Hannibal

Gió đêm nhẹ nhàng vuốt ve mép cửa sổ, thở dài khẽ khàng; tấm màn mỏng manh, vốn lặng lẽ buông xuống trước mắt nó như một cô gái e thẹn, bỗng chốc được “đánh thức”. Nó run rẩy như một con hươu non bị giật mình – vừa nín thở lại, vừa ngẩng lưng cao, đôi mắt linh hoạt quan sát xung quanh… Nhưng rồi gió đêm lại đùa giỡn, im lặng không hề lay động tấm màn, và nó lại trở về trạng thái yên bình như ban đầu, như thể chưa từng hoảng loạn hay bay lượn gì cả, lặng lẽ trở về vị trí ban đầu.

Vào những đêm đầu xuân như thế này, vẫn còn chút se lạnh; ngay cả ánh trăng cũng không nhịn được mà phủ lên mình một lớp mây mỏng để ấm áp cơ thể. Còn căn nhà gỗ này, tách biệt hoàn toàn với mọi cảnh vật xung quanh, như thể đã mọc lên âm thầm từ trong lòng đất ẩm ướt và lạnh lẽo… Nó đứng đó trần trụi, giữa vùng hoang dã, từ chối kết bạn với bất kỳ sinh vật nào. Cánh cửa gỗ đóng chặt, như thể chưa bao giờ được mở ra kể từ khi được xây dựng… Trong khi đó, các cửa sổ xung quanh lại mở toang, như thể muốn ôm lấy hết mọi cái lạnh lẽo vào lòng mình. Tấm màn màu xám lam của ánh trăng từ từ bay lượn trước cửa sổ, như những bóng ma lưu lạc trên thế gian này… Mỗi lần có làn gió đêm thổi qua, nó đều cố gắng bay về phía người đàn ông mặc chiếc áo sơ mi màu xám lam ấy – người duy nhất trong căn nhà gỗ này, trong vùng hoang dã này, là sinh vật có hơi thở… Nhưng lần này qua lần khác, những nỗ lực ấy chỉ đều thất bại.

Sol đứng yên bất động ở đó, như thể đang đối đầu với bức tường bằng gỗ… Anh ta không nói gì, cũng không hỏi gì… Chỉ thường xuyên cầm cây sơn lên, không hề nhìn kỹ mà đặt nó vào thùng sơn màu bất kỳ nào, sau đó nhanh chóng nhấc nó lên và tiếp tục quét lên bức tường, cẩn thận và máy móc, không để lại khe hở nào.

Tate, ngồi ở góc khuất, cuối cùng cũng chán ngấy tất cả những điều này… Anh ta thất vọng buông lỏng đôi tay vẫn đang siết chặt trước ngực, hy vọng rằng tối nay sẽ có điều gì đó khác biệt… Người đàn ông đang sơn tường này có thể nói chuyện, hoặc hút thuốc, hoặc làm bất cứ điều gì khác… Dù chỉ là thay đổi mặt tường để sơn… Nhưng rồi, anh ta lại một lần nữa thất bại trước cảnh tượng này… Đã 15 ngày liên tiếp rồi… Tate cầm chiếc chìa khóa, vẽ một vệt sâu trên bức tường bên cạnh mình… Vệt thứ 15… Ngày thứ 15… Người đàn ông này, Sol… Hàng đêm, anh ta đều đến đây đúng giờ… Đến nơi mà

Nếu Tate biết trước rằng món quà đầu tiên khi chuyển đến ngôi nhà mới này chính là phải hàng ngày nhìn thấy bóng lưng của một người đàn ông đang sơn tường… và lại là cùng một người đàn ông đó, có lẽ anh ta sẽ thà bị bom nổ chết còn hơn, phải không? Là một ma cà rồng, thời gian chưa bao giờ là xiềng xích tàn nhẫn; điều thực sự khó chịu nhất chính là sự nhàm chán.

“Lạy Chúa tôi!”

Tiếng thở dài tuyệt vọng từ sâu thẳm tâm hồn Tate và giai điệu âm nhạc phát ra từ chiếc máy hát đĩa cùng lúc đến tai Sol. “Lại là bản nhạc này…” Tim Tate cứ như bị Hulk đấm trúng vậy; tất nhiên, nếu anh ta còn sống, anh ta sẽ cảm ơn cơn đau dữ dội ấy, bởi vì nó còn tốt hơn cả sự tê liệt như xác sống. Trước đây, anh ta chỉ tự do lãng phí thời gian, để linh hồn mình mục nát theo thời gian… Dù sao thì cuộc sống ấy cũng không vướng bận gì cả. Nhưng bây giờ, người đàn ông kia đang im lặng buộc tim vẫn đập của anh ta vào cuộc sống đã hoen rỉ của mình, để cùng anh ta sống chung… Điều này thật sự khiến anh ta cảm thấy khó chịu… Đúng vậy, cực kỳ khó chịu.

Tate đã từng hỏi Sol về tên bản nhạc này, về tác giả, về nội dung lời bài hát… Tất cả những câu hỏi mà một con người bình thường có thể nghĩ đến… Nhưng Sol chẳng trả lời gì cả; những gì Tate nhận được chỉ là sự im lặng chết chóc, y như nước đọng không hề chuyển động.

Sau 5 ngày kiên nhẫn, Tate đã từ bỏ việc đợi đáp án từ Sol, và tự mình tìm hiểu thông tin về bìa album đĩa nhạc đó. Nhờ vào internet, anh ta đã tìm ra tất cả những gì mình muốn biết:

“Vide Cor Meum” – Đó là tên bản nhạc; “La Vita Nuova” – Đó là nội dung lời bài hát, cũng chính là tên vở kịch thơ của Dante.

“Ego dominus tuus”

Tôi là chủ nhân của bạn.

“Vide cor tuum”

Hãy nhìn vào trái tim bạn.

“E d’esto core ardendo”

Trái tim này đang cháy bỏng.

“Cor tuum”

Trái tim của bạn.

(Đoạn ca khúc): “Lei paventosa”

Cô ấy e ngại…

“Umilmente pascea.”

Cô ấy đã vâng lời và ăn nó…

…Bài hát chưa kết thúc; đây chỉ là một phần của vở kịch thơ mà thôi. Nhưng khi đọc đến đây, Tate không khỏi ngạc nhiên.

Trong bài thơ này, Dante đã mô tả một cách vô cùng sống động và kỳ lạ về lần đầu tiên anh gặp người yêu quý của mình là Beatrice. Sự sống động ấy đến nỗi tình yêu anh dành cho cô ấy sâu đậm đến mức anh sẵn lòng hiến dâng trái tim mình cho cô; sự kỳ lạ ấy lại nằm ở chỗ cô ấy không hề do dự mà ngay trước mặt người yêu, đã từng miếng ăn thịt trái tim đầy máu và còn ấm hổi ấy… Mặc dù bản thân anh là một ma cà rồng và đã giết chóc vô số người, nhưng khi hình ảnh ấy hiện lên trong đầu, Tate bỗng nhiên cảm thấy mất hứng ăn uống. “Ôi, cô ấy đã ăn luôn tình yêu và trái tim của người yêu mình, còn những gì để lại cho tôi chỉ là cảm giác buồn nôn và ghê tởm.” Tate lắc đầu, cố gắng xua tan những hình ảnh ấy khỏi tâm trí mình, nhưng những hành động ấy lại khiến anh liên tưởng đến một ác mộng khác – Hannibal. Những suy nghĩ vô thức ấy khiến Tate thở dài: “Tại sao, ngay khi trái tim tôi ngừng đập, não bộ tôi vẫn tiếp tục hoạt động?”

