Thế giới bi thảm

Một con bò cạp và một con ếch gặp nhau bên bờ sông. Con bò cạp xin con ếch đưa nó qua sông. Con ếch hỏi: “Làm sao tôi có thể tin rằng bạn sẽ không đốt người tôi khi đã đến bên kia sông?” Con bò cạp trả lời một cách chân thành: “Cứ yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ không làm vậy đâu. Rất đơn giản thôi… Nếu tôi đốt người bạn, thì tôi cũng sẽ chết đuối mất.” Con ếch thấy lời nói của con bò cạp rất hợp lý, nên đồng ý. Thế là chúng cùng nhau bắt đầu hành trình. Nhưng vừa mới đến giữa dòng sông, con bò cạp đã phá vỡ lời hứa và đốt người con ếch. Con ếch lập tức cảm thấy mình không thể cử động được nữa và bắt đầu chìm xuống dưới nước. Biết rằng cả hai mình đều không thể sống sót, trong khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, con ếch không cam lòng hỏi con bò cạp: “Tại sao bạn lại phá vỡ lời hứa của mình và đốt người tôi?” “Tôi cũng không muốn vậy đâu… Nhưng đó là bản chất của tôi mà…” Con bò cạp nhìn con ếch dần dần nhắm mắt lại, và trước khi nước tràn ngập lên người mình, nó buồn bã trả lời.

“Đêm tối đẹp như thế này, sao lại phải kể những câu chuyện bi thảm như thế này để làm hỏng không khí vui vẻ chứ?” Sol vừa lái xe vừa lẩm bẩm than phiền. “Bạn quả thực đến từ một hành tinh nơi mà việc không làm hỏng không khí vui vẻ sẽ khiến người ta chết mất…”

“Thật sự rất bi thảm à?” Liz đùa cợt với con chim óc ác trên tay mình, hoàn toàn không quan tâm đến lời than phiền của Sol. “Có gì bi thảm hơn việc nghe bạn chơi violin không?”

“Này, đừng nói vậy… Tôi chơi khá giỏi đấy! Khi tôi còn còn ước mơ, tôi đã từng biểu diễn cho các cụ già ở viện dưỡng lão nghe đấy…” Sol tỏ ra rất tự hào. “Bạn biết không? Suốt một tiếng đồng hồ biểu diễn solo, không một cụ già nào rời khỏi chỗ ngồi cả…”

“À, đó là bởi vì hầu hết các cụ già đều bị điếc… Họ may mắn thoát khỏi ‘sự hành hạ’ của tiếng violin của bạn… Còn những cụ già ít ỏi có thể nghe thấy tiếng violin bi thảm đó thì lại không thể đi lại được… Họ muốn chạy trốn cũng không thể…”

“Tại sao bạn luôn cố tình đối đầu với tôi như vậy?”

“Bởi vì tôi đã dành nhiều năm để tập trung loại bỏ những kẻ tồi tệ…”

“Nhưng có vẻ như bạn chẳng đạt được bất kỳ tiến triển nào cả…”

“Vì vậy, tôi chỉ có thể hy vọng và tiếp tục nỗ lực để hủy diệt bạn, đồng thời tiếp tục công việc nghiên cứu của mình…”

Sol vừa định phản bác, nhưng những lời lẽ cay nghiệt ấy vừa thoát

“Thật là đau lòng và bi thảm,” Liz thốt lên trước đôi mắt trong suốt như hạt ngọc của con quạ ăn thịt chim, “Chỉ là, đã có người sớm cảm nhận được điều này hơn bạn, và họ đã viết nó thành tiểu thuyết, chuyển thể thành vở opera rồi làm phim. À, nhân vật nữ chính đáng thương đó tên là Fantine, câu chuyện bi thảm đó tên là *Nhà tù khổ sai*, còn đoạn monolog bi thảm của bạn thì trở thành lời bài hát, tên là *I Dreamed A Dream* (Tôi từng mơ một giấc mơ).”

“Đúng vậy, tôi từng mơ một giấc mơ… Nhưng bây giờ, bạn đã kéo tôi vào thế giới đầy bi thảm này.”

“Có vẻ như những ngày bị giam cầm trong lâu đài kia, trí tuệ của bạn không hề tăng lên chút nào, chỉ là cái mặt dày của bạn lại trở nên càng lúc càng dày thêm thôi.”

“Nếu bạn đến cứu tôi muộn vài ngày nữa, tôi chắc bạn sẽ còn ngạc nhiên gấp đôi đấy.”

“Sau khi ra tù, cuộc sống ngoại khóa của bạn đã trở nên sa sút đến mức chỉ còn lại việc đùa cợt với tôi thôi à?”

“À, bạn vừa nhắc tôi nhớ đến điều đó…” Sol nhướng mày, “Cái cách bạn bắt nạt tôi thật là không biết xấu hổ… Giống hệt như cách tôi đã đối xử với Joshua vậy.”

“Khốn cho Joshua… Lại bị Jessie bỏ rơi nữa.”

“Ai bắt anh ta phải cứ khăng khăng giữ nguyên bản tính đàn ông thuần khiết của mình chứ… Đáng tự trách thật.”

Liz như thể vừa nuốt phải thứ gì đó khó chịu, biểu cảm trở nên phức tạp đến mức không thể diễn tả được. Trong đêm tuyệt vời này, lần đầu tiên cô nhìn thẳng vào Sol, “Sol, bạn có thấy biểu cảm trên khuôn mặt tôi không? Nó vừa đắng cay, vừa giận dữ, vừa không cam lòng, vừa đau lòng phải không?”

“Ừm…” Mặc dù có linh cảm rằng màn mở đầu này của Liz sẽ không có kết thúc ngọt ngào, Sol vẫn vô thức gật đầu.

“Đó chính là giọng điệu và tâm trạng mà bạn đã dùng để nói về Joshua… Mối quan hệ giữa các bạn thực sự là…”, Liz vuốt mái tóc xoăn sang một bên, tiếp tục lẩm bẩm với con quạ ăn thịt chim, “rất đa cảm và đáng suy ngẫm đấy.”

“Hai từ đó nên được dành tặng cho một người khác…” Bóng của một cái cây lớn chiếu qua cửa sổ xe, khiến Liz không thể nhìn thấy biểu cảm của Sol khi anh ta nhắc đến cái tên đó. “Rõ ràng, chúng phù hợp hơn với Johnny.”

“Ah, Johnny…” Tên đó lăn tăn trên đầu lưỡi Liz vài lần, khi được thốt ra, nó giống như một viên kẹo cao su đã bị nhai đến mức không còn vị gì nữa.

“Anh ấy là một người nổi bật… Ít nhất là trước đây thì vậy.”

“Đúng vậy, anh ấy rất nổi bật, trông cũng đẹp trai, tính cách tốt, gu thẩm mỹ cũng khá… Anh

“Nữ hoàng ạ,” Sol thở dài. Đối mặt với người phụ nữ mà mình từng cứu và tin tưởng, nhưng bây giờ lại đâm lưng mình từ sau, Sol không tìm được biểu cảm nào khác phù hợp hơn. “Chắc chắn đây là trò của Nữ hoàng… Nếu tôi đoán không sai, thì nó có liên quan đến việc gây ra ảnh hưởng tâm lý cho người khác.”

“Anh coi thường đối thủ mới của mình đến thế sao?”

“Điều này không liên quan đến sở thích cá nhân, mà là sự thật.” Giọng nói của Sol không hề chứa chút cảm xúc nào. “Ngay cả sau 100 năm nữa, Johnny cũng không thể dàn dựng ra kế hoạch như vậy được. Thứ nhất, anh ta không đủ can đảm; thứ hai, anh ta không có trí tuệ tương xứng. Tất cả những điều này rõ ràng đều là kế hoạch của Nữ hoàng… Nữ hoàng vĩ đại ấy.”

