Cái chết và nỗi buồn

Tất cả các sinh vật đều biến mất vào khoảnh khắc mặt trời lặn, khi ánh sáng cuối cùng cũng tắt đi. Tiếng khóc thét dần ngừng vang, tiếng ồn ào từ từ im bặt; bóng tối che phủ hết những âm thanh tràn đầy sức sống dưới ánh nắng mặt trời, chỉ để lại cho đêm tối những gì là suy tàn và cái chết. Khu rừng lá phong đỏ thắm như biển máu không còn chịu đựng nổi sức nặng của những chiếc lá rơi trên cành; những hy vọng được gieo vào mùa xuân cứ thế lần lượt chia tay những cành cây đã từng gắn bó với chúng, rồi theo gió bay xa. Trong bóng tối, những chiếc lá xoay tròn, nhảy múa, tạo nên những vệt đỏ thẫm, như những vết thương xé nát đêm tối… Chúng lướt qua sân vườn bỏ hoang, qua những căn phòng yên tĩnh không một tiếng động; gốc lá va vào đá, tạo ra tiếng “rào rào”, giống như tiếng nức nở kheo khẽ của một cô gái trong giấc mơ.

Gió đêm lại thổi qua, vuốt ve mọi góc cạnh của cảnh vật… Nhưng những cảnh tượng kỳ lạ bắt đầu xuất hiện: những chiếc lá mềm mại như thịt thối, những tảng đá cứng nhắc ẩm ướt như xương cốt… Chúng lặng lẽ hấp thụ những tiếng rên rỉ của đêm tối, quấn lấy sân vườn trong một tấm chăn im lặng. Còn những tiếng vang may mắn thoát ra được, sau khi được ủ lâu trong bóng tối, dường như có linh hồn riêng; từng tiếng thở dài biến thành tiếng xích dẫn đường vào thế giới bên kia, từng tiếng khóc bi thương cũng trở thành lời tưởng niệm trước mộ phần của chính mình.

“Rách… rách…”

Saul như thể đôi mí nặng trĩu của mình cuối cùng cũng được tiếng đó đánh thức; “Đã mấy giờ rồi…” Âm thanh quen thuộc của chuông đồng hồ mang lại cho anh một chút cảm giác an toàn, dù xung quanh vẫn tối om.

“Khốn…” Saul tự nhủ, dù biết tình hình của mình không mấy tốt đẹp, nhưng sau hàng trăm năm trốn chạy trong thế giới này, nguy hiểm đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống của anh. Anh đã được huấn luyện thành một con chó săn có khứu giác nhạy bén, có thể dễ dàng phát hiện ra những mối nguy hiểm mới chỉ bắt đầu hình thành. Vì vậy, hormone adrenaline trong cơ thể anh không hề tăng cao, đầu óc anh vẫn bình tĩnh, không hề đổ mồ hôi lạnh, và anh cũng không hề la hét kêu cứu… Bởi vì những hành động mà con người thông thường sẽ làm khi đối mặt với nguy hiểm đối với Saul đều là vô ích. Thà dành thời gian và công sức đó để tìm hiểu rõ tình hình của mình và tìm ra cách giải quyết, để đối phó với những nguy cơ thực sự còn hơn.

Đồng thời, trong khi kiểm soát tình hình của bản thân, anh cũng không mong đợi ai

Rõ ràng, Sol đã chọn phương án thứ hai. Giống như Bell, họ đều là những người đàn ông đứng ở đỉnh của chuỗi thức ăn. Chưa đầy nửa phút, Sol đã nhận ra rằng tay chân, lưng và đầu gối mình đều bị buộc chặt vào chiếc giường sắt bằng dây da, không còn chút khoảng trống để di chuyển nào cả. Sol không khỏi thở dài; tiếng “kêu cạch cạch” của con quay đồng hồ lại vang lên bên tai, và có vẻ như nó còn rõ ràng hơn so với trước đây. Nhưng điều đó có ích gì chứ? Việc biết được bao giờ là giờ nào có thể khiến cho những sợi dây da này được tháo ra sao? “Không đúng!” Sol cảm nhận thấy luồng gió lạnh thổi qua mình mạnh mẽ và sắc bén hơn; lưỡi anh dường như đã cảm nhận được cái lạnh của nó.

“Are You Kidding Me?” Chỉ sau một khoảnh lặng ngắn ngủi, Sol đã hiểu rõ tình hình hiện tại của mình. Anh đang nằm trong một cái hố; cơ thể anh bị buộc chặt trên chiếc giường sắt ở giữa hố đó. Tiếng “kêu cạch cạch” không phải do con quay đồng hồ tạo ra; không ai lại ngớ ngẩn đến mức đặt một chiếc đồng hồ đặt sát đất vào trong hố chỉ để nhắc nhở con tin về thời gian trôi qua, ngay cả người Anh lười biếng nhất cũng vậy. Đó là một con quay đồng hồ – một thanh sắt được gắn với một lưỡi dao thép hình lưỡi liềm. Nó liên tục “vù vù” bay ngang trên tim Sol, tạo ra những luồng gió lạnh buốt và độc ác, và từ từ hạ xuống gần ngực anh hơn…

Nếu có điều gì đáng sợ hơn cái chết trên thế giới này, thì đó chính là việc phải chờ đợi cái chết. Và tình huống hiện tại của Sol còn tồi tệ hơn nữa; anh sẽ chứng kiến chính mình đang tiến gần đến cái chết như thế nào.

“1, 2, 3, 4…” Số lần trái tim anh đập.

“1, 2, 3, 4…” Số lần lưỡi dao đó đung đưa.

Sự phối hợp giữa chúng quá hoàn hảo đến mức suýt nữa khiến Sol mỉm cười. Hướng đung đưa của lưỡi dao hoàn toàn vuông góc với cơ thể anh; chỉ vài phút nữa thôi, lưỡi dao sáng hơn cả ánh trăng kia chắc chắn sẽ xé toạc bộ vest anh – chiếc áo khoác may riêng mà anh yêu thích nhất – và sau đó, khi nó quay trở lại, nó sẽ cắt qua da thịt, xương ức… và cuối cùng là trái tim anh… Sol không thể không tưởng tượng đến tiếng đứt da khi lưỡi dao cắt qua vải; anh dường như đã ngửi thấy mùi lạnh lẽo của lưỡi dao đó… Mùi của cái chết.

Nếu có thể di chuyển, có lẽ Sol sẽ cố gắng đứng dậy và đưa cơ thể mình vào gần lưỡi dao đang đung đưa theo nhịp đều đặn đó… Có lẽ như vậy, anh sẽ chết một cách tự chủ hơn… Ít nhất, anh cũng có thể tự quyết định

Trong bóng tối, những dấu vết do lưỡi dao gạch ra vẫn còn lấp lánh ánh sáng, giống như những đường cong chói lọi mà những ngôi sao băng để lại khi bay qua bầu trời, khiến cho thảm kịch sắp diễn ra này trở nên vô cùng phi thực tế. Lúc này, nó không hề giống như một công cụ giết người lớn lao và lạnh lẽo; ngược lại, nó giống như một chiếc đồng hồ quay, một chiếc đồng hồ đồ chơi không hề mang lại nỗi sợ hãi nào cho con người.

Nó đang hạ xuống… càng lúc càng gần hơn. Sól gần như có thể nhìn thấy khuôn mặt của mình qua lưỡi dao cong queo ấy.

Liệu mình có nên la hét không… hay nên hát một bài hát? Sól tự hỏi, và anh cũng không thể phân biệt được liệu đây có phải là lý trí… hay chỉ là ánh sáng cuối cùng của lý trí trước khi tan biến hoàn toàn.

Trái – phải – trái – phải… Sól kiên trì nhìn chằm chằm vào nó, quan sát xem nó sẽ tiến lại gần mình như thế nào, và sẽ “xé nát” mình ra thành từng mảnh như thế nào… Anh cảm thấy từng dây thần kinh trong cơ thể mình đều đang run rẩy, từng cơ bắp đều đang co lại… Sól cảm thấy bất lực; dù lý trí của mình có thể đối mặt với cái chết một cách bình tĩnh, nhưng cơ thể anh, trước khi sự sợ hãi của “lực lượng tiền đạo” của cái chết ập đến, vẫn trung thành phản bội anh bằng những phản ứng bản năng.

