Mãi mãi và vĩnh cửu…

Ánh nắng mặt trời như một hũ mật ong bị đổ vỡ không may; từng tia sáng len lỏi xuống thung lũng, rơi trên bãi cỏ. Jessy nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, và cùng những bông hoa cúc ba màu xanh lam phía xung quanh, cô tận hưởng khoảnh khắc ngọt ngào này. Ánh sáng màu hổ phách nhẹ nhàng phủ lên làn da trắng muốt của cô; Jessy há miệng thở ra, thưởng thức hương vị ngọt ngào chỉ có ánh nắng mặt trời mới mang lại. Hương vị ấy dừng lại trên đầu lưỡi cô trong chốc lát, mang lại cho cô một chút ngọt ngào, rồi e lệ trở lại không khí, rơi vào nhụy hoa.

“Ôi, ánh nắng mặt trời… thật tuyệt vời!” Jessy tựa hai tay sau đầu, nằm ngửa trên chiếc giường đơn màu trắng; gió nhẹ thổi qua, váy hoa bay phấp phới, cùng với những bông hoa cúc ba màu khắp núi đồi, hướng về phía mặt trời.

“Đồ lười biếng!” Bỗng nhiên, một cái gối được ném về phía cô; nếu không phải vì cô vẫn đang say sưa trong ánh nắng mặt trời mà không muốn nhúc nhích, Jessy thề rằng cái gối kia chẳng hề có cơ hội “bắn trúng” cô đâu.

“Để tôi yên đi!” Vẫn không mở mắt, ngay lúc cái gối lướt qua mái tóc bay phấp phới của cô, Jessy bình tĩnh vươn tay ra, nắm chặt lấy cái gối: “Đừng làm phiền tôi.” Cô giả vờ bực bội, cuộn mình lại như một con mèo Ba Tư kiêu hãnh vừa bị chủ nhân đánh thức.

“Cố gắng thật đấy…” Ngay khi Jessy ném cái gối trở lại, cái gối thứ hai lập tức bay lên, hai cái gối va vào nhau giữa không trung, như hai người tình đang hôn nhau vô tình; trong khoảnh khắc chạm vào nhau, những tia lửa tình yêu bùng nổ… Rõ ràng, lực đẩy của cả hai đều không hề nhẹ; những sợi lông vũ trắng tinh thoát khỏi lớp vỏ gối và bay tung tóe khắp thung lũng, như một trận tuyết rơi vào tháng Năm.

“Johnny!” Jessy bật dậy từ giường, đặt hai tay lên hông, dường như chỉ trong giây tiếp theo, cô sẽ nuốt chửng ngay người đàn ông đang cười đùa trước mắt mình.

“À, con thiên nga trắng của anh… không, là con vịt xấu xí ạ.” Lần này đến lượt Johnny tựa hai tay sau đầu, đôi mắt sáng lấp lánh nhìn qua ánh nắng mặt trời, bãi cỏ, những bông hoa dại và những sợi lông vũ bay lượn, nhẹ nhàng nói với Jessy: “Con vịt xấu xí đầy lông vũ ấy…”

“Ôi, mẹ vịt ơi, đừng bỏ rơi con!” Jessy lập tức ôm chặt lấy Johnny, cọ sát mạnh mẽ vào ngực anh, không tiếc chút nào đưa những sợi lông vũ dính trên mặt, trên tóc mình trả lại cho anh: “Con hứa s

Nhiều bông lông ngỗng nữa rơi xuống, đáp trên thân thể hai người đang ôm chặt lấy nhau, hòa vào tiếng cười vang vọng trong thung lũng.

Đôi lông mày của Jessie bỗng nhiên nhíu lại; cô quay người đi và tiếp tục “chôn mình” trong giấc mơ: “Đừng thức dậy… Làm ơn, vị thần mộng ơi, đừng đánh thức tôi… Hãy để tôi tiếp tục mơ mãi như này.”

Dưới ánh nắng mặt trời suốt cả ngày, làn nước biển buổi chiều đã trở nên ấm áp; những con sóng liên tục đập vào những hạt cát trắng, tạo nên âm thanh du dương, như một bản nhạc ru ngủ yên bình và ấm áp.

Jessie để mái tóc dài óng ánh như lụa vàng của mình tung tóe trên bãi cát, giống như thể Dali vô tình làm đổ hết sơn ra ngoài. Cô dang rộng đôi tay, tận hưởng ánh nắng cuối ngày của mặt trời. Nhìn thấy cảnh tượng ấy, làn nước biển cũng chậm lại; nó chỉ im lặng, thử nghiệm bằng những con sóng nghịch ngợm, nhẹ nhàng vuốt ve tấm voan trắng trên người cô… Chỉ làm ướt một chút thôi, rồi lập tức rút lui.

Một làn gió ấm thổi đến, mang theo những bông hoa hồng rơi xuống bãi cát… Cứ như thể có một vị thần nào đó quá yêu thương cô gái xinh đẹp mặc tấm voan trắng này, không kìm lòng được mà gửi đến cho cô một món quà.

“Nếu tôi phải rời đi, anh sẽ theo tôi chứ?” Johnny, nằm bên cạnh Jessie, nhìn ngắm người phụ nữ mà anh yêu tha thiết nhất, không khỏi mỉm cười… Bởi vì cô ấy giống hệt cô dâu trong giấc mơ của anh.

“Nếu tôi quyết định ở lại, anh sẽ ở bên tôi chứ?” Jessie không mở mắt… Bởi vì cô chắc chắn rằng người đàn ông bên cạnh mình chính là người đó – người yêu thương, chăm sóc cô, sẵn sàng đồng hành cùng cô đến tận cuối cùng của thời gian.

“Tôi sẽ.” “Tôi sẽ.”

Hai giọng nói đồng thời vang lên… Những bông hoa hồng màu hồng lại bay lên cao, như một cơn mưa hoa không bao giờ kết thúc.

Jessie đặt tay phải lên tim mình… “Đó chỉ là một giấc mơ…” Cô tự nhủ trong mơ… “Tôi biết… Chỉ là… Tôi không muốn thức dậy.”

Một ngôi sao băng chậm rãi, uốn lượn, trượt qua bầu trời đêm màu xanh đen… Giống như một vết xước đầy oán hận.

Jessie đứng trên ban công, ngước nhìn lên… Toàn thành phố đều chìm trong bóng tối dày đặc… Những bức tường màu xám đen của lâu đài không thể phản chiếu ánh sao lờ mờ trên bầu trời đêm… Khi ngôi sao băng kết thúc hành trình của mình và rơi xuống bờ biển xa xôi… Cả thế giới dường như bị tắt đèn… Vào khoảnh khắc đó, Jessie cảm

Chúng dựa vào sườn núi, từ từ trôi xuống, không vội vàng, như những quý ông Anh thong dong thưởng thức bữa trà chiều vậy. Bởi vì những dòng dung nham này biết rõ, và cả Jessy cũng biết rằng, thành phố này không thể tránh khỏi số phận ấy; cô ấy cũng không thể thoát khỏi nó. Cô chỉ có thể đứng yên tại đây, chờ đợi bị nuốt chửng, bị thiêu đốt, bị chôn vùi… Đó là số phận cuối cùng của mình.

Những dòng dung nham lăn lộn trên con đường vắng vẻ, uốn lượn giữa những hòn sỏi lạnh lẽo và ẩm ướt. Chúng giống như những vũ công trong lễ hội carnival, cuồng nhiệt, hát ca, tiến lên phía trước, với những chiếc váy đen đỏ lấp lánh. Những dòng dung nham đã nuốt chửng quá nhiều sinh mạng trước đó dần dần chuyển sang màu xám đen, giống như những chiếc bánh pudding việt quất bị cháy khét. Chúng no nê, muốn dừng lại, muốn nghỉ ngơi một chút, muốn dùng chút lòng nhân từ còn sót lại để ngăn chặn thảm họa này. Nhưng những dòng dung nham mới chảy đến sau thì không nghĩ như vậy. Chúng vội vã đẩy lùi những “đàn anh” màu xám đen kia, buộc chúng phải tiếp tục tiến lên. Lõi lửa đỏ rực như những phần nhân bị nén vụn từ chiếc bánh pudding, những dòng dung nham đặc sệt như nước ép việt quất kiên trì xuyên qua lớp vỏ đen cháy kia, vội vàng để lộ phần mình còn tươi mới ra ngoài không khí, phun ra hơi nóng, khói đặc và ánh lửa rực rỡ.

