Tôi khinh thường ngôi mộ của ngươi.

Cổ áo, phần trước và tay áo đều được trang trí bằng những sợi chỉ màu “xanh độc”, màu sắc đặc trưng của các lực lượng quân sự thời Trung cổ; trong tiếng Đức, nó được gọi là “Giftgrün”. Không cần giải thích thêm nữa, hãy tiếp tục quan sát: Những sợi chỉ trang trí trên áo của binh sĩ được dệt từ màu đen và bạc; tay áo có màu nâu và được trang bị hai chiếc khuy bằng nhôm, được buộc phía trên dây đai; mũ đội thông dụng của cảnh sát thời chiến tranh, với biểu tượng quốc gia đặc biệt gồm lá sồi và đại bàng; trang phục đầy đủ của quân đội thời chiến tranh màu xám sắt.

“Quần ống dài và giày ống,” ánh mắt của Sol liên tục quan sát và cuối cùng dừng lại ở phần dưới, “Đó là trang phục vi phạm quy định.”

“Ngươi biết tôi là ai chứ?” Giọng nói của đối phương giống như thanh kiếm vừa được rèn nóng đỏ bỏng trong lò lửa hàng nghìn độ C, rồi đột nhiên được nhét vào hang băng ở Bắc Cực – sự kết hợp giữa nhiệt và lạnh khiến người ta không biết nên sợ hãi hay cảm thấy lạnh lẽo.

“Trung sĩ thuộc lực lượng cảnh sát bảo vệ Đức,” Sol cười mỉa mai, nghĩ rằng trí tuệ của anh ta chẳng hề xứng đáng với bộ đồng phục của mình… “Nếu như bộ đồng phục này không phải do ngươi trộm đến thì sao?”

“Có vẻ như ngươi hiểu rất rõ về chúng tôi.” Đôi giày da bóng loáng của trung sĩ phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo như lưỡi dao.

“Những kẻ sát nhân Warsaw… Ai lại không biết danh tiếng của các ngươi chứ? Chỉ là… tôi vẫn còn một số điều thắc mắc…” Một nỗi do dự từ từ hiện lên trên khuôn mặt căng thẳng của Sol, “Các ngươi thuộc đội Tuấn phong Tewankiewicz hay đội Tuấn phong Kaminsky?”

“Đó có phải là lời trăn trối cuối cùng của ngươi trước khi chết không?” Trung sĩ dường như rất thích thú với hai cái tên được coi là “cỗ máy giết người” mà Sol vừa đề cập; có vẻ như đó chính là lời khen ngợi lớn nhất dành cho anh ta, còn lấp lánh hơn cả những huy chương đồng trên ngực anh ta nữa.

“Nghe nói rằng trong quá trình giết người, các ngươi cũng đã giết chết lý trí của mình… Tất cả các thủ lĩnh đầu tiên của các đội đều hoặc là tự sát hoặc là mất trí… Tôi chỉ tò mò thôi… Hàng ngày, khi phải đối mặt với việc các đồng đội của mình tự sát, phát điên… Cảm giác đó thật ra như thế nào nhỉ?”

“Khi một người thợ mổ giết heo mỗi ngày, họ có cảm thấy thế nào không?” Trung sĩ không hề cảm thấy xấu hổ trước câu hỏi sắc bén của Sol, cũng không cố gắng che đậy điều đó… Có lẽ, trong mắt anh ta, điều

“Các người lại giỏi đối đầu với cả thế giới này.” Sóc tổng kết một cách ngắn gọn, “Không thể phủ nhận rằng bộ đồng phục quân sự của các người thực sự rất đẹp và ấn tượng, nhưng điều đó không thể che giấu được tâm hồn xấu xa và biến thái bên trong các người. Xin hãy truyền lời này đến ông Adolf Hitler vĩ đại của các người – ông ấy có năng khiếu hơn nhiều trong việc thiết kế đồng phục quân sự so với việc làm người lãnh đạo quân đội. Chiến tranh sắp kết thúc rồi; ông ấy vẫn còn kịp chuyển nghề, ít nhất là trước khi chết, ông ấy có thể làm những việc thực sự hữu ích cho loài người.” Sóc nhướng mày lên, “À, tôi biết có một tiệm may đang tuyển người, ông ấy có hứng thú không?”

“Muốn ăn bánh quy muối không?”

Trái với dự đoán của Sóc, vị trung sĩ trưởng không hề tức giận; ông chỉ cầm lên một đĩa bánh quy muối từ trên bàn. Nhìn vào những miếng bánh nhanh khô, thơm ngon và giòn rụm này, dạ dày Sóc bỗng nhiên cảm thấy buồn nôn – đó là cảm giác duy nhất khi anh ngửi thấy mùi hương nóng hổi từ lò nướng. Bánh quy muối của Đức là loại bánh cổ xưa xuất hiện từ thế kỷ thứ bảy; nó mang ý nghĩa biểu tượng đặc biệt, đặc biệt đối với người dân miền nam nước Đức. Sóc đã nhiều lần thấy loại bánh này ở các vùng như Schwaben và Bayern. Mặc dù cảm thấy buồn nôn, Sóc vẫn cố gắng quan sát chiếc bánh trước mắt mình – hình dạng của nó giống hệt tư thế của những người cầu nguyện thành kính trong nhà thờ, hai tay chéo trước ngực, y hệt hình dạng của chiếc bánh quy muối. Người ta nói rằng đó chính là nguồn gốc của cái tên này.

Nhưng lúc này, trong mắt Sóc, chiếc bánh đó không hề mang lại cảm giác bi thương của những người cầu nguyện; nó giống hơn với những ruột non của những người tị nạn vô tội vừa bị vị trung sĩ trưởng này mổ ra trước mắt mình… Tất cả chỉ vì người tị nạn đó là người Do Thái – nhóm người mà họ coi là “chủng tộc hèn mọn”. Nghĩ đến đây, Sóc suýt nữa ói ra, mặc dù anh chưa ăn gì cả. “Tôi không muốn ở đây thêm một phút nào nữa…” Sóc cúi đầu nghĩ, bởi vì anh sợ rằng trái tim mình sẽ bị bầu không khí ở đây làm đen đi… Nếu như vậy, anh sẽ ghét bỏ chính ngôi mộ của mình.

“Hay là, bạn thực sự không cần phải ăn uống gì cả… Không cần phải ăn những thứ mà loài người chúng ta ăn.”

Vị trung sĩ trưởng từ từ bóc lớp hạt hạnh nhân đã bị lò nướng làm khô hết nước trên bề mặt chiếc bánh, từng miếng một… Chúng rơi xuống trước mắt

Trung sĩ trưởng giơ chiếc cưa thép trong tay lên.

“Không có ghế điện à?” Sói nhìn ra phía sau với vẻ thất vọng, “Tôi thích ghế điện hơn.”

“Tôi biết rằng anh không phải loài người của chúng ta.”

“Ừm, có vẻ như các bạn đang đánh giá sai bản thân mình,” Đôi tay Sói bị trói lại phía sau ghế; anh chỉ có thể nhướng mày để làm nổi bật những lời mình sắp nói tiếp theo, “Theo tôi nghĩ, từ ‘loài người’ rõ ràng không thể được dùng cho các bạn; gọi các bạn là loài thú vật mới phù hợp hơn… Tất nhiên, nếu những con thú vật ấy không cảm thấy bị xúc phạm thì khác.”

“Chúng ta có thể liên minh với nhau.” Trung sĩ trưởng tiếp tục duy trì giọng điệu lạnh lùng nhưng lại cố tình thêm vào vài lời “ngọt ngào”.

“Để đi biểu diễn trò hề trước tuyến đầu, an ủi các chiến binh sao?” Sói nhếch mũi, “Xin lỗi, tôi không hứng thú đâu.”

“Chúng ta có thể cùng nhau thống trị thế giới.” Đôi mắt trắng nhợt như tro than của trung sĩ trưởng bỗng nhiên bùng cháy lên những tia lửa chói lọi – đó là niềm cuồng nhiệt bệnh hoạn, là khát vọng quyền lực… Trong chiến tranh, Sói đã chứng kiến quá nhiều điều như vậy, cả trên người những sinh viên còn sống lẫn trong ánh mắt những xác chết.

