắt Nina lấp lánh một ánh sáng hiếm khi xuất hiện; lúc này, cô trông thực sự như đã sống trở lại, “Như vậy, bạn sẽ có thể nhìn thấy hình ảnh của mình, trực tiếp, bằng đôi mắt của mình.”

“Bất cứ điều gì mà cô Xiangxiang thích, tôi cũng thích.” Victor vội vàng tháo chiếc khăn choàng thuộc về Nina đang quấn quanh người mình. Lúc này, Nina mới hiểu ra nguyên nhân thực sự của những sự việc kỳ lạ xảy ra gần đây trong tủ quần áo của mình… Kẻ trộm quần áo đang ở ngay trước mắt!

“Victor, anh… anh đang làm gì vậy!” Nina vội vàng cúi đầu xuống.

“Anh đang cởi hết quần áo mà.” Victor trả lời một cách tự nhiên, như một đứa trẻ sơ sinh vậy.

“Ai bảo anh phải cởi đồ đâu?”

“Không phải là để vẽ chân dung cho tôi sao?”

“Đúng rồi, anh chỉ cần ngồi đó thôi,” Nina giơ tay chỉ về phía chiếc ghế ở góc phòng, “Ngồi đó trong quần áo đi.” Cô nhấn mạnh điều này một cách rõ ràng.

“À…” Victor thất vọng bước về phía góc phòng, cứ liên tục quay đầu lại, như thể đang hy vọng Nina sẽ thay đổi ý định và yêu cầu anh mặc quần áo lại. “Tôi không ngại bị cô Xiangxiang nhìn thấy khi tôi cởi hết đồ đâu.”

“Nhưng tôi thì ngại!” Nina thực sự không biết phải làm thế nào với chàng ma cà rồng ngốc nghếch nhưng đáng yêu này… “Đừng đùa với tôi nữa, mau mặc quần áo lên đi.”

“Tôi chỉ biết cởi thôi, không biết mặc đâu.” Victor nhăn môi, nhìn Nina một cách vô tội, như thể đối diện với một tấm vải trên sàn nhà, anh cũng không biết phải làm thế nào.

“Vậy lúc anh đến đây ban nãy, tại sao lại mặc quần áo đó?”

“Đó là Sol đã giúp tôi mặc đấy.” Victor chớp mắt vài cái; đôi mắt trong sáng đến nỗi gần như có thể rơi nước ra, khiến lời nói của anh càng trở nên chân thực hơn.

“Trời ạ…” Nina thở dài; bây giờ là ban ngày mà, không thể nào gọi Sol dậy để anh ấy giúp Victor

“Nina hoàn toàn bị con vật đáng yêu này làm cho bối rối rồi… ‘Ngươi, đứng dậy, quay lưng lại, đứng đối diện với bức tường, không được quay đầu lại.’”

“Ồ, xin hãy đối xử nhẹ nhàng với em một chút đi… Em không thích sự thô bạo đâu.”

“Ngươi… ngươi nói gì vậy?” Nina gần như không dám tin vào tai mình. Rõ ràng chính là anh ta đã cố tình “quấy rối” mình trước mặt, vậy tại sao bây giờ, chính mình lại trở thành kẻ bị anh ta gọi là “con cái dâm đãng” muốn xâm hại mình?

“Những bộ phim mà Liz cho em xem đều nói như vậy mà.”

“Được thôi, đó quả thực là phong cách của Liz… Cô ấy chỉ mong mọi người đều trở nên hỗn loạn như những con chuột hamster đang sinh sản lung tung thôi.” Nina nhặt lấy chiếc áo choàng bên cạnh, “di chuyển tức thì” đến phía sau Victor. Mặc dù cô ấy không phải là ma cà rồng, nhưng đó vẫn là tốc độ tối đa mà một con người có thể đạt được. Sau đó, cô quay đầu và vội vàng quấn chiếc vải đó quanh người Victor.

“Solbi thì đối xử với em nhẹ nhàng hơn nhiều…” Victor có vẻ không hài lòng với cách mà Nina vội vàng mặc quần áo cho anh ta.

“Tốt nhất là ngươi nên học cách mặc quần áo một mình đi.”

“Vậy ngươi sẽ dạy em à?” Victor hào hứng và lập tức quay đầu lại.

“Điều đó còn tùy vào việc hôm nay ngươi có tuân theo lời dạy hay không…” Nina nhìn Victor một cách nghiêm khắc, xen lẫn sự dỗ dành, giống như một giáo viên trong lớp học tiểu học.

“Em cam đoan sẽ ngoan ngoãn thôi…” Victor vội vàng ngồi xuống ghế, cư xử một cách ngoan ngoãn, giống như một chú chó Labrador đang chờ chủ nhân trở về nhà.

“Cam đoan sẽ không cởi hết quần áo nữa à?”

“Cam đoan.”

“Cam đoan sẽ không nổi giận nữa à?”

“Cam đoan.”

“Cam đoan sẽ không lén lút hôn em nữa à?”

“Cam… Cam đoan…” Nhìn thấy Nina nhăn mày ngay lập tức, biểu cảm của Victor giống hệt một đứa bé vừa ăn phải mật ong từ tổ ong… Anh ta không muốn làm cho những con ong tức giận và bị chúng đốt, nhưng hương vị ngọt ngào của mật ong vừa rồi thực sự quá hấp dẫn đến mức anh ta không thể nào từ chối nói ra lời “không” đó.

“Cam đoan cái gì cơ?” Giọng của Nina cao lên.

“Em sẽ cố gắng hết sức để cam đoan, được không ạ?” Victor nhìn Nina với đôi mắt tròn xoe, đầy mong đợi.

“Thôi thôi…” Nina lại một lần nữa “chìm đắm” trong biển xanh sâu thẳm này… “Lát nữa ngươi chỉ cần làm theo yêu cầu của em là được.” Cô khéo léo dựng lên giá vẽ và tấm tranh.

Liz đã ném bức tranh Chúa Jesus xuống đống lửa; những ngọn lửa màu cam liếm lấy tấm tranh và hình ảnh Chúa Jesus bên trong, cho đến khi chúng hoàn toàn bị nuốt

“Victor, đây không phải lỗi của em. Tình trạng hiện tại của em hoàn toàn là trách nhiệm của Chúa. Chính Ngài đã gieo rắc những gai nhọn; làm sao có thể mong đợi thu được những bông hồng!”

“Nhưng… họ không ưa em.”

“Đó là sự ghen tị.” Liz vén váy bước đến bên Victor, “Họ luôn như vậy: khi những kế hoạch vĩ đại bị phá hủy, họ lại đổ lỗi cho quỷ dữ; khi khát vọng của mình không thành hiện thực, họ lại quay sang trách móc các linh hồn ma quỷ; và khi nhận ra mình kém cỏi hơn người khác, họ lập tức bôi nhọ đối phương. Họ chỉ biết cảm ơn Chúa khi mọi việc diễn ra suôn sẻ… Thật là bất công.”