Johnny đứng bên cạnh Jessy, hai người vai kề vai, không ai nói gì cả. Thậm chí, họ cũng không quay đầu nhìn nhau để xác nhận vị trí của nhau. Hai bàn tay họ chặt chẽ nắm lấy nhau, như thể họ là một thể thống nhất.

Trước mắt họ, cây cối đổ gục, các tòa nhà sập đổ, những tia lửa màu đỏ, cam, vàng nổ tung, rực rỡ ngay trước mắt họ.

Sự sụp đổ của một thành phố… chỉ để hoàn thành ước nguyện của anh và cô ấy mà thôi.

“Với nụ hôn này, tôi xin dành trọn tình yêu của mình cho em,” khuôn mặt Johnny đỏ bừng dưới ánh lửa phía bên kia, “Em sẽ mãi mãi là người yêu và bạn đời của anh… Forever And Ever.”

“Với nụ hôn này, tôi xin dành trọn tình yêu của mình cho anh,” Jessy nhắm mắt lại, hàng mi run rẩy đáp lại nụ hôn lạnh lẽo của Johnny trên trán mình, “Anh sẽ mãi mãi là người yêu và niềm tin của em… Forever And Ever.”

“Nhìn này, khi chúng ta ở bên nhau, chúng ta đã làm tức giận các vị thần… Cả thế giới này đang sụp đổ ngay trước mắt chúng ta.”

“Giờ đây, tôi đã có được em rồi… Còn cần cái gì nữa ở thế giới này chứ?”

Những hạt mưa len lỏi qua những kẽ hở chưa được đóng kín, tràn vào căn phòng yên tĩnh này. Bức rèm cửa màu đen với họa tiết hoa dây leo được treo chặt ngay trước cửa sổ, chồng chất lên nhau, ngăn không cho bất kỳ ánh sáng nào xâm nhập vào. Chiếc đèn bàn nhỏ xinh, được trang trí bằng ruy băng màu hồng ngọc, lặng lẽ nằm trên chiếc bàn gỗ óc chó, tỏa ra ánh sáng mờ ảo và kín đáo.

Cả căn phòng giống như một ngôi mộ khổng lồ; mặc dù những tấm lụa và vàng óng ánh đã được dùng để bao phủ cẩn thận từng góc cạnh, nhưng chiếc quan tài nằm ngang giữa phòng lại không hề bị che chắn gì, phơi bày trọn vẹn sự thật ấy. Vỏ quan tài làm bằng da mềm mại màu đen, viền được trang trí bằng lụa màu đỏ thắm; những bông hoa anh túc quyến rũ được khắc họa khắp bề mặt quan tài… Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, nó vẫn trông thật lộng lẫy, sang trọng và cao quý… Nhưng những từ ngữ đẹp đẽ và đắt tiền ấy rõ ràng không thể che giấu sự thật rằng đó chỉ là một cái quan tài – một cái quan tài dùng để chứa xác người chết, chỉ là nó lớn hơn, rộng hơn và đẹp hơn mà thôi.

“Em yêu… Em yêu…”

Giọng nói mềm mại như tơ lụa ấy luôn vang vọng trong giấc mơ của Jessi. Cô liên tục tỉnh dậy trong giấc mơ, nhưng lại không do dự gì mà tiếp tục chìm vào giấc mơ ấy… Những tiếng gọi ấy không bao giờ ngừng lại; chúng luôn theo sát cô, đuổi theo cô từ giấc mơ này sang giấc mơ khác.

Cuối cùng, những tiếng gọi ấy cũng im bặt, như thể chúng đã bị hút vào một miếng bọt biển vậy… Jessi bỗng nhiên mở mắt. Nhờ vào đặc tính của mình là một con ma cà rồng, chưa đầy một giây, cô đã quen với bóng tối xung quanh và hoàn toàn tỉnh táo trở lại sau loạt các giấc mơ ấy.

“Đây là…” Cô không biết nên nói với ai, nhưng câu hỏi ấy vẫn tuôn trào ra khỏi miệng cô, do những cảm xúc mãnh liệt.

“Đây là giường của em, là giường của chúng ta.” Một giọng nói xé toạc bóng tối và xâm nhập thẳng vào trái tim Jessi.

“Johnny?”

“Jessi.”

“Tôi đang ở đâu?”

“Trong lâu đài của anh, trong phòng ngủ của anh… Trong chiếc quan tài của anh.”

Jessi thở dài, lại nhắm mắt lại, cố gắng quay trở về với giấc mơ ban đầu – giấc mơ có ánh nắng mặt trời và những bông hoa cúc ba màu.

“Jessi, em yêu… Anh thực sự muốn biết, làm thế nào để mình không còn yêu em nữa, làm thế nào để mình có thể rời xa em.”

Jessi không nói gì, vẫn nhắm mắt, cảm nhận ánh mắt của Johnny đang nhìn chằm chằm vào m

“Em và anh…” Jessi lặp lại những lời đó một cách ngập ngừng. Cô hiểu rõ rằng mọi người đang nói về Sol và Joshua, nhưng từng lời Johnny nói đều chính xác. Lúc này, chỉ còn lại họ hai người thôi… Đây chính là điều mà cô đã cầu nguyện đi cầu nguyện lại vào những đêm khuya, và đã gặp trong giấc mơ nhiều lần… Bây giờ, điều đó đã trở thành sự thật, một cách rạch ròi và hoàn hảo như vậy. “Đúng vậy, em và anh… Nghe thật lãng mạn.”

“Đừng trách anh đã dùng cách quá độ và ích kỷ này để giữ em bên mình. Thế giới này đã lừa dối anh quá nhiều lần… Ngoại trừ em, anh không dám tin tưởng ai nữa. Dù em muốn mắng anh hay đánh anh, anh cũng sẵn lòng chịu đựng… Chỉ xin em, đừng ghét anh, đừng lờ đi anh… Nhìn vào bản thân mình bây giờ này… Anh đã tìm kiếm khắp nơi trên cơ thể mình, và chỉ tìm thấy em… Chỉ nhận ra rằng anh yêu em… Vì vậy, xin em, đừng ghét anh.”

“Làm sao có thể như vậy được…” Giọng nói của Jessi vang lên cùng với tiếng thở dài nhẹ nhàng bên trong chiếc quan tài không hề có ánh sáng nào. “Anh luôn yêu em như lời hứa ban đầu, bất kể em đối xử với anh như thế nào… Vì vậy…” Jessi từ từ hạ tay phải xuống ngực mình, để cho bàn tay của Johnny – người đã chờ đợi cô từ lâu – nắm chặt lấy nó… Rồi họ đan các ngón tay lại với nhau, giống như trong giấc mơ thứ ba ấy. “Johnny, cảm ơn anh… Cảm ơn vì anh dám yêu em nhiều lần như vậy.”

“Không có gì đáng cảm ơn cả,” Johnny mỉm cười ấm áp. “Anh nghĩ, chỉ cần được yêu em, dù bao nhiêu lần đi nữa cũng đều đáng giá.”

“Ngay cả khi cả thế giới này từ bỏ chúng ta? Ngay cả khi vì tình yêu của chúng ta mà cả thế giới này sắp sụp đổ trước mắt?”

“Anh đã có em rồi… Còn cần cái gì nữa từ thế giới này chứ?”

Hơi thở của Jessi trở nên gấp gáp hơn… Cô không tự chủ được mà quay người lại, đối diện trực tiếp với Johnny. Khoảng cách giữa hai người gần đến mức họ có thể chạm vào nhau… Điều đó khiến người ta không dám nháy mắt.