“Tôi sẽ nhận được lợi ích gì?”

“Máu.” Thấy Sói đổi đề tài, trung sĩ trưởng lập tức lao vào như một con chó hoang thèm thịt xúc xích, “Máu của trẻ sơ sinh, máu của thiếu nữ, máu của các giám mục… Bất cứ thứ gì bạn muốn, máu của cả thế giới này, miễn là bạn muốn, tất cả sẽ thuộc về bạn.”

“Vậy các bạn sẽ nhận được lợi ích gì từ tôi?”

“Bạn hãy giúp chúng tôi thành lập một đội quân ma cà rồng hùng mạnh.” Ánh mắt đỏ thắm trong đôi mắt trung sĩ trưởng càng trở nên chói lọi hơn; Sói gần như bắt đầu nghi ngờ rằng, ai mới thực sự là ma cà rồng… “Gia tộc các bạn sở hữu tốc độ nhanh như chớp, khả năng tự chữa lành kinh ngạc, và khát vọng giết chóc bẩm sinh… Các bạn, thực sự là một phép màu mà Chúa ban tặng cho nước Đức.”

“À, hóa ra đây chính là những nỗ lực cuối cùng… Hóa ra những gì họ nói đều là sự thật… Các bạn sắp hết rồi… Cuộc chiến này sắp kết thúc… Vì vậy, các bạn mới tìm đến tôi, hy vọng dùng sức mạnh siêu nhiên để cứu vãn tình hình…” Sói cảm thấy như đang chứng kiến cảnh tượng buồn cười nhất thế giới… “Hóa ra hậu quả của sự tuyệt vọng và điên rồ lại giống nhau đến thế…”

“Nếu bạn không đồng ý…” Trung sĩ trưởng cầm lên cây thánh giá bằng gỗ bên cạnh mình; trên đó còn được rưới

“Nghe nói, khả năng tự chữa lành của các người thật đáng kinh ngạc; ngay cả khi bị đâm trúng, da cũng có thể liền lại trong nháy mắt mà không để lại dấu vết gì.” Trung sĩ trưởng lại cầm lên chiếc cưa thép vừa được đặt xuống.

“Trong phim cũng vẫn miêu tả như vậy mà, phải không?” Sól nhìn chằm chằm vào răng cưa, tưởng tượng ra tiếng “rít rắc” thích thú khi nó cắt xuyên qua cổ họng kẻ điên rồ kia.

“Nếu chỉ ở mức độ đó… ví dụ như cắt mất một ngón tay hay một bên tai, liệu chúng có thể mọc lại được không?”

“Có lẽ là có, miễn là chúng ta uống máu thằn lằn… Nhưng…” Hai tay Sól ôm chặt lấy cổ trung sĩ trưởng; người này nhìn Sól như thể vừa thấy ma vậy, bởi vì anh ta hoàn toàn không hiểu làm thế nào Sól đã thoát khỏi xiềng xích và lén lút đến phía sau mình. “Có lẽ, anh sẽ không kịp đợi đến lúc đó đâu.”

“Rắc!” Một tiếng vang lên khi Sól dùng chân nghiền nát chiếc bánh quy muối tiêu rơi xuống đất; những mảnh vụn bánh rơi tung tóe, giống hệt như cái sọ của trung sĩ trưởng vừa bị nghiền nát.

Sól ngồi trước bàn, nhìn vào chiếc hộp gỗ nhỏ tinh xảo đến mức có thể được trưng bày như một tác phẩm nghệ thuật; nó khiến anh nhớ đến những chiếc bánh quy muối tiêu mà anh từng thấy trên bàn của trung sĩ trưởng vào thời Thế chiến II – cùng màu sắc, cùng khiến anh cảm thấy buồn nôn.

Anh từ từ dùng chìa khóa trong phong bì đỏ mở ổ khóa trên chiếc hộp, hít một hơi thật sâu rồi từ từ mở nắp hộp ra, như thể đang dùng hết sức lực và thời gian của cả thế giới… Chẳng có gì cả; bên trong hộp chỉ toàn không khí. Sól thở phào nhẹ nhõm, đang định đậy nắp lại thì bất ngờ nhìn thấy chiếc bàn làm việc của mình – chiếc bàn có vẻ ngoài giản dị, không có điểm gì đặc biệt, nhưng thực ra lại ẩn chứa 30 ngăn bí mật. Từ thời kỳ Khai sáng, những ngăn bí mật này đã trở thành một phần quan trọng trong nghệ thuật mộc công; đó cũng là nơi lý tưởng để các nhân vật quý tộc và nổi tiếng cất giấu những viên ngọc quý và những bí mật đen tối.

Ngón tay Sól, dù không muốn nhưng cũng không thể tránh khỏi, lại một lần nữa chạm vào chiếc hộp gỗ, từ từ kiểm tra mọi ngóc ngách bên trong… Bỗng nhiên, ở góc dưới bên trái của chiếc hộp, nơi có họa tiết khắc, anh cảm nhận thấy một khối vật nhô ra, có kích thước giống như hạt cát, nằm ngay ở trung tâm họa tiết, được ngụy trang thành nhụy hoa; chỉ có nhìn bằng mắt thường thì không thể phát hiện ra được. Sól nhẹ nhàng áp đầu ngón t

Những lời tiếng Đức ấy cứ vang vọng bên tai Sol như những lời nguyền rủa; đầu anh gần như muốn nứt ra vì những lời đó, trong khi ánh mắt anh thì không thể rời khỏi chiếc ngăn kéo nhỏ kia dù chỉ một chút.

Một ngón tay… Ngón út trái của Jessy.

Chỉ cần nhìn qua một cái, Sol đã biết được chủ nhân của ngón tay bị cắt đó là ai.

Người ta nói rằng tôm hùm thường sẵn lòng hy sinh càng cụ và chân của mình để sống sót, bởi vì chúng có thể mọc lại được. Vì vậy, những con tôm hùm ngon lành này sẽ không phải sống trong tình trạng tàn tật quá lâu trước khi bị con người nấu chín và ăn thịt. Vì vậy, trước khi tôi mang đến cho bạn ngón tay thứ hai của Jessy lần sau, bạn hoàn toàn có thời gian để mong đợi rằng cô ấy sẽ mọc lại ngón út của mình giống như những con tôm hùm vậy. Tôi luôn tuân thủ lời hứa của mình; tôi đã hứa với Jessy sẽ đưa cô ấy trở về bên bạn, và tôi chắc chắn sẽ làm điều đó. Chỉ là so với những phương pháp thông thường và nhàm chán, tôi thích cách làm sáng tạo hơn này nhiều: tôi sẽ… đưa Jessy trở về từng bước một. Bạn không phải là người yêu thích việc ghép hình sao, Sol? Hãy thử xem đi.

J.L.

Chưa kịp đọc hết dòng chữ cuối cùng trên tờ giấy trong ngăn kéo, Nina đã đặt tay lên miệng và lao ra cửa sổ để nôn mửa. Một tay cô đã đặt lên thanh cửa sổ, nhưng đã quá muộn để mở cửa sổ ra ngoài. Cơ thể cô không thể kiểm soát được, cứ liên tục nôn mửa, như thể muốn ói hết tất cả nội tạng ra ngoài, để xóa bỏ sự thật tàn nhẫn này – điều này còn kinh hoàng hơn cả những cơn ác mộng. Cô muốn thở một hơi thật sâu, muốn nói điều gì đó, muốn rơi nước mắt, muốn hét lên… Nhưng tất cả đều không thể. Cơ thể cô dường như bị “ma thuật” bởi tờ giấy đó, chỉ có thể tiếp tục ói ra hết những gì còn lại bên trong mình.

“Trời đang mưa.”