Đối diện với hình ảnh khác hiện lên trong đầu – Hannibal, kẻ ăn thịt người cũng yêu thích việc ăn thịt con người. Nghĩ đến cái tên này, Tate cười mỉa mai với bản thân. Ma cà rồng luôn tự hào tuyên bố rằng chúng thuộc tầng cao nhất của chuỗi thức ăn, rằng việc hút máu loài người khiến chúng cao cấp hơn con người. Nhưng Hannibal thì khác… Anh ta ăn thịt người trực tiếp. Tên của anh ta, Hannibal, và tên của những kẻ ăn thịt người khác, Cannibal, chỉ khác nhau một chữ cái mà thôi. Người đàn ông này khác biệt so với những kẻ ăn thịt man rợ thông thường; anh ta là một tiến sĩ tâm lý học nổi tiếng, yêu thích âm nhạc cổ điển và là nhà tài trợ cho các buổi hòa nhạc giao hưởng; am hiểu sâu rộng về nền văn hóa cổ Ý và Trung cổ, từng giữ chức giám đốc bảo tàng; say mê opera và tứ tấu dây đàn, đồng thời cũng rất am hiểu về thơ văn của Dante; thông thạo nhiều ngôn ngữ, chơi đàn piano rất giỏi, và trí tuệ cùng gu thẩm mỹ của anh ta thật sự không thể chê vào đâu được… Giống như… giống như người đàn ông khác xuất hiện trong đầu Tate – Sol, người đàn ông gần như xuất sắc không kém gì Tiến sĩ Hannibal, nhưng lại đang say mê công việc sơn tường.

Nghĩ đến đây, Tate cảm thấy rằng khoảng thời gian còn lại trong đêm nay sẽ trôi qua chậm chạp như những con kiến bò trên mật ong, giống hệt như 14 đêm trước đó.

“Bùm!” Một tiếng nổ lớn bất ngờ phá vỡ sự yên tĩnh đã kéo dài quá lâu trong căn nhà gỗ nhỏ này. Những mảnh gỗ vụn bay tung tóe như lá cây rơi vào

“Chào buổi tối, Kẻ chấm dứt sự nhàm chán ạ.”

“Chào buổi tối, Tate… và cả người này nữa,” tiếng vỏ đạn va vào gỗ sàn vang lên rõ ràng, vang vọng khắp khu hoang vu này. Liz thu gọn khẩu M870 to lớn so với thân hình nhỏ bé của mình xuống đất, bước thẳng vào căn nhà gỗ và ôm lấy Tate, “Và còn có người thợ sơn điên rồ này nữa.” Liz phủi bụi gỗ bám trên người và liếc nhìn bóng lưng vẫn bất động của Sol, ánh mắt đầy chế giễu không hề che giấu.

“Tôi nghĩ thay vì dùng đạn để phá hủy cả cánh cửa, việc dùng chìa khóa mở cửa sẽ phù hợp hơn với vẻ ngoài ‘loli’ của em đấy,” Tate nói, nhìn vào cánh cửa đã bị nổ tung thành một lỗ lớn.

“Tôi chỉ muốn làm cho đêm tối nhàm chán của hai anh chàng này trở nên thú vị hơn một chút thôi,” Liz thờ ơ ném chiếc áo khoác len đen của mình lên bàn làm việc đầy sơn, “Hơn nữa, khẩu súng shotgun Remington M870 không chỉ là vũ khí gây sát thương trong phạm vi gần được các đội đặc nhiệm trên toàn thế giới sử dụng mà công dụng lớn nhất của nó chính là để mở khóa,” Liz quay đầu nhìn về phía cánh cửa đáng thương kia, “Ít nhất thì đó là công dụng lớn nhất của nó đối với tôi.”

“Tôi nghĩ nó có thể phục vụ một mục đích lớn hơn nữa,” Tate lười biếng không buồn giơ tay lên, chỉ về phía trước, “Chẳng hạn, khiến kẻ điên rồ này thoát ra khỏi cái tính cách quái vật kia… Liz,” Tate đột nhiên nhìn chăm chú vào đôi mắt trong veo của Liz, “Em không nghĩ rằng Sol đang mắc chứng DID – rối loạn nhận dạng danh tính sao? Chỉ có như vậy thì những hành động kỳ lạ của anh ta trong nửa tháng qua mới có thể được giải thích… Người đứng trước mặt chúng ta bây giờ không phải là Sol thực sự, mà là một tính cách khác của anh ta…”

“Tính cách thợ sơn ư?” Liz tháo đôi găng tay da hươu dài đến khuỷu tay, những đầu ngón tay được sơn màu tím đậm lướt qua hàng chục thùng sơn đủ màu sắc rực rỡ trên bàn làm việc, “Ý anh là Hoàng tử ma cà rồng của chúng ta, người thừa kế dòng máu tổ tiên, người lãnh đạo thứ hai của phe nổi loạn… Và… à,” Liz nở nụ cười rạng rỡ, “Sol, kẻ đã giết vua, lại là một người mắc chứng rối loạn nhân cách sao?”

“Tôi thà anh ta là như vậy… Miễn là đó là một căn bệnh, thì vẫn có khả năng chữa trị được… Nhưng hiện tại, anh ta trông thật tồi tệ…” Tate bực bội kéo khóa chiếc áo da của mình ra, “Giống như đống phân chó… Tôi muốn đạp lên nó, nhưng lại sợ làm bẩn giày mình.”

“Bravo!” Liz cười đến nỗi mái tóc xoăn trên vai cô cũng rung lên, “Những người săn bắt quái vật… hãy c

Khi bạn nhìn chằm chằm vào vực sâu thẳm, thì vực sâu cũng đang nhìn chằm chằm vào bạn.”

“Friedrich… Wilhelm… Nietzsche.”

Liz và Tate như thể vừa nghe được lời tiên tri vậy, cùng lúc hướng ánh mắt của mình về phía người đã nói ra câu ngắn gọn này – Sol.

“Tate, nhanh lên, đánh thức tôi dậy đi… Hãy giải thoát tôi khỏi cơn ác mộng này.” Liz lay mạnh cánh tay của Tate.

“Prosecco,” Sol đặt chiếc cọ xuống, tựa như không hề để ý đến sự kinh ngạc và hoài nghi của Liz và Tate, rồi lấy khăn lau cẩn thận phần đáy chai rượu, cầm chai rượu và đập mạnh vài cái vào bức tường mới được sơn xong. Một tiếng “đùng” vang lên; nút chai rượu không chịu nổi, rơi xuống trong thùng sơn và lập tức bị nước sơn che khuất. “Hmm, mùi thơm đậm đà… Rượu mà bạn chọn luôn như vậy này; niên đại vừa đủ… Nếu muộn hơn nữa thì không được đâu; lượng tanin sẽ quá cao, không thể mở chai được.” Sol cầm ly tulip đưa lên mũi, hít một hơi thật sâu, và say mê trước hương vị của loại rượu vang đỏ hảo hạng này đến từ vùng Chianti của Ý.

“Nhìn này… Đây là một khía cạnh khác của anh ấy… Kẻ nghiện rượu Sol đây.” Liz không ngần ngại cầm lấy ly rượu khác và uống cạn ngay lập tức.

“Sol, mặc dù tôi chỉ là tù nhân và con tin của anh, nhưng ngay cả tôi với vai trò đó cũng không khỏi khinh thường anh… Anh còn muốn tự hủy hoại bản thân như thế này bao lâu nữa?” Tate cầm chai rượu lên và uống một ngụm lớn, nhìn thẳng vào mắt Sol, như thể đang nhìn vào một con quái vật vậy… “So với tôi, anh chẳng có lý do gì để tự hủy hoại bản thân cả.”

“Tôi chỉ là…” Sol nhặt lấy chiếc áo của Liz, vuốt thẳng từng nếp nhăn rồi treo nó lên chiếc sừng nai trên tường. “Trước khi tất cả những ‘độc tố’ trong tâm hồn tôi được thanh lọc sạch, tôi không thể suy nghĩ hay xử lý bất cứ việc gì cả.”