“Tạm biệt, Nina…”

Khi làn da của mình đã cảm nhận được sự lạnh lẽo của lưỡi dao, Sól thầm nghĩ vậy, và cuối cùng anh đã nhắm mắt lại.

Tuy nhiên, cảm giác lạnh lẽo ấy vẫn không hề biến mất; cơn gió lạnh càng trở nên dữ dội hơn… Dù đó là cái chết, nhưng nếu điều đó không phù hợp với logic thông thường, Sól sẽ không bao giờ từ bỏ việc tìm cách sống sót… Vì vậy, anh buộc phải gắng sức kéo ra một chút mong muốn sống sót từ sâu thẳm bên trong lòng mình, và cố gắng mở mắt lại.

“Victor?”

Người đàn ông trước mắt Sól đang mặc một chiếc áo khoác da màu cam đỏ có họa tiết vuông, ngồi bên cạnh giường của Sól, một tay đặt lên ngực anh, tay kia đang lắc chiếc đĩa CD trước mặt anh… Cuối cùng, Sól đã hiểu được nguyên nhân khiến mình rơi vào cơn ác mộng về “chiếc đồng hồ quay bằng dao thép” này…

“Sao anh lại không mặc quần áo nữa vậy?” Sól xoa má, cảm thấy người đàn ông trước mắt mình mới chính là ác mộng lớn nhất của mình.

“Cô Xiangxiang ấy… cô ấy đã ngủ rồi.”

“Tôi biết… Nina đã ngủ rồi… Bây giờ vẫn chưa đến sáng… Những con người bình thường thì vẫn đang ngủ.” Sól giải thích với Victor như thể đang nói chuyện với một đứa trẻ nhỏ vậy.

“Nhưng… nhưng

“Khi nào thì trời mới sáng được nhỉ?” Nếu lúc này mặt trời nhìn thấy vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt Victor, chắc hẳn nó sẽ lập tức đuổi mặt trăng đi và tự mình đảm nhận việc “làm ca” thay cho nó.

“Hơn nữa, bạn không thể cứ thế mà bảo vệ cô gái Xiangxiang của mình được chứ?” Sol nhìn Victor một cách bất lực; anh ta giống như một con chó lang thang vừa được chủ nhân ôm vào lòng, đôi mắt vẫn còn ướt át.

“Tại sao lại không được chứ?” Chết tiệt, Victor… Lại một lần nữa, anh ta tỏ ra vẻ ngạc nhiên xen lẫn oán giận.

“Ngay cả ba thế kỷ rưỡi trước, tôi nghĩ là sau khi Vua Charles II phục hồi ngai vàng trong triều đại Stuart… Đó là ở Anh đấy… Đàn ông lúc đó có thể mặc quần áo hơi kỳ lạ, nhưng ít nhất họ cũng không chỉ khoác một tấm vải ra ngoài đường đâu.”

“Đây không phải là vải thông thường… Đây là chiếc khăn mà cô gái Xiangxiang đang mặc… Đó là…”

“Tôi biết đó là chiếc khăn choàng của Nina.” Sol đặt hai tay sau đầu, không biết nên tỏ ra thế nào trước mặt con ma cà rồng này – người đã bất ngờ xuất hiện từ thời cổ đại và du hành đến thời hiện đại sau một khoảng thời gian 350 năm… “Vấn đề là… Bạn không mặc quần áo cũng thôi… Nhưng bạn lại khoác một chiếc váy của phụ nữ và đi khắp nơi như vậy…”

“Nhưng nó thật thơm… Giống hệt mùi của cô ấy…” Victor chôn mặt vào chiếc khăn choàng, hít một hơi thật sâu, trông như thể mình đang lạc vào thiên đường vậy.

“Tốt quá… Cuối cùng Nina cũng có một fan cuồng rồi.” Sol lắc đầu bất lực.

“Này, hãy mặc cái này vào đi… Tôi cam đoan là cô gái Xiangxiang của bạn sẽ thích bạn mặc như vậy hơn nữa đấy.”

Nghe nói Nina sẽ thích, Victor liền vội vàng mặc chiếc áo len mà Sol đang cầm trong tay lên người mình, không chút do dự. “Khoan đã… À, đó là tay áo chứ không phải cổ áo…” Thấy Victor suýt nữa biến thành một con sâu bướm, Sol đành phải xuống giường và giúp anh ta mặc quần áo cho đúng cách. Khi đầu và cánh tay của Victor đã được đặt vào đúng vị trí, Sol lại cảm thấy hối tiếc… Chiếc áo len màu xanh lá cây với phần cổ sâu và kiểu dáng dài này khiến Victor trông thật tươi mới như mùa xuân; phần cổ áo mở rộng để lộ rõ đôi xương quai xanh thon dài và cơ bắp săn chắc của anh… Sự kết hợp giữa vẻ mềm mại và cứng rắn, cùng với nụ cười ngây thơ trên khuôn mặt anh, khiến anh trông giống như đại diện cho mùa xuân vậy.

“Đây là thứ này… Tôi vừa nhặt được ở cửa.” Thấy Sol vuốt ve mái tóc xoăn vừa dài của mình như đang chăm sóc một thú cưng, Victor đưa chiếc đĩa CD mà anh ta vẫn

Đĩa DVD khiêu dâm ư? Liz đã nói với em rằng trước khi đủ tuổi thành niên thì không được xem chứ.” Điều này, Sol nói hoàn toàn đúng; Victor mới chỉ 17 tuổi về mặt sinh lý thôi.

Tuy nhiên, khi Sol nhận ra rằng trước khi bình minh ló dạng và trước khi Nina thức dậy, mình cần phải để Victor – kẻ luôn bám lấy mình – nghỉ ngơi cho thoải mái, anh ta đành buộc phải xuống giường và đưa đĩa DVD vào máy tính. Ổ đĩa “tách” một tiếng nhẹ nhàng, và điều này khiến Sol lập tức cảm thấy như mình quay trở lại hai năm trước… Khoảnh khắc đáng ghét của trò chơi “Sát hại và Trừng phạt”, và kẻ đáng ghét Johnny ấy…

**Tối qua tôi đã mơ một giấc mơ…**

Tối qua tôi mơ thấy mình đang lái máy bay.

Tất cả hành khách trong máy bay đều say rượu và điên loạn…

Tôi hạ cánh khẩn cấp xuống một đầm lầy ở Louisiana…

Tôi bắn vào đám zombie…

Nhưng cuối cùng, tôi vẫn chiến thắng…

“‘Doom And Gloom’ (Cái chết và Nỗi buồn)…” Tiếng trống mạnh mẽ vang lên, và ngay lập tức, Sol đã đoán ra tên bài hát đó. Cảm giác bất an trong lòng anh ta cũng ngày càng trở nên mãnh liệt hơn.

Trên màn hình LCD, bóng tối dần biến mất khi Sol nhớ ra tên bài hát. Trước mắt anh là một căn phòng; từ sàn đến trần, nó được chật kín bởi những cái tủ lạnh. Nơi đây trắng tinh, lạnh lẽo và sạch sẽ đến mức gây sợ hãi.

“Phòng lưu trữ thi thể…” Sol lập tức nhận ra căn phòng hiện lên trên màn hình. Mặc dù đã lâu không nhận công việc điều tra nào nữa, bản năng thám tử trong máu anh ta vẫn không hề mai một.