Cuối cùng, khi không còn thể nôn thêm được gì nữa, Nina đã lấy lại được khả năng thở. Cô thở hổn hển, lắng nghe những lời lẩm bẩm của Sol như thể anh đang mơ. Cô dựa vào tường, dùng đôi tay run rẩy để nâng đỡ cơ thể đang rung chuyển, và cố gắng quay đầu lại… Nhưng tất cả những gì cô thấy chỉ là Sol đang cầm lên một chiếc áo khoác dài màu xám; cổ áo màu đen và chiếc áo sơ mi bên trong đều im lặng không nói lời. Trước khi Nina kịp nói ra câu hỏi đang nghĩ trong đầu, Sol đã lấy ra một chiếc ô có tay cầm bằng tre màu vàng từ giá ô phía sau cửa. Đó là chiếc ô mà Sol yêu thích nhất; dù đã đi qua rất nhiều nơi, trên hầu hết các nơi trên trái đất này,

Khi Nina cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại sau những ký ức ướt đẫm ấy, thì Sol đã biến mất khỏi tầm mắt cô, cùng với chiếc hộp gỗ nhỏ trên bàn… Tất cả những gì đang diễn ra trước mắt khiến Nina không khỏi nghi ngờ rằng tất cả những gì vừa xảy ra – cái ngăn kín ấy, tờ giấy ấy, ngón tay bị gãy ấy – có lẽ chỉ là một cơn ác mộng kinh hoàng mà thôi; những việc tàn nhẫn ấy thực sự chưa từng xảy ra, và việc cô buồn nôn cũng chỉ là do sức khỏe không tốt mà thôi… Tiếng cửa đóng “đập” mạnh vang vào tai Nina, xé toạc tất cả những ảo giác mà cô vừa tự dỗ dành mình tin vào; trái tim cô đau như thể đang bị hàng ngàn cây kim thép nóng bỏng đâm xuyên qua. Bàn tay phải của Nina vô thức tìm đến ngón út của bàn tay trái mình, siết chặt nó, cứ siết mãi cho đến khi cô cảm nhận được sự hiện diện của nó…

Nhưng Jesse thì đã không còn cảm nhận được điều đó nữa…

Câu nói này hiện lên trước mắt Nina như một xác chết bị nước làm phồng to; cô dựa hai tay vào khung cửa sổ, không thể nào ói thêm được nữa, ngoại trừ những giọt nước mắt không ngừng tuôn trào từ đôi mắt mình.

Zoe dựa hai tay vào bức tường đầy sương mù; những giọt nước từ vòi sen rơi xuống lưng cô khiến làn da trắng muốt của cô đỏ bừng lên ngay lập tức, giống như máu tươi đổ trên tuyết trắng; trong chưa đầy một giây, tuyết khát máu đã nuốt chửng hết dấu vết đó; khả năng tự chữa lành mạnh mẽ của người ma cà rồng cũng lập tức làm cho những vết đỏ ấy biến mất hoàn toàn, không cần phải tốn chút công sức nào. Chỉ cần một giọt nước nóng làm đỏ lưng cô, sau đó nó tự chữa lành; rồi giọt nước nóng tiếp theo lại rơi xuống, làm đỏ lưng cô, rồi lại tự chữa lành… Trò “tra tấn” mà Zoe cùng với nước nóng thực hiện này dường như không bao giờ khiến cô cảm thấy chán ngấy.

“Nhìn xem mình kìa, gầy như một bộ xương; tôi đoán làn da của em đã quá chán ngấy việc phải “bọc” lấy những cái xương gầy guộc này rồi đấy…” Joshua cũng đã nói như vậy; một lần, khi vô tình va phải cô đang tắm, Joshua đã dùng ngón tay trượt dọc theo sống lưng gầy guộc của cô… Dĩ nhiên, không phải là trượt một cách trơn tru như trên băng, mà giống như một chiếc xe hơi lao vượt qua dải phanh, trượt từng khoảng một.

“Trời ơi, nhìn xem lưng em kìa… Những đốt sống ấy suýt nữa là làm rách da lưng em rồi đấy; em chắc chắn không phải là người trốn thoát từ một trại tị nạn ở châu Phi chứ? Những cái xương của em có thể dùng làm vũ khí được luôn đấy… Như

Cá nhân tôi thì khá thích Zhuo Geng…”

Nghĩ đến đây, Zoe không khỏi bật cười. Joshua – người luôn nói năng duyên dáng, vui vẻ và chẳng bao giờ nghiêm túc – những lời nói suông và những điều vớ vẩn mà trước đây cô từng coi thường, bây giờ khi nhớ lại, lại cảm thấy thật ấm áp và đáng nhớ. Có lẽ, sau khi trở thành ma cà rồng, tình yêu mà trước đây chỉ là ngọn lửa nhỏ bé gần như tắt ngúm trong lòng cô, đã bỗng chốc trở thành ngọn lửa mãnh liệt có thể lan rộng nhanh chóng… “Chỉ có thể giải thích như vậy thôi.” Zoe vừa nói vừa kéo chiếc áo phông đen dài ra mặc vào.

“Có chuyện gì à?”

Mãi cho đến khi bước ra khỏi bồn tắm, Zoe mới nhớ ra vẫn còn một người đang đứng trước mặt mình; người vừa nãy cũng đã nói chuyện với cô. Đó là Tessa… Chắc chắn là chú chó Poodle Tessa. Zoe đã nhiều lần nghĩ rằng mái tóc màu đỏ của nó, khuôn mặt hẹp dài, trông giống hệt một con chó Poodle được nhuộm màu hồng; ngay cả cách nó đi lại với cái mông quay cuồng và biểu cảm kiêu ngạo của nó, cũng hoàn toàn giống hệt. Cứ như thể từ khi sinh ra, chúng chỉ biết hiển thị những biểu cảm đó mà thôi.

“Bạn đã từng nuôi chó Poodle chưa?”

Nhìn chiếc váy đỏ ôm sát cơ thể của Tessa – nửa phần ngực của nó được giữ bên trong váy để nó không bị xổ ra, còn nửa phần kia thì được dùng để đỡ chuỗi hạt ngọc đỏ phức tạp như một chiếc đèn chùm pha lê – Zoe cảm thấy nó giống hệt cái “con đĩ” kia. Không chỉ màu tóc, màu đồng tử mắt cũng giống hệt nhau; thậm chí màu sắc của quần áo mà chúng thích mặc cũng giống hệt nhau. Zoe thậm chí nghi ngờ rằng vị vua mới của loài ma cà rồng này, người luôn muốn được gọi là “Vua của chúng ta”, Johnny, có một tình trạng ái mẫu nghiêm trọng… Anh ta thậm chí đã tạo ra một “đứa con” gần như giống hệt hoàn toàn với nữ hoàng đã tạo ra mình… Anh ta thực sự nên cân nhắc việc tìm một nhà tâm lý học hoàng gia để tư vấn.

Zoe muốn cười… Bởi vì những suy nghĩ kỳ quặc liên tiếp từ “chó Poodle” đến “ái mẫu” khiến cô hoàn toàn mất hứng muốn nói chuyện với người phụ nữ đang cố gắng trang điểm mình thành một nữ hoàng Gothic này nữa… Thậm chí cô còn cảm thấy buồn nôn… Vì vậy, cô đơn giản là đóng cửa phòng tắm và bước ra phòng khách.

“Bạn uống quá nhiều máu người, hay là đã quá lâu không uống máu người rồi?” Tessa lại xuất hiện trước mặt Zoe. “Hay là, khi bạn còn là con người, bạn đã điên rồ như vậy rồi sao?”

“Ít nhất thì còn bình thường hơn nhiều so với việc bạn trố

“Thì sao nữa chứ? Có phải cô cũng không giết được thằng anh trai đáng ghét của mình đâu.”

“Ít nhất thì tôi cũng không để những kẻ dưới quyền tôi… Ồ, không, là dưới tay cô, bị chặt đầu hết và được gửi vào ‘đĩa thức ăn’ của Thần Chết,” Zoe nhìn Tessa với vẻ tò mò, “Liệu Thần Chết có phải là người yêu của cô không? Tại sao cô lại hào phóng đến thế… không giữ lại một ai cả?”