“My Love, hãy nhớ lấy điều này… Nếu số phận đưa em đến con đường u ám, anh sẽ dẫn em đi theo con đường bình yên; nếu Thần Chết muốn lấy đi em, anh sẽ chặt đầu hắn… Yêu em… Là giấc mơ đẹp nhất, là việc tốt đẹp nhất mà anh đã làm trong suốt hơn một thế kỷ qua… Anh chỉ muốn nhìn em như vậy, bảo vệ em, không để em bị bóng tối chiếm đoạt, không để em bị máu me làm ô uế, không để em bị những cơn ác mộng làm phiền… Em xứng đáng nhận được những thứ đẹp nhất trên thế giới, những tình yêu t

“Chỉ có thế giới của chúng ta.” “Chỉ có thế giới của chúng ta.”

“ForeverAnd,” “Ever.”

Đôi tay của Johnny nhẹ nhàng nâng lên hai má của Jessie, đôi môi anh áp sát vào trán cô, như thể muốn in dấu ấy mãi mãi vào da cô mới chịu thôi. Jessie lại một lần nữa nhắm mắt lại, nín thở, ngửa đầu nhẹ nhàng, chờ đợi nụ hôn đã bị trì hoãn quá lâu ấy… Từ trán, xuống mũi, rồi đến đôi môi… Bỗng nhiên, nụ hôn đó dừng lại; chưa kịp cho Jessie cảm nhận được sự xa cách, nó lại bùng nổ mạnh mẽ như một ngọn núi lửa, trong chốc lát chiếm hết hơi thở và sự kiềm chế của cô.

Tuy nhiên, nụ hôn ngọt ngào như mật ong ấy không vì sự run rẩy của Jessie mà kết thúc. Nó trượt qua cái cằm nhỏ nhắn, theo đường cong mượt mà của cô, tiến thẳng đến cổ, áp sát vào làn da mỏng manh, cảm nhận những nhịp đập mà đã lâu lắm cô không còn nghe thấy nữa… “Bùm—bùm…” Đôi tay của Johnny không kìm lòng được mà ôm lấy cổ Jessie, như những đứa trẻ sợ bị ai đó cướp đi kẹo vậy.

“Em yêu,” Johnny thì thầm quyến rũ, “Hãy nói với anh câu đó… Câu mà anh đã quá lâu không được nghe nữa.”

Jessie do dự một chút; đầu lưỡi của Johnny nhẹ nhàng liếm vào tai cô, khiến cô không thể suy nghĩ được gì nữa… “Anh… yêu em.” Cuối cùng, câu nói ấy đã thoát ra khỏi miệng Jessie trước khi cô kịp lấy lại lý trí của mình.

“Cảm ơn em… Nhưng thật đáng tiếc, em… không… yêu… anh.” Johnny nhếch mép cười, từng từ một nói ra những lời đó, như để nhét chúng sâu vào trái tim Jessie. Đôi tay vốn dĩ âu yếm ấy bỗng nhiên trở thành những cái kìm sắt mất kiểm soát, siết chặt cổ Jessie.

“Nhìn xem em… vẫn còn yêu anh… Sau bao nhiêu lần bị anh lừa dối, em vẫn tin vào thứ gọi là tình yêu… Thật đáng thương… Nàng công chúa ma cà rồng xinh đẹp nhưng ngu ngốc của anh… Không, em chẳng giống một công chúa chút nào… Em chỉ là một kẻ ăn xin… Giống như những kẻ ăn xin lang thang trên đường phố, khao khát tình yêu, khao khát tự do… Hoặc có lẽ, em còn tồi tệ hơn cả những kẻ ăn xin ấy… Ít nhất, họ vẫn có thể dùng nước mắt để lay động lòng thương của người ta, để no bụng… Còn em… Ngoài sự ngu ngốc ra, em chẳng có gì cả… Nothing.”

“Sao em không nói gì nữa… Kẻ ăn xin nhỏ bé ơi… Chẳng lẽ em đã mất đi khả năng nói chuyện sao? Việc ‘em không yêu anh’ đã khiến em đau khổ đến thế sao? Em nghĩ mình là ai vậy? Tại sao em lại nghĩ mình xứng đáng nhận được tất cả tình yêu trên thế giới này, tại sao mọi người đều phải yêu mến

Jessie từ từ nghiêng người về phía Johnny, nhìn chằm chằm vào anh ta bằng đôi mắt đen thẫm không hề lóe lên tia sáng nào, giống như hai cái hố sâu thẳm không đáy. Cô nhẹ nhàng giơ tay phải lên che miệng Johnny; khí chất toát ra từ cơ thể cô còn đáng sợ hơn cả những lời cảnh báo vang vọng bên tai anh: cô chẳng quan tâm chút nào đến những lời chế giễu và đánh đập độc ác mà anh vừa thốt ra… Cô hoàn toàn không quan tâm đến anh.

“Anh…” Lời nói của Johnny vừa mới thoát ra đã như bị đóng băng lại, rơi xuống đất và vỡ tan thành từng mảnh nhỏ.

“Giả vờ yêu một người còn dễ dàng và độc ác hơn việc giả vờ không yêu họ. Nhìn này, tôi chính là người độc ác như vậy.” Giọng nói của Jessie nhẹ nhàng như không khí, trôi qua mặt Johnny một cách yên bình, không hề tạo ra tiếng động nào, nhưng lại khiến anh run sợ đến tận xương tủy. “Và một lời khuyên nữa: đừng bao giờ giả vờ trước mặt những người từng là diễn viên.”

“Lúc nãy cô đang giả vờ sao? Tất cả những gì cô nói chỉ là để lừa dối tôi à?”

“Tôi chỉ đang… hợp tác với anh thôi. Thấy anh vui vẻ như vậy, làm sao tôi có thể lòng dạ nào mà phá vỡ sự giả tạo ấy ngay tại chỗ được…” Jessie cười nhẹ, “Dù sao, cũng đã lâu lắm rồi tôi không được xem một màn biểu diễn hài kịch hay đến thế.”

“Nhưng… nhưng lúc nãy cô nói rằng cô yêu tôi!”

“Tôi… yêu anh. Tôi yêu anh. Tôi yêu anh… Tôi yêu anh…” Jessie mô phỏng lại toàn bộ giọng điệu, biểu cảm và động tác khi “thú nhận tình yêu” lúc nãy một cách chính xác, không sót một chi tiết nào, và liên tục lặp lại những lời “tôi yêu anh” ấy trước mặt Johnny. Điều khiến Johnny không thể tin nổi là, khi cô lặp lại ba từ đó, ngay cả số lần lông mi rung động, vị trí má đỏ bừng lên, độ cong của hàm dưới… tất cả đều giống hệt như những gì anh đã chứng kiến vài phút trước, như thể đó là một đoạn video được phát lại từ đầu. “Không chỉ lúc nãy tôi có thể nói điều đó, bây giờ tôi cũng có thể… Chỉ cần tôi muốn, bất cứ lúc nào tôi cũng có thể nói như vậy.”

“Cô là kẻ lừa đảo! Đồ đĩ! Con điếm!”

“So với những gì cô luôn cố gắng làm, rõ ràng tôi vẫn chưa đủ nỗ lực.”

“Cô không sợ tôi sẽ giết cô sao?”

“Tôi nghĩ, người nên lo lắng về chuyện đó lúc này là cô, chứ không phải tôi.”

Mặc dù đôi tay Johnny vẫn đang giữ chặt cổ Jessie, nhưng anh đã không còn sức để siết chặt chúng nữa. T

Johnny vẫn cố gắng duy trì chút tự tôn cuối cùng của mình; anh ta nghĩ rằng mình đã dựng nên một kế hoạch tinh vi, để có thể chứng kiến bản thân Jessie – nữ thần kiêu ngạo ấy – sụp đổ và tan nát trong chốc lát. Nhưng cuối cùng, anh ta mới nhận ra rằng chính mình mới là kẻ hề bị lừa dối trên sân khấu, còn Jessie thì từ đầu đến cuối chỉ đơn giản là đứng nhìn màn trình diễn tồi tệ của anh ta một cách lạnh lùng, chờ đợi lúc anh ta phạm sai lầm và mất mặt.

“Tôi cũng không có ý định giết bạn… Hôm nay thì không.”

Thực ra, ngay từ khoảnh khắc Johnny chạm vào trán Jessie, con dao trong tay cô ấy đã được đặt sẵn sau lưng anh ta, nhắm thẳng vào trái tim anh ta.

“Chúng ta… chúng ta có thể nói chuyện một cách bình tĩnh, hòa thuận mà.”