“Ừm, tôi hoàn toàn hiểu.” Liz nhảy lên chiếc bàn làm việc, vỗ nhẹ vào vai Sol. “Dù sao thì, trước khi Nina, Jessie, Zoe chết trước mắt anh, trên thế giới này vẫn còn hàng tỷ phụ nữ khác cho Johnny giết hại… Anh còn rất nhiều thời gian để thanh lọc những ‘độc tố’ cao quý nhưng lạnh lùng ấy của mình… Anh hoàn toàn có thể tiếp tục làm những công việc vất vả nhưng mang lại cảm giác thành tựu này, để lấp đầy cuộc sống tồi tệ của mình.” Liz đá bay một hàng thùng sơn trước mặt, nhìn thấy màu đỏ tươi của sơn từ từ tràn đến gần chân Sol, rồi dừng lại. “Hãy tận hưởng đi… Thật sự tận hưởng nhé, Sol yêu quý… Không cần vội vàng đâu.”

“Cô đang đe dọa tôi à?”

Saul nhướng mày lên một cái.

“Em yêu của anh, làm sao anh có thể…”

Với một tiếng “bụp”, Liz đập vỡ chai rượu vang đỏ bên cạnh, nhìn thẳng vào đôi mắt vàng óng ánh của Saul như thể đó là vàng chảy, cô nói: “Nếu bây giờ anh dùng chiếc chai này đâm nát khuôn mặt lạnh lùng của anh, thì đó mới gọi là đe dọa. Còn những lời tôi vừa nói ra, đó mới là những lời khuyên quý báu.” Liz lắc chiếc chai rượu giống như một vũ khí nguy hiểm trong tay mình.

“Vậy em muốn anh phải làm gì?” Saul đơn giản là khoanh tay lại, không suy nghĩ thêm nữa.

“Thực sự, em có một lời khuyên rất hay… Chẳng hạn như – đi chết đi.” Một chút tức giận lẻn vào giọng nói của Liz.

“Vô ích thôi, Liz,” Tate gần như bật cười, “Anh ấy không hiểu đâu. Em cứ nói thẳng với anh ấy là ‘Fuck You’ đi.”

“Fuck The World.” Saul bỗng nhiên nói ra câu đó, với giọng Anh chuẩn mực, thanh lịch nhưng lại chứa đựng những từ ngữ thô tục.

“Nếu em và những kẻ có tính cách kỳ quặc như các bạn có khả năng làm như vậy, thì tôi sẽ thay mặt cho tất cả ma cà rồng trên thế giới cảm ơn các bạn.”

“Thế giới này thật tệ hại… Và anh cũng vậy.” Saul nâng ly lên, “Chúc mừng…”

“Chúc mừng người đã hy sinh sinh mạng của biết bao người vô tội để có thể sống sót đến hôm nay.” Liz chạm ly với Saul; tiếng va chạm của những ly thủy tinh trong suốt nghe thật chói tai.

Saul mút môi lại; đôi môi đỏ như cánh hoa hồng vốn dĩ nên được dùng để mỉm cười, nhưng lúc này, anh không thể cười nổi. Anh cố gắng mở miệng nói gì đó, nhưng chỉ khiến những tĩnh mạch trên thái dương anh nhảy mạnh hơn.

Liz nhận ra sự tức giận và khó xử mà Saul đang cố kiềm chế, cô cảm thấy mình vừa nói quá gay gắt. Jessy bị bắt, Zoe trở thành ma cà rồng, Ryan và Eddie chết, Johnny phản bội… Trong nửa tháng qua, hàng loạt biến cố này khiến Saul không kịp ứng phó; mỗi sự việc đều giống như một quả bom nguyên tử, và khi tất cả chúng cùng lúc “nổ tung” trước mắt anh, anh không kịp tránh né hay tiêu hóa chúng. Những vết thương vẫn còn quá mới; anh không thể chịu đựng bất kỳ lời nói nào liên quan đến những sự việc đó, dù là lời an ủi hay chế giễu. Lúc này, Saul không thể nghĩ đến bất kỳ từ ngữ nào liên quan đến những sự kiện đó; ngay cả khi nghe chúng, anh cũng không muốn.

Liz thở dài: “Xin lỗi, em không nên làm anh tức giận như vậy. Mẹ em từng dạy em rằng không nên ném đá vào người mù, nhưng cha em lại bảo em nên ném thẳng vào mắt họ.”

Tate quay đầu nhìn Saul, người vẫn

“Dừng lại!” Tate giơ hai tay lên như thể đang đầu hàng, “Chương trình talk show hấp dẫn của các bạn thực sự đã làm cho buổi tối nhàm chán của tôi trở nên thú vị hơn; sự thật chứng minh rằng các bạn quả không phải là những người nhàm chán.”

“Cảm ơn,” Liz kéo lên gấu váy và cúi chào Tate, “Đó chính là mục tiêu mà tôi luôn theo đuổi.”

“Saul mắc chứng rối loạn căng thẳng sau sang chấn, còn Liz thì chỉ là người cảm thấy thất vọng…”, Tate nhìn hai người, “Vấn đề thực sự không nằm ở giữa các bạn; đừng tiếp tục vu khống lẫn nhau nữa.”

“Đúng vậy,” Saul gật đầu với Tate, “Tôi vẫn chưa muốn chết… Trò chơi đêm này vẫn cần phải do tôi bắt đầu.”

“Đúng vậy,” Liz vuốt ve mái tóc che khuất đôi mắt, “Tate, xin hãy nói với người đàn ông trong căn phòng này – ngoài chúng ta ra – rằng nếu không tự gây rắc rối, thì họ sẽ không chết.”

“Ít nhất thì tôi cũng đã làm đúng một số việc,” Saul không cam lòng nói thêm, “Trong nửa tháng vừa qua.”

“Hãy để tôi suy nghĩ đã…” Liz gật đầu chắc chắn, “Tất nhiên, trừ những điều bạn đã làm sai, những gì bạn đã làm đều đúng.”

“Có những người sinh ra đã được định sẵn phải chiến đấu, giống như thanh rìu này,” Tate chỉ vào cây rìu đặt bên cạnh sừng nai, “Nếu chúng chỉ treo đó mãi, chúng sẽ chỉ bị gỉ sét mà thôi… Kẻ thù sẽ không tự động chết đi, Saul… Dù bạn có muốn họ chết đến đâu đi nữa.”

“Tôi thì không gặp phải vấn đề đó,” Liz nhướng lông mày vẽ kiểu mèo hoang, “Tôi rất sợ hãi những kẻ thù của mình… Vì vậy, tôi chỉ có thể giết hết chúng.”

“Tôi nghĩ nếu các bạn thực sự có kế hoạch gì đó, tốt nhất là hãy thực hiện nó ngay… Nếu không, thời đại của Saul sẽ kết thúc trước khi nó thực sự bắt đầu.” Ánh mắt của Tate lướt qua hai người; anh tin chắc rằng tối nay chắc chắn sẽ có những sự kiện xảy ra, những sự kiện quan trọng có thể quyết định tương lai… Không phải là trực giác của một ma cà rồng, mà chỉ đơn giản là vì anh tin tưởng vào hai người trước mặt mình.

“Khi một trận lũ lụt cuốn trôi một thành phố, mỗi giọt mưa đều cảm thấy mình không cần phải cảm thấy tội lỗi… Còn khi một khẩu súng giết chết một người vô tội, người sản xuất viên đạn cũng không bao giờ coi mình là kẻ sát nhân tội ác,” Liz nhìn Saul một cách sâu sắc, “Trong thời đại mà sự phân công công việc đã được phân chia rất rõ ràng này, không ai có thể thoát khỏi tội lỗi một cách trong sạch… Mọi người đều là đồng phạm trong thành phố tội ác này; mọi bàn tay đều dính máu… Ngay cả sự im lặng và việc

“Vì vậy,” Sol gật đầu với Liz, “chúng ta hãy lên đường thôi.”