“Họ có những sát thủ!” Nhớ lại cảnh Victor “gặt hái” những người dưới quyền mình, Tessa cảm thấy như mình đang bị đốt cháy dưới ánh nắng gay gắt.

“Chẳng lẽ những người thi hành án của chúng ta đều là các người mẫu đi trên sân khấu T hay sao?” Zoe suýt nữa bật cười, “À, đó chính là lý do tại sao họ luôn mặc vest đen… Họ vừa làm việc cho cô, vừa kiêm thêm công việc người mẫu nữa đấy.”

“Làm ơn đi! Chẳng phải tất cả họ đều là những sát thủ hàng đầu do chính cô đào tạo ra sao?” Zoe vung mái tóc vẫn còn ướt, không hề quan tâm đến việc những giọt nước đó có làm hỏng lớp trang điểm hoàn hảo của Tessa hay không… Bởi vì, lúc này, dù có sản phẩm trang điểm cao cấp đến đâu, cũng không thể che giấu được vẻ mặt tồi tệ của cô ấy.

“Cô biết rằng Vua của tôi đã biến đổi cô chỉ để đánh bại Sol và anh trai cô đúng không?” Tessa vuốt ve những sợi tóc rối bời trước trán mình, “Nếu không, bây giờ cô đã trở thành đống xương và thịt thối rữa để loài chó hoang xé nát rồi.”

“Biết không?” Zoe nhìn Tessa một cách nghiêm túc, như thể vừa tìm thấy một con sò trên bãi biển, “Cô không hề ngu ngốc như cái vẻ bề ngoài của mình đâu.”

“Chỉ có tôi mới là người thừa kế hợp pháp của Vua… Chỉ có tôi mới thừa hưởng dòng dõi cao quý và xuất sắc của Ngài,” Tessa tiếp tục khẳng định quyền lực của mình.

“Ừm, tôi đồng ý.” Zoe đeo chiếc vòng lông mày lên, “Tôi biết mình không có sức mạnh và cũng không hề muốn tranh giành những thứ mà Vua đã để lại cho cô… Vì vậy, cô không cần phải đến đây để ‘khẳng định lãnh thổ’ của mình đâu… Những thứ như sự yêu thương, niềm tin, đặc quyền… tất cả đều thuộc về cô… Tôi sẽ không bao giờ đụng đến chúng đâu… Bởi vì ngay cả khi chỉ nghĩ đến điều đó trong đầu, tôi cũng thấy buồn nôn.”

“Việc Vua giữ cô lại không có nghĩa là tôi sẽ nuông chiều cô đâu,” Đôi mắt màu xanh băng của Tessa bỗng nhiên hiện lên một tia đỏ thẫm.

“Hãy giết tôi đi…” Zoe dang rộng hai tay và bước đến trước mặt Tessa, “Tôi còn đang lo lắng không biết liệu mình có thể làm

“Đúng vậy, tôi không thể giết chết em, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không thể hành hạ em,” ngay khi Zoe chuẩn bị phản ứng, Tessa đã đâm một cái cọc gỗ vào ngực Zoe. “Cảm nhận được nó đang cọ xát vào trái tim em chứ? Tôi khuyên em tốt nhất là đừng cử động, bởi vì những cơn đau này chỉ là món khai vị mà thôi… Món chính của tôi vẫn chưa được dọn ra đâu.” Tessa lấy lên cây cọc gỗ thứ hai.

“Sẽ để người tạo ra em cùng thưởng thức ‘món chính’ do chính em nấu ra sao?” M đứng ở cửa, nụ cười trên mặt anh ta ẩn chứa đầy sự độc ác. “Bởi vì có lẽ ông ấy vẫn chưa biết rằng em đã từ việc làm thủ lĩnh những kẻ hành quyết chuyển sang làm đầu bếp phòng bếp rồi.”

“Tôi đang dạy dỗ đám thuộc hạ của mình thôi.”

“Xét đến địa vị của Zoe, e rằng công việc đó chưa đến lượt em làm đâu,” M vẫn đứng yên ở cửa. “Tất nhiên, nếu Johnny ra lệnh cho em thay thế ông ấy thực hiện quyền hạn của mình thì lại là chuyện khác… Nghe nói, điều ông ấy ghét nhất là những kẻ trả thù cá nhân; điều thứ hai mà ông ấy ghét là những kẻ xâm phạm quyền hạn người khác.”

“Tôi… tôi phải đi họp rồi.” Khi M vừa nói xong, Tessa gần như chạy mất khỏi phòng của Zoe.

“Tôi đã nói với em bao nhiêu lần rồi… Em có đủ phải trả giá cho cái miệng không ngừng nói xấu người khác của mình chưa?” M nhìn ra hành lang, và chỉ khi không còn nghe thấy tiếng bước chân của Tessa nữa, anh ta mới khóa cửa lại và rút cây cọc gỗ vẫn còn cắm nửa trong ngực Zoe ra.

“Liz cũng vậy…” Dù đau đớn như đang sống trong cơn ác mộng, Zoe vẫn cố gắng không hề kêu la.

“Cô ấy lớn tuổi hơn em hàng chục lần… Cô ấy có khả năng tự bảo vệ mình… Và cô ấy cũng có đủ sức mạnh để nói xấu người khác,” M lắc đầu bất lực. Sao những người phụ nữ mà mình gặp phải lại đều khó tính và độc ác như gai hoa hồng vậy?

“Cô ấy lại không ở đây… Đừng làm những điều vớ vẩn như vậy nữa… ‘Thiên thần bảo vệ đặc biệt’ của Liz ạ…”

“Em cũng không tha cho tôi à?” M quay người và ném cây cọc gỗ vẫn còn đang chảy máu vào lò sưởi.

“Việc tôi không được mọi người yêu mến cũng không phải là chuyện mới xảy ra trong vài ngày đâu…” Vết thương sâu hơn tưởng tượng… Ngay cả là ma cà rồng, cũng cần thời gian để lành lại… Zoe thở hổn hển.

“Đây, cầm lấy đi,” M đưa cho Zoe một chai rượu vang đỏ. “Uống hết nó đi.”

“Tôi là ma cà rồng… chứ không phải kẻ nghiện rượu.”

“Đây không phải là rượu… đây là…” M nhún vai và nói. “Liz bảo

Bầu trời đêm, mưa rơi xối xả; dưới chiếc ô, Sol cảm thấy tâm hồn mình như đang tan chảy hoàn toàn.

Những giọt mưa ấy, có lẽ quá cô đơn… Chúng nắm tay nhau, liên kết hàng trăm, hàng ngàn “bản thân” của chính mình bằng nỗi buồn, tạo thành một bức màn mưa dày đặc đến mức không ai có thể xuyên qua được, dù phải đập vào nó bao nhiêu lần đi nữa.

Những giọt mưa ấy no longer là những hạt nước trong sáng thanh khiết để làm sạch thế giới này; chúng mang theo hối tiếc và tức giận, rồi vội vàng bắn ra từ “nòng súng”, từng viên một, lao về phía những thân xác không thể được chiếc ô che chở… Chúng không bao giờ trượt khỏi mục tiêu.

Từ khoảnh khắc những giọt mưa ấy rơi xuống thành phố tội lỗi này, chúng đã trở nên đen kịt; chúng biến tuyết trắng thành tro bụi, làm cho ánh đèn rực rỡ trở nên u ám và chết chóc… Trong tay chúng, thành phố lập tức trở thành địa ngục; những người lang thang trên đường, không thể trở về nhà, trở thành những bóng ma màu đen dưới bóng tối ấy.

Gần như không có ngôi nhà nào cả… Tại sao lại dừng lại ở đây?

Chỉ có rừng cây và hồ băng… Và đêm tối đen nhất trong năm mà thôi…

Anh ta nhẹ nhàng rung chuông, hỏi liệu mình có sai hay không…

Câu trả lời duy nhất đến từ… Tuyết mềm và gió nhẹ.