Khi camera quét qua những cái tủ lạnh chứa đầy thi thể, nó cuối cùng dừng lại ở một chiếc máy xay thịt khổng lồ – kiểu máy mà Sol chỉ từng thấy trong các bộ phim kinh dị. Trong phim, người ta thường nhảy vào đó và sau đó, một cây xúc xích màu đỏ tươi như ở cửa hàng thịt sẽ được đưa ra ngoài… Vì vậy, kể từ đó, Sol chưa bao giờ ăn xúc xích nữa. Cuối cùng, sau khi cố gắng kìm nén những suy nghĩ khiến anh ta muốn ói, Sol lại nhìn chằm chằm vào màn hình… Thực tế trước mắt anh ta cũng chẳng hề tốt đẹp hơn những ký ức của mình chút nào. Trên con đường vận chuyển, có một người phụ nữ bị trói chặt bằng dây thừng; cô ấy chắc chắn là một bệnh nhân, bởi vì cô ấy vẫn mặc bộ đồ bệnh nhân kẻ caro. Lúc này, cơ thể cô ấy đang dần được con đường vận chuyển đưa về phía chiếc máy xay thịt… Chiếc máy đang kêu ầm ĩ, giống như một con quái vật đói khát đã lâu…

Và ở phía bên trái của cái máy xay thịt, một sợi dây đai được treo từ trần nhà xuống; đầu có khóa buộc được quấn quanh cổ một vị bác sĩ, nhưng người này vẫn chưa bị siết chết ngay lập tức – ông ta vẫn còn không gian để di chuyển.

“Đây là….”

Bỗng nhiên, Sol hiểu ra trò chơi tàn ác đang diễn ra trước mắt mình: Cả hai người này đều có thể sống sót, miễn là công tắc điều khiển dây đai của máy xay thịt được tắt, và miễn là vị bác sĩ không chống cự quá mạnh mẽ. Tuy nhiên, điều kiện tiên quyết là công tắc đó nằm ở phía bên trái của máy xay thịt, và chỉ có vị bác sĩ mới có thể nhấn nó để dừng máy lại. Nếu muốn nhấn công tắc đó, vị bác sĩ buộc phải tiến về phía trước, phải vật lộn trong quá trình di chuyển. Sợi dây đai quấn quanh cổ ông ta cho phép ông ta di chuyển về phía trước, nhưng nếu muốn chạm vào công tắc, ông ta chỉ có thể tiếp tục tiến lên, mãi cho đến khi sợi dây đó siết chết mình. Sol đã tính toán kỹ lưỡng: Khoảng cách từ vị bác sĩ đến công tắc máy xay thịt chính xác là khoảng cách mà nếu ông ta duỗi thẳng tay và căng sợi dây đai đến mức tối đa, thì sẽ bị siết chết ngay lập tức.

“Vị bác sĩ có thể chọn cứu bệnh nhân; như vậy, bệnh nhân sẽ được chứng kiến vị bác sĩ của mình chết vì cố gắng cứu họ, còn vị bác sĩ cũng có thể dùng hơi thở cuối cùng của mình để nhìn thấy bệnh nhân của mình bị giết chết. Thật là một trò chơi đáng nhớ, phải không, Sol?”

Màn hình lại tối đi; lời bình luận này khiến Sol cảm thấy ghê tởm từ sâu thẳm lòng mình. Đó là giọng nói của anh ta – giọng nói quen thuộc đến mức như thể nó vừa phát ra từ địa ngục.

“À, quên nói rồi… Những người tham gia trò chơi này chính là bệnh nhân và bác sĩ… cũng chính là em gái và anh trai. Thế nào, có cảm giác quen thuộc không? Làm anh trai, chắc hẳn ai cũng không nỡ nhìn thấy em gái yêu quý của mình chết ngay trước mắt mình mà không hành động gì cả…”

“Kẻ khốn nạn!” Lời chửi thề của Sol vang lên như những viên đạn bắn ra từ nòng súng.

“Hãy cược xem sao… Trước khi bạn đến nơi, liệu anh trai có nhìn thấy em gái mình bị giết chết trước hay không, hay là em gái sẽ nhìn thấy anh trai mình chết trước?”

Tất cả những gì tôi nghe thấy chỉ là sự chết chóc và u sầu…

Bóng tối bao trùm khắp căn phòng của tôi…

Nhưng qua ánh sáng, tôi có thể nhìn thấy khuôn mặt của bạn…

Em yêu, hãy cho mình một cơ hội…

Em yêu, liệu em có muốn nhảy múa cùng tôi không?

……

Ngay trước khi Sol nhấn nú

“M4A1, MP5SD6, HK416, TEC-9, AKMSU…” Victor mở nắp hộp và, giống như một đứa trẻ thấy kẹo dừa vào lễ Halloween vậy, hào hứng liệt kê tên các loại súng bắn trong hộp một cách nhanh chóng.

“Ừm, khá tốt đấy.” Kể từ khi Sol dạy Victor cách bắn súng, anh ta đã say mê cái “phép thuật” này – chỉ cần nhấn cò súng từ khoảng cách xa, con người ở phía bên kia có thể lập tức bị đẩy xuống địa ngục. Những loại súng đó, Sol chỉ giải thích một lần duy nhất, nhưng Victor lại nhớ chính xác tuyệt đối, kể cả chiếc AKMSU hiếm khi được sản xuất dành cho các đơn vị đặc nhiệm… Anh ta quả thực là một kẻ sát nhân bẩm sinh; anh ta có thể ghi nhớ từng loại vũ khí mình sử dụng một cách chính xác, ngay cả sau khi ngủ yên suốt hơn ba trăm năm. Bây giờ, Sol bắt đầu tin vào những lời mô tả kỳ diệu của Liz rồi.

“Tôi có thể hỏi được không? Chúng ta sẽ đi đâu, làm gì? Bởi vì… bà Xiangxiang cần sự bảo vệ của tôi.” Victor nháy đôi mắt to tròn, trông rất đáng thương khi nhìn vào mặt Sol.

“Chúng ta sẽ đi tiêu diệt zombie, vì bà Xiangxiang của bạn.”

“Tôi tưởng anh đã đến Rome rồi.” Người đàn ông nghe thấy tiếng bước chân phía sau, liền ngẩng đầu lên.

“Tôi cũng nghĩ vậy,” V tháo chiếc mũ trùm đầu xuống, từ từ đi đến ghế dài phía sau người đàn ông và ngồi xuống, “cho đến khi trí nhớ yếu kém của tôi nhắc nhở tôi rằng… có ai đó vẫn còn nợ tôi một lời hứa.”

“Ai đó?” Người đàn ông cười vang, giọng cười sắc bén như lưỡi dao cưa, “Ai dám phản bội Hoàng tử Độc dược Caesar? Là Chúa hay là quỷ dữ?”

“Điều đó tùy thuộc vào việc anh là Chúa hay là quỷ dữ.” V không muốn lãng phí thêm thời gian vào vấn đề này nữa; những gì anh đã mất và lãng phí đã quá đủ để khiến anh đau lòng.

“Tôi luôn nghĩ mình là bạn của anh.” Giọng người đàn ông trầm ấm như rượu ngon.

“Ngoại trừ đêm tối, không ai là bạn của tôi cả.” Đôi mắt màu xanh lam của V trở nên lạnh lùng trong bóng tối, dường như cả biểu cảm trên khuôn mặt anh cũng bị đóng băng thành khối cứng. “Chúng ta chỉ là đồng minh… những đồng minh tạm thời, vì lợi ích riêng của mỗi bên mà thôi.”

“Đúng vậy… Bóng tối có thể trở thành bạn… Đối với chúng ta, những con ma cà rồng, ánh trăng và ánh sao đã đủ rồi.” Người đàn ông nhìn lên bức tranh sơn dầu đầy màu sắc trên trần nhà, giọng nói vẫn bình thản như không hề có chút biến đổi nào.

“Lợi ích của anh đã được thỏa mãn rồi… Tôi tin rằng tình hình hiện tại chính là giấc mơ mà anh và tổ chức v

“Người đồng minh thân mến của tôi ạ, bây giờ tôi đang giúp bạn thực hiện ước mơ của mình phải không?”

“Tôi chỉ thấy Nina trở lại bên cạnh Sol mà thôi.”

“Nhưng điều quan trọng nhất là cô ấy đã được hồi sinh, phải không nào?” Người đàn ông quay đầu nhìn V một cái, “Bạn rõ hơn ai hết rằng điều kiện tiên quyết để Thessy hồi sinh chính là cần sử dụng thân xác của Nina – thân xác còn sống của cô ấy.”

“Nhưng Nina không còn ở bên tôi nữa… Cô ấy đã bị Sol lấy đi!” V không khỏi nhăn mày; trán anh ta như muốn hình thành thành một rãnh sâu đủ để chôn một xác chết.