“Bình tĩnh ư? Đây là một ý tưởng hay.” Jessie gật đầu nhẹ, “Vậy chúng ta sẽ nói chuyện theo cách này à?”

“Pfft…” Một tiếng “ục” khàn khàn vang lên; nụ cười mong muốn hòa giải trên khuôn mặt Johnny lập tức đông cứng lại. Thật là một nụ cười đẹp biết bao… Jessie không khỏi thở dài. Rồi cô ấy rút con dao ra từ sau lưng anh ta, đâm thẳng vào lồng ngực anh ta. Khi nghe thấy tiếng máu văng vào bóng tối, cô ấy lại mỉm cười ngọt ngào nhìn anh ta, như thể đang hỏi ý kiến của anh ta… “Vẫn là nói chuyện theo cách này sao?”

“Có làm bạn đau không, Vua của tôi?” Thấy vẻ mặt đau đớn của Johnny, Jessie vội vàng dùng đầu ngón tay che miệng mình, cau mày, trông rất đau lòng và áy náy. “Vậy thì… xin cho phép tôi nhắc nhở bạn: Tôi lớn tuổi gấp hai lần bạn, và trong máu tôi chảy dòng máu của tổ tiên đầu tiên trên thế giới. Vì vậy, đừng cố gắng sử dụng bất kỳ mánh khóe nào để ‘làm hài lòng’ tôi hay làm nhục bản thân mình nữa. Hãy nhớ rằng, cái cân luôn có thể nghiêng về cả hai phía… Bất cứ điều gì bạn làm với tôi – dù là chế giễu hay ngược đãi – tôi đều sẽ trả lại gấp đôi cho bạn. Nguyên lý về lực tác động và lực phản tác động đã được Newton nói ra từ hơn 300 năm trước… Tôi không muốn phải nhắc lại với bạn nữa. Bạn coi tôi là kẻ ngốc nghếch hay quái vật phải không? Vậy thì hãy để tôi thể hiện trọn vẹn màn kịch này cho bạn xem… Bởi vì tôi cũng rất tò mò… Ai sẽ là người chết sớm nhất và cũng thảm hại nhất đây…” Những đầu ngón tay mảnh mai của Jessie như những cánh hoa đáp xuống vết thương mới mở trên ngực Johnny, rồi cô ấy đâm mạnh vào đó. Với giọng nói nhẹ nhàng nhưng đáng sợ, cô ấy thì thầm bên tai anh ta: “Tôi không ngại… coi bạn như một quả bóng bowling để đập vỡ

Còn bức tranh đối diện với Sol là tác phẩm tiêu biểu của Whistler – một họa sĩ được người Mỹ coi là quan trọng nhất, dù ông sống lâu năm ở London. Tên ban đầu của bức tranh này là “Bức chân dung người mẹ họa sĩ”, nhưng ai lại quan tâm đến điều đó chứ? Chỉ cần treo nó ở đó, bức tranh sơn dầu ấy liền tự nhiên toát ra vẻ đẹp hài hòa giữa màu sắc và âm thanh, khiến người ta không thể rời mắt khỏi nó; hơn nữa, nó còn khiến không gian nơi nó được đặt giá trị tăng lên gấp trăm lần. Còn theo hướng kim đồng hồ, cách Sol 10 giờ về phía bên trái, là bức tranh “Bờ sông Seine ở Argenteuil” của Manet – một trong những người sáng lập trường phái Ấn tượng.

Sở hữu những bức tranh nổi tiếng thế giới như vậy, nhưng Sol vẫn chỉ chăm chú nhìn vào bức tranh trước mắt mình – bức “Tàu chiến HMS Victory” của William Turner, như thể ánh mắt anh đã dính chặt vào nó vậy.

“Sol, ánh mắt bạn thật là… khiêu dâm,” Liz nói, khoác chiếc áo choàng da bò màu nâu đỏ, tay cô cầm một con chim óc đảo trắng tinh; con chim đó nhìn Sol bằng đôi mắt tròn xoe, giống hệt như cách Sol đang nhìn bức tranh vậy, tập trung hoàn toàn vào anh.

“Đó là bởi vì bạn trông giống Hermione Granger,” Sol liếc nhìn Liz bên cạnh mình, người dường như vừa bước ra từ Học viện Gryffindor, rồi lại tiếp tục đắm chìm trong những gam màu trước mắt mình.

“Cô ấy là tình yêu trong mơ của bạn à?”

“Nếu Ron Weasley hẹn hò với bạn thì sao?”

“Bạn đã nhìn bức tranh này suốt cả buổi tối rồi đấy,” Liz nói, không kiên nhẫn, rồi lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra, “Nhìn những thứ rẻ tiền như thế này mà thấy thú vị sao?”

“Nếu bạn đang nói đến sự kiện con tàu chiến chủ lực của Hải quân Hoàng gia Anh – HMS Victory, với 98 khẩu pháo, bị kéo đến nơi tháo dỡ dưới ánh hoàng hôn bởi những con tàu kéo chạy bằng động cơ hơi nước… đó chính là bức tranh trước mắt tôi này,” Sol vuốt ve cổ áo lụa của bộ suit ôm sát người mình, nói một cách rõ ràng, “Đúng vậy, đó thực sự là một sự kiện thú vị… Dù sao thì, khi con tàu ấy bị tháo dỡ thành từng mảnh vào năm 1838, tôi không có mặt ở đó.”

“Thôi kệ đi,” Liz cúi đầu, chọc ghẹo con chim óc đảo trên tay mình, “Bạn có ý kiến gì đấy chứ? Bạn đâu phải là người sẽ chết nếu không phàn nàn đâu… Nếu không nói gì cả, thì bạn đâu còn là đứa học trò do tôi dạy dỗ nữa.”

“Bức tranh này lẽ ra phải được trưng bày tại Bảo tàng Quốc gia Anh… Chính xác hơn, nó nên ở trong Phòng triển lãm Số 34, nơi trưng bày các tác phẩm sơn dầu của Vương quốc Anh từ năm

“Tương tự như vậy, bức tranh ‘Bản giao hưởng màu đen và xám’, hay còn được gọi là ‘Chân dung người mẹ của họa sĩ’, cũng nên được trưng bày tại Bảo tàng Nghệ thuật Quốc gia London. Còn bức tranh ‘Sen’ phía sau tôi này rõ ràng là tài sản của Bảo tàng Orsay ở Paris. Và khi nhìn vào bức tranh ‘Bờ sông Seine ở Argenteuil’, nơi thích hợp nhất để treo nó chính là Phòng trưng bày Nghệ thuật của Học viện Nghệ thuật Caughtwood ở London.”

“Nhưng bây giờ, tất cả chúng đều ở đây, trên bức tường của tôi, ngay trước mắt bạn.”

“Nhưng…”

“Các bức tranh này có vấn đề gì sao?”

“Không, tất cả đều là bản gốc thực sự.”

“Vậy thì tốt rồi,” Liz lười biếng đi đến bên cạnh Sol, “Nhiệm vụ của bạn đã hoàn thành. Tôi mời bạn đến đây chính là muốn nhờ vào con mắt tinh tường của bạn.”

“Nhưng…”

“Tôi ghét từ này quá; tất cả những giấc mơ đẹp luôn bị gián đoạn như vậy.”

“Bức tranh này, bạn có thể vứt nó đi được rồi.”

“Bạn nói gì cơ?”

“Bức tranh này…” Sol tháo găng tay ra, rồi lấy bức tranh ‘Chiến hạm Invincible’ khỏi bức tường, ném nó xuống chân Liz như thể đó chỉ là một lon soda bỏ đi.

“Dù tôi bán bạn cho Johnny 100 lần đi nữa, cũng không đủ tiền để mua được một nét vẽ nào trong bức tranh của Turner.”

“Đó là một bản sao giả mạo,” Sol đặt chiếc kính hiển vi lên trước mặt Liz, “Chỉ là một bản sao giả mạo rất tinh xảo thôi. Tôi tin rằng trên thế giới này, ngoài tôi ra, không ai có thể phát hiện ra bí mật này.”

“Sau tất cả những câu chuyện dài dòng này, cuối cùng bạn mới đến với chủ đề chính.” Mặc dù Liz vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng cô cúi xuống nhặt chiếc kính hiển vi lên.