Rừng cây thật đẹp – u ám và sâu thẳm… Nhưng tôi đã có một lời hứa rồi…

Trước khi say đắm, vẫn còn một con đường phải đi…

“Trước khi say đắm, vẫn còn một con đường phải đi…”

Sol lặng lẽ lẩm đi lẩm lại hai câu thơ cuối cùng ấy, như một kẻ điên cuồng, không ngừng nghỉ… Bởi vì những giọt mưa liên tục xối xả, đánh vào lý trí ít ỏi còn sót lại dưới chiếc ô của anh, cho đến khi cuối cùng nó hoàn toàn bị nhấn chìm… Trong đầu anh chỉ còn lại hai câu thơ ấy; dường như chỉ cần tiếp tục lẩm đi lẩm lại chúng, anh sẽ có thể tiếp tục đi mãi, đi đến bên cạnh Jessie, nắm tay cô ấy, cùng nhau trở về nhà, như những ngày xưa, như đêm năm 1961 ấy…

Đó cũng là một ngày mưa… Trên ghế dài trong sân bệnh viện, vì một cuộc cãi vã ngu ngốc, Jessie đã rời bỏ anh… Bởi vì giờ đây, Sol đã không thể nhớ nổi lý do tại sao họ lại cãi vã… Nếu không phải vì bức tường cao 28 năm ấy, Sol gần như phải nghi ngờ rằng liệu mình có thực sự điên rồ đến mức chia tay Jessie hay không… Anh ở Đông Đức, còn cô ấy ở Tây Đức… Chỉ trong một đêm thôi, họ đã bị chia cắt bởi bức tường ấy, bởi hai thế giới khác nhau…

Ngày hôm đó, Sol ngồi trên chiếc ghế trắng trong sân bệnh viện, hút thuốc… Anh suy nghĩ về c

Những điếu thuốc của anh ta lần lượt bị mưa xối tắt, nhưng anh vẫn cứ cố chấp đốt lại từ đầu. “Lần này, chắc chắn phải là cô ấy xin lỗi trước, nhất định phải thế.” Sói tự đặt thêm gánh nặng lên lòng tự trọng của mình; điều này dường như trở thành niềm vui duy nhất trên con đường lẩn trốn của hai anh em họ. Ai xin lỗi trước thì người đó sẽ thừa nhận thua cuộc. Đối với hai người có cùng dòng máu và đã cạnh tranh từ khi còn trong bụng mẹ, việc thắng hay thua liên quan trực tiếp đến vấn đề mặt mũi… Và những vấn đề liên quan đến mặt mũi thì chẳng bao giờ là chuyện nhỏ.

Lúc đó, Sói không quan tâm đến Bức Tường Berlin – thứ đã ảnh hưởng đến số phận của toàn thể người dân Đức – chỉ là nó chính xác là rào cản trên con đường anh và em gái muốn đi. Vì vậy, sự tồn tại của nó chính là một sai lầm; nó phải được phá bỏ. Mặc dù ngày hôm sau, Sói đã thành công trong việc vượt qua Bức Tường Berlin để đến Tây Đức và tìm thấy Jessi, nhưng anh đã không còn nhớ được ai đã nhượng bộ trước. Chỉ biết rằng vào năm 1989, Bức Tường ấy cuối cùng cũng đã bị phá bỏ, và kể từ đó, hai anh em họ chưa bao giờ tách rời nhau nữa.

Mưa vẫn tiếp tục rơi, và Sói vẫn tiếp tục bước đi.

Trên đường đi, anh đi ngang qua rất nhiều người, nhưng họ đều coi Sói như một người vô hình; họ va phải ô của anh, không dừng lại, không xin lỗi, chỉ để lại những vệt nước rơi rả rích, rồi biến mất phía sau lưng anh, ở cuối con đường.

Họ đều chỉ là những người qua đường bình thường. Dù không quay đầu lại, nhưng Sói hoàn toàn hiểu rõ khoảng cách giữa mình và họ: họ chỉ là những người không biết gì về chiến tranh, về cái chết, về những điều khủng khiếp mà cuộc sống mang lại. Trong suy nghĩ của họ, có lẽ chỉ có công việc, gia đình, bia và bạn bè… Giống như hình ảnh bản thân mình mà Sói thường tưởng tượng. Đối với họ, Sói vừa thương hại vừa ghen tị.

Trong đêm mưa này, trên con đường không tên này, những người vừa đi ngược hướng với anh… Tất cả những điều đó đều cho thấy rằng, lúc này, Sói không còn là Hoàng tử của loài ma cà rồng duy nhất trên thế giới, không còn là người sở hữu thể chất lai hiếm có, không còn là thủ lĩnh của tổ chức nổi loạn nữa… Anh chỉ là Sói – một người anh đau khổ, tuyệt vọng, hối hận nhưng lại bất lực và không thể làm gì được. Không, thậm chí anh còn không bằng hầu hết các người anh trai khác trên thế giới này… Anh thậm chí không thể bảo vệ được người em gái duy nhất của mình. Nếu Bá tước Dracula còn sống đến ngày nay, liệu ông ấy có chôn vùi một kẻ thất b

Đúng vậy, Jesse chỉ mất đi một ngón tay thôi, thì sao nữa? Ngay cả khi cô ấy chết đi, thì sao nữa! Đối với đại đa số mọi người, như những người đang vội vàng trở về nhà, thế giới này chỉ thêm một ngôi mộ nữa thôi… một ngôi mộ đẹp đẽ và lộng lẫy. Nhưng đối với Sol, ngay từ khoảnh khắc anh ta nhìn thấy ngón tay đó, cả thế giới của anh ta đã biến thành một ngôi mộ khổng lồ.

Mưa vẫn tiếp tục rơi, rơi một cách tàn nhẫn, lạnh lùng và vô tình.

Có vẻ như nó sẽ không bao giờ dừng lại… Ít nhất, Sol hy vọng như vậy. Chỉ cần mưa còn rơi, Sol có thể tiếp tục tự giam mình, cô lập cả thế giới bên ngoài lớp mưa này… Phải chăng đó chính là ý nghĩa của sự tồn tại của thiên nhiên? Nó mang đến những thảm họa như động đất, sóng thần, bão lốc, núi lửa, lũ lụt… những nỗi đau khủng khiếp đó đập thẳng vào con người, khiến họ chỉ muốn thoát ra để bảo vệ mạng sống của mình. Và những nỗi đau từng dường như không thể vượt qua được, giờ đây, trước sức mạnh của thiên nhiên, chúng trở nên nhỏ bé như những con kiến, bị nghiền nát trong chốc lát… Không còn bạn bè, kẻ thù, người yêu, đối thủ nữa… Tất cả các mối quan hệ đó đều chỉ còn lại một điều duy nhất – những người đang tìm cách tránh né khổ đau.

Cuộc sống có lẽ cũng giống như vậy… Con người phải sống trong những hàng rào được xây dựng bằng những tấm gỗ. Khi mạng lưới các mối quan hệ xung quanh bạn lần lượt tan biến, cho đến khi ngay cả người gần bạn nhất cũng không còn nữa, cảm giác cô đơn, già nua và buồn bã sẽ ập đến từ mọi phía… Và bạn, sẽ không còn bất kỳ sự bảo vệ nào nữa, chỉ có thể một mình chịu đựng nỗi đau.

Sol nắm chặt tay cầm ô, bước sâu hơn vào bóng tối.

“O Liberté, que de crimes on commet en ton nom!”

Liz vuốt ve đầu con chim óc ách, nhìn vào bức tường được Sol sơn dày hơn nhiều so với các bức tường khác, và thì thầm một mình.

“Anh buộc tôi phải đi tìm thông tin trên Google à?” Tate cảm thấy rằng, căn nhà gỗ nhỏ này không còn là nơi bảo vệ hay phòng giam của anh nữa, mà đã trở thành phòng trị liệu tâm lý cho những con ma cà rồng hay buồn bã này… Và anh, một cách kỳ lạ và không thể từ chối, đã trở thành “bác sĩ tâm lý” cho họ.

