Vương miện trống rỗng

Hãy rời đi, hãy tiến về phía trước, người thân yêu nhất của tôi… Trong bóng tối vô tận, trong ánh sáng mờ ảo, trong cuộc đấu tranh khốc liệt, trong hy vọng mong manh, giữa bạo lực cuồng nhiệt và lòng biết ơn cô đơn… Hãy đi tìm chính mình, soi xét bản thân giữa muôn vật, và đưa ra phán quyết cho chính mình trong thế giới này. Không có gì có thể tồn tại mãi mãi; cũng giống như không có gì đáng để tồn tại mãi mãi… Sâu thẳm trong trái tim chúng ta luôn tồn tại một khoảng trống, không bao giờ có thể lấp đầy được… Nó giống như một hình xăm, không thể bị bão cuốn đi, không thể bị lửa thiêu rụi, không thể bị lũ lụt nhấn chìm… Chúng ta hiểu rõ về nó, nhưng dù dành trọn thời gian và bản thân mình cho nó, chúng ta cũng không thể nghe thấy bất kỳ tiếng vang nào, cũng không thể lấp đầy nó được… Và dù chúng ta rời xa nó bao lâu, bao xa, chỉ cần nhớ đến nó, chúng ta lại bị kéo trở lại nơi ban đầu, trở về với hình dạng ban đầu của mình, và dừng lại ở đó… Cho đến khi chết, mới kết thúc.

Được sinh ra trên đời này, tôi thật sự rất hối tiếc…

Gió lạnh mang theo mưa đông vẫn tiếp tục gào thét dữ dội bên ngoài cửa sổ, giống như tiếng gầm rú của con sói cô đơn lang thang trong hoang mạc, vang vọng bên tai Sol… Mỗi tiếng gầm rú đều xuyên thủng trái tim anh… Khi Sol cảm thấy bất an vì tiếng gió ấy, không thể tập trung đọc sách nữa, anh liền đứng dậy đi đến cửa sổ để nhìn ra ngoài… Nhưng tiếng gió ấy dường như đã “ngửi” thấy suy nghĩ của Sol, và ngay lập tức trở lại yên bình… Cứ như thể tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là ảo tưởng của Sol mà thôi… Khi Sol lắc đầu quay trở lại bàn đọc sách, tiếng gió lại bất ngờ tấn công lần nữa… Giống như một kẻ thù xảo quyệt trên chiến trường, cố tình khiến Sol chủ quan, rồi tấn công vào lúc anh không ngờ tới…

“Làm ơn, hãy tạm dừng lại một chút được không?”

Rõ ràng, không chỉ tiếng gió kỳ lạ bên ngoài cửa sổ mà còn tiếng ồn ào từ căn phòng bên cạnh cũng đang làm xáo trộn tâm trí Sol… Dù anh cố gắng tập trung vào lời nói đầu của cuốn “Thành phố Đêm Vĩnh Cửu”, cố gắng in từng chữ đó sâu vào đáy mắt mình, anh vẫn không thể buộc bản thân bỏ qua “cuộc chiến âm thầm” đang diễn ra ngay bên cạnh… Tiếng ồn ấy đã trở nên quá lớn đến mức, ngay cả khi đóng cửa, Sol vẫn có thể nhận ra rõ ràng hai bên đang tham gia “cuộc chiến” này, và nguyên nhân khiến nó bùng nổ…

“Trước khi tôi cắn đứt động mạch của một trong hai người các bạn, hoặ

“Sau khi giết chết anh, tôi vẫn có thể mỉm cười và vẫy tay với em gái anh là Zoe, vẫn có thể trò chuyện nhàn rỗi với mục sư Merlin trong nhà thờ, vẫn có thể hút cần sa cùng Liz… Khi tôi đến dự đám tang của anh, cảm nhận được nỗi buồn và sự im lặng chung của mọi người, khi tôi nhận ra rằng tất cả những điều này đều bắt nguồn từ chính tôi – tôi chính là người tạo ra khung cảnh tuyệt vời này… Thật là một điều thú vị và thoải mái phải không?” Với một tiếng “kẹt”, Johnny đã nhanh chóng thu lại những chiếc răng nanh sắc nhọn của mình, giống như một con rắn chuông đã giãn bỏ sự cảnh giác… Nhưng ánh mắt đỏ thẫm trong đôi mắt anh vẫn còn đầy sự cảnh giác, ẩn náu bên trong đôi mắt xanh biếc như ngọc.