“Họ ấy?”

“Con người cũng vậy, ma cà rồng cũng vậy… Không có gì khác biệt cả.”

“Ý cô là… những con ma cà rồng và con người đều ghen tị với em?” Victor luôn cảm thấy rằng “khả năng” mà Chúa ban cho mình chính là một lời nguyền lớn, chứ không phải là một tài năng đáng được trân trọng.

“Con người sợ hãi em, còn ma cà rồng thì ghen tị em.” Liz giơ cao cây nến, đặt nó gần khuôn mặt vô tội và đầy bối rối của Victor, “Bởi vì em là người có thể sống dưới ánh nắng mặt trời… Điều đó chính là cái giá phải trả đắt đỏ nhất khi con người biến thành ma cà rồng… Ai mà biết được ma cà rồng khao khát ánh nắng mặt trời đến mức nào.”

“Nhưng em không hề cố ý… Tất cả những điều này… không phải là điều em có thể lựa chọn.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Victor bắt đầu trở nên mơ hồ… Có vẻ như, một lần nữa, anh đã đánh mất chính mình thật sự. Khi còn là con người, do một căn bệnh bẩm sinh kỳ lạ, cha xứ từ chối rửa tội cho anh, cho rằng anh đã bị quỷ dữ nguyền rủa; còn cha mẹ anh – những người Kitô hữu sùng đạo – thì không thể chấp nhận điều đó, nên họ đã đưa anh vào rừng tăm tối, hy vọng rằng quỷ dữ sẽ mang con trai họ đi…

Nhưng quỷ dữ không xuất hiện… Một con sói hoang có đôi mắt lấp lánh ánh xanh đã tiến lại gần cổ họng anh… Nhưng một mũi tên bay từ xa đã cứu anh… Đó là một thợ săn sống ẩn dật trong rừng. Có lẽ quỷ dữ thực sự không muốn lấy Victor về… Thợ săn không hề sợ hãi anh, cũng không coi anh là đứa con của quỷ dữ bị nguyền rủa… Anh ta chỉ đơn giản là ôm lấy anh và đưa anh về nhà mình… Những ngày đó… có lẽ là khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong cuộc đời người con người ngắn ngủi của Victor… Anh sống tự do và hạnh phúc như những con chim nhỏ trong rừng, những con thỏ hoang trên núi… Không có sự kỳ thị, không có mối đe dọa nào… Anh được hưởng ân huệ từ cả rừng và tình yêu vô tư của người thợ săn… Cho đến năm anh 17 tuổi… Khi

“Ý cô là, bản chất máu lạnh, thích ăn thịt của anh hiện nay có liên quan đến cái chết của người thợ săn đó sao?” Nina vẽ nên những đường nét khuôn mặt đột nhiên trở nên cứng đờ của Victor. “Bởi vì, anh ta là người quan trọng nhất trong cuộc đời anh… Nhưng khi anh gặp lại anh ta lần cuối trước khi chết, hình ảnh những con quạ đang xé nát trái tim anh ta ấy…” Nina cố gắng tìm ra mối liên hệ nhân quả ẩn sau điều này. “Tôi nghĩ, đó giống như một bóng ma tâm lý, nó đã ảnh hưởng đến cách anh ăn uống sau khi trở thành ma cà rồng,” Nina cố gắng nhớ lại những câu chuyện tương tự mà Sol từng kể cho cô nghe… Gần rồi… Tên đó suýt nữa đã xuất hiện trên môi cô… “À, đúng rồi, là Mischa! Vào thời Thế chiến II, Hannibal mới chỉ sáu tuổi và em gái mình là Mischa bị một nhóm binh lính đào ngũ mắc kẹt trong một căn kho. Đó là rừng Lithuania, vào mùa đông, tuyết phủ kín mọi thứ, thức ăn cực kỳ khan hiếm… Sau khi giết chết một con nai gầy yếu, họ đã dùng rìu nhắm vào Mischa… Hannibal bé nhỏ không thể bảo vệ được em gái mình; anh chỉ có thể cầu nguyện với Chúa rằng mình sẽ được gặp lại Mischa một lần nữa… Lời cầu nguyện ấy đã tiêu hao hết sức lực non nớt của cậu bé… Nhưng những gì Chúa ban tặng cho họ chỉ là tiếng rìu đập vào thịt da trên tuyết, và vài chiếc răng sữa nhỏ… Họ đã ăn thịt Mischa… Người thân duy nhất còn lại của Hannibal trên đời này… Vì vậy… Khi lớn lên, Hannibal đã trở thành kẻ ăn thịt người.” Nina nhìn Victor, khuôn mặt cô lộ rõ vẻ tiếc nuối và đau lòng… Cậu bé ngồi im bên cạnh cô, dường như chính là Hannibal yếu đuối và bất lực ngày xưa.

“Tôi chỉ biết rằng, khi tỉnh dậy lần nữa, không còn những đàn sói hung dữ với miệng đầy máu, không còn những con quạ đen đang xé nát trái tim… Trước mắt tôi, chỉ có Liz và Bá tước Dracula.” Victor nhìn chằm chằm vào ánh nắng mặt trời bên ngoài cửa sổ, ánh sáng ấy gần như muốn làm mù mắt anh… Ánh sáng ấm áp ấy… Nhưng nếu nhìn quá lâu, quá sâu… Nó cũng sẽ gây đau đớn và làm mù lòa… Giống như câu chuyện của Hannibal vậy… Nó không thể xoa dịu vết thương đen tối sâu thẳm trong trái tim anh.

Có lẽ, vào lúc này, một cơn mưa sẽ khiến anh cảm thấy mình ít bẩn thỉu hơn một chút…

“Và Bá tước Dracula nữa à?” Nina hào hứng đến nỗi suýt nữa làm rơi cây bút vẽ trong tay mình.

“Ừm, Bá tước và Liz chính là những vị thần của tôi.”

“Ý cô là, anh và Bá tước Dracula đã cùng nhau biến đổi Victor thành ma cà rồng sao?” Trên đường trở về Haizebi, Victor đang thưở

“Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Chẳng phải tôi và Bá tước là những người đã tạo ra Victor đâu,” Liz nhẹ nhàng vuốt ve cổ con chim ưng, hoàn toàn không hề ngạc nhiên trước sự kinh ngạc của Saul, “Đừng ngớ ngác mở miệng như những vòi phun rẻ tiền ở Ý đi… Amelia cũng đã cùng Johnny biến đổi Ryan thành ma cà rồng mà.”

“Nhưng tại sao lại làm vậy?” Saul tựa như đang cố gắng giải mã một khối Rubik Thụy Sĩ; anh hoàn toàn không hiểu rõ tình hình đang diễn ra trước mắt mình.