“Ý anh là muốn tôi trở thành trợ lý của anh?”

“Đừng lo lắng, chỉ cần ba điều này là đủ,” Sol mỉm cười và khoác áo cho Liz, “Hiện diện, theo sát, im lặng. Xuất hiện, đi theo, đừng nói.”

“Thật trùng hợp, đây cũng chính là những gì tôi muốn nói với anh.”

“Hãy dẫn tôi gặp ông ấy ngay bây giờ đi. Ba rưỡi thế kỷ trôi qua, ông ấy cũng nên đã được đánh thức rồi.”

Những đám mây đen dày đặc chồng chất lên nhau, không hề để lọt ánh sáng. Chúng tụ lại ở cuối chân trời, uốn éo thành những hình dạng đẹp đẽ, giống như những bông hoa hồng được buộc bằng lụa, làm đẹp cho đêm tối u ám đến mức khiến người ta muốn tự tử. Nhưng dưới sự cố gắng quá mức, những đám mây này đã lộ ra điểm yếu của mình: độc tố đen kịt từ bên trong lan rộng ra xung quanh, làm ô nhiễm không khí. Trong chốc lát, những bông hoa đẹp đẽ kia đã biến mất, chỉ còn lại màu đen xấu xí, lẫn lộn vào nhau, giống hệt chiếc áo choàng đầy bụi bặm và chất độc của một phù thủy, khiến người ta cảm thấy ghê tởm.

Cứ như thể chưa đủ kinh dị, một tia sét màu xanh tím bỗng nhiên xuất hiện, xé toạc bầu trời đêm. Từ xa nhìn, nó giống như những móng vuốt hung dữ xé toạc mái vòm trời, để lại một vết thương xấu xí. Nó lóe lên rồi tắt đi, cố gắng thu hút sự chú ý của những người đi đêm bằng cách rẻ tiền này. Ngay lập tức, một cơn mưa đêm bắt đầu tuôn xuống từ vết thương đó, giống như một động mạch bị cắt đứt.

“Nếu không tìm cách vui chơi một chút, thật là lãng phí cảnh đẹp trước mắt này.”

Hít một hơi không khí mang mùi tanh của mưa, Johnny quay người dựa vào lan can ban công, nhăn mắt lại, vẫy tay. Bàn tay thon dài của anh trở nên càng trắng nõn hơn dưới ánh đèn; chỉ cần vẫy vài cái trong không khí ẩm ướt, tia sét xa xôi liền như nghe theo lời gọi của chủ nhân mà bùng nổ lên một lần nữa, phóng ra ánh sáng chói lọi, giống như những tia đèn sáng theo sau các ngôi sao trên thảm đỏ Hollywood. Lúc này, nó đã tập trung ánh sáng vào Johnny, chiếu sáng cho anh, làm hài lòng anh.

Rõ ràng, Mischa đã bị ánh sáng bất ngờ này làm cho sợ hãi. Tia sét chói lọi đó như đã hút hết mọi màu sắc trên khuôn mặt cô, khiến cô trông giống như một linh hồn đang cần được đưa xuống địa ngục, với vẻ mặt tái nhợt và bộ dạng mặc đồ trắng tinh khôi, cô trở nên kỳ lạ khi đứng cách Johnny chỉ vài bước.

Cô ấy muốn chống cự—chỉ cần đứng yên tại chỗ, ở lại bên trong căn phòng là được; ít nhất ở đó có lửa, có ánh sáng, có âm nhạc… Những thứ đó tạo cho cô ảo giác về sự an toàn. Nhưng bây giờ, cô buộc phải ép mình bước đi, kéo theo thân hình gầy guộc của mình trên nền đá cẩm thạch, từ từ tiến về phía ban công kia, tiến đến gần khuôn mặt người đàn ông đó.

Misa đau khổ nhắm mắt lại; cô không thể phân biệt được nguồn gốc của nỗi sợ hãi này—là những tia sét kinh hoàng ở phía chân trời, những đám mây u ám, hay chính người đàn ông hoàn hảo như hoàng tử Bạch mã này, người đang mỉm cười với cô. Johnny trước mắt cô giống như một vị hoàng tử được tạo ra từ tuyết trắng; chiếc áo khoác hai hàng cúc màu be xanh óng của anh làm nổi bật thân hình săn chắc của anh, khiến anh trông giống như vị thần Mặt Trời Apollo vậy. Chỉ cần nhìn từ xa, bạn đã sẽ bị ánh sáng chói lọi của anh làm cho choáng váng. Cổ áo khoác được vuốt cao vừa đủ để lộ ra chiếc khăn lụa màu bạc trắng quấn quanh cổ anh; từng nếp gấp trên tấm lụa đều được thiết kế một cách tinh xảo, tương phản hoàn hảo với những chiếc khuy tay màu bạc hiện rõ trên cổ tay Johnny. Đôi bàn tay dài thon ẩn sau đôi găng tay màu trắng bạc càng làm nổi bật vẻ đẹp huyền thoại của anh, và chiếc nhẫn bạc lấp lánh trên ngón tay anh càng làm cho hình ảnh ấy trở nên hoàn hảo hơn nữa.

“Misa, em yêu của bố… Nhanh đến đây với bố đi. Bố không giỏi chờ đợi lắm đâu.”

Nụ cười của Johnny giống như một con dao cong trong bầu trời đêm; khi Misa nhìn vào đôi mắt xanh biếc của anh, cô cảm thấy như tim mình đang bị lấy đi một góc. Sự hiện diện của anh đối với cô giống như thần Chết mặc áo trắng cầm cái liềm vậy. Và tất cả những gì Johnny làm chỉ là đưa tay ra chào đón cô một cách lịch sự mà thôi. Nhưng trước khi Misa kịp suy nghĩ thêm, thân thể cô đã không thể kiểm soát được và lao vào vòng tay lạnh lẽo của anh. Đôi găng tay dày đặc không thể ngăn cản được hơi lạnh buốt giá; bàn tay anh chạm vào khuôn mặt cô, và trong chốc lát, Misa cảm thấy mình như đang rơi xuống một hang băng lớn.

Khi cô mở mắt trở lại, trước mắt cô chỉ còn lại một bó hoa hồng đỏ thắm. Misa vươn tay ra để chạm vào những bông hoa tươi mới như còn đang mang sương, nhưng cô hoảng sợ khi nhận ra đó chính là máu từ chiếc khăn lụa của Johnny—những giọt máu đã đóng băng thành hình dạng của những bông hoa. “Tích-tắc… tích-tắc…” Misa ngước nhìn lên và thấy máu đang rơi từ khóe miệng Johnny, từ

“Ồ, vậy sao?” Johnny nhặt lên tà váy của Mischa và từ từ lau sạch vết máu ở khóe miệng cô. “Còn gì nữa không, em yêu của anh, hãy kiểm tra giúp anh xem.”

“Rồi, đã sạch rồi.” Mischa mỉm cười dịu dàng, mặc dù bầu không khí đầy mùi tanh của mưa và máu khiến cô cảm thấy bất an.