“Bình tĩnh đi, Sol. Có lẽ, tôi chỉ muốn cảm nhận xem… Khi bàn tay phải của tôi xiên vào lồng ngực đã thối rữa của hắn, nắm chặt trái tim đen thui kia… Liệu hắn có còn có thể nói những lời tự tin như bây giờ không? Và khi cuối cùng hắn nhận ra rằng tôi đã lấy đi trái tim của hắn và nghiền nát nó ngay trước mặt hắn… Biểu cảm trên khuôn mặt trắng nhợt như người chết của hắn sẽ là gì đây…” Chỉ trong chốc lát, Joshua đã nhanh chóng thu lại bàn tay phải đeo móng vuốt thép của mình, đồng thời đưa ra những lời khiêu khích càng ngày càng gay gắt hơn.

“Được thôi, nếu các bạn đều thích chơi trò này theo cách này… Thì cứ để tôi tham gia cùng các bạn.” Sol tháo chiếc cà vạt Windsor in họa tiết Paisley buộc chặt quanh chiếc áo sơ mi màu xám than; trên chiếc cà vạt màu đỏ tối như máu đông đó, họa tiết lá Bồ Đề được vẽ một cách trừu tượng. Người ta nói rằng họa tiết Paisley kỳ lạ và quyến rũ này bắt nguồn từ Babylon cổ đại, phát triển rực rỡ ở Ba Tư và Ấn Độ… Nguồn gốc của nó chính là “Cây Sự Sống” trong giáo lý Ấn Độ giáo.

“Nỗi sợ hãi thực sự không đến từ những biểu cảm hung ác hay lời nói sắc bén… Nỗi sợ hãi thực sự là thứ được gieo rắc vào tâm hồn đối phương, sau đó bạn từ từ dạy họ cách để nó mọc lên và phát triển… Giống như một người làm vườn giàu kinh nghiệm vậy. Và khi nỗi sợ hãi đã mọc rộng rãi trong lòng họ, và dưới sự nuôi dưỡng của ánh nắng mặt trời và mưa gió, nó gần như đã chín muồi… Lúc đó, bạn mới đưa tay vào cổ họng họ, để họ trải nghiệm trực tiếp cảm giác khi nỗi sợ hãi do chính họ tạo ra được phóng thích một cách điên cuồng… Sau đó, bạn từ từ lấy nỗi sợ hãi đó ra trước mặt họ, để họ chứng kiến cảnh nỗi sợ hãi đẫm máu đó được nuốt

“Được thôi, tôi đầu hàng.” Joshua giơ hai tay lên, bày tỏ sự thiện chí còn sót lại của mình với Saul, “Tôi chỉ không thể chấp nhận việc một kẻ đẹp trai cứ quấy rối người khác dù họ hoàn toàn không muốn gặp họ.” Ánh mắt Joshua rõ ràng là đang nhìn về phía Johnny.

“Nếu anh ta muốn làm điều ngu ngốc đó, tại sao bạn phải quan tâm?” Saul bước đến ghế sofa, dang rộng đôi tay và thư giãn ngả lưng vào chiếc ghế da lớn, như thể đang loại bỏ hai người phía sau ra khỏi “vùng ranh giới” này.

“Sao vậy? Chúng ta sẽ nói xấu anh ta ngay trước mặt anh ta à?” Vẻ mặt ngạc nhiên giả tạo của Joshua không thể che giấu được niềm tự hào trong ánh mắt anh ta.

“Phương pháp này để thiết lập mối quan hệ, giao tiếp tình cảm, chẳng phải là thứ bạn yêu thích nhất sao? Đó là việc nói xấu người khác.” Saul nhìn Johnny, ánh mắt anh ta như đang nói với cậu rằng “Đúng vậy, bạn chính là ‘người khác’ đó”, sau đó lại quay sang Joshua, “Chẳng phải đây chính là việc mà những đứa học sinh trung học non nớt như bạn rất thích làm sao?”

“Saul, chúng ta đều là anh trai, nhìn thấy kẻ đồ tồi tệ này cứ quấy rối em gái bạn, bạn không thể can thiệp sao?” Joshua đã sử dụng “vũ khí” gia đình để thuyết phục Saul.

“Được thôi,” Saul nói một cách nghiêm túc, nhìn vào mắt Johnny, “Johnny, mặc dù hầu hết những lời khuyên mà Joshua đưa ra có thể coi là vô nghĩa và chỉ nên được dùng ở buổi đấu giá đồ cũ, nhưng điểm mà anh ấy vừa nói, tôi thực sự đồng ý.” Saul nhướng mày, “Xin lỗi, bạn phải trở lại lâu đài ngay, nếu không, tai nạn xảy ra cách đây một năm sẽ tái diễn. Có rất nhiều lý do, nhưng tôi chỉ nói điều cuối cùng: Bạn là con cháu của Nữ hoàng.”

“Saul…” Johnny nghe như thể đang nghe một ngôn ngữ nước ngoài, vẻ bối rối, không hiểu và ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt cậu, “Tôi… đã không còn là con cháu của ai nữa, tôi đã tự do rồi.”