“Càng quen biết nhiều người, bạn càng thích chó.” Liz nhanh chóng lặp lại câu nói vừa rồi bằng tiếng Anh, và cảm thấy rằng sức hấp dẫn và tính “sát thương” của câu nói đó đã giảm đi một nửa ngay từ khoảnh khắc nó được nói ra bằng tiếng Anh.

“Tại sao Johnny lại làm như vậy… chỉ cắt đi ng

Và những kẻ có rối loạn tâm lý cũng không hẳn đều là những kẻ điên rồ; ngay cả khi họ thực hiện những hành động mà người bình thường coi là điên rồ và khó hiểu, họ vẫn hoàn toàn ý thức được những gì mình đang làm, họ biết rõ những hậu quả sẽ xảy ra từ những hành động đó, và thậm chí còn mong muốn những hậu quả ấy xảy ra.”

“Tôi nghĩ Johnny chính là một kẻ điên cuồng ham giết chóc,” Tate chán ngán không muốn phân tích thêm về “vị vua điên rồ” này, và thẳng thắn đưa ra kết luận của mình. Liz nói chuyện sắc bén, Sol lại tự kỷ, còn Johnny thì bất thường… Có vẻ như việc tìm một con ma cà rồng có nhân cách vững vàng thật sự là một nhiệm vụ bất khả thi.

“Có những người làm tổn thương người khác mà không hề có lý do gì cả; họ chỉ muốn thể hiện quyền lực của mình mà thôi.”

“Ừm, điều này cũng đúng với Johnny,” Tate đặt chân lên bàn, để cơ thể mình được thư giãn, “Anh ta thực sự bị bệnh nặng lắm.”

“Anh ta muốn kích động Sol, gây ra chiến tranh.”

“Tôi không phải là Watson; tôi không yêu bạn, không hiểu bạn, và cũng không có sự thông hiểu lẫn nhau như bạn và Sherlock đâu, cô gái ạ.”

“Đây mới chỉ là bắt đầu thôi,” Liz mở cửa sổ, để những hạt mưa mang mùi tanh của máu rơi vào trong, “Nói chung, Johnny sẽ sử dụng mọi thủ đoạn cực đoan để buộc Sol phải chủ động khơi mào chiến tranh – một cuộc chiến tranh giữa những kẻ nổi loạn, giữa các thành viên của hoàng gia, và sau đó lan rộng khắp thế giới loài người… Một cuộc chiến tranh thực sự giữa các chủng tộc.”

“Vì lý do gì?”

“Để thống trị toàn thế giới mà thôi,” Liz đưa đầu ngón tay chạm vào những hạt mưa đen kịt trong đêm, lạnh lẽo và buốt giá, “Không phải tất cả các nhà độc tài lớn đều làm như vậy sao?”

“Vậy còn Sol thì sao? Anh ấy cũng quyết định trở thành một nhà độc tài lớn à?” Giọng nói của Tate mang theo sự quan tâm âu yếm.

“Sol…” Liz quay người nhìn vào bức tường, im lặng không hề nhúc nhích, cho đến khi đôi sừng như gai nhọn phá vỡ sự suy tư của cô, cô mới tiếp tục nói: “Sol là một kẻ chơi cờ giỏi; anh ấy sở hữu sự bình tĩnh, điềm đạm và sự suy nghĩ kỹ lưỡng mà một vị vua đáng lẽ phải có. Trong khi Johnny liên tục la hét và khiêu khích, Sol chỉ đơn giản là ngồi quan sát, tính toán… Anh ấy đang tìm kiếm điểm yếu của Johnny và tích lũy sức mạnh để tấn công vào đúng thời điểm. Bạn phải biết rằng, khi Johnny cố gắng leo lên bậc thang quyền lực, anh ta buộc phải để lộ lưng cho tất cả mọi người, kể cả đối thủ của mình là Sol.” Liz cẩn

Và toàn bộ quá trình này chính là thời cơ lý tưởng nhất để hiểu rõ suy nghĩ của Johnny. Một kỳ thủ giỏi biết khi nào nên tận dụng sức mạnh của người khác, khi nào nên không tiếc nuối việc hy sinh những “quân cờ”, và khi nào nên đặt tổng thể lên trên hết.”

“Jessie chính là ‘quân cờ’ được hy sinh ư?” Tate không tin rằng Saul có thể lạnh lùng và vô tình đến mức đó.

“Jessie thực sự là ‘quân cờ’ mà Johnny sử dụng để tấn công Saul,” Liz trả lời một cách kiên quyết, không cho phép Tate nghi ngờ gì thêm, “Việc sử dụng một nàng công chúa của gia tộc ma cà rồng, người thừa kế dòng máu tổ tiên, làm ‘quân cờ’ hy sinh… Điều xa xỉ như vậy, ngay cả Saulken hay Joshua cũng sẽ không chịu đựng được; họ sẽ giết chết Saul ngay lập tức.”

“Còn Joshua thì sao rồi?” Tate bỗng nhiên nghĩ đến nạn nhân khác trong “vụ án Jessie”; anh ta chắc chắn cũng phải chịu đựng những tổn thương không kém gì Saul.

“Có một loại bệnh tâm lý hiếm gặp gọi là hội chứng sống như xác sống. Những người mắc bệnh này hoang tưởng và tin chắc rằng mình đã ‘chết’, không còn tồn tại nữa; cơ thể họ đang thối rữa, hoặc họ đã mất hết máu và nội tạng. Họ lang thang như những xác sống, cảm thấy mình chỉ tồn tại trong hư vô. Những người mắc bệnh nhẹ hơn thường sẽ kết thúc cuộc đời mình bằng cách tự giết mình bằng cách nhịn ăn đến chết. Còn những người mắc bệnh nặng thì lại tự thiêu những phần thịt còn sót lại trên cơ thể mình bằng lửa hoặc axit mạnh, liên tục tự hủy hoại bản thân. Và những người may mắn không chết được thì sau một thời gian dài không ăn uống, sẽ bị teo cơ, da bị bong tróc…”

“Em chắc chắn rằng cái bệnh kỳ lạ mà em nói không phải là những con zombie ghê tởm trong phim ‘The Walking Dead’ à?” Tate không hiểu tại sao căn bệnh lạ lùng đó lại có liên quan đến Joshua.

“Hầu hết những người mắc bệnh này đều do trải qua những tai nạn nghiêm trọng hoặc những tổn thương lớn, dẫn đến tình trạng trầm cảm cực độ. Những người mắc bệnh này thường mất đi ý thức sau khi bị tổn thương… Ca bệnh đầu tiên được phát hiện vào tháng 3 năm nay tại Anh, một thanh niên tên Graham. Tôi nghĩ Joshua có lẽ là ca thứ hai.”

“Thật là một vinh dự lớn đối với chúng ta khi được chứng kiến một trường hợp bệnh hiếm gặp như vậy,” Tate biết rằng mình gần như không thể giúp gì được, “Hay là… hãy đưa tôi đến gặp anh ta, để anh ta ‘đánh đập’ tôi một chút… Có lẽ còn tốt hơn là anh ta tự hành hạ bản thân mình.”

“Em thực sự rất yêu anh ta,” khuôn mặt Liz trở nên u ám hơn cả bầu trời xám xịt

Anh ấy nằm co ro trên một chiếc ghế sofa đã phai màu, lộ ra lớp bông và lò xo bên trong; phía sau anh là tấm giấy dán tường đã ngả vàng vì bị ướt quá lâu, còn những tấm rèm cửa đầy bụi bặm đến mức không thể nhận biết được màu sắc gốc của chúng, treo lơ lửng trên nền sàn đầy vết nứt. Đồ trang trí duy nhất trong căn phòng là một khung tranh treo trên tường, nhưng bên trong không hề có tấm canvas nào – chỉ toàn nhện… Tất cả những thứ này hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo với Johnny, người mặc chiếc áo phông rách rưới kia; không hề có chút mâu thuẫn nào cả. Trong đống rác rưởi này, Joshua cũng đã thành công trong việc “hòa nhập” vào đó.