“Vì thú vị mà! Anh cũng biết đấy, đối với những người ma cà rồng, ngoài việc hút máu và giết người ra, cuộc sống quả thực rất nhàm chán… Vì vậy, chúng ta cần tìm những niềm vui cho bản thân từ thời gian đến thời gian khác—chẳng hạn như cùng nhau biến đổi những con người sắp chết, để củng cố tình cảm giữa các thành viên trong nhóm, tăng thêm sự ăn ý lẫn nhau… Nói thật ra, tất cả chỉ là để kiểm soát Victor chung mà thôi… Anh đâu muốn để một “quả bom hẹn giờ” nằm ngay bên cạnh mình chứ!” Liz đã bắt đầu áp dụng chiến thuật buộc Saul phải nghe theo lý lẽ của mình.

“Các bạn định là, nếu có một người vắng mặt, người còn lại vẫn có thể kiểm soát Victor như một người tạo ra họ ấy ư?” Saul như được Liz khiển trách mà tỉnh ngộ, và bỗng nhiên hiểu ra điều quan trọng đó.

“Anh ấy là một ma cà rồng siêu mạnh, xuất hiện vào ban ngày… Không phải là một con chó nhỏ yếu đuối, sợ hãi mỗi khi nghe thấy tiếng động đâu!” Đôi khi, Liz thực sự muốn kéo Saul vào đầu mình để anh ấy tự mình nhìn thấy tất cả những điều đó… Như vậy, cô ấy sẽ không phải lãng phí thêm nhiều lời nói hay công sức nữa… “Nếu không phải vì Bá tước kiên quyết muốn sử dụng anh ấy để bảo vệ ba mẹ con các bạn, tôi thực sự muốn giết chết anh ấy ngay ngày đầu tiên sau khi việc biến đổi anh ấy thành công… Anh hiểu đấy… ‘Hội Ăn Máu’… Thật là đáng sợ!”

“Anh ấy là người bảo vệ chúng ta… Tôi, Jessi và mẹ tôi… Victor ư?” Saul không thể tin được và quay đầu nhìn về phía Victor—kẻ vẫn đang liếm những vết máu còn sót lại trên ngón tay mình… Anh thực sự không thể liên tưởng được hình ảnh của một đứa trẻ ham ăn trước mắt mình với hình ảnh “người bảo vệ vĩ đại” mà Liz mô tả.

“Con người thật là đáng tin cậy… Họ quá yếu đuối… Chỉ cần bóp nhẹ một cái là họ đã chết mất rồi…” Liz mở rộng ngón tay cái và ngón trỏ, thổi những xác côn trùng đã bị nghiền nát ra ngoài cửa xe, “Còn Victor thì trở thành người bảo vệ tuyệt vời cho sự an toàn của các bạn vào ban ngày… Anh ấy là một “kẻ gặt hái” điên cuồng…” Liz cố

Đang ngủ à? Vì anh ấy là Người Đi Dưới Ánh Nắng Mặt Trời, nên buổi tối anh ấy phải ngủ chứ?

Thật là, giống hệt như khi còn nhỏ vậy, thật là phiền phức quá… Không muốn nói nữa đâu. Liz vẫy tay, như thể muốn xua Sol ra khỏi tầm mắt mình vậy.

Chắc là không còn gì để nói nữa rồi… Sol nghiêng đầu về phía Liz, kéo dài âm thanh cuối câu: “Bởi vì chính em đã tự đào ra cái hố này, và bây giờ, em không thể lấp đầy nó được nữa… Em sắp rơi xuống đó thôi.”

Victor, Liz quay đầu lại, nắm lấy tay Victor: “Hãy bỏ qua phần kể về đứa trẻ bị bỏ rơi, về người thợ săn cô đơn và con sói hung dữ kia đi… Tin tôi đi, mỗi lần nghe câu chuyện bi thảm này, tôi đều phải lau nước mắt liên tục,” Liz thở dài mệt mỏi, “Cứ đọc thẳng đến phần cuối cùng, phần mà anh bị nhốt trong quan tài đi.”

Lại rồi sao? Nhìn thấy bàn tay của Liz đưa về phía mình, Sol đành đổi tay trái sang cầm vô lăng: “Thực ra, tôi không phải là kiểu người thích lang thang vào ký ức của người khác để ngắm nghía đâu…”

Im đi, lái xe đi, và cảm nhận đi. Liz nhắm mắt lại.

Mùa thu, là một mùa khiến người ta sợ hãi… Không phải vì những chiếc lá khô chất đống thành từng lớp, cũng không phải vì những cành cây trụi trơ như xương cốt, mà bởi vì bóng tối của mùa đông đang lảng vảng ngay trước mắt… Và mùa đông ở đây, thật sự rất dài và lạnh lẽo.

Liz và Victor đứng bên bờ hồ. Dòng nước xanh lam dưới ánh trăng trông giống như những giọt nước mắt đã lạnh giá hoàn toàn, nhưng lại không hề có vị mặn chát nào cả… Có vẻ như, nó vẫn chưa cảm nhận được sự đe dọa của mùa đông, vẫn còn giữ lại chút hy vọng cuối cùng… Mùi của nó vẫn còn mang theo hương của đất, cỏ xanh và mùa hè.

Liz quay đầu nhìn về phía lâu đài không xa. Dưới ánh đêm, nó trông càng trở nên u ám và đáng sợ hơn… Dù chỉ cách đó vài bước chân, nhưng dưới ánh đêm, nó dường như cách xa hàng nghìn dặm vậy. Lần đầu tiên Liz nhìn thấy nó, bề ngoài được xây dựng bằng gạch đã đầy dấu vết của thời gian… Có vẻ như nó đã đồng hành cùng chủ nhân của mình suốt hàng nghìn năm… Khi chủ nhân của nó qua đời, nó vẫn sẽ tiếp tục đứng đó… Giống như mặt trời mọc ở phía đông và lặn ở phía tây… Và sẽ tiếp tục đứng vững mãi mãi.

Liz kéo lên tấm voan dưới vành mũ, để toàn bộ khuôn mặt mình lộ ra giữa bóng đêm đặc quánh… Ngoại trừ đôi môi cô ấy màu hồng nhạt yếu ớt, như thể đã bị nước mắt làm loãng đi…

“Liz…” Giọng nói của Victor đầy do dự, run rẩy như sợi lông màu nâu nhạt trên vành mũ ông; ngay cả chiếc áo khoác da sói dày cộm trên vai cũng không thể mang lại cho ông chút an toàn hay ấm áp nào. Tay phải ông nắm chặt lấy chuôi kiếm cong được gắn đá obsidian, gần như muốn nghiền nát nó. Đôi giày da đen cao đến đầu gối làm vang tiếng xé nát lá rơi dưới chân; chiếc vòng cổ nặng trĩu bằng vàng và hồng ngọc trên ngực ông lúc này cũng không còn lấp lánh nữa, mà giống như những xiềng xích trói buộc ông. Ngày xưa, ông từng là một hiệp sĩ dũng cảm, nhưng bây giờ, bóng tối đã biến ông thành một tù nhân im lặng.

“Bá tước… ông ấy đang ở đó,” Liz tháo găng tay ren ra, chỉ về phía lâu đài cổ, “họ đã giam ông ấy trong hầm ngục.”