“À, em thật là chu đáo.” Johnny từ từ ngẩng tay phải vốn đang đè trên cổ Mischa lên, dùng răng nhẹ nhàng xé bỏ chiếc găng tay ướt đẫm máu. Một tia chớp lại lóe lên, làm rách bầu trời đêm vốn chưa kịp lành lại; ánh sáng chiếu xuống ban công, trong khi Mischa chứng kiến máu trên cổ mình cuồn trào như sóng thần, trong chốc lát đã nhấn chìm cô hoàn toàn. “Phập…” Chiếc găng tay cuối cùng rơi xuống mặt cô, đã nhuộm đỏ thắm, ướt sũng… Đó là chiếc găng tay được “nuôi dưỡng” bằng máu. “Phập…” Johnny buông tay trái ra, cổ Mischa mất đi sự hỗ trợ cuối cùng và ngã xuống mặt đất cứng; do quán tính, cô bật lên một cái. Tia chớp lại một lần nữa chiếu rọi vào vết thương ấy – nó trông giống như một nụ cười hung ác, nở rộ trên cổ cô, còn đáng sợ hơn cả bầu trời đêm này.

“Majestade,” V nhìn cơn mưa dữ dội đập vào thi thể Mischa, cố gắng xóa nhòa vết máu trên người cô, “Ngài… có lẽ đã làm quá đà một chút rồi.”

“Vậy sao?” Johnny đóng cửa ban công lại và bước nhanh vào phòng ngủ; vết máu trên khăn quàng cổ đã đông cứng thành một huy chương màu đỏ tươi, minh chứng cho “chiến công” vừa rồi của anh. “Tôi chưa bao giờ biết phải làm đến mức nào mới được coi là quá đà… Nhưng,” Johnny đặt tay lên vai V, “tôi sẽ tiết lộ một bí mật với bạn: mỗi lần làm quá đà, tôi lại cảm thấy rất vui.”

“Cô gái đó… là vợ mới cưới của thị trưởng.” V lại cố gắng cứu vãn tình huống tồi tệ này theo quan điểm của mình.

“Ý anh là… tôi nên mời cả chồng cô ấy đến cùng tham gia ‘sự kiện’ này sao?” Đôi mắt Johnny bỗng sáng lên. “Ah, chúng ta có thể lấy cái đầu xinh đẹp đó ra khỏi cổ cô ấy đã gãy, sau đó đặt nó trở lại trên thi thể… Dùng bất kỳ phương pháp nào cũng được. Khi thị trưởng đến dự như đã hẹn, cảnh tượng tuyệt vời đó sẽ trở thành món quà cưới đáng nhớ nhất trong đời ông ấy.”

“Majestade, với tư cách là một trong những người lãnh đạo cao cấp của hoàng gia, tôi cần phải nhắc nhở Ngài rằng… Là một vị vua mới lên ngôi, việc giành được sự ủng hộ và tình yêu thương của người dân là điều cực kỳ quan trọng. Chỉ khi các thuộc hạ tin tưởng và ngưỡng mộ Ngài, họ mới sẵn lòng chiến đấu vì Ngài trên chiến trường… Và chỉ khi đó, ngai vàng của Ngài mới

“Ngược lại mới đúng,” Johnny nằm dài trên ngai vàng, lơ đãng xoay chiếc nhẫn bạc trên ngón út của mình, “Nếu thực sự như cậu nói, phải lãng phí thời gian để kiếm tìm sự yêu mến và sự ủng hộ của mọi người, chưa đầy một ngày, tôi chắc chắn sẽ trở thành kẻ bị yêu mến và được ủng hộ nhất… nhưng lại là một xác chết.” Ánh mắt Johnny nhìn thấy vẻ mặt vẫn nghiêm túc của V, rồi liền tràn đầy sự thương hại: “Thưa ngài trưởng lão yêu quý của tôi, điều tôi muốn trở thành không phải là một vị vua ăn xin, mà là vị vua của bóng tối. Hãy để những thuộc hạ của tôi chiến đấu đến cùng, hy sinh mạng sống của mình; mỗi người đều phải phục vụ tôi, còn tôi… có thể bỏ rơi bất kỳ ai bất cứ lúc nào.”

“E là…”

“Không có gì để e ngại cả!” Chưa kịp cho giọng nói do dự của V vang đến trước mặt ngai vàng, Johnny đã lập tức xuất hiện ngay trước mắt V: “Ngay cả tro bụi cũng có thể trở thành thuộc hạ của tôi, phục vụ tôi… Khi cậu hoàn thành câu cuối cùng trong lời nói ngu ngốc của mình, tôi sẽ thiêu rụi cả thế giới này.”

Nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt V như sữa đã hỏng, Johnny chỉnh lại khăn quàng cổ, từ từ quay người và bước lên ngai vàng. Sự giận dữ trên khuôn mặt anh dần tan biến, thay vào đó là một sự ấm áp hiếm thấy lan tỏa khắp khuôn mặt. “V, gần đây có quá nhiều chuyện xảy ra… Xin hãy tha thứ cho sự thiếu kiềm chế của tôi, tôi có chút…”

“Thưa đức vua, sự bình an của ngài chính là nền tảng của toàn bộ dòng dõi máu này… xin hãy chăm sóc bản thân thật tốt.” V nhìn chằm chằm vào chiếc ngai vàng không hề ẩn chứa bất kỳ tình cảm hay hơi ấm nào. Khi vị vua trước đây ngồi ở đây, ông đã âm thầm đồng hành cùng bà suốt ba thế kỷ rưỡi… Ba thế kỷ rưỡi… Những bi kịch, hài kịch, kịch tính, thảm kịch… Ông đã chứng kiến tất cả những tội lỗi, xấu xa, buồn đau và khổ đớn của loài người trong không gian hẹp này. Ông hiểu rất rõ ý nghĩa và sức mạnh ma thuật của chiếc ngai vàng… Dù ai ngồi trên đó, miễn là vị trí của họ không thay đổi, họ đều sẽ đóng vai trò phù hợp nhất mà Thượng đế đã định sẵn cho họ, đọc lên từng câu thoại mà số phận đã sắp đặt… Không được sai lệch chút nào, nếu không… V nhìn qua khe cửa ban công, nơi những vệt nước màu hồng nhạt đang tràn vào, khóe miệng ông co giật một cái… Ông hiểu rằng, nếu một lần nữa mình nói sai một từ, thứ sẽ bị nước mưa làm loãng đi… chính là máu của mình.

“Là

“Vì vậy,” V cảm thấy đã đến lúc nên đặt ra câu hỏi quan trọng nhất tối nay.

“Vì vậy, để thưởng cho em, ta quyết định cho em một kỳ nghỉ dài,” Johnny rút ra một phong bì màu đỏ, “Bên trong có vé máy bay đến Rome, Ý – nơi bắt đầu cuộc đời huyền thoại của em. Ba trăm năm đã trôi qua, đã đến lúc em trở về quê hương rồi, Caesar Borgia… Ngài Tổng giám mục vĩ đại của ta, Đức Công tước.” Trước khi V kịp lên tiếng, Johnny đã dùng chuỗi lời này như một “phần thưởng” không thể từ chối để áp đảo V, khiến anh không thể nói được gì thêm.