“Saul, khi tôi bảo bạn đuổi hắn đi, tôi không có ý bảo bạn nói những câu đùa lạnh lùng với hắn đâu.” Joshua càng lúc càng sốt ruột, bước qua ghế sofa và đứng ngay trước mặt Saul, “Saul, Nữ hoàng đã chết, mối liên kết máu giữa bà ấy và kẻ đẹp trai đó cũng tự nhiên bị giải thể, bây giờ hắn không còn bị ai kiểm soát nữa, vì vậy tôi mới lo lắng… Jessie có thể quay lại với hắn.” Joshua nhìn thẳng vào mắt Saul, hạ giọng nói ra điều mà anh ấy lo lắng nhất.

“Nữ hoàng đã chết?!” Lần này, người nghe như thể đang nghe một ngôn ngữ nước ngoài lại là Saul.

“J, đừng cố gắng nữa, anh ta chắc chắn sẽ không nhớ đâu.” Liz và Merlin

“Làm sao anh ấy có thể quên được chứ?!” Joshua hét lên bằng giọng điệu kịch tính, đồng thời vẽ hình miệng một cách phóng đại để truyền đạt ý của mình cho Liz.

“Dù em dùng ngôn ngữ ký hiệu nói với anh cũng vô ích thôi… Cách duy nhất là sử dụng khả năng cảm nhận của chúng ta.” Liz nắm tay Merlin và Sol, đặt tay Merlin lên tay Sol; ba người tạo thành một vòng tròn khép kín.

“J, đừng ngạc nhiên quá… Có rất nhiều điều về em mà anh không biết, nhiều hơn những gì anh đã biết đấy.” Liz nhìn Merlin một cái, gật đầu nhẹ rồi nói: “Chúng ta bắt đầu thôi.”

“Sol!”

Khi Nữ hoàng mở cánh cửa và muốn thoát ra khỏi vòng xoáy khổng lồ này, bà lại đối mặt với Merlin – người đang cầm khẩu súng MP5 và hét lớn tên của Sol.

“Không!…”

Sol nhìn thấy Nữ hoàng lao về phía Merlin như một con sư tử mẹ đói khát, và trong tiếng gầm rú của bà, tất cả các cửa sổ kính đều vỡ tung, rơi xuống từ trên cao.

“Sol!”

Johnny đột nhiên xuất hiện phía sau Merlin, cây cung của anh hướng thẳng vào tim Merlin… Trông có vẻ như Sol đã thấy nụ cười chiến thắng đặc trưng chỉ thuộc về những vị vua trên khuôn mặt Nữ hoàng.

Ngay khoảnh khắc Nữ hoàng lao đến trước mặt Merlin, một con dao cũng xuyên qua chiếc váy đen bóng loáng và làn da trắng như sứ của bà, xuyên thẳng qua ngực bà… Chiếc tay bà đang chuẩn bị vươn về phía Merlin đột nhiên mềm oải rơi xuống từ trên không, như thể xương cốt đã bị rút hết… Máu tươi chảy ra từ đầu ngón tay đâm xuyên qua cơ thể bà, rơi xuống chiếc váy đen tối như bầu trời đêm, lấp lánh như những vì sao bên ngoài cửa sổ… Nhưng màu sắc của nó lại là màu đỏ máu…

Nữ hoàng nhìn Merlin… Ánh sáng cuối cùng trong đôi mắt bà nhanh chóng tắt đi… Bà cố gắng dùng hết sức lực cuối cùng để nâng hai tay lên… Nhưng chỉ phát ra một tiếng thở yếu ớt, không kịp rơi vào vòng tay của Merlin, toàn thân bà đã hóa thành mây khói…

Sol nhìn vào khuôn mặt đầy kinh hoàng của Merlin… Giữa hai người không còn sự cản trở hay đe dọa nào nữa… Chỉ còn lại trái tim đã ngừng đập trong tay anh mà thôi…

“Là tôi đã giết chết Nữ hoàng à?!” Ánh mắt sốc của Sol liên tục lướt qua khuôn mặt của Merlin và Liz, hy vọng tìm thấy một dấu hiệu nào đó chứng minh điều đó không đúng…

“Là anh đã cứu Merlin.” Liz buông tay Sol, vỗ nhẹ lên vai anh: “Nếu anh khó chấp nhận những gì vừa xảy ra trong ký ức của Merlin… Chúng ta có thể thay đổi câu chuyện thành phiên bản mà tôi vừa kể… Dù sao thì, một người lạc quan sẽ hạnh phúc hơn mà… Như vậy, anh sẽ từ kẻ giết vua trở thành người cứu thế ngay lập tứ

“Saul,” Merlin nhìn vào đôi mắt vẫn còn ngây người của Saul, giọng nói trở nên chậm rãi và nặng nề, “Lúc đó, chính bạn là người đã kích hoạt Huyết Thể Tổ Tiên. Khi tôi lao vào cung điện, Nữ Hoàng vừa mới muốn bỏ trốn, còn Johnny thì được cô ấy triệu hồi để đối đầu với tôi, với chúng ta… Ngay lúc cô ấy chuẩn bị giết tôi, bạn đã hành động – nhanh đến mức không ai kịp phản ứng, và Nữ Hoàng đã chết…” Merlin nhìn Saul bằng ánh mắt khiến không gian dường như đông cứng lại, “Sự thật là thế này: bạn đã cứu tôi, và bạn đã giết cô ấy.”