“Hãy xuống đó và giết chết Amelia!” Dưới ánh trăng, một tia sét hình vòng bất ngờ lóe lên; Victor rút kiếm cong ra, và tất cả âm thanh xung quanh dường như đều bị cắt đứt ngay lập tức.

“Vô ích thôi,” Liz lại che khuất khuôn mặt bằng tấm voan, giọng nói đầy nỗi buồn đến nỗi có thể khiến người ta ngạt thở, “Họ dùng cái cớ rằng bá tước đã kết hôn với con người và sinh ra một đôi con để liên kết với Giáo hội, buộc bá tước phải từ chức. Dù không còn nữ hoàng nữa, vẫn sẽ có V, có Purman, và sẽ có một kẻ bù nhìn khác…” Liz thở dài một hơi thật sâu, hơi thở ấy lạnh lẽo và đau đớn như đang đập vào trái tim Victor, “Thực ra, họ chỉ muốn lật đổ chính quyền của bá tước, bãi bỏ chính sách hòa bình sống cùng loài người và không hút máu người mà bá tước đã đề xuất, rồi thiết lập lại trật tự của giới ma cà rồng. Trên ngai vàng, miễn là không phải là bá tước, bất kỳ ai cũng đều không quan trọng.”

“Vậy thì tôi sẽ…” Victor do dự một lát; ông biết rằng điều bá tước quan tâm nhất chính là vợ và hai đứa con của mình, “bảo vệ phu nhân, công tử và công chúa, và đưa họ rời khỏi nơi này.”

“Không, Victor!” Liz nhanh chóng nắm lấy tay ông, như thể muốn nắm chặt linh hồn ông, “Anh hãy vào hầm ngục của lâu đài, cứu bá tước ra. Ban ngày, chỉ có con người canh gác ở đó; chắc chắn anh có thể cứu được bá tước.”

“Còn Sol và Jessi thì sao?”

“Tôi sẽ lo liệu.”

“Ngày mai, tôi sẽ xuống đó cứu bá tước,” Victor đột nhiên cúi người xuống, quỳ gối trước mặt Liz, giơ cao kiếm cong lên trên đầu mình, giống như một chiến binh đang chào tạm biệt vua trước khi ra trận, “Xin hãy yên tâm, tôi sẽ cố gắng hết sức để đưa bá tước trở về an

“Phải…”

Nina cẩn thận nhấc từ đó lên trên đầu lưỡi, nhưng nó vẫn như một mũi giáo sắc bén xuyên thủng trái tim cô. Cô lại nhăn mặt vì đau đớn; cô biết cái kết của câu chuyện này rồi: Bá tước đã chết, Victor đã thất bại.

Victor ngây người nhìn Nina, như thể giữa họ có một vực thẳm đen ngòm, có thể nuốt chửng mọi hy vọng và hơi ấm trong chốc lát.

“Victor, nếu bạn cảm thấy mệt mỏi, bạn có thể quay về nghỉ ngơi.” Nina tiến lại gần Victor, cúi xuống và nắm lấy đôi tay anh đang siết chặt thành nắm đấm, cố gắng an ủi anh.

“Vào buổi sáng hôm đó, ánh nắng mặt trời như một con dao ngắn, đánh thức tôi dậy. Tôi cầm lấy thanh kiếm cong trong tay và bước ra khỏi phòng. Lâu đài hiện ra trước mắt tôi, và lúc đó, tôi chưa bao giờ hiểu rõ mình là ai, giá trị và ý nghĩa của sự tồn tại của mình là gì.” Victor vẫn nhìn về phía trước, mặc dù Nina đang đứng ngay trước mặt anh. “Thời điểm đã đến rồi… Chính mùa này, ngày hôm nay, khoảnh khắc này… Tôi, Victor Vandote, chính là người được thần linh chọn lựa… Tôi là người lý tưởng nhất để cứu Bá tước.”

“Tôi biết năng lực của bạn…” Nina nghe nói rằng Victor đã một mình đối phó với nhóm người thi hành án mà không làm tổn thương bất kỳ ai. Cô hy vọng rằng lúc này mình có thể giúp Victor cảm thấy tốt đẹp hơn, ít nhất là không còn cảm thấy mình là kẻ tội lỗi nữa.

“Suốt chặng đường, mọi việc diễn ra đúng như dự đoán của tôi… Làm sao có thể không suôn sẻ được chứ? Ban ngày, ánh nắng thuộc về loài người; những con ma cà rồng đều trốn vào quan tài.” Victor như đang tự nói với mình, những lời nói liên tục tuôn ra từ miệng anh.

“Lâu đài đã gần ngay trước mắt tôi… Trước cổng chỉ có hai người canh gác… Hai người loài người.”

Từ vẻ mặt cười chế giễu của Victor, Nina có thể nhận ra sự tự tin của anh vào lúc đó.

“Khi tôi chuẩn bị tiến lên, thanh kiếm cong trong tay tôi đã sẵn sàng… Thì bỗng nhiên, có một bàn tay nào đó kéo tôi lại.” Đôi mắt từng lấp lánh ánh vàng của Victor bỗng trở nên u ám, như phủ một lớp sương mù.

“Một bàn tay?” Nina cảm thấy rằng đây có lẽ là bước ngoặt then chốt của câu chuyện này.

“Ừm, một cô bé nhỏ… Cô bé đã kéo chân tôi lại… Cổ họng cô bé bị cắn… Đó là do bị sói tấn công… Tôi hiểu rất rõ điều đó.” Giọng nói của Victor trở nên trầm xuống; những lời tiếp theo anh sắp nói ra, dường như là thứ anh mãi mãi không muốn phải đối mặt.

“Người cha nuôi của bạn, người thợ săn đó, đã chết dưới răng của loài sói hoang… Vì vậy, bạn không muốn một thảm kịch tương tự xảy ra lần nữa trước mắt mình; bạn muốn cứu cô ấy.” Nina gần như có thể cảm thông hoàn toàn với cảm xúc của cô ấy.

“Máu của cô ấy chảy ra như dòng sông tan băng, không ngừng chảy… Tôi đã dùng khăn lau để cầm máu, nhưng điều đó hoàn toàn vô ích; máu tuôn trào mạnh mẽ, thấm qua chiếc khăn và tràn ra từ khe hở giữa các ngón tay tôi… Tôi muốn gọi ai đó giúp đỡ – bác sĩ, phù thủy, linh mục… bất kỳ ai có thể cứu cô ấy… Nhưng cô ấy lại vùng vẫy, ôm chặt lấy tôi, và máu từ vết thương của cô ấy bắn vào môi tôi…”

“Vì vậy, anh ta đã mất kiểm soát bản thân… Anh ta đã hút hết máu của cô gái đó và thậm chí ăn luôn trái tim cô ấy?”