“Nhưng Nữ hoàng ấy…” V do dự một chút, mới nhận ra mình vừa mắc sai lầm và vội vàng sửa lại, “Amelia đã yêu cầu tôi phải hết sức giúp đỡ ngài, hỗ trợ ngài… Đó là điều ngài đã nói…”

“Đúng vậy, ta đã nói như vậy… Nhưng bây giờ, ta đã thay đổi ý định.” Johnny vuốt ve chiếc nhẫn trên ngón út của mình, xoay nó liên tục, “Trên thế giới này này, không còn Nữ hoàng nữa… Chỉ còn có ta, Johnny Lee – vị Chủ nhân của Bóng tối mới. Vì vậy,” ánh mắt Johnny xuyên qua bóng đêm, ánh đèn, ngọn lửa, trực tiếp nhìn thẳng vào V, như một thanh kiếm sắc bén cắt qua lớp bơ, “lần này, chúng ta hãy thay đổi quy tắc trò chơi… Ta sẽ quyết định, còn em sẽ chỉ nghe thôi… Hoặc…”, Johnny rút ra một phong bì màu đen khác, “em cũng có lựa chọn khác… Bên trong có vé máy bay đến Valana, Tây Ban Nha.” Thấy V đột nhiên đặt tay lên ngực, cố gắng chống lại cơn đau, một nụ cười hiện lên trên môi Johnny, “Đúng vậy… Valana – nơi em ngã khỏi ngựa, nơi thân thể cao quý của em bị mũi tên xuyên qua… Nếu em cố gắng nhớ lại, chắc chắn sẽ nhớ… Valana – nơi em chết, nơi thi thể con người của em được chôn vùi.” V đau đớn nhắm mắt lại, trong khi Johnny càng trở nên hứng thú hơn, “Ngoài ra, những lời ta vừa nói vẫn chưa hết… Hoặc… ta sẽ quyết định, còn em sẽ chỉ nghe thôi…”

“Nhưng… ngài đã trở thành vua của loài ma cà rồng rồi… Vị trí lãnh đạo nhóm người thi hành án hiện đang trống… Họ luôn là trụ cột của sức mạnh hoàng gia… Chiến tranh sắp bùng nổ… Không thể để nhóm người này trở thành điểm yếu cho cuộc tấn công của Sol và những kẻ khác được… Vì vậy…” Dù đang cảm thấy đau đớn vì muối cát mà Johnny vừa rắc lên vết thương mình, V vẫn nhanh chóng lập luận, cố gắng thuyết phục Johnny hủy bỏ “phần thưởng” kia và để anh ở bên mình… Giống như khi Nữ hoàng còn sống, anh vẫn có thể điều động đội ngũ những người thi hành án… Điều đó sẽ là lựa chọn tốt nhất cho cả hoàng gia lẫn bản thân anh.

“Vì vậy, tôi đã chọn ra một ứng cử viên mới.” Biểu cảm trên khuôn mặt Johnny giống như một chiếc mặt nạ bằng đá băng; những lời lý lẽ vừa rồi của V hoàn toàn không làm lay động được anh ta, dường như những điều đó đã được khắc sâu vào khuôn mặt V từ lâu rồi, và anh ta đã nghe quá nhiều lần, đến mức cảm thấy chán ngán tuyệt vọng.

“Majestade.” Tiếng vỗ tay của Johnny vang vọng trong cung điện khi cánh cửa phía sau lưng V lại được mở ra; “tách… tách… tách”, những bước chân vang lên rõ ràng và mạnh mẽ, khiến thân hình V từ từ xoay 180 độ.

“V, đây là Tessa.” Johnny đặt hai tay chéo nhau, nhìn người phụ nữ đang tiến về phía mình theo nhịp điệu của những bước chân trên nền đá cẩm thạch, bằng ánh mắt đầy yêu thương và nuông chiều, giống như một nhà thiết kế thời trang đang ngắm nhìn người mẫu của mình trên sân khấu. “Tách… tách… tách”, những âm thanh ngày càng gần đó giống như nhịp đập của trái tim ngọt ngào; V không nhịn được mà quay đầu nhìn vào ánh mắt của Johnny – đôi mắt xanh biếc như bạc hà ấy lấp lánh như ánh nắng mặt trời rực rỡ.

“V… Hay có lẽ tôi nên gọi cậu là Công tước Độc dược Caesar.” Giọng nói đó dừng lại ngay trước mặt V; V vội vàng rời ánh mắt khỏi Johnny và tập trung lại vào người phụ nữ bí ẩn này – người mà anh chưa từng thấy trước đây, thậm chí chưa từng nghe nói đến. Mái tóc đỏ rực được cắt ngắn tự hào ôm lấy khuôn mặt bên trái cô ấy, giống như nữ ca sĩ nổi bật nhất trong một ban nhạc punk; ánh sáng của mái tóc đỏ ấy như những ngọn lửa chảy tràn, khiến cả con người cô ấy trở nên cực kỳ quyến rũ. Trong khi đó, bên tai phải lại tạo nên sự tương phản rõ rệt: mái tóc được cắt sạch không để lại một sợi nào, không hề có sự khoan nhượng hay rườm rà; chỉ có ba vết sẹo sâu như móng vuốt sói in rõ trên da đầu, cùng đôi mắt màu xanh băng lộ ra hoàn toàn, tạo nên vẻ lạnh lùng đến tận xương tủy. Đối diện với người phụ nữ này, vừa mang vẻ đẹp của lửa và băng, V đã thở dài sâu. Thân hình cô ấy như chiếc đồng hồ cát được ôm chặt trong chiếc váy da màu đen kiểu V-deep; đôi tay đeo những chiếc vòng tay có đinh tán được ghép sát vào ngực, và đôi giày cao gót màu đỏ sắc nhọn hơn cả lưỡi dao đang đứng trước mặt V… Trong chốc lát, V hoàn toàn quên mất đi những lời mình muốn nói tiếp theo.

“Tessa, đừng đùa giỡn với ngài V nữa,” Johnny nói với vẻ bất lực, nhưng đôi mắt anh vẫn không thể che giấu niềm tự hào rạng rỡ. “Khi ông ấy trở về quê hương du lịch, cả đội ngũ những kẻ thi hành án sẽ phải tuân theo mệnh lệnh của bạn… Tôi nghĩ bạn nên lắng nghe ý kiến của ông ấy; dù sao ông ấy cũng là người đi trước, và việc tôn trọng người già cũng là một biểu hiện của sự lịch sự, phải không?” Johnny liếc mắt với Tessa.

“Người này là…” V nhìn Johnny một cách ngạc nhiên. Dường như anh đã đoán ra câu trả lời, nhưng vẫn hy vọng một phần triệu rằng mình sẽ sai…

“Tessa… Người kế nhiệm thứ tư của đội ngũ những kẻ thi hành án… Con gái đầu lòng của tôi.” Johnny từ từ đứng dậy từ ngai vàng, nắm lấy tay Tessa, cảm nhận hơi ấm của dòng máu mình chảy qua làn da lạnh lẽo của cô ấy… Những cảm xúc lo lắng và hân hoan khi chuyển hóa thành công ập đến trước mắt anh, mạnh mẽ đến mức anh gần như nhớ lại được chính mình khi tái sinh…

“Đứa con gái xinh đẹp… Tác phẩm tuyệt vời của thượng đế… Vàng cũng không thể so sánh được với vẻ đẹp của em, mật ong cũng không thể ngọt ngào bằng em, sữa cũng không thể trong trắng như em… Em là món quà mà thượng đế ban tặng cho tôi… Là sự ti

Khi Johnny mở mắt lần nữa, cả thế giới dường như bừng sáng lên. Những lời thì thầm của nữ hoàng trước đây vốn nhẹ nhàng đến mức gần như không nghe thấy được, bỗng nhiên mỗi từ ngữ đều như đang vang chạm trực tiếp vào trái tim anh. Anh có thể nghe rõ từng âm điệu cuối cùng trong những lời ấy, thậm chí cả giọng điệu được tăng cường một cách cố ý.

“Con yêu của ta,” nữ hoàng nhẹ nhàng đặt tay lên khuôn mặt mịn màng như sứ của Johnny, ánh mắt tràn đầy sự yêu thương và ngưỡng mộ, “Con là đứa con đầu lòng của ta, ta sẽ mang đến cho con tất cả những thứ tốt đẹp nhất trên thế giới này.”

Trái tim Johnny se lại một chút… Nếu nó vẫn còn thể đập được nữa. Bởi vì những cái chạm vào cơ thể – thứ mà trước đây khi còn là con người, anh đã quá quen thuộc – lúc này lại khiến anh cảm thấy choáng váng đến lạ thường. Đôi tay của nữ hoàng dường như có thể xuyên qua lớp da để chạm vào từng dây thần kinh nhỏ bé trong cơ thể anh; anh có thể cảm nhận được mọi rung động và chấn động ấy. Khi đôi tay ấy di chuyển xuống cổ anh, Johnny suýt nữa ngã quỵ… Bởi vì ở mọi nơi mà đôi tay ấy chạm đến, những tia lửa rực rỡ đều bùng nổ.