“Đừng vội vàng. Sol vẫn chưa biết bí mật nhỏ của Nina. Một khi anh ta biết, tôi cá là anh ta sẽ lại bỏ rơi Nina một lần nữa… Và lần này, sẽ là mãi mãi. Khi đó, Nina chắc chắn sẽ trở về bên bạn một cách tự nguyện.”

“Nhưng phải chờ đợi bao lâu nữa? Tôi đã không còn kiên nhẫn nữa…” Một ngọn lửa dường như đang cháy trong cổ họng của V; chỉ cần anh ta nói thêm một từ nữa, ngọn lửa đó sẽ bùng cháy ra ngoài, thiêu cháy người đàn ông trước mặt thành tro bụi.

“Hãy tin tôi, khi thời điểm thích hợp đến, tôi chắc chắn sẽ khiến Nina trở về bên bạn.” Người đàn ông hoàn toàn không cảm nhận thấy sự tức giận của V… Hay có lẽ, anh ta chẳng hề sợ hãi gì cả.

“Tốt nhất là đừng đợi đến lúc Sol phát hiện ra danh tính thật của bạn…” Lưỡi dao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo đã xuất hiện trong bóng tối.

“Ồ?” Người đàn ông cười nhẹ, “Ai lại buồn chán đến thế chứ?”

“Chỉ muốn nhắc bạn một điều thôi: Không phải tất cả mọi người đều kiên nhẫn chờ đợi bạn hàng trăm năm như Nữ hoàng đâu,” V đứng dậy và nói vào tai người đàn ông, “Đó không phải là sự chung thủy, mà là sự ngu dại.”

“Vì vậy, cô ấy đã chết vì sự ngu dại của chính mình.” Trong mắt người đàn ông, không hề có chút đau buồn nào cả.

“Nữ hoàng vĩ đại ấy… Suốt cuộc đời mình, bà ấy luôn tính toán mọi thứ – từ cuộc đời bản thân mình cho đến cuộc đời con cháu mình… Bà ấy đã lường trước mọi việc… Chỉ có điều, ngoại trừ bạn.” V thở dài.

“Đừng nói như vậy… Giữa tôi và bà ấy, vẫn có tình yêu.”

“Đúng vậy… Bạn cũng đã lợi dụng tình yêu đó, đã lợi dụng bà ấy.”

“Giống như bạn cũng đã lợi dụng cô ấy, lợi dụng tôi vậy thôi…” Người đàn ông nhìn thẳng vào mắt V, không hề có chút áy náy hay nhượng bộ nào, “Trong trò chơi giết vua này, chúng ta đều đã lợi dụng tình yêu… Tôi vì bản thân mình, bạn vì người

“Có lẽ, bà ấy cũng có linh cảm gì đó; nếu không, làm sao lại đặt lệnh thôi miên cho Johnny sau khi mình chết?” Người đàn ông nói về nữ hoàng như thể đang nói về thời tiết sáng mai vậy. “Tình yêu mới chính là phương thuốc hiệu quả để điều khiển phụ nữ… Luôn luôn như vậy.”

“Chúng ta phải khiến Nina yêu tôi và dựa vào tôi một lần nữa, giống như năm ngoái… Chắc chắn phải như vậy.” V nhấn mạnh.

“Để một người yêu một người khác… Có lẽ đó là việc khó khăn nhất trên đời này. Bởi vì trong chuyện này, tất cả những gì con người có thể làm chỉ là chuẩn bị và chờ đợi mà thôi.”

“Vậy anh định bắt tôi phải chờ bao lâu?”

“Sớm thôi… Hãy tin tôi đi, công tước. Đến lúc đó, không cần đến chúng ta, sẽ có người khác lo liệu mọi chuyện thay chúng ta.”

“Dùng người khác để giết người… Thật là một ý tưởng hay,” V ngợi khen, với vẻ mặt như thể đang khen ngợi một chai rượu ngon trên bàn ăn vậy. “Tôi rất mong chờ được chứng kiến.”

“Chúng ta… chúng ta mới là những người phải mong chờ.”

Bóng đêm dần tan biến, như những màu sắc đã được pha loãng bằng nước. Mặt trăng mỏng manh đến mức gần như trong suốt, giống như một tờ giấy ngâm trong nước. Thời gian của đêm đã gần hết… Giống như thời gian cuộc đời mình cũng đang dần cạn kiệt. Nghĩ đến đây, Sore không khỏi đạp hết ga, khiến chiếc xe đã đạt tới giới hạn tốc độ, lao vun vút trên đường.

Trước khi ra khỏi nhà, Sore chỉ do dự khoảng nửa giây, rồi quyết định chọn chiếc SUV hạng nặng Gurkha LAPV – chiếc xe với vẻ ngoài mạnh mẽ và trọng lượng khổng lồ. Chiếc xe này có khả năng bảo vệ cao, đạt mức B7, nặng tới 9,5 tấn, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến tốc độ kinh khủng lên tới 160 km/h mà nó có thể đạt được khi lao nhanh. Với vẻ ngoài của một xe bọc thép nhưng mang gen của xe thể thao, chiếc xe này thực sự rất phù hợp để ngăn chặn một vụ giết chóc đang cận kề.

“Chúng ta… chúng ta phải làm thế nào đây?” Victor nhìn lên với vẻ mặt ngơ ngác, giống như một học sinh tiểu học đi dã ngoại cùng giáo viên. “Chỉ cần đi giết họ… không để sót ai lại được à?”

“Sodom và Gomorrah đã bị thiêu rụi bởi lửa trời; còn Atlantis thì chìm xuống đáy biển.”

“Sodom và Gomorrah… đó là hai thành phố trong Kinh Thánh, bị Thiên Chúa hủy diệt bằng lửa và lưu huỳnh vì tội ác quá nặng nề.”

“Đúng vậy, Victor. Một khi một thành phố bị hủy diệt, thì không còn tranh cãi gì về giá trị lịch sử hay ý nghĩa tồn tại của nó nữa… Kiếm vẫn là kiếm, áo giáp vẫ

“Làm như vậy sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt của thần linh, giống như thành phố Sodom vậy.”

“Sự trừng phạt của thần linh quả là một lựa chọn tốt… Nhưng chúng ta đã không còn thời gian để chờ đợi những sứ giả của Chúa đến xử lý bọn sát nhân này nữa; chúng ta chỉ có thể dựa vào chính mình mà thôi.”

“Không để lại một người nào sao?”

“Đối với loài ma cà rồng…” Sol nhìn Viktor một cái, gật đầu một cách nghiêm túc và đầy khó khăn, “Viktor, đối với đồng loại của chúng ta… không được để lại một người nào hết.”

“Tôi hiểu rồi.” Viktor cúi đầu xuống, tiếp tục lau chùi những ống súng đen kịt đó, cẩn thận như đang chăm sóc thanh kiếm bên cạnh mình vậy.

Nhưng Sol không nói thêm gì nữa. Anh không biết liệu Viktor có thực sự hiểu hay không, liệu anh ta có thực sự cảm nhận được nỗi đau và sự đấu tranh nội tâm mà Sol phải trải qua khi đưa ra lệnh đó hay không. Lương tâm đang thúc đẩy anh phải làm như vậy… Nhưng máu trong người anh có cho phép và tha thứ cho hành động này không? Một nửa là con người, một nửa là ma cà rồng… Sol chính là một sinh vật đặc biệt như vậy… Và bây giờ, anh đang sử dụng một nửa con người trong mình để giết chết nửa còn lại… Bàn tay trái và bàn tay phải đang chiến đấu chống lại nhau… Nỗi buồn sâu thẳm ấy… Có lẽ chỉ có chính anh mới hiểu được.

Bệnh viện trước mắt này đã không còn là thiên đường cứu sống người ta dưới ánh nắng mặt trời nữa; lúc này, nó được bao phủ bởi bầu trời xám lam, giống như một ngôi mộ khổng lồ – dường như chỉ khi nuốt chửng hết tất cả mọi người, nó mới thực sự thỏa mãn.