“Tại sao các bạn không nói cho tôi biết sớm hơn…?”

“Sớm hơn? Sớm đến mức nào? Khi bạn đang bất tỉnh và bị Merlin kéo ra khỏi lâu đài cổ? Khi bạn vừa tỉnh dậy và chuẩn bị hồi sinh Nina? Hay khi bạn vừa ‘dọa dập’ thành công Johnny và Joshua?” Liz hoàn toàn không cảm thấy việc mình làm có gì sai trái; cô vẫn giữ thái độ bình tĩnh để đối đầu với Saul.

“Tôi… tôi không biết. Dù sao đi nữa, cũng không phải bây giờ.” Saul đau khổ nhắm mắt lại.

“Saul! Bạn đã giết Nữ Hoàng. Dù bạn có nhắm mắt đi nữa, sự thật này cũng không thể thay đổi được.” Liz liếc nhìn Saul một cái, ngăn cản ý định trốn tránh của anh, “Hơn nữa, đây không phải lần đầu tiên bạn giết người, cũng không phải lần đầu tiên bạn bị ảnh hưởng bởi Huyết Thể Tổ Tiên mà giết người… Vì vậy, hãy quay trở lại thực tế và giải quyết những vấn đề còn lại đi.”

“Những vấn đề còn lại?” Joshua vội vàng đặt câu hỏi trước khi Saul kịp trả lời.

“Tất nhiên. Khi Nữ Hoàng chết đi, vị vua của loài ma cà rồng cũng chết đi… Các bạn nghĩ rằng tất cả những con ma cà rồng sẽ tan rã và trở về nhà mình, tiếp tục sống như bình thường à?”

“Tất nhiên là không,” Joshua trả lời khẽ, “Giống như khi Bá tước qua đời, họ sẽ chọn ra một vị vua mới để lãnh đạo loài ma cà rồng.”

“Vì vậy, việc tiếp tục thảo luận về vị vua mới của loài ma cà rồng sẽ có ý nghĩa hơn nhiều so với việc dừng lại ở đây để ‘tưởng niệm’ vị vua đã chết.” Liz cố tình nhìn Saul một cái.

“V.” Saul lẩm bẩm một từ duy nhất, khuôn mặt anh hiện lên vẻ trống rỗng hoàn toàn.

“Xét về tài năng và kinh nghiệm, nếu ba thế kỷ rưỡi trước anh ấy không tự nguyện nhường chỗ, người lên ngai vàng chắc chắn sẽ không phải là Amelia… Mặc dù chúng ta không rõ lý do tại sao anh ấy lại làm như vậy, nhưng không nghi ngờ gì nữa, lần này, dù vì lý do công hay tư, vị vua của loài ma cà rồng chỉ có thể là V mà thôi.” Dù không muốn chấp nhận kết quả này, Liz vẫn nhanh chóng nói ra tr

“Saul, hắn còn từng tìm đến em nữa, nói rằng mình là thiên thần được bá tước chôn cất bên cạnh nữ hoàng để bảo vệ em, nói rằng em là vị vua duy nhất của loài ma cà rồng… Thậm chí hắn còn sử dụng Ryan để tạo điều kiện cho nữ hoàng triệu tập em…” Joshua bỗng nhiên nhớ lại những chi tiết đã xảy ra trong lâu đài mà trước đây anh ta đã bỏ qua.

“Thì sao nữa? Hắn chỉ muốn lợi dụng ‘Máu Tổ Tiên’ của Saul để khiến Saul giết chết nữ hoàng càng sớm càng tốt, sau đó dẫn chúng ta thoát khỏi lâu đài và hồi sinh Nina… Rồi hắn sẽ lấy Nina trở về bên mình và hồi sinh Cecy.”

“Được thôi, mọi hành động của hắn đều vì Cecy; suốt một thế kỷ trời, điều đó chưa bao giờ thay đổi.” Joshua thở dài.

“Tại sao con sư tử lại ăn thịt cừu?” Liz nghiêng đầu hỏi Joshua, “Bởi vì đó là bản năng… Đối với người như V, việc nói dối cũng tự nhiên như việc hút máu vậy… Nhìn xem hắn đã biến cô bé yếu đuối Nina của chúng ta thành cái gì… Chỉ trong vòng một năm thôi, hắn đã biến cô ấy từ người yêu chân thành của Saul thành tín đồ trung thành của mình… Hắn quả thực giống như thủ lĩnh của một giáo phái xấu xa.”