Liz buông tay Victor ra; cô không thể chịu đựng được biểu cảm trên khuôn mặt anh ấy nữa. Chỉ cần nhớ lại những gì vừa xảy ra, anh ấy dường như đang đau khổ như thể mình vừa bị giết lần nữa vậy. Vì vậy, Sol chỉ có thể suy đoán tiếp diễn của câu chuyện dựa trên những gì vừa thấy.

“Điều đó không phải là điểm then chốt, Sol.” Liz dường như vẫn đang bị cuốn vào trải nghiệm vừa rồi với Victor, không thể rời khỏi suy nghĩ đó.

“Máu của cô ấy!” Cuối cùng, Sol cũng nhận ra điều quan trọng nhất: “Cô gái đó xuất hiện trước lâu đài không phải là ngẫu nhiên… Cô ấy chỉ là một mồi nhử, được sử dụng để dụ Victor đến… Trong máu cô ấy có…”

“Có đủ alcohol và lá oregano để làm choáng đầu một con bò,” Liz lặp lại một cách máy móc. “Alcohol có thể che giấu mùi của lá oregano, và nhóm máu của cô ấy lại chính là loại mà Victor yêu thích nhất… Vì vậy…”

“Vì vậy, Victor hoàn toàn không thể kiểm soát bản thân… Cho đến khi anh ta hút hết máu của cô ấy… và bản thân mình cũng…” Sol liếc nhìn Victor, người vẫn đang nhắm mắt, và không dám nói tiếp.

“Khi tôi tìm thấy anh ấy, máu trong cơ thể anh ấy gần như đã cạn kiệt… Khi anh ấy tỉnh dậy lần nữa, câu đầu tiên anh ấy nói là yêu cầu tôi giết anh ấy.”

“Điều này thực sự không thể tránh khỏi, phải không?” Sol biết rằng những gì anh ấy sắp nói sẽ là một lưỡi dao sắc bén khác đâm vào trái tim Liz: “Đây là kế hoạch của họ… Dù Victor tránh được cô gái đó, vẫn sẽ có người khác… Anh ấy không thể vào được lâu đài, cũng không thể cứu được Bá tước… Điều này giống như việc đối thủ đang sử dụng ‘góc nhìn của Thượng đế’ trong ván cờ này… Dù Victor đi bước nào, anh ấy cũng s

“Đó cũng là một lời nguyền liên quan đến máu; anh ấy sẽ không chết, chỉ đang ngủ say thôi.” Liz quay đầu nhìn vào vẻ mặt cau có của Victor và nói, “Anh ấy sẽ ngủ suốt 351 năm.”

“Thôi nào, đừng khóc nữa, con yêu của mẹ…”

“Bố sẽ đi mua cho con một con chim sơn ca.”

“Nếu con chim sơn ca không hót..."

“Bố sẽ đi mua cho con một chiếc nhẫn kim cương.”

“Nếu chiếc nhẫn không còn lấp lánh nữa..."

“Bố sẽ đi mua cho con một tấm gương.”

“Nếu tấm gương bị vỡ..."

“Bố sẽ đi mua cho con một con dê.”

“Nếu con dê không thể chạy được nữa..."

“Bố sẽ tiếp tục đi mua cho con một con nữa...”

Nina vừa hát vừa vỗ nhẹ lưng Victor, nhìn cậu bé ngủ say trong vòng tay mình như một đứa trẻ nhỏ. Gió đêm thổi qua mái tóc Nina, mang theo hơi lạnh; cô liền kéo tay đang ôm Victor ra khỏi ngoài và cuộn chúng lại dưới tấm chăn. Khi chạm vào đầu ngón tay lạnh giá của cậu, cô lại kéo tấm chăn lên cao hơn, cho đến khi nó chạm vào cằm cậu, như thể vẫn cảm thấy chưa đủ ấm… Cô tiếp tục ép chặt các góc của tấm chăn lại, ôm chặt Victor như một người mẹ lo lắng.

“Anh ấy là ma cà rồng mà, không phải em bé đâu.”

Nina bỗng dừng lại, nhìn lại những hành động của mình và cười, lắc đầu. Ma cà rồng chính là những con người đã chết; họ đã mãi mãi ra đi, máu của họ đã nguội lạnh hoàn toàn… Làm sao họ còn có thể cảm nhận được cái lạnh nữa chứ… Nina thở dài. Có vẻ như trong giấc ngủ, Victor đã nhìn thấy vẻ mặt cau có của cô; khuôn mặt yên bình của cậu bỗng nhiên biến thành một nét nhăn. Nina vội vàng tiếp tục hát bài hát mà ngày xưa bố cô thường hát cho cô nghe mỗi tối. Bây giờ, khuôn mặt của bố đã trở nên mờ nhạt, vụn vặt trong ký ức của cô, giống như một tấm ảnh cũ bị thời gian làm cho khô cứng… Nhưng bài hát này, thì vẫn in sâu trong tâm trí Nina. Mỗi khi nghe thấy nó vang lên trong ký ức, cô dường như lại có thể cảm thấy được một khoảnh khắc bình yên giả tạo…

Nhưng dù sao đi nữa, đó cũng chỉ là một ảo giác mà thôi.

Bố cô đã không còn trên đời này nữa, còn cô thì vẫn chưa tìm được người để dựa vào, hay một ngôi nhà để trở về.

Nina nhìn ra ngoài cửa sổ; mặt trời đã biến mất từ lâu, mang theo cả ánh sáng, cùng với mặt trăng và những vì sao… Đêm như thể là một tấm lưới đen được ma quỷ dệt nên, buộc chặt tất cả mọi người cùng những ký ức đau khổ đó lại với nhau, chờ đợi lúc nào đó chúng sẽ bị nuốt chửng từng chút một.

Có lẽ, con quỷ đêm đã biến mất từ lâu, chỉ có bản thân cô vẫn bị mắc kẹt trong tấm lưới do nó dệt nên, không thể nhúc nhích được.

Sự yên tĩnh chết chóc này lại một lần nữa khiến Nina chìm sâu vào những ký ức luôn hành hạ cô. Cô khao khát nhìn về phía Victor; đôi môi anh ta khép chặt, không phát ra bất kỳ âm thanh nào liên quan đến cô. Rồi cô quay đầu nhìn chiếc cửa phòng đóng chặt – nó vẫn im lặng, không có tiếng gõ cửa nào như cô mong đợi… Không có tiếng động nào cả, không có âm thanh nào có thể phá vỡ cảm xúc này. Nina đau đớn nhắm mắt lại, buông xuôi đôi tay, để mình bị những ký ức ác liệt này cuốn đi từng bước một. Trong con hành lang tối tăm của ký ức, cô liên tục quay đầu lại, nhưng không ai xuất hiện, không ai giơ tay ra giúp đỡ cô, không ai cứu rỗi cô…

Đúng vậy, Nina thất vọng lắc đầu. Người ngốc chính là cô… Cô chưa bao giờ tiết lộ bí mật này với ai, dù chỉ một từ… Làm sao có ai có thể cứu cô được chứ? Người phụ nữ ngốc ơi, em định giữ bí mật này đến bao giờ nữa… Cho đến lần chết tiếp theo à? Lần chết thực sự ấy? Người phụ nữ ngốc ơi, em nghĩ rằng chỉ cần chôn vùi bí mật ấy trong trái tim, nó sẽ không còn thực sự tồn tại nữa phải không? Em nghĩ rằng chỉ cần không nhắc đến nó, không kể cho ai biết, nó sẽ trở thành một giấc mơ… Thậm chí không phải là giấc mơ, mà chỉ là một cơn hoảng sợ nhỏ bé trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê của em thôi sao? Ôi, em thật đáng thương… Đáng buồn và đáng thương thật sự… Nếu sự thật thực sự theo ý muốn của em, nếu nó có thể như vậy, thì Chúa thật là nhân từ quá.