“Con yêu của ta, bây giờ con đã thoát khỏi cái xác mong manh của loài người. Trong cơ thể con là dòng máu cao quý và trong sáng nhất trên thế giới này. Thời gian và cái chết sẽ không còn thể đe dọa con nữa. Hãy nhớ lời ta nói: đừng sợ ánh nắng mặt trời, đừng sợ ngọn lửa, đừng sợ những cây cọc gỗ… Dù chúng ta bị nguyền rủa, nhưng chúng ta vẫn là những vị vua của mặt đất, là chủ nhân của mọi vật, là những người cai trị bóng tối.”

Tay Johnny lén lút di chuyển lên cổ mình – nơi ấy mịn màng như một tấm gương, không hề có vết thương hay nếp nhăn nào. Và những ký ức cuối cùng khi anh còn là con người… Những cơn đau dữ dội, dòng máu chảy xiết, và ánh mắt đỏ thắm khi răng nanh của nữ hoàng đâm vào động mạch anh… Giờ đây, tất cả những điều đó dường như chỉ là những giấc mơ xa xôi. Johnny nhẹ nhàng áp tay lên hai vết thương từng là nơi máu của mình chảy ra, những ký ức vụn vặt lại bắt đầu hiện lên: Khi anh nhận ra rằng cơ thể mình đang dần trở nên trống rỗng, máu của mình đang từng giọt chảy vào đất, và chỉ trong khoảnh khắc nữa thôi, anh sẽ bị bóng tối vô tận nuốt chửng… Lúc đó, nữ hoàng đã dùng dao phẫu thuật của mình cắt vào cổ tay mình, và một dòng chất lỏng mùi tanh ngọt nhưng lạnh lẽo đã chảy vào miệng anh. Anh, như một người du khách khát khao nước trong sa mạc, đã nhanh chóng nắm

Đúng vậy, anh ta đã thành công. Dù ban đầu nữ hoàng tuyên bố rằng Ryan là người thừa kế đầu tiên được biến đổi từ Johnny, nhưng sự thật là toàn bộ quá trình đều do nữ hoàng tự mình thực hiện; chỉ có trong lần trao đổi máu cuối cùng, Johnny mới buộc phải đóng góp máu của mình, và điều đó xảy ra sau khi nữ hoàng hoàn tất công việc. Vì vậy, nói một cách chính xác, anh ta chưa bao giờ thực sự thực hiện được nghi thức “hôn đầu” cho đến khi gặp Tessa… Không phải Zoe, mà là Tessa. Johnny hiểu rõ giá trị và vai trò của Zoe; hơn nữa, nhóm máu của cô ấy – loại máu mà ma cà rồng không thể cưỡng lại được – khiến anh ta không dám thử nghiệm với Zoe nếu không chắc chắn tuyệt đối. Vì vậy, Tessa xuất hiện… Người phụ nữ mà anh ta đã chọn lọc kỹ lưỡng, người đầu tiên được anh ta biến đổi thành ma cà rồng thành công. Khi anh ta nhìn thấy Tessa, người đã không còn tim đập, lại lặp lại từng lời mà nữ hoàng đã nói với mình một cách chính xác, và từ từ mở mắt ra, anh ta biết rằng thời đại thuộc về mình thực sự đã đến.

“Chào ngài V,” Tessa dùng đầu ngón tay màu đen vuốt nhẹ mái tóc rơi xuống cổ, đôi mắt cô dần đầy màu đỏ thẫm. “Tạm biệt, Caesar Borgia.” Trước khi V kịp phản ứng, một chiếc phong bì màu đỏ đã rơi xuống chân anh ta. Vừa muốn nói gì đó, anh ta lại chỉ thấy ba vết sẹo đau đớn đến tận xương sống khi Tessa quay đầu đi…

Bộ áo giáp không còn nặng nề, những vết thương cũng không còn đau đớn nữa. Thứ chất lỏng rơi từ trán xuống đầu lưỡi có vị đắng và chát; không thể phân biệt được đó là mồ hôi, nước mắt hay máu nữa. Không còn cảm giác, không còn suy nghĩ… Thậm chí, không còn chính mình nữa. Trước mắt anh ta chỉ toàn là khói lửa chiến tranh bất tận, những cây giáo lấp lánh ánh lửa lạnh lẽo, những mũi tên phun lửa, máu tan chảy khắp nơi và những bộ phận cơ thể văng vã khắp trời. Đôi mắt không biết nên nhìn vào đâu, bởi vì mọi nơi đều là bóng tối và cái chết; miệng và mũi không thể thở được, bởi vì từng hơi thở đều mang theo mùi thịt của đồng loại. Lửa chiến tranh lan rộng như dịch bệnh; mùi thịt thi thể bị đốt cháy trở nên thơm ngon đến lạ thường… Chất béo lẫn máu rơi xuống bụi đất, mỗi lần vang xuống đất, lại tạo thành một hố sâu mãi mãi không thể lấp đầy. Những con ngựa chiến gào thét, những con sói dữ gầm thét… Còn mình, chỉ có thể chiến đấu trong im lặng… Chỉ có chiến đấu tiếp tục, mới có thể tránh khỏi việc trở thành một đống tro bụi; chỉ có chiến đấu tiếp tục, mới có thể thoát khỏi sự truy đuổi của thần chết

Nhìn kìa, trong mắt kẻ thù chỉ còn lại nỗi sợ hãi… Nỗi sợ hãi ấy đang chảy tràn cùng với dòng máu, và đó chính là nguồn dinh dưỡng ngọt ngào nhất đối với ta. Không được do dự, không được dừng lại… Bước qua xác chết, giẫm nát tro cốt, tiếp tục tiến lên… Giết, tiến lên… Giết, tiến lên…

Victor vẫn đang mải mê trong những ký ức của mình, không muốn thoát ra khỏi đó… Nhưng lý trí và cơ thể anh ta lại liên tục thúc giục đôi mắt đã đóng suốt quá lâu phải mở ra… Nhanh lên… Nhanh hơn nữa…

“Rốt cuộc anh đã chôn cái gì ở đây? Và tôi sẽ phải đào ra cái gì ở đây… Chỉ là xương thịt thôi sao?” Sol không chỉ phải chịu đựng bộ trang phục kiểu người Eskimo của mình, mà còn phải liên tục vung chiếc xẻng sắt trong tay, đồng thời nghe những lời nói không ngớt của Liz. “Tôi giống như một con gấu Bắc Cực bị bầy đàn bỏ rơi… Bởi vì lúc này, tôi trông thật ngu ngốc và vô dụng… Có thể lập tức chết đi được.”

“Làm sao có thể như vậy được…” Liz ngồi trên đống tuyết mà Sol đã dựng lên, nhắm mắt lại và phản bác không hài lòng. “Hai bên các bạn hoàn toàn không thể so sánh được đâu…” Nghe thấy Sol thở phào nhẹ nhõm, miệng Liz lập tức nở nụ cười duyên dáng và nói một cách u ám: “Điều đó quá rõ ràng rồi… Gấu Bắc Cực luôn rất đáng yêu… Còn anh thì luôn ngu ngốc và vô dụng.”

“Nếu không tìm thấy người đó nữa, tôi sẽ chôn anh vào đây… Xem liệu tuyết ở Bắc Cực có lạnh hơn hay máu của anh lạnh hơn…” Sol đe dọa một cách trả thù. Đúng lúc anh ta định ngồi xuống nghỉ ngơi, chân Liz lập tức đặt lên lưng anh, khiến anh lại phải ngồi thành tư thế “đổ V”.