“Nếu V trở thành thủ lĩnh của loài ma cà rồng, hắn sẽ làm gì? Hắn sẽ giết Saul chứ?”

“Không biết.” Liz vuốt ve chiếc khuyên tai bằng ngọc trai bên tai mình, “Tôi chỉ chắc một điều: hắn muốn hồi sinh Cecy.”

“Còn có một điều nữa,” Merlin lấy ra một phong bì đen được niêm phong bằng sáp đỏ và đưa cho Saul, “Saul, đây là thứ mà vị trưởng lão thứ tư yêu cầu tôi giao cho em.”

“Vị trưởng lão thứ tư?” Joshua lại một lần nữa đặt câu hỏi này, khiến tất cả mọi người xung quanh đều cùng thắc mắc.

“Eddy đã nhiều lần nói với tôi rằng, nếu có chuyện gì xảy ra với ông ấy, tôi nhất định phải giao bức thư này cho Saul.” Merlin đặt phong bì vào tay Saul như thể đang trao giao một sự tin tưởng vô cùng quan trọng.

“Tôi đoán được nội dung của bức thư rồi,” Joshua nhíu mắt, cố gắng đọc hiểu từng chữ trên trang giấy da dày đặc kia, “Có lẽ Eddy đã để lại tất cả trang phục, đạo cụ và kịch bản của mình cho Saul làm di sản… Sau đó, ông ấy muốn Saul đến Học viện Sân khấu Hoàng gia Anh để tiếp tục thực hiện ước nguyện cuối đời mình—trở thành một giáo sư ma cà rồng.”

“Đúng vậy, là để lại, là tiếp tục, là ước nguyện.” Liz gật đầu với Joshua, rồi từ từ bước đến bên cạnh Saul. Cô nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Saul dần thay đổi theo từng dòng chữ trên trang giấy da: từ tò mò chuyển sang nghi ngờ, rồi là sự sốc, và cuối cùng là nỗi lo âu… Cô nhẹ nhàng

Điều mà anh ta muốn Sol kế thừa chính là một sự nghiệp… Sol ạ, Eddie đã trao cho em một vương miện, và ông ấy cũng để lại vị trí lãnh đạo những kẻ nổi loạn cho em… Đúng không?

Giọng nói trêu chọc của Liz trước đây đã biến mất, thay vào đó là giọng nói nhẹ nhàng nhưng sắc bén như roi, khiến tâm hồn mỗi người trong căn phòng đều cảm thấy như bị quét qua bởi một cái roi đau rát.

“Điều này thật điên rồ.”

Một lúc sau, Sol dường như cuối cùng cũng thoát khỏi sức ép đè lên đầu mình, ngẩng mặt lên trong tình trạng ướt sũng, ánh mắt đầy ngạc nhiên. Lần đầu tiên trong đời, anh ta nói ra những lời không hề được che giấu hay tô điểm gì cả.

Zoe tự mình nhốt mình ở giữa căn phòng, rèm cửa được kéo kín, cánh cửa cũng được khóa chặt. Những bức tường bao quanh cô giống như những chiếc lồng bê tông đứng yên bất động, nén chặt tất cả cảm xúc của cô thành một khối nhỏ, giống như cơ thể cô đang co ro trên sàn nhà.

Cô không thể kiểm soát được suy nghĩ của mình; chúng liên tục quay vòng về những lời Ryan đã nói với cô. Nụ hôn của anh, ánh mắt của anh, nụ cười của anh… Những khoảnh khắc ấy đan xen lẫn nhau trong đầu cô. Rồi, không biết từ lúc nào, thời gian dường như đã đứng yên. Cô dần không còn nhìn rõ khuôn mặt của Ryan, không còn nghe thấy giọng nói của anh nữa… Tất cả suy nghĩ của cô đều dừng lại ở nụ cười cuối cùng mà Ryan đã để lại cho cô. Khi cô nhận ra rằng mình không thể rời mắt khỏi nụ cười ấm áp ấy, cô chợt chắc chắn một điều: Trong tương lai, điều khiến cô đau khổ nhất… chính là hình ảnh nụ cười của Ryan.

Một giọt nước mắt lặng lẽ trượt xuống khóe mắt cô. Sau khi dừng lại một giây ở vị trí hình xăm máu ở khóe mắt, nó đột nhiên rơi xuống sàn với một tiếng “đập” chói tai, tan thành vụn. Nỗi nhớ và nỗi đau bùng nổ ra từ những giọt nước mắt đã vỡ, bay lên không trung rồi biến mất.

“Đập… đập… đập…” Nhiều giọt nước mắt khác tiếp tục đi theo con đường và kết thúc tương tự.