Nina nhìn thấy mình càng lúc càng bị kéo xa, Victor dần biến mất khỏi tầm mắt cô… Cho đến khi chỉ còn lại một màu xanh thẳm… Cho đến khi chỉ còn lại một điểm xanh nhỏ… Cho đến khi… không còn gì cả… Bóng tối che khuất tất cả trước mắt cô.

Lại là cảm giác này… Lại là cảm giác bị mắc kẹt trong bùn lầy này… Cơ thể Nina đột nhiên không còn tuân theo ý muốn của mình nữa; cô chỉ có thể để mình chìm sâu hơn vào bùn lầy đó. Để không chết, cô phải tiếp tục bước đi trong thứ bùn lầy mà cô ghét bỏ nhất… Nhưng mỗi bước đi lại khiến cô đau đớn, yếu đuối, bất lực, sợ hãi, cô đơn… Tất cả những điều đó lần lượt xâm chiếm cô. Dần dần, Nina cũng không còn thể phân biệt được… Liệu nỗi sợ rằng mình sẽ chết đuối trong bùn lầy mới thực sự đau đớn hơn, hay việc cố gắng hết sức để không chết trong đó, ép bản thân phải bước đi mới thực sự đau đớn hơn…

Nhìn kìa, anh ấy đến rồi.

Nina ngẩng đầu lên, nhìn người đàn ông bí ẩn này – người đột nhiên xuất hiện trong cuộc đời mình như một bí ẩn. Người đàn ông này từng là nguồn sự ấm áp và niềm tin duy nhất của cô trong cái “lăng mộ” lạnh lẽo này. Cô luôn nghĩ rằng anh ấy là thiên thần được cha mình cử đến để bảo vệ và ủi an cô; cô không biết tên anh ấy, chỉ gọi anh ấy là “thưa ngài”, cho đến khi gần đây, anh ấy tự mình nói với cô rằng tên anh ấy là Caesar…

Nina luôn nghĩ rằng lần đầu tiên cô gặp Caesar là khi anh ấy đã giúp cô thoát khỏi chuyến tàu điên cuồng và đưa cô về nhà mình vào năm ngoái. Sau đó, mãi cho đến khi anh ấy khơi dậy những ký ức bị lãng quên ấy trong cô, cô mới như tỉnh ngộ từ một giấc mơ. Tất cả những nỗi nhớ và xúc động ập đến, khiến cô run rẩy không thể nói ra lời nào… Cho đến khi Caesar ôm lấy cô, những cảm xúc mãnh liệt ấy dần dần được kiềm chế lại, và cuối cùng hóa thành một giọt nước mắt rơi trên má Nina, chảy vào lòng bàn tay của Caesar. Hóa ra, anh ấy chính là người đã luôn động viên cô phải sống vì ước mơ của mình; anh ấy chính là người đã đồng hành cùng cô qua những khoảnh khắc tăm tối nhất trong cuộc đời; anh ấy chính là người đã lên kế hoạch, dùng mọi thứ có thể để thực hiện âm mưu của mình… Dù biết được sự thật, nhưng Nina không hề oán giận. Không phải cô không muốn, mà là cô không thể. Anh ấy đã mang đến cho cô những giấc mơ đẹp đẽ và tình yêu ấm áp nhất mà cô từng mong đợi suốt đời… Dù đó chỉ là giả dối, cô vẫn sẵn lòng chấp nhận. Một kẻ ăn xin sắp chết đói, liệu có quyền nào để nghi ngờ những thứ người khác vui vẻ đưa đến trước mặt mình không…

Có người sẵn lòng đối xử với cô như vậy, sẵn lòng bỏ ra hơn 2000 ngày đêm, dùng hết sức lực để khơi dậy quyền lực đã bị lãng quên hàng trăm năm, và dùng mọi thủ đoạn để tính toán, lợi dụng cô… Có lẽ, đó cũng là một loại hạnh phúc.

Phải không? Những câu chuyện bi thảm như thế này, đối với những người phụ nữ được chiều chuộng, có lẽ còn đáng thương đến mức khiến người ta phải rơi nước mắt thương hại… Điều mà họ coi là vô ích, lại trở thành thứ quý giá đối với cô; những gì họ thấy là sự ấm áp, thực ra chỉ là que diêm cuối cùng trong tay một đứa bé gái… Tất cả những gì họ nghĩ mình có, cuối cùng lại chỉ là một đống dối trá và ô nhục…

Hơn nữa, vì người đàn ông này, cô còn phải lừa dối và làm tổn thương một người đàn ông khác nữa.

Nghĩ đến đây, Nina bỗng nhiên cười. Trước khi

Cô ấy đẩy cánh cửa ra và lặng lẽ nhìn lại chính mình của sáu năm trước – người đang ngồi trước gương soi, trong tư thế chờ đợi. Ánh mắt của Nina lúc bấy giờ lấp lánh dưới ánh nến, đầu tiên là nỗi sợ hãi và bất an, sau đó là sự mong đợi kín đáo. Cô liên tục nhìn về phía chiếc đồng hồ treo tường ở góc phòng, kiểm tra đi kiểm tra lại vị trí của kim giờ… Hóa ra, suốt thời gian qua, cô luôn là người đang chờ đợi – chờ đợi ai đó cùng mình bay diều, chờ đợi ai đó chủ động bắt chuyện với mình, chờ đợi ai đó dám nắm tay mình, chờ đợi ai đó cứu mạng mình, chờ đợi ai đó dám yêu mình… Từ nhỏ đến lớn, mãi như vậy.

Còn anh ấy, Caesar, lúc này đang đứng yên phía sau cánh cửa. Anh nhìn vào chiếc đồng hồ bỏ túi trong tay; chỉ còn một phút nữa thôi, mới đến giờ hẹn. Vì vậy, anh tiếp tục im lặng chờ đợi bên ngoài cửa.

“Đong… đong… đong…”

Cuối cùng, tiếng chuông 12 giờ đêm vang lên. Khi tiếng chuông cuối cùng tắt đi, tiếng gõ cửa rõ ràng cũng vang lên: “Nina, em có thể vào được không?”