“Bạn thấy những màu sắc đó chưa? Ở đây, ở đây và cả ở đây nữa… Những màu cam, nâu sáng và nâu vàng này.”

“Có thể đôi khi tôi đã nhầm lẫn về con người, như bạn chẳng hạn… Nhưng tôi không đến mức không nhận ra những màu sắc này.”

“Loại màu nâu vàng này chỉ có thể được pha chế từ bột nghệ. Và vào năm 1839, cuộc chiến tranh chống lại Anh của Afghanistan bắt đầu, và tất cả bột nghệ đều bị quân đội chiếm dụng để bảo quản lương thực.”

“Và bức tranh ‘Chiến hạm Invincible’ chính được vẽ vào năm 1839.” Liz dường như đã hiểu ý của Sol.

“Vì vậy, không chỉ riêng bức tranh ‘Chiến hạm Invincible’ mà tất cả các tác phẩm được sáng tác trong khoảng thời gian đó đều không hề có màu nâu vàng.”

“Vì vậy, bức tranh ‘Chiến hạm Invincible’ này, với màu nâu vàng trên đó, chính là một bản sao giả mạo.”

“Thật buồn lòng phải không?”

“Buồn lòng ư?” Liz cười và đứng dậy, vươn tay chỉ về hành lang dài đằng sau đầy nhữ

Nếu bạn có cơ hội đến thiên đường, hãy tự mình hỏi ông ấy đi. Sol, chủ nhân của tòa lâu đài này chính là tôi. Dù bộ sưu tập của nó không thể sánh kịp Bảo tàng Louvre ở Paris, nhưng so với Cung điện Mùa Đông ở Saint Petersburg thì vẫn còn rất xứng đáng.”

“Có vẻ như, hơn một ngàn năm qua, bạn đã sống một cuộc đời rất đầy đủ và ý nghĩa.”

“Còn có thể nào khác chứ,” Liz vuốt ve cổ con quạ, “Đây chẳng phải là niềm hạnh phúc lớn nhất của một ma cà rồng sao? Tôi nghĩ rằng trên danh thiếp của tất cả các ma cà rồng trưởng thành đều ghi rõ ‘nhà sưu tập’ là nghề nghiệp của họ mà.”

“Liz…”

Từ cuối hành lang vang lên tiếng gọi. Biểu cảm trên khuôn mặt Sol bỗng dừng lại. Giọng nói ấy vang vào tai anh, giống như lụa, nhưng cũng giống như thép… Đó là âm thanh mà anh chưa từng nghe thấy trong suốt hơn ba trăm năm lang thang trên thế gian này.

“Bạn để nó như vậy sao?” Sol nhìn Victor, người vừa xuất hiện trước mắt mình với vẻ đẹp rực rỡ như ánh bình minh, định trách móc anh ta, nhưng rồi anh chỉ đứng đó, chớp mắt liên hồi… Lông mi dày đặc và dài của Victor như đôi cánh bướm, khiến lý trí còn sót lại của Sol gần như tan biến hoàn toàn… Trời ạ, lông mi của nó dài đến thế làm sao được? Chẳng lẽ đó là giả mạo, hay là được dán bằng keo sao? Sol ngẩn ngơ nhìn Victor với đôi mắt trong sáng, ngây thơ như một chú chó con… Có vẻ như, nó còn hấp dẫn hơn cả bức tranh “Chiến hạm Uss Fearless” mà anh đã dành cả đêm để suy nghĩ về nó… Chỉ cần nhìn nó như vậy thôi, dường như một bài thơ lãng mạn bằng thể thơ sonnet sẽ tự nhiên tuôn trào ra từ đầu bút.

“Bạn để nó đi lại trong chiếc chăn như vậy sao?” Sol cố gắng lấy lại lời trách móc của mình, nhưng trước mặt Victor – vị hoàng tử yêu tinh dường như đã bước ra từ thế giới Trung Đất do Tolkien tạo ra – Sol không thể trách móc được. Khí chất nguyên sơ và thuần khiết của anh ta dường như có thể làm cho không khí xung quanh trở nên trong sạch hoàn toàn… Lúc này, Sol chỉ có thể đành buông xuôi và nhắm mắt lại… Nhưng ngay khi mắt anh nhắm lại, anh lại cảm nhận được mùi hương hoa nhẹ nhàng… Đó là mùi của hoa bluebell, mùi thơm lan tỏa từ đôi môi mềm mại và đỏ hồng của Victor…

“Tôi cũng không thể mặc váy cho nó được chứ.” Liz nhìn Sol một cái, rồi kéo Victor vào một căn phòng bên cạnh. “Dần dần sẽ quen thôi… Rất lâu trước đây, tôi từng nghi ngờ về giới tính của mình, nhưng ngay khi nhìn thấy Victor, tôi đã chắc chắn rằng mình là người nữ thật sự.”

Đây lại là một “cái bẫy” mà Liz đã

“Để đối phó với những con quái vật ấy, chúng ta chỉ có thể tự mình tạo ra chúng.” Lizzie vẫn giữ được sự bình tĩnh như khi PH=7.

“Cô đã đi giết người vì hắn…” Sol khó khăn lắm mới nói ra suy luận của mình, “rồi sau đó lấy trái tim họ?”

“Còn cách nào nữa chứ? Cô dường như biết rõ mọi thứ; liệu có tiệm thịt nào bán trái tim người không? Nếu vậy, xin hãy yêu cầu họ giao hàng ngay lập tức… À, tôi muốn những sản phẩm tươi sống được giết ngay trong ngày và đặt hàng lâu dài.”

“Lạy Chúa tôi…” Sol thở dài, “lúc này, tôi bỗng nhiên rất nhớ Mục sư Merlin.”

“Nếu trên thế giới này thực sự tồn tại Chúa, Zeus, Allah, Shiva, Phật… hay bất kỳ vị thần nào khác, tôi nghĩ công việc vĩ đại nhất của họ chính là tạo ra những con cừu để nuôi no bụng những con sói đói, tạo ra những kẻ yếu đuối để bị những kẻ mạnh mẽ lợi dụng.”

Tiếng Victor hút trái tim người vang lên không ngừng; vẻ mặt thưởng thức của anh ta giống hệt một nhà ẩm thực gia đang thưởng thức một món ăn tuyệt vời tại một nhà hàng ba sao Michelin. “Nhưng cô lại lấy trái tim của họ… trái tim con người.” Đã ba ngày rồi kể từ khi gặp Victor, và suốt ba ngày liền, quy trình ăn thịt máu này khiến Sol không thể giữ được sự bình tĩnh như Lizzie. Dù anh ta cố gắng tự thôi miên bản thân, nhưng vẫn không thể không chú ý đến điều đó.

“Tôi lấy trái tim con người không phải để kiểm tra xem chúng có đập đều đặn, có bơm đủ máu cho chủ nhân hay không. Đúng vậy… Tôi muốn họ chết. Khi họ chết đi và hiến dâng trái tim mình, Victor mới có thể tiếp tục sống.”

“Vậy những người đó… liệu họ có chết một cách vô ích như vậy sao?”

“Họ chết còn hơn là bạn chết.” Lizzie ngước mắt lên, mỉm cười nhìn Sol, “Bạn nghĩ sao? Ngài Chủ nhân của đêm tối của tôi…”

Ánh trăng màu xanh lam va chạm với màu hồng nhạt; chiếc áo len dài kết hợp với chiếc váy voan ngắn. Những màu sắc vốn đối lập nhau – băng và lửa – lại hoàn hảo hòa quyện vào nhau, phản ánh tâm trạng mâu thuẫn trong lòng cô. Sự kết hợp giữa hai loại chất liệu đại diện cho mùa đông và mùa hè cũng phù hợp hoàn hảo với những suy nghĩ rối ren trong đầu cô lúc này.