“Vì vậy, đừng bao giờ đối đầu với phụ nữ, nhất là những người phụ nữ có quyền lực.” Liz lấy chiếc hộp phấn ra khỏi túi xách, soi gương trang điểm lại. Sol tự hỏi liệu cô ấy có thể nhìn thấy điều gì qua gương hay không. “Một người phụ nữ, nếu cô ấy đang ở trung tâm quyền lực, thì khi bị tình yêu làm tổn thương, cô ấy sẽ trở thành một nhà chính trị tài ba, không thể bị đánh bại. Khi đàn ông dùng tình cảm để làm tổn thương cô ấy, cô ấy sẽ từ bỏ mọi cảm xúc để chinh phục thế giới… Bởi vì cô ấy muốn dùng cả thế giới này để lấp đầy vết thương trong lòng mình.”

“Chết tiệt!” Lời nguyền của Sol vang lên như tiếng rắn độc phun ra nọc.

“Cô ấy đã chết rồi… Anh lại quên mất à?” Liz nhìn Sol với ánh mắt đầy thương hại. “Hay là, anh muốn giết cô ấy một lần nữa?”

“Ý tôi là…” Sol buồn bã nhìn vào mắt Liz. “Chúng ta đã hết nhiên liệu rồi.”

“Việc đưa một tài xế kém cỏi, người đã quên đổ nhiên liệu vào xe, vào bình xăng có thể giúp động cơ xe hoạt động trở lại không?”

“Thứ nhất, không thể. Thứ hai, tôi không phải là một tài xế kém cỏi.” Sol mở cửa xe và bước xuống. “Trong cốp xe tôi có đủ nhiên liệu để chúng ta lái xe đến Bắc Cực.”

“Có vẻ như anh đã rút ra bài học từ lần trước rồi.” Liz cũng bước xuống xe cùng con chim óc chó.

Ngay khi Sol mở cốp xe và chuẩn bị cầm tay cần đổ nhiên liệu, một tiếng phanh chói tai đã ngăn cản hành động của anh. “Cái quái gì vậy? Trên đường rộng thế này mà lại phanh gấp như vậy…” Chưa kịp cười nhạo, một tiếng nổ lớn nữa vang lên… Nếu không ngẩng đầu nhìn, Sol có thể nghĩ mình đã may mắn trải qua thảm họa cuối thế giới mà người ta chỉ nghe nói đến.

Nhưng trên bầu trời, chỉ có những vì sao lấp lánh, vô tội và vô hại… Vì vậy, hàng ngàn suy đoán về nguyên nhân tiếng nổ

“Trời ạ…”

Nhưng ngay khi đến trước chiếc xe, vẻ kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt Sol cùng những lời chửi thề bất ngờ phun ra từ miệng anh ta đã dừng lại ngay tại “hiện trường vụ tai nạn”.

“Bình tĩnh đi, Sol,” Liz ngồi phía trước nóc xe, rung đùi và tỏ ra rất hứng thú, “Đừng lo, đây không phải là ngày tận thế đâu. Chỉ là Victor đã dùng tay phải ấn vào phần đầu xe để phanh bằng tay cho chiếc Aston Martin này; tiếng động đầu tiên chính là từ đó mà ra thôi,” Liz giải thích kiên nhẫn, chỉ vào cảnh tượng kỳ lạ phía trước, “Nhưng người lái xe rõ ràng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, vẫn cứ đạp ga liên tục, trong khi Victor vẫn giữ chặt phần đầu xe… Vì vậy, tiếng động lớn thứ hai mới xảy ra. Toàn bộ phần sau xe bị nâng lên như một cái xích đu… Rõ ràng Victor cũng không muốn như vậy, nên anh ta buông tay ra… Và thế là, ‘bụp’ – hai tiếng động lớn đã xuất hiện.”

“Tôi… tôi không biết nói gì nữa,” Sol dang rộng đôi tay; bởi vì mỗi khi đối mặt với Victor, mọi lời nói đều vô ích.

“Bạn phải hiểu đấy,” Liz nhìn cảnh tai nạn trước mắt với vẻ thích thú, “Thời đại mà anh ta sống, chỉ có xe ngựa, chứ không có xe thể thao. Đứa trẻ đáng thương này chỉ là quá tò mò mà thôi.”

“Được rồi, được rồi… Miễn là chủ nhân của chiếc xe thể thao đó không phiền lòng, thì tôi cũng không sao cả,” Sol nhanh chóng bước về phía bên kia.

Dường như Victor đã nghe thấy những lời của Sol; anh ta kéo mở cửa xe và “mời” người đàn ông bên trong ra ngoài.

“Xem ra, anh ta cũng không đến nỗi vô phương cứu vãn đâu,” Sol thở phào nhẹ nhõm.

Người đàn ông đó vừa đứng vững trên chỗ, Victor bất ngờ vung tay lên… Sol, đang đứng cách đó vài bước, hoàn toàn không kịp nhìn thấy chuyện gì đã xảy ra. Anh ta chỉ thấy người đàn ông đó hơi lùi lại một chút, như thể đang chứng minh rằng Victor không hề làm gì phi thường cả… Nhưng ngay sau đó, lớp nhựa cứng quanh cổ người đàn ông đó bị cạo nhẹ, và những giọt máu đỏ tươi bắt đầu chảy ra… Trong khi anh ta vẫn chưa kịp kêu đau thì máu đã chảy ngập cổ họng anh ta, khiến anh ta chỉ có thể thở ra những tiếng thở yếu ớt và khàn khàn.

Victor cầm con mồi đang chảy máu đi thẳng về phía Sol… Dưới ánh đèn xe, dòng máu tạo thành một vệt dài trên đường, giống như một vết sẹo xấu xí.

Với một tiếng “bụp”, Victor ném người đó lên ghế sau xe, rồi quay lại nhìn thẳng vào mắt Sol, nở ra một nụ cười trong sáng hơn cả nước suối núi, sau đó nhặt lấy chiếc áo khoác của mình và từ tốn lau sạch vết máu trên con dao cong trong tay.

“Có lẽ anh ấy muốn nói rằng, người này đã giết người vì em, vì vậy em cũng nên dính phải máu của hắn,” Liz quay đầu gật đầu với Victor, người đã trở lại ghế sau xe và bắt đầu thưởng thức “bữa tối khuya”, cho thấy cô hoàn toàn hiểu ý của anh ta. “Anh ấy đang thể hiện sự trung thành của mình… dĩ nhiên, theo cách riêng của anh ấy.”

“Nhưng đó là cách có thể giết chết tôi!” Sol ngây người nhìn vào bộ quần áo bị bẩn của mình, dường như không thể tin được những gì vừa xảy ra. “Đây là chiếc áo khoác yêu quý nhất của tôi, thuộc thương hiệu Gives and Hawkes… Mỗi khi tôi uống máu, tôi luôn cởi nó ra… Tối qua, em cũng đã thấy điều đó, phải không?”

“Ừm, đúng vậy… Đó là sản phẩm được may thủ công tại Saville Row, ra đời từ năm 1771… Chiếc áo số 1 đấy,” Liz vỗ về Sol, người đang tỏ ra rất lo lắng như một con chim óc đào bị dọa dập.

“Chẳng phải em là người hầu riêng của anh ta, chịu trách nhiệm chuẩn bị bữa ăn hàng ngày cho anh ta sao?” Sol đóng cửa xe lại, muốn che giấu những âm thanh vui vẻ phát ra từ Victor khi anh ta thưởng thức món ăn.

“Em cũng nhận ra rằng tôi còn nuôi một thú cưng nữa, phải không?” Liz chỉ vào con chim óc đào trong tay mình; dưới sự an ủi của cô, con vật đã trở lại trạng thái bình tĩnh như ban đầu. “Vì vậy, đôi khi tôi cũng có thể bỏ sót điều gì đó… Như tối nay chẳng hạn… Dù sao thì, tôi cũng chưa từng được đào tạo chuyên nghiệp để trở thành người hầu tại dinh thự Downton cả.”