“Tâm trạng và biểu cảm của tôi lúc này chắc chắn giống hệt căn phòng này,” Joshua đóng cửa lại, cất chìa khóa vào túi, nhìn quanh căn phòng rồi đặt ánh mắt vào Zoe. “Không thể sống tiếp được, nhưng cũng không thể chết được.”

“Cút đi!” Zoe không hề ngẩng đầu lên, chỉ nói ra một từ duy nhất.

“Lẽ ra tôi nên đánh em hai cái tát để em tỉnh táo lại, nhưng khi nhìn thấy em lúc này, tôi lại nhận ra rằng nếu làm vậy, tôi chỉ có thể tự làm đau tay mình mà thôi.” Dường như không nghe thấy lời đuổi đi của

“Cút đi!” Giọng nói của Zoe trở nên gay gắt hơn nữa, vang dội trong không gian chật hẹp này đến mức gần như làm cho tai người ta phải ù đi.

“Em có chọn tiếp tục vu khống anh trai duy nhất còn sống của mình như thế này, để những tổn thương mà em gây ra sâu sắc hơn cả việc hàng trăm mảnh kính không tôi cùng lúc xuyên vào trái tim tôi; hay…”, Joshua bước nhanh về phía trước và nắm lấy tay Zoe, “hay em muốn để tôi lấy trái tim đang chảy máu của em ra, để em tự mình nhìn thấy những vết thương trên đó đều in tên anh trai đã qua đời của em: Ryan Van Heusen.”

“Tôi…”

“Bây giờ tôi cực kỳ mệt mỏi, trái tim tôi đau đớn không thể chịu đựng được nữa; tôi không còn thời gian và sức lực để nói thêm những lý lẽ về cuộc sống với em nữa. Hãy nhận thức rõ sự thật này đi, Zoe, và hãy dũng cảm chấp nhận nó: Ryan đã chết, anh ấy đã hy sinh mạng sống của mình để cứu em, để cứu chúng ta… Vì vậy, chúng ta không thể tự hủy hoại bản thân, khiến cho sự hy sinh của anh ấy trở nên vô nghĩa.”

“Chúng ta… phải làm gì đây?” Zoe không thoát khỏi tay Joshua; cô chỉ đứng đó nhìn anh một cách bất lực, đôi mắt trống rỗng, trong đầu liên tục lặp lại những lời Ryan từng nói: “Anh ấy là một người anh trai tốt… ít nhất thì cũng tốt hơn em.”

“Chúng ta có thể làm gì?” Giọng nói của Zoe nhỏ đến mức chính cô cũng không nghe thấy được.

“Hãy rời khỏi nơi này và bắt đầu cuộc sống mới.” Joshua từ từ quỳ xuống, cẩn thận ôm Zoe vào lòng mình, giống như đang ôm một tác phẩm điêu khắc được ghép lại từ những mảnh sành vỡ… Hóa ra, việc ôm một người phụ nữ—ng người có mối quan hệ huyết thống và là người thân thiết nhất trên đời này—có cảm giác như vậy. Joshua thở dài một cách mãn nguyện, cảm thấy như mình đã tìm lại được niềm can đảm và động lực để tiếp tục bước đi, “Chúng ta hai người, hãy rời khỏi nơi này và bắt đầu cuộc sống riêng của mình.”

“Vậy còn Jessie…” Lần đầu tiên, Zoe cảm nhận được rằng vòng tay của Joshua ấm áp không kém gì Ryan… thậm chí còn khiến cô cảm thấy yên tâm hơn.

“Cô ấy có người yêu thương cô ấy thực sự, người có thể mang lại hạnh phúc cho cô ấy.” Khi biết rằng Sol đã giết chết Nữ hoàng và Johnny đã phá vỡ mối liên kết huyết thống với Nữ hoàng, Joshua đã hiểu rằng mình đã thua cuộc trong cuộc chiến này… đã mất đi Jessie… Có lẽ, từ đầu, anh chưa bao giờ thực sự bước vào thế giới thuộc về họ hai người.

“Vậy còn Sol…” Khi nhắc đến cái tên đó, trái tim Zoe bỗng se lại, như thể vừa bị con ong độc cắn mạnh.

“Mối liên kết huyết thống thật là đáng ghét, phải không?” Joshua th

“Có lẽ vậy…” Zoe cảm thấy tâm trạng mình giống như chiếc xích đu, lúc thì nghi ngờ, lúc lại tự thương hại bản thân.

“Jessie không sai, Saul không sai, và chúng ta cũng vậy… Giống như chúng ta không thể quyết định được mình sẽ gặp ai, yêu ai; điều đó cũng không phải là điều chúng ta có thể lựa chọn.”