Nina đứng trước gương, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của mình. Mỗi ngày cô đều làm như vậy, dành hàng giờ để nhìn vào khuôn mặt trong gương, dường như chỉ như vậy thì cô mới có thể lấp đầy khoảng trống trong lòng mình sau hàng trăm giờ vắng mặt trong căn phòng này. Cô đã từng chết… Khi nhìn vào khuôn mặt trong gương, nó vẫn quen thuộc nhưng lại xa xôi; khi cô đưa ngón tay chạm vào nó, lu

Jessie lại bị bắt đi một lần nữa, Zoe đã trở thành ma cà rồng, còn Ryan và Eddie thì chưa kịp quen biết với cô ấy đã vội vàng lao vào địa ngục và không bao giờ trở lại… Còn ai nữa? Nina nhẹ nhàng đếm tên những người còn lại bằng đôi ngón tay cứng đơ của mình, và người tiếp theo sẽ là ai?

“Là Asam hay Sri Lanka?” Câu hỏi như đến từ chân trời này đã xoa dịu phần nào nỗi buồn trong lòng Nina.

“Gì cơ?” Nhìn vào ánh mắt lo lắng của Mục sư Merlin đứng ở cửa, Nina một lúc không thể phản ứng được. “Asam hay Sri Lanka?” Khi câu hỏi ấy vang vào tai cô và đến não bộ, nó chỉ là một chuỗi các chữ cái vô nghĩa, khiến cô không thể trả lời được, mà chỉ có thể lặp lại yếu ớt.

“Đúng rồi, Nina, em muốn uống trà sữa Asam hay trà đen Sri Lanka?” Merlin kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời của Nina.

“Uống trà à? Lúc này sao?”

Nina nghiêng đầu, nhìn chăm chú vào Mục sư Merlin như thể đang nhìn một người lạ. Lạy Chúa từ biệt, thủ lĩnh của phe nổi loạn đã chết, Sor đã trở thành kẻ giết vua bị toàn bộ gia tộc ma cà rồng truy lùng, những kẻ thi hành án của hoàng gia đang rình rập… Sáng nay, cô đã phát hiện ra một người phụ nữ bị hút hết máu, đầu nghiêng về một bên, được may lại trên cổ… Người phụ nữ đó đã chết – cảnh sát nói đó là vợ mới cưới của thị trưởng… Quá nhiều nỗi sợ hãi và khó khăn mà cô không thể tưởng tượng nổi đang đè nặng lên cô, mỗi giây đều như đang phát triển, mỗi giây đều như đang lan rộng… Tất cả những điều đó dường như chỉ cần thở dài một hơi thôi là sẽ sụp đổ ngay lập tức, nuốt chửng tất cả những người còn sống, kể cả cô… Trong lúc như thế này, nếu Mục sư Merlin đến gõ cửa thông báo rằng đây là ngày tận thế, cô thậm chí còn sẵn lòng chấp nhận điều đó, bởi vì đối với cô, đây quả thực chính là âm thanh của ngày tận thế… Sống trong nỗi lo lắng, đếm từng giây để mong chờ cuộc sống kéo dài, vừa qua được một giây, chưa kịp ăn mừng bằng chai champagne, đã bị Thần Chết kéo đi trong giây tiếp theo… Nhưng vào lúc này, vào thời điểm chiến tranh đang sắp bùng nổ, nguy cơ sống chết đe dọa hàng ngày như thế này, ông lại hỏi cô có muốn uống trà không, muốn uống loại trà nào… Đây là đùa à? Hay là trong ngày cô chết đi, Mục sư Merlin cũng đã mắc phải chứng mất trí rồi?

“Đúng rồi,” Merlin gật đầu, đưa Nina đến ghế sofa trong phòng khách, “Thôi uống trà sữa Asam đi, tôi nghĩ hương vị của nó cùng với kỹ năng pha trà của tôi sẽ giúp em cảm thấy tốt hơn.”

“Quên mẹ cái trà sữa Asam đi, quên mẹ cái tâm trạng tốt đẹp đó đi…” Nina gầm thét trong

“Cảm ơn.” Tuy nhiên, khi Merlin đặt chiếc cốc trà vẫn còn hơi nóng vào tay Nina, cô chỉ có thể nói ra hai từ đó mà thôi, bằng tất cả lý trí còn sót lại của mình.

“Điều quan trọng không phải là bạn đã ăn gì, mà là bạn sẽ trở thành người như thế nào.”

“Hừ?”

“Người Pháp có một câu nói nổi tiếng: Hãy kể cho tôi biết bạn đã ăn gì, và tôi sẽ biết bạn là người như thế nào.” Mục sư Merlin vẫn nhìn Nina một cách bình tĩnh; Nina hạ đầu xuống, bởi cô cảm thấy ông ấy đã nhìn thấu con thú hoang dã đang rít gào trong lòng mình. “Nina, đừng coi thường trà. Lịch sử của trà đã kéo dài năm nghìn năm; nó đã thay đổi lịch sử nước Anh. Người Anh từng sẵn sàng vượt qua nửa vòng trái đất chỉ để có được nó.” Nhìn thấy ánh mắt do dự của Nina, Merlin chỉ nhẹ nhàng uống một ngụm trà và nói tiếp: “Mọi cựu chiến binh Anh từng trải qua Thế chiến II đều biết một sự thật: Có ba thứ đã giúp các binh sĩ Anh sống sót sau chiến tranh, và thúc đẩy Đế chế Anh đánh bại Đức Quốc xã – đó là thực phẩm, nhiên liệu… và trà.”

“Họ suýt nữa thì viết việc uống trà chiều vào hiến pháp luôn…” Nina cảm thấy điều này thật buồn cười; chỉ một tách trà thôi có thể thay đổi tất cả những tình huống tồi tệ sao? Uống một tách trà, mọi rắc rối liền tan biến?

“Tôi nhớ vào ngày tuyên chiến, tôi đã đến nhà thờ tìm giám mục và nói với ông ấy rằng cuộc chiến khủng khiếp sắp bùng nổ. Lúc đó tôi vô cùng sợ hãi, không thể nói ra lời nào một cách rõ ràng; nhưng ông ấy vẫn bình tĩnh nói với tôi: ‘Yên tâm đi, Mục sư Merlin, hãy để tôi đun nước, chúng ta cùng nhau uống một tách trà ngon nhé.’”

Thấy Nina chỉ cúi môi, Merlin nắm lấy tay cô và nói tiếp: “Tất nhiên, ông ấy cũng là người Anh. Nhưng thông qua sự kiện đó, quan điểm của tôi về người Anh và trà đã thay đổi hoàn toàn. Trước chiến tranh, họ có vẻ như những người cứng nhắc, tuân theo quy tắc một cách máy móc; họ yêu thích trà đến mức điên cuồng… Nhưng trong Thế chiến II, họ đã tận dụng những điều đó một cách hiệu quả và tự hào về nó, và cuối cùng đã vượt qua được những khó khăn. Họ có cảm thấy chán nản không? Tất nhiên, đó là phản ứng tự nhiên của con người trước chiến tranh… Nhưng không sao đâu; người Anh không hề sợ hãi hay lùi bước. Họ chỉ đơn giản là đun nước và uống một tách trà ngon mà thôi.”

“Sự kiện đổ trà ở Boston…” Nina bỗng nhiên nhớ đến điều mà Sol đã từng kể với cô; đó là chủ đề duy nhất mà cô có thể nghĩ đến liên quan đến trà.

“Đúng vậy. Nếu không có trà,

“Tôi không muốn… vị trưởng lão thứ tư ạ, Eddie…” Nina bỗng nhiên không biết phải diễn đạt những suy nghĩ của mình ra sao, “Tôi không muốn anh ấy chết vì tôi; máu của anh ấy không nên bị lãng phí chỉ vì tôi.”

“Chỉ cần là chiến tranh, thì việc có người chết là điều không thể tránh khỏi… Và việc chảy máu, làm sao có thể chỉ xảy ra một bên được?” Merlin vẽ dấu thánh giá trước ngực mình và nói, “Tất cả những điều này đều là do anh ấy tự nguyện… Là Chúa đã hướng dẫn anh ấy làm như vậy… Con gái yêu quý của ta, con không cần phải cảm thấy áy náy gì cả.”