“Được chứ.” Nina trong ký ức của mình vuốt ve mái tóc dài đến eo mình, chạy nhảy vui vẻ về phía cửa… Nhưng khi gần đến cửa, cô bỗng chốc chậm bước lại.

“Chào buổi tối, thưa ngài.” Nina cúi đầu, nói nhẹ.

“Nina, đừng gọi tôi là ‘thưa ngài’.” Giọng nói của anh ấy, dù lúc nào nghe cũng luôn ấm áp và du dương.

“Hãy gọi tôi là Caesar.”

“Caesar?”

“Ừ.”

Caesar lùi sang một bên, và một cô gái mặc áo trắng, đeo khẩu trang và găng tay xuất hiện trước mắt Nina. Đó là một y tá; mùi khử trùng trên người cô ta thật nồng nặc, gần như khó chịu.

“Bắt đầu thôi.”

V gật đầu với y tá, rồi từ từ đến phía sau Nina, nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô và nói: “Hãy để mọi thứ cho tôi lo, đừng sợ, mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Giọng nói đó khiến Nina không thể từ chối; nó không hề giống như những lời nói thoải mái, mà là kết quả của sự suy nghĩ kỹ lưỡng, sau nhiều lần cân nhắc và chuẩn bị. Anh ấy hiểu rõ tính cách của Nina, đã chọn lựa cách nói một cách khéo léo – nằm giữa sự van xin đầy đau buồn và mệnh lệnh nghiêm túc – khiến Nina không thể không đồng ý.

Một ống máu được đậy nắp cẩn thận, dường như sẽ được đem đi làm xét nghiệm nào đó… Nina, người đã từng phải chịu đựng vô số xét nghiệm trong bệnh viện từ nhỏ đến lớn, quá quen thuộc với cảnh tượng này rồi.

“Máu của tôi…” Thấy y tá gắn nhãn “Pure” lên ống máu của mình, Nina vội vàng vươn tay ra muốn kéo cô ta lại.

“Máu của em không hề có vấn đề gì cả, Nina.” Caesar bình tĩnh đóng cửa lại, trong khi y tá đã mang chiếc ống máu đi mất từ lâu rồi.

“Nó không phải là máu trong sạch…” Nina thì thầm, “Máu của tôi, không phải là máu trong sạch.”

“Khi anh ấy đến đón em sau này, em đừng nói bất cứ điều gì cả, nhất là câu này.” Caesar cúi xuống, dặn dò Nina, “Miễn là cô ấy thích thì ok thôi, em không cần phải suy nghĩ gì hay lo lắng gì cả, có anh ở đây mà.”

“Được.” Nina nhìn vào mắt Caesar, chìm đắm trong ánh mắt ấy, rồi gật đầu một cách máy móc.

“Nina… Nina…”

Khi Nina mở mắt ra lần nữa, cô nhận ra mình đang ôm lấy Sol.

“Victor…”

Nina vô thức cúi đầu nhìn xuống, không thấy gì cả, rồi ngẩng đầu lên, nhìn Sol với vẻ ngạc nhiên.

“Đừng lo,” Sol nhẹ nhàng vuốt ve những sợi tóc rơi trước trán Nina, cảm giác ấm áp ấy giống như một cái lược được làm từ ánh nắng mặt trời, “Đứa bé nhỏ dính líu kia, anh đã đưa nó trở về phòng rồi.” Nhìn thấy vẻ mặt vẫn chưa hiểu của Nina, Sol đành phải kéo lại sự kiên nhẫn của mình, “Anh đã nhờ bảo mẫu Liz đưa đứa bé đi để chúng ta có thời gian riêng bên nhau… À, làm cha mẹ thật không dễ dàng chút nào.”

Nina bị vẻ buồn bã giả vờ của Sol làm cho bật cười, cô ôm chặt lấy eo Sol, đưa mặt lại gần anh hơn nữa.

“Lúc anh bước vào đây, Victor cũng nằm trong vòng tay em như thế này đấy,” Sol nói với vẻ mặt u ám, “Em biết việc làm như vậy quá đáng lắm chứ? Đứng gần nhau như vậy…”

“Victor… Cậu ấy, thật đáng thương.” Nina thở dài nhẹ, không biết là vì Victor hay vì chính mình.

“Em, anh, Liz, Joshua, Merlin, Tate…” Sol đếm từng người một, “Ai trong số những người sống trong ngôi nhà này mà không đáng thương chứ? Ai trong số họ không có quá nhiều bóng tối trong tuổi thơ, và tính cách của họ khi trưởng thành cũng đầy rẫy những khuyết điểm… Người muốn chết thì không thể chết được, người muốn sống thì lại không thể sống nổi… Trời ạ, đây thực sự là một ‘câu lạc bộ cuộc sống bi thảm’; lượng năng lượng tiêu cực ở đây đủ để vận hành một con tàu vũ trụ đấy… Có lẽ, chúng ta thực sự nên đề xuất với NASA…” Sol nói một cách phóng đại, rồi lắc đầu.

“Vì vậy, chúng ta phải đối xử tốt với Victor.”

“Em đã không đủ tốt với anh ấy chưa nhỉ? Em thậm chí còn giao cho anh ấy việc giữ gìn thứ quý giá nhất của mình, dù chỉ trong ban ngày thôi.”

“Saul,” Nina ngước lên nhìn đôi mắt ngọt ngào của Saul, “Tại sao lại như vậy?”

“Bởi vì em yêu anh.”

“Nhưng em đã phản bội anh, đã làm tổn thương anh rồi mà.”

“Ai cũng có lúc yếu đuối,” Saul nghiêng người nằm xuống giường, để đầu Nina tựa vào ngực mình, “Người đáng bị trừng phạt không phải là những kẻ yếu đuối đó, mà là những kẻ lợi dụng lúc họ yếu đuối.”

“Nhưng…” Giọng Nina đầy do dự, “những chuyện như vậy sẽ không bao giờ xảy ra với anh đâu.”

“Đúng vậy,” Saul gật đầu, “bởi vì những điều đã xảy ra với tôi còn tồi tệ hơn nhiều lần. Đừng hỏi tôi về những điều đó… Tôi sợ rằng nếu nói ra, em sẽ lập tức bỏ rơi tôi ngay lập tức.”

“Cảm ơn em vì đã không bỏ rơi tôi.”

“Cảm ơn em vì đã không để Caesar hôn em và biến thành ma cà rồng.”

“Này! Anh đang chế giễu em đấy à?” Nina tức giận đấm Saul một cái, “Lúc nãy anh đã nói rằng anh không quan tâm đến chuyện đó mà…”

“Không chỉ phụ nữ mới ghen tuông đâu… Này, em suýt nữa thì bị một người đàn ông khác cuốn đi mất rồi… Nếu không phải vì tôi phản ứng nhanh chóng, thì bây giờ em đã ở bên Công tước Độc dược rồi đấy.” Saul nói một cách châm biếm, “Tôi không nỡ mắng em, càng không nỡ đánh em… Em ít nhất cũng phải để tôi được ‘thắng’ một chút trên lời nói chứ.”