“Nhưng ít nhất, chúng ta có thể chọn không yêu người đó, có thể chọn rời xa người đó.” Zoe và Joshua nhìn nhau một cách hiểu ý, sau đó lại chìm vào sự im lặng dài, như thể đang tưởng niệm về người đó trong lòng mình.

Lại một buổi tối lạnh lẽo… Màu hoàng hôn dần lan rộng, khiến cả bầu trời chuyển sang màu đỏ thắm, như thể mặt trời đang kéo theo một “xác chết” mới vừa được chém xuống, cùng nó từ từ chìm về phía tây; máu tươi từ vết thương rỉ ra, phủ khắp bầu trời, khiến người ta không thể nhìn thẳng vào nó… Nhìn thêm một chút nữa là cảm thấy buồn nôn.

“Em gái tôi đâu rồi?” Joshua đẩy cửa phòng làm việc của Saul, ngắt quãng cuộc nhìn đối diện giữa Saul và ánh hoàng hôn đỏ thắm ấy.

“Em gái tôi đâu rồi?” Saul từ từ quay người lại; toàn bộ bóng dáng anh đều nằm trong màu hoàng hôn đỏ thắm, như thể đó chính là màu nền cho hình ảnh của anh.

“Tôi không đùa đâu, Saul… Tôi định đưa Zoe đi cùng… Lúc nãy tôi vào phòng cô ấy, vali vẫn còn đó, nhưng cô ấy đã biến mất… Tôi nghĩ cô ấy đến để chia tay bạn.” Joshua nói hết tất cả mọi chuyện một cách nhanh chóng, tốc độ nói chuyện phản ánh rõ tâm trạng lo lắng của anh lúc này.

“Tôi không thấy Zoe… Suốt cả ngày nay tôi đều không thấy cô ấy… Khoan đã…” Saul nhắm mắt, cố gắng tận dụng sức mạnh cảm nhận sâu thẳm bên trong mình… “Cô ấy… Cô ấy không sao đâu… Nhưng…”

“Nhưng cái gì vậy?” Joshua vội vàng tiến lại gần Saul, sợ rằng mình sẽ bỏ lỡ thông tin quan trọng nào đó.

“Cô ấy không ở Hazeby…” Saul mở mắt, nhìn Joshua với vẻ ngạc nhiên, rồi từ từ nói ra nỗi lo lắng trong lòng mình: “Bạn chắc chắn là hai người đã thống nhất cùng nhau đi, chứ không phải bạn đã bắt cóc cô ấy đi, còn Zoe thì lén lút trốn đi mà bạn không hề hay biết?” Trước khi Joshua kịp phản ứng, Saul lại tiếp tục: “Cô ấy thật là chu đáo… Vì không muốn chia tay bạn trước mặt bạn, nên cô ấy đã chọn cách biến mất một cách lặng lẽ… Như vậy sẽ không làm tổn thương đến lòng tự trọng còn sót lại của bạn đâu…”

“Lúc nãy bạn hỏi tôi ‘em gái tôi đâu rồi’… Ồ, Jessie cũng biến mất rồi à?” Nhận ra khả năng mà Saul đề cập thực sự tồn tại, và có lẽ đó chính là sự thật, Joshua quy

“Saul thở dài một hơi, rồi kéo rèm cửa lại. ‘J ạ, tôi rất tiếc về quyết định của em gái tôi. Thực ra, tôi đã nhiều lần nói rõ với cô ấy rằng anh mới là người phù hợp nhất với cô ấy.’”

“Người phù hợp nhất không chắc đã phải là người mà cô ấy yêu thích nhất… Nếu không, sao anh không thử giam chúng tôi lại thêm một năm nữa xem sao?” Joshua cũng thở dài một cách bất lực, và phần lớn hơi thở đó được dùng để tự giễu mình trong câu nói sau.

“Nếu Jessie muốn…”

“Thôi đi, có lẽ phải đến khi thế giới kết thúc mới có thể xảy ra điều đó.”

“Saul!” Mục sư Merlin lảo đảo bước vào phòng, vì quá vội vàng mà suýt nữa làm đổ Joshua; ông không kịp xin lỗi Joshua, cũng chẳng quan tâm đến mái tóc rối bù do chạy nhanh.

“Mục sư Merlin, phía sau có Godzilla đuổi theo ông à?” Joshua vừa xoa vai đang đau vừa đùa cợt nhìn phía sau lưng Merlin.

“Đây… đây là thông báo từ hoàng gia…” Merlin giơ chiếc giấy màu đỏ thắm trên tay, như một vết thương hung ác.

“Được V gửi đến…” Saul từ từ mở lá thư ra, cứ như thể sau một thế kỷ trời, ông mới tìm lại được khả năng nói chuyện của mình. “Lệnh chiến.”

“Lệnh chiến?”

Joshua vội vàng giật lấy lá thư, muốn kiểm tra xem liệu từ “lệnh chiến” mà Saul vừa nói có phải là thuật ngữ chỉ trong các bộ phim chiến tranh lịch sử hay không.