“Anh ta không nên làm như vậy… Anh ta…”

“Sol, đừng quá naive… Một khi em bắt đầu suy nghĩ về việc người khác nên như thế nào, thì rất nhanh thôi, em sẽ phải dành toàn bộ thời gian của mình để lo lắng và buồn bã vì tất cả mọi người, dù họ có liên quan đến em hay không.”

“Anh ta… trông giống như một con thú dữ… một con thú săn mồi… Em hiểu chứ?”

“Mỗi người đều có vai trò và ý nghĩa riêng của mình… Và những người muốn chiến thắng trong cuộc chiến, đều cần có một con thú dữ bên cạnh mình… Tôi rất vui mừng vì em đã tìm thấy con thú dữ của riêng mình.” Nhìn thấy vẻ mặt đầy bất an của Sol, Liz cảm thấy một niềm vui đen tối trào dâng trong lòng mình.

“Những người kia… những người mà em đã lấy trái tim họ… Em đã nói rằng họ đều là những kẻ đáng bị trừng phạt… Nhưng nhìn người này kìa… anh

“Có lẽ vì vùng não trước gáy, thùy trán và đỉnh thái dương của tôi có ít chất xám hơn nên phản ứng của tôi trước nỗi sợ hãi không mấy rõ ràng; tôi thiếu những cảm xúc như tội lỗi hay xấu hổ, đồng thời gần như không có lòng trắc ẩn… Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi là một kẻ giết người biến thái.” Liz nhảy xuống từ nóc xe, đứng ngay trước mặt Sol, “Người đàn ông đó… kẻ bất hạnh, đáng thương và vô tội mà bạn đang nói đến… Hắn có mùi giống một kẻ lang thang, trang phục của hắn còn tồi tệ hơn cả những kẻ lang thang nữa… Nếu hắn lái một chiếc xe ngựa thì tôi cũng có thể tin được… Nhưng một chiếc Aston Martin…” Liz thậm chí còn không muốn nhấn mạnh ánh mắt khinh thường trong mình, “Nếu muốn cá cược thì sao, Sol? Tôi chắc chắn rằng chủ nhân thực sự của chiếc xe đang nằm trong khoang sau xe, và đã chết từ lâu rồi.” Cô dùng tay phải che miệng mình lại, “Bạn là mù hay là mũi bạn đã bị gãy rồi? Những vết máu rõ ràng trên quần áo hắn và mùi hôi thối nồng nặc trong khoang xe… Bạn còn cần thêm bằng chứng gì nữa không? Người này… giết người, trộm xe… và còn là kẻ tái phạm nữa… Chúng ta có nên đến cảnh sát để kiểm tra không?”

“Tôi…”

“Để tôi nói vài câu, giúp bạn giải thích sai lầm vừa rồi và an ủi bạn một chút nhé,” Liz lập tức đặt tay lên miệng Sol trước khi hắn kịp mở miệng, “Bạn không phải là không nhận ra… mà là cố tình không nhìn thấy… Bởi vì từ đầu, bạn đã không ưa Victor… Tôi không biết là do vẻ ngoài hay phong cách cư xử của anh ta khiến bạn không hài lòng… Dù sao thì những gì bạn đã làm cho đến lúc này chỉ là muốn đổ lỗi cho anh ta hết… Thật sự bạn muốn đưa anh ta trở lại quan tài ngay lập tức… Sol, xin hãy nói cho tôi biết, bạn đang lo lắng về điều gì?”

“Tôi… tôi không hề có ý đó…” Giọng nói của Sol yếu ớt hơn cả tiếng gió buổi tối vừa qua, “Chỉ là một người đàn ông thôi… Có gì đáng lo lắng chứ? Tôi chỉ là chưa quen với thói quen ăn uống của anh ta mà thôi… Dù sao thì, anh ta cũng ăn tim người mà…” Ánh mắt Sol hướng về phía cửa sau xe, “Trong số những người tôi quen biết, chỉ có một người có thói quen đó… Hannibal Lecter trong ‘The Silence of the Lambs’.”

“À, vị tiến sĩ ăn thịt người mà mọi người coi là kẻ biến thái đó…” Liz gật đầu hiểu ý, “Và bạn chắc chắn cũng nhớ đến Thomas Harris và nhân vật Wild Bill trong cuốn sách của ông ấy, người thích bắt cóc những cô gái mập, sau đó giam giữ chúng để chúng bị đói chết, nhằm có thể lột da chúng một cách dễ dàng… Anh ta là một người đàn ông đáng th

“Được thôi, đây chính là điều bạn cần phải suy nghĩ.” Liz nhìn Sol một cách cảnh báo, sau đó tìm một tư thế thoải mái để chuẩn bị cho cuộc “tranh luận dài hơi” này. “Hãy bắt đầu từ những điều cơ bản nhất. Chẳng hạn, khi chúng ta ăn thịt bò, ít nhất điều đó cũng chứng tỏ rằng chúng ta không phải là thịt bò; thịt bò là thứ tồn tại bên ngoài chúng ta, là đối tượng mà chúng ta tiêu thụ. Khi ăn thịt bò, trên bề mặt có vẻ như chúng ta chỉ đơn giản là làm no bụng mình, nhưng sâu hơn nữa, thông qua hành động ‘ăn’, chúng ta đã phân biệt được bản thân mình với thịt bò – chúng ta cao cấp hơn thịt bò, và điều này thể hiện sự nhận thức về bản thân và sự khẳng định về chính mình.”

“Tôi đồng ý, không thể đồng ý hơn được nữa.”

“Cùng một lý lẽ đó cũng có thể được áp dụng vào trường hợp của Hannibal. Việc anh ta ăn thịt người chứng tỏ rằng anh ta có khả năng tiêu thụ loại thực phẩm này, và điều đó cũng chứng tỏ rằng anh ta cao cấp hơn con người. Thông qua hành động ăn thịt người, anh ta đang chứng minh với thế giới rằng mình không phải là con người, và giữa anh ta với con người có sự khác biệt cơ bản.”

“Tất nhiên, tôi hiểu hết ý nghĩa triết học và những ẩn dụ trong hành vi ăn thịt người của Hannibal, nhưng xét cho cùng, anh ta chỉ là một nhân vật hư cấu thôi. Còn Victor thì là người thật, tồn tại ngay trước mắt chúng ta.” Đối với bài “giảng triết học” sâu sắc của Liz, Sol không hề tin tưởng.

“Tất nhiên,” Liz gật đầu một cách bất đắc dĩ, dường như đồng ý với quan điểm của Sol, “họ không thể so sánh được với nhau. Bởi vì Victor thật sự sống trong hoàn cảnh bi thảm hơn Hannibal nhiều. Hannibal chỉ bắt đầu có hành vi ăn thịt người sau khi chứng kiến em gái mình bị Quốc xã ăn thịt và bản thân anh ta cũng vô tình nuốt phải thịt đó khi còn nhỏ, dẫn đến hậu quả đó khi trưởng thành. Còn Victor thì sinh ra đã như vậy; chính xác hơn, từ khoảnh khắc anh ta trở thành ma cà rồng, anh ta buộc phải sống theo cách đó. Nếu không ăn máu hay tim người, anh ta sẽ chết. Giống như những bông hoa không thể tự chọn màu sắc của mình, Victor cũng không thể tự chọn cách sống của mình.”

“Có vẻ như, chúng ta chỉ có thể chấp nhận điều này thôi.” Có vẻ như Sol đã bị Liz thuyết phục.

“Chỉ có bạn mới cần phải chấp nhận thôi… Bởi vì tôi đã chấp nhận từ lâu rồi.” Liz kéo cửa sau ra, lôi cái xác đã bị hút hết máu, và như thể ném một hòn đá nhỏ vậy, cô không quay đầu lại mà thẳng thừng ném nó xuống hồ. “Là những người sống sót sau vô số cu

“Tôi luôn đúng, hãy nói rõ hơn đi.”

“Đừng áp bức người khác như vậy; bạn biết lý do tại sao mình đã lớn tuổi mà vẫn chưa có bạn trai phải không?” Sol đành phải thay đổi cách lập luận thành những lời công kích cá nhân để giành lại chút sự chú ý, “Tôi cũng đã góp ý cho kế hoạch nuôi dưỡng Victor đấy chứ?”