Mình ở phía sáng, kẻ thù ở phía tối; mỗi bước đi về phía trước có thể đổi lấy cái kết biến thành tro bụi trong khoảnh khắc tiếp theo… Nhưng từ khoảnh khắc anh ta trốn thoát khỏi lâu đài cổ đó, anh ta đã không còn lựa chọn nào khác nữa. Đôi khi, Sol tự hỏi liệu những chiến binh dũng cảm trong truyền thuyết có phải chỉ đang giả vờ là những người không sợ hãi gì không… Khi thấy người khác làm vậy, anh ta cũng bắt đầu giả vờ theo… Cho đến khi tất cả mọi người trong đội đều làm như vậy… Bề ngoài trông chúng vô cùng hoàn hảo, nhưng thực ra, không ai trong số họ thực sự dũng cảm cả… Bởi vì trước cái chết, không ai có quyền được ưu tiên… Thậm chí cơ hội van xin cũng sẽ bị tàn nhẫn tước đi… Có lẽ, nếu cứ tiếp tục giả vờ như vậy, con người sẽ trở nên dũng cảm hơn thật đấy… Sol thở dài một hơi, rồi cưỡng bức mở cánh cửa của bệnh viện – cánh cửa dẫn đến địa ngục.

“Bây giờ chúng ta không có quân đội, không có ngựa chiến… Anh sợ không?” Sol nhẹ nhàng hỏi Victor. Giọng nói không có trọng âm khiến người ta không thể phân biệt được đó là sự thăm dò hay tò mò… Hay là yếu tố nào chiếm ưu thế hơn?

“Một tuần trước, tôi không có quần áo… Một năm trước, tôi vẫn đang nằm trong quan tài…” Victor nhìn thẳng vào mắt Sol và nói. “Nhưng bây giờ, chúng ta có hai người… Và còn có cả thùng ma thuật đen này.”

“Đó là súng đạn.”

“Nó có thể giết người từ xa không?”

“Có.”

“Vậy thì đó chính là ma thuật đen.”

Tessa nhìn những kẻ hành quyết mà chính mình đã huấn luyện… Họ cầm súng đạn, nhìn chằm chằm vào những con người đang run rẩy hoặc ngất xỉu dưới chân mình… Họ không dám phát ra một tiếng kêu nào… Thật đáng thương… Tessa tin chắc rằng, chỉ cần cô ra lệnh, những tiếng tim đập phiền phức của những sinh vật ngắn ngủi này sẽ lập tức ngừng lại… Đó chính là những kẻ hành quyết của cô… Họ tuyệt đối tuân lệnh… Dù phải giết người già hay trẻ em, họ cũng sẽ không hề có chút lòng thương hại hay thông cảm nào… Mỗi người trong số họ đều có thể chống đỡ được cả một đội quân tinh nhuệ của loài người… Ngay cả khi chín mươi chín người đổ xuống trước mặt cô, biến thành tro bụi… Chỉ cần cô ra lệnh, người cuối cùng vẫn sẽ lao vào chiến đấu như người đầu tiên… Cho đến khi họ đón nh

Chúng ta đã thấy đủ những bi kịch của Amelia rồi; chúng ta nên cẩn thận một chút, phải không? Một trong những thuộc hạ của tôi đã gợi ý rằng chúng ta nên chặt đầu họ… Việc giết từng người một quả thật là một lựa chọn khá tốt, nhưng việc đó sẽ rất mệt mỏi và thiếu hiệu quả. Tôi cũng không biết nữa… Sol, có lẽ chúng ta nên chụp ảnh những con người này và đăng lên mạng để mọi người bình chọn xem nên làm gì… Cậu nghĩ sao?

Cuối cùng, Sol và Victor cũng tìm đến nơi duy nhất trong bệnh viện vẫn còn ánh sáng, nhưng họ phát hiện ra rằng tất cả các bác sĩ và bệnh nhân đều đã bị dồn vào giữa, bị những kẻ hành quyết bao vây và bị đe dọa bằng súng.

“Tôi đến rồi,” Sol tự nguyện ném khẩu súng xuống đất để cho thấy anh ta không có ý định gây ra chiến tranh. “Johnny muốn bắt tôi phải không? Hãy đến bắt tôi đi… Tôi nghĩ mạng sống của một hoàng tử ma cà rồng sẽ quý giá hơn nhiều so với mạng sống của những con người này.”

“Khe-khe…”

Tessa không khỏi bật cười; mái tóc màu đỏ lửa của cô bay phấp phới trong không khí, như những ngọn lửa không thể kiểm soát được. Chiếc áo corset chật chội trên người cô lúc này giống như một bộ áo giáp màu tím được trang trí bằng ren, khiến cô trở nên nổi bật giữa đám người mặc đồ đen đó, giống như một nữ tướng không sợ hãi… Chỉ có điều, Sol không biết liệu sự dũng cảm trên khuôn mặt cô chỉ là giả vờ, hay tất cả nỗi sợ hãi của cô đã biến mất khi cô trở thành ma cà rồng…

“Hoàng tử ma cà rồng vĩ đại ơi, tôi thực sự rất muốn nghe bạn tiếp tục kể những câu chuyện hài hước đó… Nhưng bạn thấy đấy, trời sắp sáng rồi; chúng ta không còn nhiều thời gian nữa… Hãy để tôi nói rõ mọi chuyện một cách thẳng thắn nhé.” Tessa lập tức xuất hiện trước mặt Sol. “Trong tay Đức Vua đã có một ‘thú cưng’ rồi… Em gái bạn, cô bé xinh đẹp tên Jessy… Việc tra tấn cô ấy đã đủ rồi… Thêm bạn vào nữa thì có vẻ hơi lãng phí… Bạn chắc hẳn đang thắc mắc tại sao Đức Vua lại nhất quyết muốn bạn đến đây… Lý do rất đơn giản: Bạn là ma cà rồng duy nhất trên thế giới này có thể được hiển thị dưới hình thức con người… Vì vậy, Đức Vua muốn bạn hút máu trước, sau đó mới giết người… Để con người có thể nhìn thấy rõ ràng xem, bên trong họ ẩn chứa những con quỷ dữ như thế nào… Khi biết rằng những con quái vật kinh hoàng xuất hiện trong những cơn ác mộng của họ thực sự tồn tại… Cảm giác đó chắc chắn sẽ rất tuyệt vời…”

“Sau đó, họ sẽ hoảng sợ, lo

“Vì đã hiểu rõ sứ mệnh của mình, hãy nhanh chóng hành động đi, Sol,” Tessa thúc giục, như một khán giả không muốn bỏ lỡ màn kịch hay vậy. “Những người này rồi cũng sẽ chết thôi… À, không, chỉ có những bệnh nhân mới phải chết; máu của họ bẩn thỉu và không hề có giá trị gì đối với chúng ta. Còn các bác sĩ ấy… tôi sẽ mang chúng về làm bữa sáng. Vì vậy, bạn tốt nhất nên bắt đầu ngay đi; nếu không, hôm nay là bệnh viện, ngày mai sẽ là trường học… Máu của trẻ em thật là ngon miệng… Tôi tin rằng bạn hiểu điều này hơn bất kỳ ai.”

Sol ngước nhìn ba chiếc camera đang quay anh từ mọi góc độ; anh biết rằng dù mình không giết họ, họ cũng không thể sống sót được. Và như Tessa đã nói, điều đó sẽ khiến nhiều sinh mạng vô tội khác bị liên lụy. Giết hại cả một trường học… Sol tin chắc rằng Johnny hoàn toàn có thể làm điều đó.

“Có vẻ như tôi không còn lựa chọn nào khác…” Sol từ từ tháo khuy áo vest lụa màu xanh đen ra và đưa cho Victor.

“Tốt lắm… bạn còn mang theo cả một cái móc quần áo di động nữa.” Tessa không hề che giấu sự chế giễu trong ánh mắt mình.

“Hãy đi đi, Sol… Hãy đến giữa họ và hút hết máu của họ, giết sạch tất cả.” Giọng nói của Tessa nghe có vẻ nhàm chán. “Khi Vua chúng ta dẫn dắt tổ tiên chúng ta thống trị thế giới này, khi tất cả con người trở thành đàn gia súc mà chúng ta nuôi dưỡng… Ngài sẽ rất biết ơn những gì bạn đã làm hôm nay dưới ánh đèn của những chiếc camera này… Và Ngài sẽ thưởng cho bạn một đứa trẻ… Tôi cam đoan đấy.”