“Cậu đã đỡ hơn chưa?” Violet hỏi một cách nhẹ nhàng, như thể sợ làm tổn thương đến những vết thương vẫn chưa lành của anh.

“Trừ khi cô đi.” Joshua kéo chiếc mũ khoác xuống đầu mình, giống như một con bướm đang chuẩn bị cuộn mình lại để chờ cái chết… Chỉ khác là, anh không hề muốn thoát khỏi cái “kén” ấy để bay lên cao, mà đơn giản chỉ muốn tự xây cho mình một ngôi mộ và chờ đợi cái chết một cách yên bình.

“Điều này không phải lỗi của cậu.” Dù lời nói đó có vẻ yếu ớt, nhưng lúc này, Violet không thể nghĩ ra lời an ủi nào phù hợp hơn.

“Ừm, mọi kẻ ngốc nghếch đều tự an ủi mình như vậy khi họ không thể làm gì được.” Joshua dường như không hề cảm kích.

“Việc cậu tự biến mình thành một kẻ ăn xin cũng chẳng giúp ích gì cả.” Violet thực sự không thể chịu đựng nổi cảnh tượng Joshua sa sút như vậy.

“Cô sống lâu như vậy, lại còn là một người phụ nữ, mà vẫn không hiểu được sự khác biệt giữa phong cách cổ điển và sự cũ kỹ à?” Giọng nói của Joshua vang lên dưới chiếc mũ khoác.

Nhìn thấy Joshua như vậy, khuôn mặt anh tái nhợt, ánh mắt mơ hồ; từng nét trên khuôn mặt anh đều in đậm nỗi buồn, như những con sóng dâng trào. Giọng nói của anh cũng giống như ánh mắt anh vậy – trống rỗng, như một người đáng thương vừa trải qua một đêm mất ngủ và giờ đây lại bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng.

“Bây giờ chắc cô nghĩ tôi thật ngu ngốc phải không?” Có vẻ như Joshua đang tự nhủ với mình… Mặc dù vậy, cô vẫn nhìn chằm chằm vào anh, hy vọng anh sẽ tỉnh táo trở lại, hy vọng anh sẽ nói với cô rằng không cần lo lắng gì cả… “Thực ra, tôi có thể hiểu nỗi đau của cậu.”

“Cho đến lúc vừa rồi… Câu nói cuối cùng của cô đã chứng minh rằng cô thật ngu ngốc… Không, không chỉ là lúc vừa rồi… Tất cả những cuộc trò chuyện giữa

“Bây giờ bạn nên tập trung hết sức lực để đối mặt với Johnny, chứ không phải dùng nỗi đau của mình để làm mòn lưỡi dao của mình,” Violet kiên quyết bảo Joshua phải đối mặt thẳng thắn với nỗi đau và kẻ thù của mình.

“Đừng bảo tôi phải làm gì!” Joshua giống như một con thú hoang bị đạp vào vết thương; sự tuyệt vọng và đau đớn đã khơi dậy cơn giận dữ ẩn sâu trong anh, nó như những xiềng xích, siết chặt lấy anh, khiến anh phát điên vì đói khát và căm ghét. “Bạn chẳng biết gì cả… Bạn thực sự chẳng hiểu gì cả!”

“Tôi chỉ biết rằng bạn hiện là người đứng đầu tổ chức săn ma cà rồng, và bạn không có quyền từ bỏ bản thân!”

Joshua bỗng im lặng; anh không còn nói gì nữa, thậm chí cũng không còn tức giận nữa. Anh trông giống như một khúc thịt thối rữa bị bỏ rơi, hoàn toàn không giống với Joshua trước đây. Điều này chính là điều mà Violet sợ hãi nhất… Dù anh có la hét hay mắng mỏ, ít ra anh vẫn còn mong muốn giao tiếp, vẫn còn hy vọng thoát khỏi vòng xoáy nỗi đau. Nhưng bây giờ, anh từ chối giao tiếp với Violet nữa; anh chọn đối mặt một mình với nỗi đau, chờ đợi thời gian xóa sổ nó hoàn toàn… hoặc để thời gian cuốn trôi đi tất cả.

Khi nghe thấy tiếng cửa đóng lại, biểu thị việc Violet đã rời khỏi phòng và từ bỏ anh, Joshua vẫn không thể thoát khỏi trạng thái tự giam mình trong nỗi đau. Anh co ro trên ghế sofa, đầu đội mũ trùm kín áp vào tay vịn bên trái, đôi chân lấm lem bùn đất chạm vào tay vịn bên phải; đầu gối gần như chạm vào mũi, trông giống như một đứa trẻ đang ngủ say trong bụng mẹ… Chỉ có điều, chiếc sofa đỏ đã xuống cấp kia chính là “mẹ” của anh, và không khí tuyệt vọng trong căn phòng này chính là “thức ăn” nuôi dưỡng anh.

Anh bắt đầu thở hổn hển, thở ra từng hơi dài, như thể cơn mưa bên ngoài cửa sổ đã chặn hết oxy, khiến anh không thể thở được bình thường. Thực ra, kể từ khoảnh khắc biết tin Jessie gặp nạn, anh đã cảm thấy mình không thể thở được nữa… Dù là hít thở nhẹ nhàng hay thở sâu từ từ… những hành động đó đều không thể xoa dịu nỗi đau sâu thẳm trong lòng anh. Khi anh hít không khí vào, anh cảm thấy như có vô số ngón tay sắc nhọn và cong queo đang luồn lách trong lồng ngực mình, cào xé da thịt, xé nát linh hồn anh… Không ngừng nghỉ. Và bây giờ, dưới chiếc áo phông trắng ngắn của anh, ở vị trí trái tim… chỉ còn lại một cái hố sâu thẳm. Anh không thể rơi nước mắt nữa, bởi vì tất cả dịch trong cơ thể anh đều đã biến thành máu đặc quánh và chảy ra từ cái hố

Joshua cảm thấy mình đang dần co lại, tan chảy; máu trong người anh càng lúc càng loãng hơn, nỗi đau trong lòng cũng trở nên sâu sắc hơn. Nó giống như heroin đã được tinh chế đi tinh chế lại, với độ tinh khiết lên tới 99,99% – không thể đau đớn và mãnh liệt hơn nữa… Anh luôn nghĩ rằng mình sẽ chết ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, chết trong cơn đau dữ dội này… Nhưng thực ra, anh vẫn còn sống, và càng ngày càng tỉnh táo hơn; trong khi đó, nỗi đau ấy lại càng trở nên khủng khiếp hơn.

  Lần đầu gặp nhau, Joshua là kẻ săn mồi, còn Jessie là con mồi. Trong cơn bão tuyết dữ dội ở Haizebi, anh lén lút theo dõi đoàn tàu dường như xuất phát từ địa ngục, xuyên qua toàn bộ toa tàu đầy tội ác, máu me và lửa hoạn… Anh đến cuối toa tàu, vào góc khuất gần như bị lãng quên, phía sau con mồi của mình.

  Anh chuẩn bị bắt cóc cô ấy… Cho đến lúc này, Joshua mới nhận ra rằng chính mình mới là con mồi, mới là người bị bắt cóc.

  Lúc đó, Jessie đang trong tình trạng hôn mê, nằm giữa biển máu và những mảnh thịt vụn… Cô trông giống như một bông hồng được tưới bằng máu và thịt, đang nở rộ, đáng thương đến nỗi không ai có thể nhận ra rằng chính cô là người tạo ra tất cả những cảnh tượng máu me kia.

  Joshua không phủ nhận rằng điều đầu tiên thu hút anh chính là vẻ đẹp của cô – một vẻ đẹp mà bất kỳ ai cũng không thể từ chối. Nhưng điều luôn ở lại trong trái tim anh chính là sự kiên cường của cô – sự kiên cường ấy được che giấu dưới lớp vỏ bướng bỉnh và cố chấp… Chỉ có chính cô mới có thể phá hủy nó hoàn toàn… Điều này, cùng với vẻ đẹp của cô, đã khiến Joshua không thể rời mắt khỏi cô.