“Phần nào cơ?”

“Tôi đã đồng ý im lặng.”

Liz thở dài và vỗ nhẹ vào miệng mình, “Để kỷ niệm chiến thắng lần nữa của mình, tôi sẽ tặng bạn một câu danh ngôn quý báu: Đừng sợ làm điều xấu; đôi khi, bạn cần phải làm điều xấu để ngăn mình làm những điều tồi tệ hơn.”

“Được thôi,” Sol đóng nắp bình xăng, “Chỉ cần bạn bảo con bò cạp cưng của mình rằng nó có thể đốt cháy tôi… Nhưng phải đợi đến khi tôi mang nó qua bên kia sông mới được. Con người không thể thay đổi bản chất, nhưng ít ra họ vẫn có thể kiểm soát nó.”

Ký ức, hối tiếc, nhớ nhung, lo lắng, sợ hãi… như những con sóng dâng trào liên tục trong đầu anh ta – đầu óc đã đau đớn vì rượu. Joshua cuối cùng đã mất đi cảm giác về thời gian, không còn phân biệt được ngày và đêm nữa. Ban ngày, anh ta ngủ gục trên giường, trên bàn ăn, trên sàn nhà, thậm chí là trên bồn cầu – bất cứ nơi nào có thể chịu đựng được thân xác tàn tạ và ý thức mong manh của mình. Anh ta che chắn mình khỏi ánh nắng mặt trời, từ chối mọi cuộc ghé thăm, để không cảm thấy áp lực từ những bức tường xung quanh, và bức trần nhà dường như cũng sẽ không đổ xuống đầu mình bất cứ lúc nào. Như vậy, trong giấc mơ, anh ta tự thuyết phục bản thân rằng cuộc sống của mình không hề tệ đến thế; căn phòng này không phải là ngục tù của anh ta, và Haizebi cũng không phải là nơi giam cầm anh ta.

Vào ban đêm, anh ta lang thang từ quán rượu này sang quán rượu khác. Nếu có thể tắm trong rượu whisky, có lẽ anh ta sẽ có thể nhấn chìm cả lý trí cuối cùng của mình cùng với những cơn ác mộng. Anh ta ngồi trước quầy bar, uống ly này đến ly khác; thế giới dường như chỉ còn lại tấm gỗ bẩn thỉu và đầy vết rượu trước mắt mình. Nhưng bên ngoài đó, tòa lâu đài được xây dựng từ cái chết và máu đỏ vẫn còn tồn tại; nó cao vút trong suy nghĩ và trong những cơn ác mộng của anh ta, từng inch một tiến lại gần anh ta, như thể trong giây tiếp theo, nó sẽ mở miệng nuốt chửng anh ta ngay lập tức, không để lại xương cốt nào. “Joshua…” Một giọng nói đột nhiên vang lên từ xa; anh ta run rẩy, cảm giác lạnh lẽo bất ngờ khiến anh ta nhớ ra rằng mình vẫn còn sống… Bên ngoài quán bar này, vẫn còn một thế

“Joshua.”

Giọng nói ấy lại vang lên, và cuối cùng Joshua cũng mở được đôi mí mắt dường như đã bị rượu làm dính chặt vào nhau kể từ khi trở về Haizebi.

“À, cô gái xinh đẹp, có muốn mời tôi uống một ly không?”

Một bóng đen lướt qua trước mắt Joshua, nhanh như lưỡi dao và mỏng manh, xâm nhập vào tầm nhìn mơ hồ của anh. Mũ đen, mái tóc ngắn màu đen, đường kẻ mắt màu đen… Joshua buộc phải hạ mắt xuống; “À, không phải lưỡi hái… Có vẻ như không phải Thần Chết.” Nhưng bộ áo da đen ôm sát cơ thể, quần da đen và giày ống da đen lại khiến anh phải ngẩng mắt lên trở lại… Và cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại trên đôi mắt màu xanh lam – điểm duy nhất có màu sắc trên thân hình người phụ nữ này.

“Violette Fameron.”

“Violette…” Joshua nhấm nhẹ cái tên ấy trên đầu lưỡi, “À, hoa violet… Cô là cô Violet, vậy thì tôi là anh Lavender… Chúng ta thật là đôi đũa thiên sinh.”

“Joshua Van Heusen… Em trai của Ryan Van Heusen… Anh trai của Zoë Land.”

Violette đã giúp Joshua nhớ lại danh tính mà anh luôn muốn quên đi. Cô đã im lặng, nhưng những lời ấy vẫn vang vọng trong tai anh, chói tai và khắc nghiệt như tiếng trống chiến tranh.

“Cô thực sự là ai?” Giọng nói của Joshua lần đầu tiên mang theo hơi lạnh lẽo.

“Người có thể giúp đỡ bạn.” Violette kéo một chiếc ghế đến và ngồi xuống bên cạnh Joshua.

“Trông cô không giống kiểu người đến để giết tôi… Vậy thì chỉ còn một khả năng duy nhất…” Joshua nhìn Violette một cách lười biếng, trong khi tay phải anh lén lút di chuyển về phía nòng súng đeo sau lưng, “Cô đến đây để… quan hệ với tôi, phải không? Hay là… cô muốn làm điều đó trước rồi mới giết tôi?”

“Hãy dành những viên đạn trong súng của bạn để đối phó với Johnny đi.” Violette gọi một ly cocktail “Wild Cup Bomb” và uống hết ngay lập tức.

Joshua sững sờ; cảm giác đau đớn như thể có cái gì đó đang siết chặt ruột gan anh. Trong khoảnh khắc ấy, cái tên mà Violette vừa nói ra khiến anh gần như không thể thở nổi. “Tiếp tục đi… Cô có thể tiếp tục nói… Điều đó vừa giúp tôi kiềm chế lại ham muốn tình dục dành cho cô vừa khiến tôi càng muốn giết chết cô hơn nữa.”

“Có vẻ như anh bị thương khá nặng…” Violette chỉ vào đầu Joshua.

“Tôi thực sự bị thương… Nhưng không phải ở đây, mà là ở đây…” Joshua chỉ vào trái tim mình, “Tự trọng của tôi đã bị tổn thương… Có lẽ, nó đã bị mất đi ở quán rượu kia rồi…”

“Tôi đã nói rồi… Tôi có thể giúp đỡ bạn.”

“Giúp tôi đi… Giúp tôi làm gì chứ? Có phải muốn tôi chết nhanh hơn không?”

“Ryan đã chết; ở một khía cạnh nào đó, Zoe cũng đã chết rồi. Nhiệm vụ của tôi là bảo đảm rằng dòng máu cuối cùng của gia tộc Van Helsing sẽ không tiếp tục tuyệt diệt.”

“À, thật là cảm động quá… Những cơn giận dữ có lẽ có thể biến thành sự thông cảm…”

“Joshua, việc tự tiêu vong chẳng giải quyết được gì cả.”

“Cũng không chắc đâu,” Joshua lại gọi thêm một ly rượu bourbon, “Trong gia đình chúng ta cũng có người luôn sống trong tình trạng tự tiêu vong… Chỉ là cách anh ta làm khác tôi thôi: Tôi nghiện rượu, còn anh ta thì nghiện sơn. Tôi thấy anh ta sống khá tốt đấy… Tôi định học hỏi từ anh ta.”

“Anh ta mang trong mình dòng máu của những vị vua…”

“Còn tôi… chỉ là kẻ nghiện rượu mà thôi.”

Joshua bỗng nhiên bật cười, “Nhìn này… Chúng tôi thực sự rất hợp nhau đấy.”

“Hãy nói cho tôi biết… Tôi có thể làm gì để giúp anh?” Dù Joshua đang chế giễu hay coi thường mình, thái độ của Violet vẫn luôn kiên định và bất khuất.

“Đi xa khỏi đây.”

“Tôi sẽ đưa anh về nhà.”