“Tôi quen một họa sĩ…” Sol tháo khuy áo sơ mi, trước tiên là tay phải, sau đó là tay trái. “Anh ấy rất đặc biệt… Bởi vì anh ấy là người duy nhất trên thế giới này chỉ sử dụng màu đỏ để vẽ tranh… Trí tưởng tượng của tôi hạn chế quá… Tôi không thể tưởng tượng nổi làm thế nào anh ấy có thể làm được điều đó… Và bức tranh đó sẽ mang lại hình ảnh như thế nào…”

“Bạn đang nói gì vậy?” Tessa nghĩ rằng Sol đã điên rồ mất rồi.

“Victor… Hãy đi vẽ tranh đi… Người họa sĩ vĩ đại của tôi ạ.”

“Sodom? Gomorra? Hay Atlantis?”

“Tùy bạn thích… Miễn là bạn vui là được.”

Khi nụ cười trên khuôn mặt Sol đạt đến đỉnh cao đẹp đẽ nhất, vào khoảnh khắc tim anh đập yếu ớt đến mức gần như không nghe thấy được… Cùng với ánh trăng cuối cùng của đêm, Tessa thấy một bóng dáng uyển chuyển bay lên… Ánh trăng rơi xuống lưỡi dao cũng có những đường cong tuyệt đẹp trong tay anh… Nó vuốt qua một cách nhẹ nhàng như làn gió xuân… Tóc của Tessa bị làm tung bay trong không khí… Khi ch

Victor thu hồi con dao cong của mình và nhẹ nhàng hạ cánh trước mặt Tessa, yên lặng như một chiếc lá rơi.

“Hãy giữ lại thứ này,” Sol gật đầu với Victor, “Hình ảnh của anh không thể được lưu vào cái hộp đen kia đâu.” Anh chỉ vào chiếc máy quay vẫn đang phát sáng đèn đỏ, cho thấy việc quay phim vẫn đang tiếp diễn, “Phải có người sống sót để giải thích chuyện gì đã xảy ra với chủ nhân của cô ấy.”

“Tất cả đều đã chết rồi…” Tessa như mất hết tinh thần, lặp đi lặp lại những lời nói về sự thật đẫm máu trước mắt mình; ánh mắt cô vẫn còn đọng lại trong khoảnh khắc Victor đã chém đầu từng kẻ hành quyết một cách dễ dàng như thu hoạch lúa mì.

“Đừng dùng quần áo của tôi để lau dao của anh đấy,” Với bài học từ lần trước, Sol vội vàng giật lại chiếc áo khoác của mình và đưa chiếc khăn tay cho Victor, “Không lạ gì Liz gọi anh là ‘Kẻ Thu Hoạch’… Đúng là xứng đáng với cái tên đó. Nhưng thực ra, anh thu hoạch không phải là lúa mì, mà là những cái đầu.”

“Nhưng tôi vẫn chưa sử dụng phép thuật đen…” Victor vẫn còn ngấm ngưỡng khi vuốt ve khẩu súng mà Sol vừa ném xuống đất.

“Sẽ có cơ hội sau này, tôi hứa đấy.”

“Cô ấy… cô ấy đã đi rồi…” Victor chỉ về phía cánh cửa đang từ từ được đóng lại.

“Tốt lắm… Bây giờ, hãy để tôi thể hiện một số phép thuật thực sự của loài ma cà rồng.”

“Anh muốn xóa bỏ ký ức của những con người này sao?”

“Đúng vậy… Thực ra, tôi cũng rất muốn tự mình làm điều đó trước gương…” Sol nở nụ cười, hiện rõ vẻ bất đắc dĩ đặc trưng của con người, “Sự quyến rũ… Tôi đã tìm kiếm nó suốt hơn ba trăm năm, và cuối cùng mới nhận ra đó chính là điều tôi yêu thích nhất ở bản thân mình – phẩm chất liên quan đến ma cà rồng.”

Chỉ sau khi bóp nghẹt cổ người hành quyết cuối cùng, Zoe mới cảm thấy mình an toàn hơn một chút. Những kẻ hành quyết này, trên danh nghĩa là do Tessa điều động để Zoe chỉ huy và giúp cô tiêu diệt những kẻ săn ma cà rồng… Nhưng thực tế, họ chỉ là những con chó được sử dụng để theo dõi xem Zoe có tuân lệnh hay không, có làm việc đúng cách hay không mà thôi. Zoe rất rõ vai trò và mục đích của họ đối với mình. Johnny không giao nhiệm vụ này cho Tessa, bởi vì ông biết rõ mối quan hệ giữa Zoe, Joshua và Ryan… Khi mọi người trốn thoát khỏi lâu đài và trở về Haizebi, nghĩ rằng Nữ hoàng đã chết và Johnny đã được tự do, không còn phải đối mặt với bất kỳ mối đe dọa nào nữa, ông đã bỏ đi mọi vỏ bọc mà họ từng sử dụng trong hầm ngục của lâu đài… Và bí mật rằng ông là thành viên của gia tộc

Cô liên tục tự nhủ mình, thôi miên bản thân để cố gắng xóa nhòa những lệnh mà Johnny đã đưa ra cho mình.

Mặt khác, cũng vì Tessa còn có những nhiệm vụ khác. Zoe hầu như chắc chắn rằng sau khi mình rời đi, Johnny đã giao cho Tessa một nhiệm vụ khác; bởi vì cô đã thấy biểu cảm kiêu ngạo trên khuôn mặt Tessa khi cô được phân công một nhóm người thi hành án, giống như con chó được nhận miếng thịt ngon vậy… Chắc chắn là Johnny đã dùng một nhiệm vụ “hấp dẫn” hơn để thưởng cho cô, chắc chắn là như vậy.

“So với việc lo lắng cho sự an toàn của Saul, có lẽ tôi nên quan tâm đến bản thân mình mới thực tế hơn.” Zoe siết chặt chiếc áo khoác moto trên người, cứ như thế thì cô có thể chống lại cơn gió lạnh từ sâu thẳm tâm hồn mình. “Tôi không nên quá khắt khe với bản thân mình, liên tục nhắc nhở mình phải làm gì và không được làm gì… Tôi đã chết rồi; sự tê dại có lẽ sẽ giúp tôi đỡ đau khổ hơn… Ít nhất, tôi sẽ không cảm thấy đau đớn như bây giờ.”

Zoe cầm khẩu súng trong tay – khẩu súng mà cô chưa kích hoạt chức năng an toàn – và bước vào con hẻm tối, nơi mà cô quá quen thuộc… Cô mong đợi sẽ gặp anh ấy ở đó.

“Hãy buông súng xuống, ma cà rồng… Đây không phải là nơi bạn nên đến.”

Zoe đã nghe thấy tiếng người phía sau mình từ lâu rồi… Nhưng cô không muốn quay đầu lại, cũng không muốn chống cự.

“Violet…” Zoe nhẹ nhàng gọi tên người phụ nữ từng cùng mình chiến đấu, nhưng bây giờ lại đang đặt khẩu súng vào tim mình.

“Xin lỗi, Zoe…” Violet nói, nhưng tay cô vẫn không hề buông lỏng khẩu súng. “Tôi không thể tin tưởng bạn nữa… Bạn giờ là ma cà rồng, thuộc phe họ rồi… Lời nói và hành động của bạn không còn nằm trong tầm kiểm soát của chính bạn nữa… Con cái không thể phản bội lệnh của người tạo ra chúng… Đó cũng chính là lý do tại sao chúng ta đã cử bạn đi giết Ryan… Đúng vậy… Bạn từng là đồng đội của chúng ta, là người mà chúng ta tin tưởng nhất… Nhưng bây giờ, bạn lại là kẻ thù nguy hiểm nhất đối với chúng ta.”

“Vì vậy, trước khi tôi giết chết các bạn, hãy nhanh chóng giết chết tôi đi…” Zoe giơ hai tay lên, nhắm mắt lại… “Như vậy, cả hai chúng ta đều sẽ được giải thoát…” Cô nghĩ thầm.

“Zoe!”