  Sau đó, anh ôm lấy cô, như thể đang ôm một giấc mơ được tạc ra từ thủy tinh… Lúc đó, không ai có thể ngăn cản bước chân anh tiến về phía trước, ngay cả những kẻ mang áo đen, những “cỗ máy giết người”. Như vậy, sau khi giết hết những kẻ cản đường, anh lau đi những giọt máu vô tình rơi lên trán Jessie, rồi biến mất vào cơn bão tuyết dữ dội.

  “Jessie chắc chắn sẽ sống sót… Giống như Johnny chắc chắn sẽ chết dưới tay tôi.”

  Đó trở thành lời cầu nguyện mới nhất của anh trước khi đi ngủ vào đêm nay.

  Món khai vị là gan ngỗng lạnh Pháp kèm quả dâu tây tươi, ăn kèm sốt Vidal và việt quất đen. Món chính là thịt lưng heo, ăn kèm sốt gia vị Cumberland làm từ trái cây; màu đỏ tươi của sốt nhỏ giọt trên thịt lưng trắng tinh và măng tây xanh, dần dần lan rộng cho đến khi nh

Những miếng thịt cừu được bọc trong giấy, ăn kèm với sốt nấm và nấm hương; phổi bò hầm; não cừu nướng với phô mai Parmesan; salad Caesar… Những món ăn tinh xảo như các tác phẩm nghệ thuật được sắp xếp gọn gàng trên chiếc bàn ăn dài làm từ đá cẩm thạch lạnh lẽo và u ám. Tất cả chúng đều được chế biến từ các bộ phận của động vật, như thể đang được dâng lên thờ các vị thần linh. Trong số đó, món tráng miệng cuối cùng được phục vụ – chiếc bánh kem – thực sự nổi bật giữa không gian này.

Chiếc bánh được làm từ kem, trái cây, sô-cô-la và hoa hồng, có ba tầng cao, thu hút mọi ánh nhìn. Có vẻ như người ta còn muốn làm cho chiếc bánh càng nổi bật hơn nữa: ở tầng trên cùng, một “trái tim” hình quả đào đang “đập” rõ ràng ngay chính giữa, đến mức từng gân máu và đường nét trên nó đều hiện rõ; thậm chí, phần kem gần đó cũng tan chảy, tạo thành những giọt màu đỏ trượt xuống theo đường cong của chiếc bánh… Không ai có thể phân biệt được đó là nước ép nam việt quất hay máu thật của “trái tim” ấy.

Đây là ngày đau khổ…

Người chết sẽ trỗi dậy từ bụi bặm…

Kẻ có tội sẽ phải chịu sự trừng phạt…

Nhưng Lạy Chúa! Xin hãy tha thứ cho họ…

Lạy Chúa! Jesus từ bi!

Xin ban cho họ sự yên nghỉ… A-men.

Bản “Requiem: Lacrimosa” cuối cùng của Mozart vang lên ở cuối bàn ăn. Tiếng nhạc buồn bã, ủ ám, như thể đang cất lên một bản điệu tang thương dành cho những vị khách đã đến dự bữa tối này.

Jessie mặc một bộ váy khoét cổ, phần váy dài đến đầu gối được nâng đỡ một cách thanh lịch bởi những chiếc lông thiên nga; chúng được xếp liền kề nhau, xoay tròn theo đường cong cơ thể Jessie, khiến chiếc váy trở nên như một bông hoa vừa nở. Nhưng điều đó vẫn chưa đủ để làm nổi bật vẻ đẹp của cô ấy; những sợi chỉ được dệt thủ công như những bụi rậm mọc len lỏi trên những chiếc lông thiên nga, lúc thì tạo thành những bông hoa, lúc thì vẽ nên những gợn sóng, âm thầm bao phủ toàn bộ chiếc váy, và cuối cùng mới ôm sát vào phần ngực trước của Jessie.

Từ xa nhìn lại, Jessie trông thật đẹp như một giấc mơ – mịn màng, mềm mại, không hề dính một hạt bụi nào… Nhưng… bộ váy ấy lại có màu đen tuyệt vọng; kết hợp với chiếc khăn đen trùm đầu, nó tạo nên một bức tranh đẹp nhưng kỳ quái. Jessie bước đi nhẹ nhàng về phía bàn ăn, như thể cô ấy đang đến tham dự đám tang của chính mình…

“Đôi găng tay thật đẹp,” Johnny nói, mặc một bộ vest đen, rồi nhanh chóng bước đến phía bên kia bàn ăn và ngồi xuống

“Cảm ơn.” Jessi ngẩng đầu lên, nhìn qua hàng rào mạ vàng về phía cuối bàn tiệc, bày tỏ lòng biết ơn của mình với chủ nhân buổi tối này.

Một chiếc bàn tiệc màu đen, một bữa tiệc đầy nỗi đau và cái chết… Một ranh giới lạnh lẽo ngăn cách họ…

Anh ta và cô ấy, một người là chủ nhân, một người là khách mời; dưới ánh sáng âm nhạc, họ sống nhờ vào nỗi đau của đối phương.

“Chúng ta hai người, giống như một người ở Bắc Cực, một người ở Nam Cực vậy.”

Ánh mắt Jessi nhìn qua chiếc bàn đầy các bộ phận cơ thể, xuyên qua khe hở của hàng rào, đến gần Johnny, với vẻ bình tĩnh và thản nhiên.

“Amelia đã chết trong lồng giam, dưới tay của Sol,” Johnny giơ con dao ăn trên tay lên, “Bàn tay anh ta đã phá vỡ chiếc lồng giam ấy, cũng đập nát trái tim cô ấy… Vì vậy, làm sao tôi có thể không cẩn thận hơn được?”

“Nếu cô ấy không xuất hiện trước mặt tôi, liệu điều đó có khiến cô ấy an toàn hơn không?”

“Như vậy thì, làm sao tôi có thể thưởng thức được vẻ mặt đau khổ của bạn lúc này?” Johnny đặt lại con dao xuống, đan tay lại với nhau, “Hãy tin tôi, việc mất đi một ngón tay sẽ không làm giảm đi vẻ đẹp của bạn đâu. Giống như Venus vậy, sau khi bị cắt đi cánh tay, mọi người lại càng say mê cô ấy hơn… Đó chính là vẻ đẹp của sự khiếm khuyết.”

“Vậy tôi có nên cảm ơn anh không?”

“Tất nhiên rồi… Những gì tôi cắt đi chỉ là ngón út – thứ ngón tay vô dụng nhất mà thôi.”

“Quý vị thật sự là một vị vua nhân từ.”

“Tôi biết bây giờ bạn rất muốn khóc,” Johnny vuốt ve chiếc nhẫn bạc trên ngón út của mình, “Nhưng xin hãy đợi đến lúc tôi đã no bụng đã, sau đó mới khóc nhé? Tôi cần phải no bụng trước, mới có tâm trạng để thưởng thức những giọt nước mắt của bạn.”

“Khóc?” Jessi cũng giơ con dao lên, “Giống như những gì anh đã làm vào ngày tang lễ của Nữ hoàng ấy à?” Cô nhìn chằm chằm vào lưỡi dao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, “Nhưng vào tang lễ của anh, tôi chỉ muốn cười lớn… Chẳng thể nào rơi ra một giọt nước mắt nào được.”

“Đây không phải là bạn! Đây không phải là bạn!”

Khi không thấy Jessi thể hiện sự đau khổ hay suy sụp như mình mong đợi, Johnny bắt đầu hoang mang, “Bạn rõ ràng đã mất đi một ngón tay, bạn rõ ràng đã bị thương… Nhưng bạn lại tỏ ra như thể chẳng quan tâm gì cả… Đây không phải là bạn!”

“À, thưa ngài vua yêu dấu… Xin lỗi vì đã làm ngài thất vọng… Đây chính là tôi.” Jessi từ từ kéo chiếc găng tay đen ra khỏi tay mình, “Đây chính là tôi, Jessica Dracula… Người yêu của ngài trước đây… Và bây giờ, là một tù nhân.”