“Câu ‘đi xa khỏi đây’ có ý nghĩa khác nhau ở quê hương anh đấy… Hay là tôi đã diễn đạt quá lịch sự rồi?”

“Ryan đã hy sinh… Tổ chức hiện tại không còn người lãnh đạo… Anh phải quay trở lại ngay lập tức… Đó là sứ mệnh và trách nhiệm của anh.”

“Hãy nhìn vào khuôn mặt tôi xem… Cần phải nói rõ hơn nữa sao?” Joshua nhìn thẳng vào mắt Violet, “Kể từ ngày tôi rời đi, tôi đã không bao giờ nghĩ đến việc quay trở lại nữa.”

“Dòng máu của anh là máu của những người săn ma cà rồng… Dù anh uống bao nhiêu rượu đi nữa, cũng không thể làm loãng đi điều đó được.” Violet nhấc chai rượu bên cạnh Joshua lên và đổ hết vào đầu anh… Điều này có lẽ sẽ giúp anh tỉnh táo hơn so với việc để anh tự mình uống hết nó… “Anh có thể không thừa nhận… hoặc có thể cứ tiếp tục trốn tránh mãi… Nhưng khi bạn bè, người thân, người yêu của anh lần lượt chết dưới tay kẻ thù… chết ngay trước mắt anh… Lúc đó… anh mới thực sự tỉnh ngộ.”

“Người phụ nữ thông minh mà lại cứng đầu như vậy… Thật sự là kẻ địch số mệnh của tôi…” Joshua nhìn Violet, cảm thấy bất lực… Cứ như thể anh đang thấy Liz ngồi đối diện, vỗ tay cười nhạo tình huống nan giải của mình vậy…

“Anh là người phụ trách công tác quan hệ công chúng của tổ chức săn ma cà rồng à?”

“Tôi từng là trợ lý của Ryan…”

“Anh ấy đã chết… Vậy thì anh hoàn toàn có thể thừa kế vị trí lãnh đạo… Như vậy

“Được thôi được thôi, tùy bạn mà,” Joshua giơ hai tay đầu hàng, “Họ Fan Haixin chính là một lời nguyền; suốt cuộc đời này tôi cũng không thể tránh khỏi nó, bạn không cần phải nhắc đi nhắc lại điều đó với tôi nữa.”

“Cứu Zoe và Jessie ra, giết Johnny.”

“Tất cả những việc đó đều là nhiệm vụ của tôi, và tôi không có ý định chia sẻ chúng với ai khác.” Joshua rút ra một tờ tiền từ ví, để nó lên quầy thu ngân, sau đó không nhìn Violet lần nào nữa mà bước đi.

“A, đúng là nó rồi.”

Dù bóng đêm dày đặc như một nồi canh đặc sệt, không thể nhìn xuống đáy được, nhưng mùi hương ấy vẫn cực kỳ nồng nàn, giống như một chiến binh cầm giáo, xông pha qua mọi trở ngại, chỉ để đưa bản thân mình đến trước mặt Sol càng sớm càng tốt, để anh ta có thể ngưỡng mộ nó. Đúng là nó rồi – mùi hương mà Sol quá quen thuộc: với hương liệu chính là hoa ylang-ylang, hương đầu là mùi cỏ thối rữa, hương giữa là hỗn hợp các loại hoa quả, và hương cuối là mùi hoa ylang-ylang. Ba hương vị khác biệt nhưng đều quyến rũ này xen kẽ vào nhau, tạo nên một sự hấp dẫn đầy gợi cảm. Khác với những loại nước hoa ngọt ngào, dịu nhẹ và thiếu tính cá nhân, Bolt of Lightning, giống như cái tên của nó – “Tia chớp” – sẽ nhanh chóng chiếm lĩnh toàn bộ sự chú ý của bạn, xâm nhập vào từng lỗ chân lông nhỏ bé, cho đến khi bạn yêu thích nó, say mê nó, và không thể quên hay sống thiếu nó được nữa. Quá trình lan tỏa của mùi hương này giống như một nghi lễ tôn giáo cổ xưa của phương Đông, đầy bí ẩn và thành kính; nó bắt đầu từ cái chết, nhưng lại từ từ nổi lên như một sự tái sinh. Việc chọn hoa ylang-ylang làm hương liệu chính đã là một cuộc phiêu lưu lộng lẫy và kỳ lạ; khác hẳn với những loại hoa tượng trưng cho sự đẹp đẽ và lãng mạn, hoa ylang-ylang ở Đông Nam Á lại tượng trưng cho cái chết; công dụng chính của nó là che đậy mùi hôi thối của xác chết trong các lễ tang. Vì vậy, loại nước hoa “Tia chớp” này quá độc đáo; đa số mọi người đều không thể chấp nhận mùi hương của nó, và càng không thể chấp nhận giá cả của nó. Có lẽ, đây chính là lý do tại sao Sol đã chọn loại nước hoa này – chỉ được bán độc quyền tại Paris và New York – để xịt lên người Nina, người lúc đó vẫn còn là một “xác chết”. Ngay cả khi Nina là một “xác chết”, thì cô ấy cũng chỉ thuộc về riêng anh ta, là một “xác chết” duy nhất và không ai có thể xâm phạm được. Và với loại nước hoa “Tia chớp” này, Sol đã tạo ra cho Nina một hương vị độc đáo và khó có thể xóa nhòa.

“Jar Parfums…” Sol nhắm mắt lại, thưởng thức từng khoảnh khắc

“Thôi…” Cuối cùng, Sol cũng mở mắt ra, nhưng ngay lập tức anh ta đặt ngón trỏ lên miệng Liz để bảo cô im lặng.

“Ồ, giờ mới nhớ ra phải bảo tôi im lặng à? Giờ thì anh hiểu được tâm trạng của tôi suốt chặng đường vừa rồi rồi đấy… Tôi rất muốn làm người tốt, nhưng nếu tôi cho anh cuộc sống này, thì ai sẽ cho tôi cuộc sống lại?” Liz cảm thấy thích thú khi thấy vẻ lo lắng của Sol. “Tôi cũng muốn được sống hòa bình, nhưng nếu tôi hy sinh vì anh, thì ai sẽ bảo vệ tôi đây?”

Sol vẫn đứng yên bên cửa sổ, không hề nhúc nhích, như thể toàn bộ sức lực của anh đã bị bóng đêm nuốt chửng. Khi thấy anh ta lén lút nhìn qua khe rèm cửa vào gương mặt ngủ say của Nina, Liz cảm thấy mình có thể ôm tay và ngắm nhìn cả đêm. “Ồ, lại là trò chơi gì đó giữa hai người với Nina à? Công chúa ngủ hay Bạch Tuyết ư? Về nhà mình mà còn phải lén lút như chuột vậy sao?”

“Bây giờ là nửa đêm rồi,” Sol chỉ vào chiếc đồng hồ – dấu hiệu giờ trên đó gần như không thể nhìn rõ – “Cẩn thận đừng làm họ thức giấc, chúng ta phải tiến hành thật nhẹ nhàng.”

“Ồ…” Liz bỗng hiểu ra. “Phải đến lúc này, hệ thống phản ứng dài của anh mới thông báo với não rằng bây giờ là nửa đêm à? Những suy nghĩ quá nhạy cảm của anh mới nhắc nhở anh phải đi nhẹ nhàng để không làm ai thức giấc phải không?”

“Đồ vô lý.” Chưa kịp để Sol gật đầu đồng ý, sự bất mãn của Liz đã lao thẳng vào mặt anh, như một cái tát mạnh mẽ. “Tôi đã nói rằng nên trở về vào buổi tối mà, tôi đã nói rằng sẽ ăn tối cùng Merlin và mọi người mà… Nhưng anh thì sao? Anh bị ma ám gì vậy? Cứ cố chấp phải về nhà vào nửa đêm, lại còn kiêu ngạo không muốn làm ai thức giấc nữa… Một kẻ tồi tệ như vậy không xứng đáng được sống đâu… Anh đang muốn giết chết tôi và Victor ngay bây giờ à?”