Khi Joshua bất ngờ xuất hiện trước mắt cô, như ánh bình minh đầu tiên xé toạc bóng tối, và ông ôm lấy cô một cách không chần chừ… Khoảnh khắc đó, máu trong lòng Zoe bỗng trào dâng lên, rơi từng giọt xuống vai anh trai mình…

“Đi xa ra!” Zoe gầm thét đau đớn như một con sư tử điên cuồng, rồi lập tức bình tĩnh ra lệ

Chờ đợi bị người phía sau giết chết còn dễ dàng và nhẹ nhõm hơn nhiều so với việc giết chết người trước mắt mình. Bởi vì vào khoảnh khắc ấy, khi nhìn thấy Joshua, trong cơ thể Zoe, trong từng tế bào máu của cô, mọi thứ dường như đều được kích hoạt ngay lập tức, lặp đi lặp lại lệnh mà Johnny đã đưa ra cho cô: “Hãy giết Joshua”. Trong cơ thể cô, có hàng triệu “Johnny” đang cùng lúc nói với cô rằng “hãy giết Joshua”. Ý chí mà cô đã kiên trì duy trì đến lúc này đã yếu ớt đến mức giống như lớp băng bắt đầu tan vào đầu xuân vậy; chỉ cần một áp lực nhỏ cũng có thể làm nó vỡ vụn. Cô không còn khả năng kiểm soát cơ thể mình nữa… Cuối cùng, đôi tay cô cũng bắt đầu nắm chặt cán súng, kéo an toàn và đặt ngón trỏ lên cò súng.

“Không được bắn!” Joshua đá Violet ngã xuống đất từ phía sau Zoe; thân thể cô trượt xa trên mặt đất cho đến khi va vào góc tường mới dừng lại. Trong bóng đêm, bụi bặm bay lên và nhảy múa.

“Bang!” Tiếng súng vang lên, làm cho những con quạ trên cành cây vội vàng vỗ cánh và biến mất vào đám mây đen, không dám hiện ra nữa.

Joshua ngã xuống đất, bên cạnh anh là một viên đạn trống đang nhảy múa trong bụi bặm. Máu, từng giọt một, bị lớp bụi lạnh lẽo nuốt chửng một cách tham lam… Violet chạy đến bên cạnh Joshua với tốc độ nhanh nhất.

“Cô ấy đã đi rồi…” Joshua nhìn theo bóng dáng Zoe biến mất trong bụi bặm, thì thầm, “Cô ấy đã dùng hết sức lực để đẩy tôi ngã xuống đất… Cô ấy nghĩ rằng như vậy tôi sẽ có thời gian trốn thoát, và cô ấy cũng có thể thoát khỏi lệnh của Johnny… Nhưng tôi không trốn… Súng của cô ấy lại một lần nữa nhắm vào trán tôi… Trong giây phút trước khi bấm cò, cô ấy cắn môi mình cho đến khi máu chảy ra, mới vừa đủ sức để hướng kim đạn sang bên trái… Rồi, tôi đã chứng kiến cô ấy bấm cò… Viên đạn bay qua tai tôi… Khi tôi lấy lại thị lực, cô ấy đã đi mất rồi…”

Liz mặc một chiếc áo khoác trắng cổ cao, phần da màu xám nhạt ở vai và chiếc dây đai mảnh mai ở eo tạo nên sự hài hòa trong thiết kế; những đường nét gọn gàng, thanh lịch ấy đã mang lại cho cô vẻ ngoài mạnh mẽ và đầy sự quyết đoán của một chiến binh, thêm vào đó là mái tóc chia ngang và lớp trang điểm đậm đà… Lúc này, cô trông giống hệt một nữ sát thủ hàng đầu xuất thân từ một tổ chức gián điệp. Và bây giờ, người nữ sát thủ đầy uy nghi này lại đang vui vẻ chơi đùa với con chim óc chóc trong tay mình…

“Thế nào, thằng bé này đã quen với môi trường mới chưa?” Saul đặt một tách trà đen Sri Lanka lên ghế sofa,

Đối mặt với cách nói chuyện của Liz – lúc thì khen ngợi, lúc lại chỉ trích một cách liên tục như đang sử dụng súng máy – Sol đã dần quen với điều này và không còn bất ngờ nữa. “Nữ hoàng Kịch tính ạ…” Sol cầm lấy tách trà, nuốt hết lời than phiền của mình cùng với hơi nước nóng bỏng xuống cái bụng lạnh giá của mình.

“Anh chỉ thắng được một trận chiến mà thôi, hơn nữa, anh còn chẳng phải là người ra tay đánh trận đó đâu.” Xuyên qua làn khói bốc lên từ tách trà, Liz đã nhìn thấy vẻ mặt biếng nhác, không muốn tranh luận của Sol, và cô càng thêm hăng hái trong việc tiếp tục gây áp lực cho anh.

“Anh đã nói rồi mà… Anh đã nói ‘Đóng cửa đi, để Victor vào’.” Sol quyết tâm sẽ cứ hành xử như một kẻ đáng ghét suốt đêm nay.

“Tốt thôi, tốt thôi… Anh có thể yên tâm giao tất cả mọi thứ trong tay mình cho Victor… Trước hết là kẻ thù của anh, sau đó là người yêu của anh.”

“Này, Nina chỉ coi Victor như em trai thôi mà…” Giọng của Sol đột nhiên tăng lên tám độ.

“Wow… Em trai à…” Liz nói với vẻ ý nghĩa sâu sắc, “Victor thích mối quan hệ anh em hơn cả đấy.”

“Sao cô chưa bao giờ nói với tôi điều này!” Sol bỗng nhiên nhảy dựng lên từ ghế sofa.

“Bởi vì anh chưa bao giờ hỏi tôi mà.” Liz ngẩng đầu lên, với vẻ mặt “đáng chết tiệt” nhưng lại tỏ ra vô tội.

“À!”

Bỗng nhiên, một tiếng hét lớn vang lên từ phòng của Nina. Sol lao thẳng từ ghế sofa đến cửa, thậm chí chưa kịp đặt tách trà xuống đã đẩy cửa bật tung.

Victor ở dưới, Nina ở trên… Một tư thế khiến người ta không thể không suy nghĩ lung tung… Nina dính chặt vào lòng Victor, ngực kề ngực.

“Đây… đây là chuyện gì vậy?” Giọng của Sol nghe có vẻ méo mó, như thể nó đang được truyền đến từ một không gian khác vậy.

“Anh là mù hay là ngốc vậy, không nhận ra tình huống này sao?” Liz nhàn nhã dựa vào khung cửa, lăn mắt, “Các bạn ơi, hãy tiến xa hơn nữa đi.”

“Ừm… Thật là thơm quá…” Không hiểu là cố tình muốn làm Sol tức giận, hay thực sự quá ngây thơ đến mức không nhận ra tình huống này, sau khi bị bắt gặp trong tình huống “gợi cảm” như vậy, Victor không hề buông tay Nina để minh oan cho mình, mà ngược lại càng ôm chặt cô ấy hơn, vừa siết chặt tay vừa ngẩng đầu ngửi mùi hương.

“Đứa bé này đã nghiện Nina đến mức không thể tỉnh táo được nữa rồi…” Liz nháy mắt với Sol, “Anh nên hỏi người kia xem sao.”

“Victor… anh ấy… đang giúp tôi luyện tập…” Nina cố gắng hết sức để giật ra đôi tay của Victor, vốn đang siết chặt như những con ốc vít, đồng thời cũng cố gắng giải thích cho Sol nghe.

“Luyện tập ư, dĩ nhiên rồi, lần đầu tiên thì phải luyện tập thật kỹ càng chứ.” Liz tiếp tục trêu chọc Nina, người đang đỏ mặt đến nỗi gần như có máu chảy ra từ khuôn mặt, và Sol, người đang tức giận đến nỗi suýt nữa “nổ tung”.

“Victor, anh sắp siết chết Nina rồi đấy.” Sol bước tới, nhẹ nhàng nhấc Nina lên, như thể đang cầm một chú mèo con chưa đủ tháng tuổi vậy; trong khi đó, Victor thì nhìn Nina được đưa khỏi vòng tay mình sang vòng tay của Sol mà lòng tràn ngập nuối tiếc.