“Con cảm thấy mình không thể suy nghĩ nổi nữa…” Nina cuối cùng cũng thổ lộ sự thật trong lòng mình, “Việc hồi sinh con, ban cho con một cuộc sống mới… liệu có thực sự đúng đắn không? Mỗi khi nghĩ đến những cái giá và sự hy sinh mà tất cả những điều này đòi hỏi, con cảm thấy mình có thể chết lần nữa bất cứ lúc nào…”

“Có lẽ trước khi rời đi, Sol đã truyền cho con quá nhiều máu… Con đang trở nên… hơi kích động.” Merlin rót thêm một tách trà cho Nina, “Những ai tin vào Chúa, chắc chắn sẽ nhận được những phép màu từ Ngài.”

“Đoạn Kinh Thánh ‘Phúc Âm Marcô’ chương 16, câu 17…” Nina bất chợt nói ra.

“Vì vậy, con gái yêu quý của ta… Mọi điều mà Chúa ban cho con, mọi người mà Chúa sắp xếp cho con, đều có ý nghĩa… Đừng nghi ngờ bản thân nữa, đừng tự hành hạ mình… Hãy mỉm cười và chấp nhận mọi thứ… Đó mới là những con người thành tín nhất trước mặt Chúa.”

“Sol ấy….” Nails của Nina sâu đâm vào lòng bàn tay mềm mại của mình… Cho đến khi cơn đau khiến cô buộc phải nắm chặt tay lại thành nắm đấm, cô mới tiếp tục nói ra:

“Anh ấy sẽ trở về vào ngày mai.” Merlin vỗ nhẹ lên vai Nina; ánh mắt đầy thương xót của ông hiện rõ trước mắt cô gái này… Ngày xưa, cô từng sở hững nụ cười trong trẻo và ngọt ngào nhất thế giới… Nhưng bây giờ, những đòn đánh liên tiếp đã xóa tan hết những nét duyên dáng trên khuôn mặt cô… Khuôn mặt cô vẫn còn trẻ trung, đẹp đẽ… nhưng không còn chút dấu vết nào của một thiếu nữ nữa…

“Chiến tranh sắp bùng nổ à?” Giọng của Nina nhẹ đến mức gần như không nghe thấy được.

“Đừng lo lắng… Sol đang chỉ huy một đội quân… Một đội quân lớn lao đến mức kẻ thù không thể tưởng tượng nổi.” Merlin nói một cách chắc chắn.

“Dưới trướng của con cũng có một đội quân… Còn lớn lao và nguy hiểm hơn cả đội quân của Sol nữa…” Nina nhìn theo bóng lưng của Linh mục Merlin rời đi… Trong lòng, cô thầm nghĩ: Đội quân mà con chỉ huy… chính

“Có chuyện gì vậy?”

Đối diện với người đang tựa lưng vào ngai vàng kia – người đã gián tiếp giết hại anh trai mình, người đã tạo ra bản thân mình – Zoe trong lòng liên tục suy nghĩ về danh tính của ông ta, nhưng dù cố gắng hết sức, cô cũng không thể để bản thân ghét bỏ ông ta được. Tất nhiên, cô cũng không thể yêu thương người đã ban cho mình cuộc sống mới này như những người con bình thường khác. Những suy nghĩ rối ren ấy quấn chặt lấy cô trong khoảnh khắc ngắn ngủi, và Zoe chỉ có thể để mình phân thành hai nửa: một nửa kiểm soát lý trí, một nửa bị bản năng kéo đi, và bằng những lời nói ngắn gọn nhất, cô chào hỏi vị vua mới của loài ma cà rồng – Johnny.

“Mở nó ra.”

Johnny sử dụng thái độ mệnh lệnh mà Zoe cực kỳ ghét bỏ; điều này có nghĩa là cô hoàn toàn không thể chống lại, mà chỉ có thể tuân theo mọi lệnh một cách vô điều kiện.

Một người còn sống… Khi mở chiếc vali da ra, Zoe thấy một người đang hấp hối; cô lập tức hiểu ra rằng đây chính là “bữa tối” của mình.

“Đây là món quà tặng cho em, là phần thưởng… Đừng tỏ vẻ không biết ơn như vậy, Zoe. Bây giờ, em là con gái của tôi, là hậu duệ của tôi… Làm cha, phải không nên yêu thương cô con gái nhỏ bé của mình một cách thật chu đáo sao?” Johnny mỉm cười đứng dậy; tiếng kim loại va chạm phát ra tiếng kêu chói tai khiến Zoe phải ngước đầu lên. Cô nhìn ông ta bước xuống từng bậc thang, tiến về phía mình… Những tấm áo giáp màu đồng lạnh lẽo cùng những xiềng xích được gắn chặt vào vai và khuỷu tay ông ta; lớp da bò cứng cáp được may ghép vào đó, khiến ông ta trông giống như một chiến binh vừa trải qua những trận chiến ác liệt thời Trung cổ – mạnh mẽ, dũng cảm và không sợ hãi.

Cuối cùng, Johnny đứng trước mặt Zoe.

“Là cái đĩ kia đã ra lệnh cho em phải làm vậy sao?” Dù muốn lùi lại, muốn rời đi, Zoe cuối cùng vẫn đứng yên tại chỗ, không hề nhúc nhích. “Là cô ta đã bảo em biến tôi thành ma cà rồng sao?”

“Không, Sunshine của tôi…” Johnny nhẹ nhàng vuốt ve hình xăm giọt máu ở khóe mắt Zoe. “Không ai có thể ra lệnh cho tôi… Hay nói cách khác, không ai dám ra lệnh cho tôi nữa. Mọi quyết định đều do chính tôi đưa ra… Và mục đích ban đầu của tôi khi làm những điều đó chỉ là… tôi thích làm vậy mà thôi.”

“Saul là bạn của anh, Jessie là người yêu của anh… Họ đã cứu mạng anh.” Zoe cố gắng khiến Johnny tỉnh táo lại.

“Vậy thì sao?” Khi nhắc đến hai cái tên đó, ánh mắt Johnny bỗng nhiên tràn ngập sự ghét bỏ. “Bạn bè chỉ để lợi dụng, người yêu chỉ để phản bội… Không phải họ đã cứu

“Nhưng mà… trước đây, anh rất quan tâm đến Jessi; khi cô ấy bị giam cầm, anh gần như đau khổ đến chết được.”

“Ồ? Vậy à… Tôi đã quên mất rồi.” Johnny lạnh lùng quay người đi, “Và nữa, vẻ mặt buồn bã như thế này thực sự không hợp với anh đâu; lần sau đừng làm vậy nữa.”

“Con người…” Zoe cười chua cay, “Saul đã nói rằng anh vẫn còn có tính người.”

“Tính người ư?” Cái từ đó dường như mở ra một cánh cửa nào đó trong tâm trí Johnny; anh bỗng dừng bước lại, “Đúng vậy… Tính người… Tôi đã từng có nó.”

“Tắt nó đi…”

Ba từ đó được nữ hoàng phát ra chậm rãi và trang nghiêm; âm thanh của chúng còn u ám và đáng sợ hơn cả chiếc váy đen óng ánh mà nàng mặc, còn đáng sợ hơn cả dòng máu đen kịt hiện trên khóe miệng nàng. Cảm giác đó, Johnny sẽ không bao giờ quên được… Giống như nỗi sợ hãi và tuyệt vọng bỗng tràn ngập khắp cơ thể anh, trong khi những điều tốt đẹp và hy vọng lại lạnh lùng rời bỏ anh, dần xa mãi… Nhưng Johnny chỉ có thể đứng yên tại chỗ, nhắm mắt lại, nắm chặt hai tay và cầu nguyện rằng tất cả này chỉ là một giấc mơ… Một cơn ác mộng sẽ bị ánh nắng mặt trời xé toạc vào buổi sáng.

Bên trái, phía trước, bên phải… Ba tấm gương bao quanh Johnny từ ba hướng khác nhau; chúng có khung vàng lấp lánh, được trang trí bằng các loại đá quý tinh xảo, phản chiếu rõ hình ảnh chiếc đèn chùm pha lê lộng lẫy trên trần nhà, hình ảnh chai rượu vang ngon lành trong thùng băng, cũng như ánh trăng và ánh sao bên ngoài cửa sổ… Nhưng chúng không thể phản chiếu được bóng dáng của nữ hoàng đang quay lưng về phía chúng, cũng không thể phản chiếu được tâm trạng của Johnny lúc này.