“Thôi!” Nghe thấy tên Victor, đôi lông mày của Sol lại nhíu chặt lại.

“Nếu tôi nhớ không nhầm, Victor là một con ma cà rồng… Nhưng anh ta có chân để đi được mà, tại sao lại buộc anh ta như một khúc bánh mì baguette vậy và mang lên vai?” Nếu biết rằng Sol sẽ hành xử như vậy, Liz thực sự hối tiếc vì đã đồng ý đi cùng anh để đánh thức Victor… Bây giờ cô ghét bản thân vì đã từng thương hại anh, nhưng cô cũng không thể trách móc mình trước mặt anh, vì vậy cô đã đổ hết sự tức giận đó lên người Sol.

“Vào trong đi, nói nhỏ thôi.”

Gió đêm đầu xuân vẫn còn se lạnh, nhưng trán của Sol đã đẫm mồ hôi… Việc mở cửa nhà mình bằng chính chiế

Với một tiếng “kẹt”, dù rất nhỏ nhưng đã ngay lập tức chấm dứt sự thống trị của bóng tối; ánh sáng cuối cùng cũng chiếu rọi vào không gian phòng khách. Nina quàng chiếc áo khoác len, đi chân trần, đứng nhìn cảnh tượng kỳ lạ này trong phòng khách và chỉ biết lặp lại hai cái tên quen thuộc ấy một cách vô thức; cô không biết nên nói gì hơn. Cô bước tới gần hơn hai bước, dừng lại, chà xát mắt mình và mới nhận ra rằng đây không phải là giấc mơ.

“Chào, Nina, tối nay thế nào?” Liz nhanh chóng bước tới và ôm Nina một cách nồng nhiệt. Khi đã ôm chặt Nina vào lòng, Liz lén liếc nhìn những giọt mồ hôi trên trán Sol do căng thẳng mà đang càng lúc càng toát ra, và cười một cách đầy ý nghĩa.

“Mục sư Merlin nói rằng các bạn sẽ trở về hôm nay, nhưng tôi không ngờ sẽ muộn đến thế này,” Nina nhìn Sol một cách không hiểu, không hiểu tại sao anh lại có vẻ mặt căng thẳng như vậy. “Chúng tôi đã chờ đợi suốt cả ngày đấy.”

“À, đó là lỗi của Sol,” Liz đi đến gần lò sưởi, ngồi xuống chỗ ngồi quen thuộc của mình và nói một cách thoải mái, “Anh ấy cứ muốn tự mình chuẩn bị một món quà cho em.”

“Món quà ư?” Từ này rõ ràng đã tạo ra một phản ứng khác nhau ở cả Nina và Sol: một người cảm thấy vui mừng, người kia thì ngạc nhiên.

“Đúng vậy, món quà,” Liz chỉ vào vai Sol, “Nhìn này, Sol chu đáo đến mức không chỉ mang đến cho em loại nước hoa ‘Sét’ đặc biệt nhất thế giới từ Pháp, mà còn mang theo cả loại bánh mì đại diện nhất thế giới – Bánh mì Pháp.”

“Đó… là bánh mì Pháp à?”

Nina không thể tin được khi nhìn thấy thứ “bánh mì Pháp” dài bằng người đang treo trên vai Sol, không biết lúc này nên hiển thị biểu cảm gì cho phù hợp.

“Nina, đã quá muộn rồi, hãy về ngủ đi,” Sol liên tục nháy mắt với Liz, “Ngày mai hãy nói tiếp nhé.”

“À, được thôi, vậy… chúc ngủ ngon.” Nina không hiểu rằng Sol và Liz đang chơi trò gì, nhưng lúc này, cô thực sự rất muốn trở về với chiếc chăn ấm áp ngay lập tức.

Khi thấy Nina quay lưng đi xa, Sol thở phào nhẹ nhõm, sau đó quăng “Victor” trên vai xuống ghế sofa.

“À, Mục sư Merlin ấy…” Nina bỗng nhiên nhớ đến lời nhắc nhở của mục sư Merlin và quay đầu lại.

Liz vừa mới tháo bỏ những sợi dây rối ren trên tấm chăn thì nghe thấy tiếng hét của Sol… Đúng vậy, đó là tiếng hét của Sol.

“Trời ạ, em thật là thơm quá!”

Liz lập tức tìm ra nguyên nhân của tiếng hét đó, và cũng ngay lập tức hiểu được tại sao Sol lại căng thẳng suốt cả đêm: Trước mắt cô, Victor đang di chuyển với tốc độ nhanh như mũi tên, với d

“Đó là mùi của ánh nắng mặt trời, cỏ xanh, mật ong và lúa mì,” Victor nhẹ nhàng nắm lấy tay trái của Nina một cách rất lịch sự, giống như đang chăm sóc một con vật nhỏ bị thương vậy, “Tôi có thể… lên giường với bạn không?”

Trời ạ! Anh ta đã cười với cô ấy, và cô ấy lại ngay lập tức yêu thích nụ cười ấy—nụ cười tự nhiên hiện lên trên khuôn mặt điển trai của anh ta, là nụ cười đẹp nhất mà cô ấy từng thấy trong đời.

Nina hoàn toàn bị choáng váng; cô không hề nghe thấy bất kỳ từ ngữ nào phát ra từ miệng Victor, chỉ đơn giản là nhìn lại anh ta như anh ta đang nhìn cô vậy. Cô không thể hiểu được điều gì đã khiến lý trí cô bị đánh bay, khiến lời nói cô bị tắt nghỉ—là giọng nói êm dịu như hổ phách trong suốt, hay là ánh mắt trong trẻo ấm áp như pha lê, len vào tận sâu trái tim cô?

Dưới đôi lông mày dày đặc, đôi mắt anh ta như hai vết thương quyến rũ, xanh thẳm và sâu lắng, giống như đại dương trong đêm tối, đủ sức khiến bất kỳ ai nhìn vào đó đều bị mắc kẹt, chết đuối ngay lập tức. Đọc sách, trong suốt, không tì vết, nghệ thuật, ấm áp, vô tội, trong sáng… Có vẻ như tất cả những từ ngữ dùng để mô tả vẻ đẹp và sự trong trắng đều có thể áp dụng cho anh ta, nhưng vẫn chưa đủ—vẫn còn thiếu đi sự mảnh mai và yếu đuối ẩn chứa bên trong xương cốt anh ta, sự khôn ngoan và tinh ranh ẩn giấu sâu trong tâm hồn anh ta… Anh ta thực sự có thể kết hợp một cách hoàn hảo những tính cách mâu thuẫn ấy vào bản thân mình, và thể hiện chúng một cách tự nhiên đến mức người ta không thể nào chán ngấy được, bởi vì mỗi lần nhìn vào anh ta, người ta lại phát hiện thêm một điểm sáng mới, và luôn muốn nhìn lại thêm lần nữa.

Nina nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, nhưng dù vậy, cô vẫn có thể nghe thấy tiếng máu trong các mạch máu gần như sôi trào, âm thanh ấy đến nỗi làm cho tai cô ù đi. Cô không thể nhìn tiếp được nữa—đôi mắt, hành động thở, lời nói, thậm chí cả mái tóc của người đàn ông này đều toát ra sức hấp dẫn; chỉ cần nhìn vào khuôn mặt anh ta thôi, trái tim cô cũng cảm thấy quá sức căng thẳng, quá trần trụi.

“Lên giường!”

Saul chỉ nghe thấy từ đó; anh ta bỏ qua tất cả biểu cảm và giọng điệu của Victor, chỉ tập trung vào từ đó mà thôi. Lúc này, khi nhìn thấy biểu cảm của Victor—như thể anh ta muốn nuốt chửng Nina vào cơ thể mình vậy—Saul không dám chớp mắt, anh ta phải tập trung hết sức, nhíu mày chặt chẽ, mọi dây thần kinh và cơ bắp đều căng thẳng

“Tôi muốn có em, người phụ nữ thân mến ạ… Em có thể trở thành con người của tôi, để tôi được hưởng niềm vui bên cạnh em, cùng nhau lướt qua thiên đường máu me không?”