“Victor hãy giúp tôi luyện tập các kỹ thuật chiến đấu mà Joshua đã dạy,” Nina cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở và vội vàng giải thích, “để biết làm thế nào để ngay lập tức tìm ra và đánh trúng tim của ma cà rồng.”

“Giữa xương sườn thứ hai và thứ tư bên trái.” Sol ôm lấy Nina từ phía sau, không hề do dự hay chần chừ, và đặt tay lên vị trí trái tim cô ấy… tất nhiên, cũng là vị trí trên ngực.

“Sao vậy, đã lớn hơn chưa nhỉ? Tôi nhớ anh từng nói rằng ngực Nina luôn phẳng đều mà.” Liz kéo Victor, người đang nằm trên thảm và có vẻ như đang giận dữ với mình, đứng dậy.

“Victor không giống Joshua đâu; anh ấy là ma cà rồng, cách cảm nhận sức mạnh của anh ấy khác với con người. Nếu anh không học cách thông minh hơn một chút để bảo vệ bản thân, thì trước khi anh kịp giết được một con ma cà rồng thực sự, anh sẽ chết dưới tay chính “ma cà rồng nhỏ nhắn” này trong nhà chúng ta đấy.”

“Không đâu, tôi sẽ không bao giờ làm điều gì có thể làm tổn thương cô Jessie đâu,” Victor nói một cách chân thành đến mức ngay cả Chúa trời cũng sẽ cảm động đến rơi nước mắt, “Cross My Heart And Hope To Die.” Victor thề thốt trước ngực mình, “Thề bằng cái chết: Tôi sẽ mãi mãi là hiệp sĩ trung thành nhất của cô Jessie, cho đến khi chết.”

“Anh vốn dĩ đã là một ‘xác chết’ rồi mà.” Nhìn thấy vẻ mặt chân thành đến mức có thể làm lay động tất cả các vị thần trên trời của Victor, Sol nuốt lại lời chế giễu đang muốn nói ra.

“Tôi không có ý kiến hay đề xuất gì cả,” Liz vẫy tay và mỉm cười vui vẻ, kết thúc màn kịch khiến cô ấy rất thích thú này. “Lần sau nhớ khóa cửa nhé…” Thấy Sol có vẻ như sắp nghẹt thở vì tức giận, Liz lại bổ sung thêm: “À, để tránh bị ai đó quấy rầy, đây là Plan B – thẻ phòng khách sạn.”

Với mái tóc vàng óng ánh như lụa, làn da trong trẻo như tuyết mới rơi, đôi môi đỏ thắm như cánh hoa hồng, Jessi trông thật thanh tú và duyên dáng trong bộ váy không tay màu đen trắng này; cô ấy giống như những bông hoa mai vừa nở, tươi mới và dễ chịu đến nỗi bất kỳ ai nhì

“Đúng vậy, đau lắm… Rất đau,” Johnny bước từng bước, như đang theo nhịp điệu của một bản nhạc khiêu vũ, rồi quay người đến trước mặt Jessie. “Tôi đã tự tay tiêm cho em liều hương thảo lớn đến thế; cứ như thể đã đốt cháy dòng máu của em vậy… Làm sao em có thể không đau được chứ?”

“Em sợ cái gì vậy?”

“Chát… Chát…” Máu bắt đầu chảy ra từ khóe miệng Jessie, từng giọt một, rơi xuống đất như những hạt san hô đỏ đứt dây. “Máu của tổ tiên phải không? Đúng rồi… Giống như nữ hoàng đã khuất, em cũng sợ rằng máu tổ tiên của tôi và Sol sẽ bùng nổ… Và việc chứng kiến tay của Sol khi nữ hoàng chết vì hiện tượng này đã khiến em càng sợ hãi hơn khi nhìn thấy tôi, phải không?” Jessie nhíu mày, nhưng đôi môi cô lại nở nụ cười. “Khi bà ấy truyền chiếc vương miện đẹp đẽ đó cho em, bà ấy cũng đã truyền luôn sự nhút nhát và yếu đuối của mình cho em… Nhìn này, em đã sử dụng nó rất tốt… Thậm chí còn tàn nhẫn hơn cả bà ấy nữa… Bà ấy chỉ hạn chế tự do cá nhân của tôi, còn em thì đã hạn chế sự tự do của cơ thể tôi.”

“Vì vậy, tôi vẫn sống… Còn bà ấy… thì đã chết rồi.”

“Đừng lo lắng… Đó cũng sẽ là số phận cuối cùng của em… Sớm muộn gì cũng vậy… Tôi cam đoan.”

“Em và Sol là anh em sinh đôi, phải không?” Johnny bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, ánh mắt anh lấp lánh như những ngôi sao.

“Nếu không thì… có lẽ em sẽ thoải mái hơn nhiều.”

“Tôi nhớ đến một câu chuyện… Nhân vật chính trong câu chuyện đó cũng là anh em sinh đôi.” Johnny ngồi vào chiếc ghế có lưng tựa được làm thủ công, khoanh tay lại, khuôn mặt anh chìm trong bóng tối. “Rất lâu trước đây, thế giới loài người và thế giới ngầm đã ký một thỏa thuận hòa bình… Theo thỏa thuận đó, các ác ma địa ngục không được xâm phạm thế giới loài người… Nhưng Hoàng tử Elf Nuada, không hài lòng với nội dung thỏa thuận nhân đạo này, đã quyết định tự lưu đày mình… Vì vậy, hàng nghìn năm trôi qua, hai thế giới vẫn sống hòa bình với nhau… Cho đến khi Hoàng tử Nuada xuất hiện trở lại… Kẻ hung ác và tham lam máu me này đã chán ngấy sự tuân thủ và tôn trọng mà thế giới ngầm dành cho loài người… Anh ta cho rằng việc loài người tự do phá hủy tổ ấm của mình là một sự xúc phạm lớn đối với tộc người Elf… Vì vậy, anh ta đã tự tay xé toạc thỏa thuận đó… Dùng máu của mình để đánh thức những con quái vật ẩn náu sâu trong địa ngục… Và bắt đầu cuộc tàn phá và giết chóc khủng khiếp đối với thế giới loài người… Thế giới loài người suýt nữa đã trở thành địa ngục… Nhưng không ai có

“Cậu muốn nói điều gì vậy?” Bộ váy trắng tinh của Jessie giờ đã đẫm màu đỏ thắm.

“Tôi luôn tò mò về những cặp song sinh… Liệu họ có thực sự thông suốt tâm hồn với nhau không? Nếu một người đang đau khổ, người kia có cảm nhận được nỗi đau ấy không? Và nếu một người chết đi, thì người kia sẽ ra sao?” Johnny ngẩng đầu lên; nụ cười của anh dưới ánh nến trở nên càng thêm kỳ quái.

“Cậu hoàn toàn có thể thử xem,” Jessie cố gắng nở một nụ cười yếu ớt, khiến người ta phải đau lòng, “Nữ hoàng ơi… Trước khi bà qua đời, bà đã được chữa lành chưa?”

“Cậu muốn nói điều gì vậy?” Lần này, chính Johnny cảm thấy lạnh ran trong lòng. Dòng máu đen đỏ trên khóe miệng nữ hoàng đã trở thành một bí ẩn mà anh sẽ không bao giờ có thể giải đáp được.

“Thật đáng thương… Vua tôi ơi, về ‘dòng máu tổ tiên’… Cậu chẳng biết gì cả.”

“Có một điều tôi biết,” Johnny kiềm chế mãnh liệt ham muốn hỏi thêm. Hôm nay anh đã thất bại trước Sol rồi; không thể để mình tỏ ra yếu đuối trước mặt Jessie được nữa, “Jessie Cadgula… Cậu là một người phụ nữ xinh đẹp và cũng là một nữ công chúa dũng cảm… Vì vậy, tôi quyết định… sẽ đưa cậu trở về nhà.” Johnny tiến lại gần Jessie, nâng cằm cô lên; dưới ánh nến, con dao đang đặt trên cổ cô lấp lánh ánh sáng, “Một cách… từng bước một, tôi sẽ đưa cậu trở về nhà.”