Chẳng phải căn bệnh nan y của nữ hoàng đã được chữa khỏi bằng máu tổ tiên của Saul sao? Chẳng phải nữ hoàng đã tìm ra manh mối về tổ chức săn ma cà rồng rồi sao? Chẳng phải nữ hoàng đã gặp lại người tình bí ẩn đã mất tích của mình lần nữa sao? Tại sao nàng lại gọi riêng anh đến đây? Đám máu mà nàng ho ra là chuyện gì? Câu “Tắt nó đi” ấy thực sự có ý nghĩa gì?

Quá nhiều câu hỏi đang xoay cuồng trong đầu Johnny… Điên rồ và hỗn loạn… Nhưng anh không thể bắt bất kỳ câu hỏi nào trong số đó ngừng lại ngay lập tức.

“Là người tạo ra anh, ta ra lệnh cho anh: Tắt nó đi.”

Nữ hoàng nhìn thấy tất cả những nghi ngờ của Johnny trong đôi mắt mình… Nhưng đôi mắt màu xanh băng kia lại không hề phản ứng gì cả. Nàng chỉ dùng hai tay nâng mặt anh lên, để đối diện với đôi mắt màu xanh lá đầy lo lắng và bất

“Anh ta đã đơn giản là bỏ rơi em như vậy sao?” Ngay cả M – người chẳng hề quan tâm đến chính trị – cũng thấy điều này thật sự khó hiểu.

“Em cũng không ngờ được.” V cầm chiếc phong bì màu đỏ trong tay, chỉ biết thở dài, “Em đã tự tay đưa anh ta lên ngai vàng, nhưng anh ta lại tự tay đẩy em trở về quê hương… Ngay cả khi ấy, nữ hoàng cũng chưa bao giờ đối xử với em như vậy.”

“Em không thấy rằng tất cả những điều này thật kỳ lạ sao?”

Khi mọi người đều nghĩ rằng cái chết của nữ hoàng là sự kết thúc… thậm chí là một khởi đầu tốt đẹp… thì mọi chuyện lại bất ngờ thay đổi ngay vào khoảnh khắc nữ hoàng qua đời. Tiếp theo đó, những hành động điên rồ và bất thường của Johnny khiến mọi thứ trở nên vô kiểm soát. M muốn ngăn chặn, muốn đảo ngược tình hình, muốn đưa mọi thứ trở lại vạch xuất phát… Nhưng anh ta không biết phải làm gì, bởi vì anh ta không thể tìm ra một lý do hợp lý để giải thích nguyên nhân của sự mất kiểm soát này. Tất cả những gì anh ta có thể làm, chỉ là trở lại căn lâu đài cổ này, trở lại bên cạnh vị vua mới… và tiếp tục vai trò của một “vị trưởng lão chẳng làm gì cả” suốt ba thế kỷ rưỡi… chỉ để tránh những thảm họa lớn hơn xảy ra với những người mà anh ta muốn bảo vệ nhất.

“Ha… Kỳ lạ, đúng vậy,” V bỗng nhiên nở một nụ cười kỳ quái, trông giống như dấu hiệu của sự điên rồ… Bởi vì người luôn nghiêm túc như anh ta, lần này lại cười thành tiếng trước không khí, “Quả nhiên là Amelia… Em lẽ ra phải nghĩ đến điều này từ trước.”

Nhìn thấy vẻ mặt càng thêm bối rối của M, V thở dài một hơi dài trước khi ngừng nụ cười đầy bí ẩn đó. “Đó là ‘hypno sau’, một loại thuật thôi miên ẩn giấu… Chỉ khi người thực hiện thuật thôi miên đáp ứng đủ các điều kiện nhất định, nó mới phát huy tác dụng. Và theo những gì em biết, chỉ có một người ma cà rồng trong gia tộc này có thể kiểm soát hoàn toàn loại thuật thôi miên này.”

“Ý em là, nữ hoàng đã sử dụng ‘hypno sau’ với Johnny?” M biết rằng nữ hoàng có khả năng quyến rũ những người ma cà rồng… Nhưng “hypno sau”… Điều này thật sự vượt quá sức tưởng tượng của anh ta.

“Việc đó không hề khó… Chỉ cần nữ hoàng đưa ra một mệnh lệnh cho Johnny là được.” V nhìn M một cách sâu sắc, “Chẳng hạn, yêu cầu anh ta tắt hết mọi cảm xúc và tính nhân tính của mình vào khoảnh khắc nữ hoàng thực sự qua đời… ‘Tắt nó đi.’”

M bị sự thật bất ngờ này làm cho sững sờ, không thể nói nên lời. Johnny đã chứng kiến cái chết của nữ hoàng… Và khi mọi người đều nghĩ rằng

Những cuộc cãi vã với Joshua, những sự ghen tị vì Jessie, những cuộc trò chuyện kéo dài với Saul, những sự quan tâm đối với Zoe… Tất cả đều là những kế hoạch mà anh ta đã lên từ trước. Ngay từ khoảnh khắc nữ hoàng qua đời, anh ta đã bắt đầu diễn kịch, chỉ để một lần nữa lấy đi Jessie và Zoe khỏi tầm mắt của Saul, đưa họ trở về lâu đài cổ. Và khi đã có hai con tin VIP này trong tay, anh ta mới bỏ bức mặt nạ xuống, công khai thân phận “vua” mới của mình, bắt đầu trò chơi quyền lực này.

“Thật đáng thương…” Sau khi hiểu rõ toàn bộ sự việc, M không biết nên cười hay nên khóc.

“Tôi ư?”

“Không, là anh ta.”

Lần này, ánh mắt đầy nghi ngờ thuộc về V.

“Điều đáng sợ nhất trong toàn bộ sự việc không phải là nữ hoàng đã dự đoán trước cái chết của mình, mà là trước khi qua đời, bà ấy đã phá hủy hoàn toàn cuộc đời còn lại của Johnny. ‘Johnny, ngay vào khoảnh khắc tôi chết, hãy tắt đi tính người của mình.’ Có lẽ đó là lệnh mà bà ấy đã đưa ra cho Johnny. Người phụ nữ này… Dù lúc đó bà ấy đã nắm chắc người thừa kế của Dòng máu Tổ tiên, nhưng bà ấy vẫn cực kỳ thận trọng, đến mức việc kiểm soát hậu duệ của mình cũng được bà ấy âm thầm trì hoãn cho đến sau khi mình qua đời. Chỉ có như vậy, bà ấy mới thực sự là một nhà chính trị tài ba. Bà ấy không chỉ kiểm soát toàn bộ cuộc đời mình, mà ngay cả cái chết của mình cũng được bà ấy tận dụng một cách triệt để. Bà ấy thực sự yêu thương Johnny của mình… Đúng vậy, chính bà ấy đã tự tay đặt chiếc vương miện này lên đầu đứa con duy nhất của mình. Nhưng kể từ khoảnh khắc bà ấy qua đời, Johnny thực sự cũng đã chết theo. Người đứng trước mắt chúng ta bây giờ không còn là Johnny nữa, mà là một con rối được hồn ma và ý chí mãnh liệt của nữ hoàng hỗ trợ… Còn chiếc vương miện này…”

“Chiếc vương miện trống rỗng.”

V và M nhìn nhau, rồi im lặng.

“Bạn thực sự muốn trở về Rome sao?”

“Đừng lo, tôi sẽ trở lại.”

“Tốt nhất là hãy nhanh chóng,” M nói một cách nghiêm túc, “Chúng ta đều biết rằng tôi không giỏi làm hài lòng kẻ bạo chúa như bạn.”

“Có người đã chết, nhưng cũng có người lại sống lại.” Ánh mắt của V bỗng nhiên lấp lánh một ánh sáng kỳ diệu.

“Thượng đế sẽ lau đi những giọt nước mắt trong mắt tôi, bởi vì nàng đã trỗi dậy từ cõi chết, trong sáng và tinh khiết như thiên thần.”

“Turn—It—Off.”

Johnny lẩm bẩm câu cuối cùng mà nữ hoàng đã để lại cho mình, rồi một lần nữa bước về phía ngai vàng.

“Johnny yếu đuối, nhút nhát, người từng yêu thích loài người… Giờ đây đã chết rồi. Bây giờ, anh ta s