Victor cúi đầu lịch sự, nhẹ nhàng hôn lên mu bàn tay Nina. Có cái gì ngọt ngào hơn thế này chứ? Hương vị ngọt ngào ấy lan tỏa nhanh chóng khắp các đầu ngón tay cô. Mặc dù anh chỉ mặc một chiếc áo len màu nâu nhạt và một chiếc quần da đen đơn giản, thậm chí còn đi chân trần không mang giày, nhưng điều đó không làm giảm đi vẻ thanh lịch của anh. Ngược lại, bộ trang phục đơn sơ ấy càng khiến anh trở nên đáng yêu và đáng thương hơn.

“Không được, Victor.”

Chưa kịp cho Nina kịp nói gì, Liz đã vỗ tay và từ chối ngay lập tức lời đề nghị của anh. Bởi vì cô không thể chứng kiến đứa học trò của mình chết một cách nhục nhã vì sự ghen tuông quá mức.

“Tại sao vậy?”

Ánh mắt ngạc nhiên và oán giận trong mắt Victor khiến bất kỳ người mẹ nào ở thị trấn này cũng phải xót xa. Tại sao lại như vậy? Anh còn dám hỏi tại sao nữa à? Sorl suýt nữa bật cười; ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu anh là: “Bởi vì tôi vẫn còn sống… Tôi chưa chết.” Ý nghĩ thứ hai là: “Người mà anh cần phải trung thành là tôi, chứ không phải cô ấy.” Và ý nghĩ thứ ba là: “Cô ấy thuộc về tôi…”

“Bởi vì cô ấy… người phụ nữ đó, đã có người bạn đời rồi… Cô ấy thuộc về một ma cà rồng khác, và được anh ta bảo vệ.” Liz chỉ vào Sorl, người vẫn đứng im bên cạnh, “Cô ấy là của anh ta… Hiểu chưa?”

“Tôi không thể chiếm hữu thân thể cô ấy ư?”

“Không được.”

“Tôi không thể hưởng niềm vui bên cạnh cuộc sống của cô ấy ư?”

“Không được.”

“Tôi không thể uống máu của cô ấy ư?”

“Không được.”

“Tôi không thể hôn lên làn da thơm ngát của cô ấy ư?”

“Về điểm này…” Liz nhìn Sorl một cách thú vị, “Anh có thể thảo luận kỹ hơn với vị quý ông này… Làm một hoàng tử của toàn bộ gia tộc ma cà rồng, chắc chắn anh ấy sẽ không keo kiệt đến thế đâu.”

“Cô…” Sorl nhìn Liz chằm chằm, ánh mắt anh như muốn xé nát cô.

“Làm ơn đi… Nhìn xem Victor kìa… Cô có lòng từ chối anh ấy được không? Dù sao thì tôi cũng không thể từ chối được nữa rồi…” Liz tiến lại gần, vỗ nhẹ lên vai Sorl, “Chỉ là một nụ hôn thôi mà… Không phải là đi ngủ với nhau đâu… Anh không cần phải căng thẳng đến thế đâu.”

“Chỉ là… một nụ hôn… thôi sao?” Máu trong người Sorl gần như sắp bùng nổ vì giận dữ và ghen tuông; ánh mắt anh hung hăng nhìn chằm chằm vào Liz.

“Tới nay, tôi và Nina mới chỉ tiến đến mức ‘hôn nhau thôi!’”, nghĩ đến đây, Sol hít một hơi thật sâu; may mắn thay, anh đã giữ được chút lý trí, không để câu nói có thể gây ra rối loạn lớn hơn này tuôn ra khỏi miệng.

“Victor, sự việc là như this,” Sol lại bắt đầu nói, khuôn mặt hiện rõ nụ cười thân thiện. Anh tiến lại gần Victor, kiên nhẫn giải thích như một người bảo mẫu: “Mức độ như thế này thì được.” Anh nắm lấy đầu ngón tay của Nina, cúi xuống và thực hiện một nghi thức hôn tay chuẩn mực, không hề xen lẫn bất kỳ cảm xúc hay thái độ thừa thãi nào. “Nhưng trước hết, phải là cô ấy chủ động đưa tay ra trước,” Sol nhấn mạnh. Và trước khi Victor kịp hiểu hết ý của anh, Sol bỗng nhiên ôm lấy eo Nina, áp đôi môi mình lên môi cô một cách hung hãn và mãnh liệt, như những con ong đang hút mật hoa vậy, quấn quýt lấy nhau không chịu buông ra, cho đến khi má Nina đỏ bừng và cô suýt ngạt thở, thì Sol mới từ từ rời xa, nhưng đôi mắt anh vẫn dán chặt vào đôi môi đã bị hôn đến đỏ tím của Nina. “Mức độ như thế này thì không được… Chắc chắn là không được! Chỉ có tôi mới được làm điều đó, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, hiểu rồi… Tất cả các con đực trên thế giới này đều hiểu rồi… Nina là của bạn, không ai được phép đụng vào cô ấy… Được rồi, Victor, hãy chào tạm biệt cô gái xinh đẹp của bạn và quay về phòng nghỉ ngơi đi. Còn bạn…” Liz nhìn Sol một cách bất đắc dĩ và khuyên nhủ một cách nghiêm túc: “Hãy đi thuê phòng đi, con trai… Hãy làm những điều mà người lớn nên làm.”

Johnny đứng trên ban công, nhìn chằm chằm vào bóng đêm; ánh mắt anh sắc bén như thanh kiếm bình minh được cắm trong lâu đài cổ kính. Con đại bàng đang đậu trên cánh tay anh, dường như cũng đã mắc phải thói quen hoạt động về đêm của chủ nhân; lúc này, đôi cánh nó hơi dang ra, đôi mắt linh hoạt quan sát xung quanh, dường như chỉ cần Johnny ra hiệu, nó sẽ lập tức lao ra để tấn công con mồi của mình.

Johnny cực kỳ nhạy cảm với những sự từ chối; giống như con đại bàng có thể ngửi thấy mùi máu vào ban đêm vậy. Và lúc này, ngay cả khi đứng lưng về phía họ, anh vẫn cảm nhận rõ ràng mùi hương không thể che giấu được từ Zoe.

“Sao vậy? Tôi vừa nói rõ ràng chưa?” Ánh mắt Johnny vẫn hướng về bầu trời đêm, như đang lướt qua biển cả mênh mông có thể nuốt chửng mọi thứ trong chốc lát, nhưng giọng nói của anh lại lạnh lùng và cứng rắn đến lạ thường.

“Thưa Vua, tôi có thể tự mình xử lý chuyện này mà,” Tessa vuốt ve mái tóc như thể nó vừ

“Tôi đang hỏi cô ấy, chứ không phải anh.” Giọng nói phủ nhận của Johnny vang lên trong không khí lạnh lẽo, khiến mọi thứ xung quanh trở lại yên tĩnh hoàn toàn.

“Việc truy quét những kẻ săn ma cà rồng vốn là trách nhiệm của người đảm nhận vai trò người thi hành án. Và tôi, được ngài chỉ định làm thủ lĩnh của những người này, tự nhiên phải tự mình xử lý việc này.” Tessa vẫn không từ bỏ cơ hội tham gia vào cuộc hành động này; chiếc vòng cổ được làm từ những chiếc đinh sắc nhọn trên cổ cô phát ra ánh sáng đáng sợ dưới ánh mắt sắc bén như đại bàng của cô.

“Lần nữa, tôi đang hỏi Zoe.” Giọng nói của Johnny đột nhiên nâng cao, khiến những chiếc đèn pha lê trên trần nhà rung chuyển, “Đừng để tôi phải nói lại lần nữa—Thủ lĩnh người thi hành án, Tessa.”