“Chính anh là người muốn gặp hắn mà…” Liz giải thích thêm. “Lịch sử dài lâu đã dạy tôi rằng, bất cứ lúc nào cũng sẽ có những kẻ bạo chúa… Và những kẻ tôi như chúng ta chỉ có thể làm là thỏa mãn mọi yêu cầu của họ mà thôi.”

“Hy vọng hắn thực sự là thứ quý giá như trong truyền thuyết… Nếu không….” Sol bẻ đôi tay cầm chiếc xẻng sắt trước mặt mình, nhìn chằm chằm vào cái hố tuyết sâu thẳm kia và nói với vẻ hung dữ: “Khi hắn được đánh thức… Đó cũng chính là ngày hắn lại chìm vào giấc ngủ vĩnh cửu.”

“Khi anh gặp hắn… Ehm, đừng dừng lại… Tiếp tục đào đi.”

“Sao vậy? Hắn trông dữ tợn hơn cả Lãnh chúa Địa ngục à? Sẽ khiến tôi sợ đến mức không thể nói được một từ nào sao?”

“Chết đói cũng là một cách chết… Còn chết vì no thì lại là một

Nhìn thấy tay của Sol đang vươn về phía chiếc thùng lạnh mà mình đang mang theo, Liz nhanh nhẹn nhảy lên, giật lấy cái xẻng sắt và đâm mạnh vào cái hố tuyết mà Sol đã đào sâu gần một người. Tiếng “đập” vang lên khi kim loại va chạm vào nhau, gây ra một trận tuyết lở nhỏ.

“Victor van Dott… Tôi, dưới danh nghĩa Bá tước Dracula, yêu cầu bạn tỉnh ngay lập tức… Hãy thức dậy đi, anh trai của tôi!”

Cánh cửa quan tài bỗng nhiên bị mở ra, những chuỗi xích bao quanh nó lập tức đứt tung, bay tung tóe khắp bầu trời như những mảnh vỡ bom nổ.

Victor đặt hai tay ra trước ngực, như thể đang vượt qua lực hấp dẫn Trái Đất, được một sợi dây vô hình kéo lên, từ từ đứng dậy cho đến khi anh ta đứng hoàn toàn trước mặt Sol mới mở mắt.

“Chết tiệt…” Ánh mắt của Sol dường như bị đóng đinh chặt vào khuôn mặt của Victor, không thể rời mắt được.

“À, đây chính là thứ mà tôi vừa nói là ‘sức hút chết người’…” Liz nhẹ nhàng ném chiếc thùng lạnh xuống trước mặt Victor, đồng thời chỉ vào anh ta và nói: “Quên nói với bạn rồi… Lần đầu tiên tôi gặp anh ấy, tôi cũng mất hai phút mới lấy lại ý thức được. Không còn cách nào khác… Vũ khí sát thương thứ hai của anh ta chính là vẻ đẹp của mình… Bạn thấy cái ánh hào quang ghi dòng chữ ‘xinh đẹp’ trên đầu anh ấy chứ? Đó chính là vũ khí bí mật của anh ta.”

“Chết tiệt…” Sau khi bị Victor làm cho choáng váng, Sol vẫn chưa thể lấy lại được ý thức.

“Đây là cái gì vậy?” Nina cẩn thận lật qua những trang ghi chép của Joshua; những trang giấy đã phai màu đến mức không thể nhận biết được niên đại, cô không dám thở mạnh, sợ rằng chỉ cần dùng sức mạnh một chút thôi cũng có thể làm hỏng thứ quý giá này—thứ mà cô coi quan trọng hơn cả tính mạng của mình. Nhưng khi cô lật đến một trang giấy da cừu rách nát ở góc, bức tranh trên đó đã thu hút sự chú ý của cô: “Có lẽ đây là một bức tranh…” Nina suy đoán trong lòng.

“Bạn đoán xem.” Joshua liếc nhìn độ dày của cuốn sổ đã được lật ra, và lập tức hiểu được câu hỏi của Nina, dù anh ta chưa thấy bức tranh đó.

“Có đuôi, có cánh…” Nina buộc phải cầm cuốn sổ sát hơn để nhìn rõ hơn, “Nó là… rồng…” Câu trả lời tuôn ra khỏi miệng cô mà cô không kịp ngăn lại.

“Bip… Sai.” Joshua đặt hai tay lên má, nhìn chăm chú vào Nina—người đang nhìn anh ta với vẻ nghiêm túc nhưng đầy bối rối—và nói: “Thưa cô gái trẻ mặc chiếc váy đỏ gợi cảm này… Bạn còn hai lần nữa để trả lời đấy. Tôi sẽ cho bạn một manh mối: câu trả lời nằm ở nh

“Nó có hình dáng giống con người, lại có răng nanh sắc nhọn; khóe miệng và lòng bàn tay đều đẫm máu… Đây là…” Nina bỗng nhiên thốt lên kinh hoàng, “Đây là ma cà rồng!”

“Nhìn lên trên đi, Nina, hãy chú ý vào phần trên của tờ da dê kia.” Joshua nhắc nhở lại.

“Mặt trời… Trời ơi, đó là mặt trời!”

“Vậy nghĩa là…?”

“Nhưng nó không hề bị thiêu thành tro… Vậy thì, đây không phải là ma cà rồng… Nhưng lại là gì đây?” Nina hoàn toàn bối rối trước bức tranh này và những gợi ý mập mờ của Joshua, “Nó… là quái vật à?”

“Đây là Upir.”

“Cái gì?” Nina cảm thấy vô cùng bất ngờ trước từ ngữ này – một thứ mà cô chưa bao giờ nghe đến, và câu trả lời của Joshua dường như chẳng mang lại thông tin gì cụ thể cả.

“Trước hết, lần đầu tiên bạn đã đoán đúng: nó là một loại rồng, một con rồng có cánh và đuôi… Loài rồng này rất thích máu.”

“Vậy nên, điều này có thể giải thích tại sao trên tranh, khóe miệng và lòng bàn tay nó lại đẫm máu… Nhưng,” Nina vẫn chăm chú nhìn bức tranh, “trông nó rõ ràng giống con người.”

“Thứ hai, lần này bạn cũng đoán đúng: nó thuộc về một nhóm ma cà rồng, tương tự như Vampire mà chúng ta biết… Chỉ là cái tên Upir xuất phát từ Nga… So với Vampire, Upir còn cổ xưa và độc ác hơn nhiều… Họ không chỉ thích máu như ma cà rồng bình thường mà…”, Joshua cố tình dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Nina, chờ đợi phản ứng của cô.

“Và sau đó?…”

“Và họ còn ăn tim người nữa.”

Chưa kịp để biểu cảm kinh hoàng trên khuôn mặt Nina hiện rõ hẳn, Joshua lại tiếp tục gây ra một cú sốc lớn hơn: “Đúng vậy… Cách họ sinh tồn chính là ăn máu và tim người… Nếu con người rơi vào tay ma cà rồng bình thường, ví dụ như Vampire, họ vẫn có thể sống sót… Nhưng nếu họ rơi vào tay Upir, thì chỉ có cái chết… Không còn khả năng nào khác nữa… Và…”

“Còn gì nữa?!”

“Và điều khiến con người và ma cà rồng đều sợ hãi nhất, đó là… họ là những kẻ đi trong ánh nắng mặt trời.” Joshua hít một hơi thật sâu, rồi thì thầm vào tai Nina bằng giọng điệu rõ ràng nhưng nhẹ nhàng nhất: “Những kẻ đi trong ánh nắng mặt trời… Bạn hiểu chứ, Nina… Họ, Upir… họ là những kẻ bất khả chiến bại.”