“Mỗi đêm sau khi sống lại, trong giấc mơ, em luôn tự hỏi tại sao mình có thể cảm thấy thoải mái như vậy… Khi biết rõ mình đã làm những gì, khi biết rằng có người đã hy sinh vì mình…” Cuối cùng, Nina không thể kiềm chế nổi nỗi đau trong lòng mình và đã chia sẻ hết với Saul.

“Em chỉ có thể cảm thấy thoải mái thôi… Bởi vì giấc mơ rồi cũng sẽ tan biến… Trong đời thực, em cần phải chấp nhận những gì mình đã làm… Những điều đó đã xảy ra rồi… Trốn tránh cũng chẳng mang lại lợi ích gì cả… Tin tôi đi… Trước khi gặp em, tôi cũng từng là một kẻ giỏi trong việc này đấy.” Saul vuốt ve mũi Nina.

“Con người rồi cũng sẽ chết… Vậy thì sống như hiện tại này, sống trong đau khổ như tôi, liệu có ý nghĩa gì chứ?”

“Tất cả mọi người đều có thể nói dối… Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta không cần phải giao tiếp; tất cả mọi người đều sẽ chết… Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta không cần phải cố gắng sống sót.” Saul nắm lấy tay Nina, siết chặt những ngón tay lạnh lẽo của cô, cố gắ

Một lớp sương mỏng lan tỏa khắp vùng hoang dã, nhẹ nhàng như tấm mạng bằng ngọc, mong manh như ký ức.

Ngôi nhà gỗ nhỏ đó, với ánh đèn sáng le lói giữa khoảng đất tối tăm này, trông giống như được phủ một lớp voan mỏng; trong sự mơ hồ ấy, nó càng thêm quyến rũ.

“Sao em lại đến đây nữa?” Khi nhìn thấy con chim óc đào bay vào nhà và không hề gõ cửa hay báo trước như chủ nhân của nó, Tate đành phải đặt cuốn sách xuống.

“Em mới là người nên hỏi tại sao tôi lại đến đây chứ,” Liz nói, dùng con chuột nhỏ trong tay để chọc ghẹo con chim óc đào. “Nó đang nhìn cái gì vậy?”

“Có những người mãi mãi không bao giờ điên loạn… Thật sự mà nói, cuộc sống của họ hẳn phải tồi tệ biết bao! Những kẻ nhàm chán ấy! Chúng có mặt khắp nơi trên thế giới, chỉ biết tạo ra thế hệ tiếp theo còn nhàm chán hơn nữa… Giống như những chương trình truyền hình thực tế vô cùng nhàm chán vậy! Cả thế giới này đều đang bị chúng chiếm đầy!” Tate đọc xong câu nói đó bằng giọng điệu nhẹ nhàng, không hề có bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào; điều này khiến cho những lời chỉ trích vốn đã gay gắt như thuốc súng đen, nghe lại lại giống như những câu chuyện cổ tích Andersen dành cho trẻ em trước khi đi ngủ.

“Bukowski… Một nhà thơ người Đức gốc Mỹ,” Liz say sưa ngắm nhìn cảnh con chim óc đào nuốt con chuột nhỏ, “Hai quốc gia tồi tệ nhất trên thế giới này đều có liên quan đến ông ta… Nếu ông ta không nổi giận thì thật là lạ.”

“Còn Sol thì sao?”

“Đang ở nhà Nina.”

“Còn Joshua thì sao?”

“Đang ở nhà Violet.”

“Còn Merlin thì sao?”

“Chẳng ai biết ông ta đang ở đâu cả.”

“Có vẻ như em không thích vị mục sư đó lắm…”

“Ma cà rồng ghét bỏ Chúa, còn mục sư thì là tay sai của Chúa… Tôi không thích anh ta chỉ là do bản năng thôi.”

“Thế nào rồi?” Tate uống hết chai whisky single malt gần như cạn sạch trong tay, “Mọi người đã thoát khỏi bóng tối rồi chứ?”

“Còn không thì sao nữa?” Liz nhảy lên bàn làm việc, hai chân treo lơ lửng trong không trung, “Chỉ vì Jessie mất một ngón tay, thì tất cả chúng ta đều phải chết à?”

“Em còn khó chịu hơn cả loại whisky này nữa…” Tate suýt nữa là phun hết rượu ra ngoài miệng.

“Tôi đang nói sự thật… Và sự thật luôn khó để chấp nhận… Vì vậy, trên thế giới này mới xuất hiện những lời dối trá.” Liz giơ tay phải lên, gọi con chim óc đào trắng đã cao thêm ít nhất một inch trở lại, “Chúng ta đã buồn bã, đã đau khổ… Nina thậm chí còn bị nôn nữa… Đủ rồi… Bây giờ, chúng ta cần phải trở lại với cuộc sống bình thường.”

“Tôi có thể nói rằng bạn lạnh lùng không?”

“Lạnh lùng, lời nói cay độc và việc chế giễu người khác chính là ba động lực giúp tôi sống sót được hàng nghìn năm trong thế giới nhàm chán này,” Liz mỉm cười và gật đầu, thậm chí còn tỏ ra hài lòng về điều đó.

“Vậy tiếp theo, các bạn sẽ ở nhà chờ Johnny mang đến chiếc ngón tay thứ hai cho anh ta chứ?”

“Saul và Merlin chắc hẳn đã có kế hoạch gì đó… Nhưng về tổ chức của những kẻ nổi loạn ấy, tôi thật sự không muốn quan tâm đến. Thực ra, tôi chẳng muốn tham gia bất kỳ nhóm nào có nhiều hơn ba người cả.”

“Thật đáng tiếc…” Tate uống hết giọt rượu cuối cùng và thở dài, “Tôi cứ tưởng các bạn sẽ thành lập một ‘Liên minh Báo thù’ đấy…”

“Việc trả thù giống như những loại trái cây – cần thời gian để chín muồi. Còn tôi, thì thích giai đoạn này hơn; giai đoạn chờ đợi khi trái cây chín… Những quả non còn non nớt mới thực sự khiến người ta mong đợi nhất… Bởi vì bạn phải kiềm chế niềm hào hứng trong lòng mình và kiên nhẫn chờ đợi đến khoảnh khắc chúng rơi xuống…”

“Trời ạ, thật đáng thương…” Tate than phiền, “Johnny thật sự không may mắn khi phải đối mặt với những đối thủ như các bạn…”

“Nếu không tự chuốc họa vào thân, thì cũng sẽ không chết đâu,” Liz lắc đầu tiếc nuối, “Anh ta đã nhiệt tình mời chúng ta đến ‘tiêu diệt’ mình… Còn có cách nào ngu ngốc hơn thế nữa sao?” Con chim óc ác nhẹ nhàng gõ nhẹ vào mu bàn tay của Liz. “Vì vậy, cứ để Saul và những người khác tiêu diệt anh ta đi… Tôi và bạn còn có những việc quan trọng hơn cần phải làm.”