“Tôi…”, Zoe chẳng buồn để ý đến sự thù địch từ phía Tessa phía sau lưng mình. Nếu ánh mắt có thể giết người, có lẽ cô đã bị Tessa giết hàng trăm lần rồi. Cô chỉ vô thức vuốt ve hình xăm con bò cạp trên cổ mình và nói: “Tôi e là mình không thể đảm nhận được.”

Như thể đã dùng hết sức lực, Zoe mới có thể thốt ra câu nói yếu đuối đó. Mặc dù cô chưa bao giờ chịu thua kém trước mặt người khác, nhưng so với việc phải giết chết những người bạn cũ của mình, điều này dường như dễ dàng hơn nhiều.

“Cô không nên sợ hãi họ. Họ chỉ là con người—những sinh vật ngắn ngủi, sống trong nỗi sợ hãi về cái chết. Còn chúng ta, chúng ta là chủng tộc xuất sắc nhất, đứng ở đỉnh của chuỗi thức ăn, là những kẻ bất tử—những ma cà rồng mà tất cả con người đều sợ hãi. Bởi vì họ sợ cái chết; nỗi sợ hãi đó khiến họ phát điên loạn. Chính cái chết—lạnh lẽo, đáng sợ, có thể khiến họ chết ngay lập tức—khiến họ không thể làm gì được, chỉ biết chịu đựng đau khổ từng ngày, đếm từng ngày đến lúc chết một cách sợ hãi. Nhưng chúng ta thì không cần phải như vậy. Chúng ta có thể coi thường thời gian, ngẩng cao đầu với sự bất tử, bởi vì đó là ân huệ mà Thượng đế ban tặng cho chúng ta—điều mà chỉ có ma cà rồng mới có thể hưởng thụ.”

“Chủng tộc chúng ta sinh ra đã mang trong mình dòng máu của Seth; họ nên phục vụ chúng ta suốt đời. Chúng ta sẽ như những người chăn cừu dẫn dắt đàn cừu của mình, dẫn dắt con cháu của Seth, và khi cần thiết, sẽ loại bỏ những kẻ yếu kém trong số họ.” Johnny cười nhẹ sau khi đọc xong lời cầu nguyện như một tín đồ đạo đức, “Zoe, hãy nghe theo mệnh lệnh này—đó là mệnh lệnh của Cain, là mệnh lệnh mà Cain ban tặng cho loài người. Họ sinh ra đã phải ch

Con đại bàng như thể đã nghe thấy mệnh lệnh vậy, “xiu” một tiếng, nó dang rộng đôi cánh sắc bén như lưỡi dao và lao vút vào bầu trời đêm với tốc độ của viên đạn. Johnny từ từ quay người lại, chỉ cần chạm nhẹ vào các đầu ngón tay, chiếc xích sắt vẫn được buộc vào móng vuốt con đại bàng liền rung động… “Cứ thoải mái đi, chúng ta hãy tận hưởng mọi thứ từ từ.”

“Thật là mỉa mai phải không? Ở thế giới loài người, Nina gần như trở thành một cô gái độc thân không ai quan tâm đến, nhưng trong thế giới của ma cà rồng, cô ấy lại là người được mọi người săn đuổi. Soll, anh có suy nghĩ gì về điều này?”

Lời châm biếm sâu sắc của Liz vang vọng khắp cơ thể Soll, khiến anh không thể tập trung được. Đúng vậy, Liz nói không sai… Bất kỳ ma cà rồng nào cũng sẽ bị cuốn hút bởi Nina, bởi dòng máu Rh âm tính loại B hiếm có và ngon lành của cô ấy. Hai năm trước, khi Johnny lần đầu tiên gặp Nina tại hiện trường vụ án, ánh đỏ cam lóe lên trong mắt anh ấy vẫn còn in sâu trong tâm trí Soll đến tận bây giờ. Từ người ma cà rồng lạ mặt ban đầu đã rút hết răng nanh cho anh, đến Johnny sau này, rồi Caesar – tức là V, và bây giờ là Victor… Bất kỳ ma cà rồng nào cũng không thể cưỡng lại sự quyến rũ của cô ấy.

Nhưng điều khiến Soll lo lắng nhất không phải là điều đó. Đúng vậy, mùi hương của hoa lan tỏa trong không khí và bất kỳ ai cũng có thể ngửi thấy; anh không có quyền can thiệp vào điều đó. Nhưng người hái hoa… chỉ có thể chỉ có một người duy nhất, đó chính là anh, Soll. Điều này không thể nghi ngờ gì cả; ngay từ khoảnh khắc đầu tiên anh nhìn thấy Nina tại quán bar cách đây sáu năm, anh đã quyết định rằng mình sẽ sở hữu cô ấy, bảo vệ cô ấy cho đến khi kết thúc của thời gian đến. Nhưng khi anh đưa ra lời hứa đó, anh cũng đã bỏ qua một điểm quan trọng: lúc đó, anh vẫn còn là người vị thành niên, dòng máu tổ tiên chưa được đánh thức; những đặc điểm của con người vẫn chiếm ưu thế trong cơ thể anh. Vì vậy, mặc dù anh sợ ánh sáng mặt trời, nhưng vào những ngày nắng yếu, anh vẫn có thể ra ngoài. Nhưng bây giờ, anh đã 350 tuổi rồi… Như Liz đã nói, anh đã trưởng thành, và dòng máu tổ tiên đã được đánh thức, giải phóng những bản năng và đặc điểm bị kiềm chế bên trong anh. Anh bắt đầu cần rất nhiều máu người, phải sống về đêm và chỉ hoạt động vào ban đêm… Còn ban ngày, giống như tất cả các ma cà rồng khác, anh phải nghỉ ngơi… Chính xác hơn, là “chết” vào ban ngày.

Ban đầu, điều này cũng không quá quan trọng… Liz đã an ủi Soll bằng vi

“Vì vậy, sự xuất hiện của Victor trở nên có ý nghĩa hơn rồi, Sol ạ… Anh ấy là người có khả năng hoạt động vào ban ngày; anh ấy có thể thay thế em để bảo vệ Nina vào ban ngày.”

Ôi, lằm chết đi, Liz… Liz luôn luôn đúng. Sol cảm thấy bất lực; trước tình huống này, anh không còn lựa chọn nào khác. Sự an toàn của Nina là điều quan trọng nhất đối với anh lúc này… Không ai có thể hiểu được ý nghĩa của việc “lại được giữ lại người mình yêu” đối với Sol lúc này. Vì vậy, anh chỉ có thể làm theo lời khuyên của Liz – giao việc bảo vệ Nina vào ban ngày cho Victor.

“Vì vậy, con phải uống thứ này, Nina…” Sol đặt chiếc cốc chứa thức uống có vẻ khó uống lên tay Nina và nhìn cô bằng ánh mắt buộc cô phải uống hết từng ngụm một, cho đến khi không còn sót lại chút nào.

“Phải uống hàng ngày sao?” Nina nhăn mày hỏi.

“Hàng ngày.” Không hề có chỗ thương lượng.

“Ngoài ra, con phải mang theo thứ này suốt cả ngày.”

“À?” Nhìn chiếc khuyên ngực bằng đá obsidian trong tay mình, Nina càng thêm bối rối; nó trông không hề thay đổi gì, ngoại trừ việc thanh gỗ dùng để cầm đã thay thế cho thanh thép trước đây.

Chưa kịp cho Nina hỏi lý do, Sol đã đưa ra lệnh thứ ba: “Từ tối nay trở đi, con hãy đi học cách tiêu diệt ma cà rồng cùng Joshua.”

“Liều lá oregano đủ mạnh để làm cạn máu của Victor, thanh gỗ có thể đâm thẳng vào tim và khiến hắn tan thành tro bụi… Cùng với sự giúp đỡ của Joshua – bách khoa toàn thư về cách tiêu diệt ma cà rồng…” Liz tựa vào cửa phòng Nina và vỗ tay reo lên: “Tuyệt vời lắm, Sol! Một người đàn ông biết cách bảo vệ người phụ nữ của mình thì chắc chắn cũng biết cách bảo vệ vương quốc của mình.”