“V đại diện cho hoàng gia đã tuyên bố với toàn thể tộc ma cà rồng rằng Saul, với tư cách là thủ lĩnh của phe nổi loạn, đã giết chết nữ vương hiện tại của tộc ma cà rồng – Amelia Cain – và là người đầu tiên thách thức hoàng gia…” Merlin nhìn Joshua với đôi mắt trống rỗng, lặp lại nội dung trong thư.

“Lúc đó tôi chỉ nghĩ rằng Saul đã giết chết một con ma cà rồng điên rồ và đồng thời giải phóng Johnny… Tôi quên mất rằng người phụ nữ đó còn là nữ vương của tộc ma cà rồng… Và mọi chuyện đúng như Liz đã nói: Saul trở thành vị cứu tinh cho phe nổi loạn, nhưng đồng thời cũng trở thành kẻ giết vua cho hoàng gia, thậm chí là cho toàn bộ tộc ma cà rồng.” Joshua cảm thấy như tất cả những gì đang xảy ra này đều là kịch bản đã được ai đó viết sẵn; anh muốn tìm ra manh mối, nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

“Bây giờ phải làm thế nào đây, Saul?” Merlin và Joshua cùng nhìn về phía trung tâm của cơn bão này – Saul.

“Đi đến lâu đài.” Saul không suy nghĩ gì nhiều, liền ném lá thư vào ngọn lửa đang cháy rực trong lò sưởi, giống như tâm hồn ông đang bùng cháy.

“Nghe những giai điệu tuyệt vời này trong đêm tuyệt đẹp này, và cảm nhận sự bất lực của mình thì thật tuyệt phải không?” V đang cầm trong tay chiếc ly pha lê đầy rượu vang Late Harvest Gewürz

“Thật sự tôi cảm thấy không quen với việc không thấy em theo sát sau lưng một vị vua nào đó như một chú chó nhỏ vậy.” Joshua khoanh tay lại và ngước nhìn V.

“Saul, tất cả những chuyện này đều do anh gây ra… vì vậy…”

“Vì vậy, tôi đã đến đây để tự mình kết thúc tất cả.” Chưa kịp cho V nói hết câu, Saul đã bước thẳng đến cánh cửa của lâu đài – cánh cửa mà anh vừa mới rời đi không lâu trước đó; anh thậm chí còn có thể ngửi thấy hơi thở của mình vẫn còn đọng lại ở đó.

“V, hãy mở cửa đi.”

“V, không được mở.”

Một giọng nói chỉ có thể xuất hiện trong những cơn ác mộng bỗng nhiên hiện ra, mang theo đôi cánh khổng lồ; nó vỗ vẫy đôi cánh đen tối và bay đến bên tai Saul.

“Vâng, Thái tử.” V cúi đầu sâu xuống, và chỉ trong chốc lát, anh lại trở về vị trí mà mình luôn giỏi nhất, và thành kính đưa chai rượu vang đỏ vào tay chủ nhân của giọng nói khiến cả Saul lẫn Joshua đều kinh ngạc.

“Em? Làm sao lại là em?” Joshua như thấy ma quỷ vậy, chỉ tay về phía ban công, miệng mở ra rồi lại đóng lại, giống như con cá bị sóng đẩy lên bãi biển, không thể nói nên lời nào nữa.

“Xin chào, Saul.”

Chủ nhân của giọng nói bỏ chiếc mũ đen xuống, cởi bỏ chiếc áo choàng, và bộ dạng màu đỏ tối của anh ta trở nên nổi bật trong bóng đêm buổi tối đang bắt đầu; đôi mắt đỏ như máu của quỷ dữ, như ngọn lửa mãi mãi không tắt ở địa ngục.

“Đúng vậy, chính là tôi… Tôi đã trở lại, và tôi rất vui khi được tự tay giết chết các bạn. Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ không tin tưởng bất kỳ ai, không yêu thương bất kỳ ai nữa; tôi sẽ không để bất kỳ ai xâm nhập vào cuộc sống của mình, cố gắng ép buộc hay ra lệnh cho tôi. Từ bây giờ trở đi, mỗi giọt máu chảy trên thế giới này đều là lời tặng dành cho em, Saul… Tôi sống đến hôm nay chỉ vì khoảnh khắc này; tôi sẽ dùng những cuộc thảm sát liên tiếp để làm sạch đôi tay mình, để nuôi dưỡng chiếc vương miện của mình. Tôi không muốn sống cùng quỷ dữ… vì vậy, tôi đã tự mình nuốt chửng chúng; tôi không thể chống lại Chúa… vì vậy, tôi đành phải trở thành Chúa. Saul, hãy reo hò vì tôi, hãy la hét cùng tôi để chứng kiến khoảnh khắc vĩ đại này! Tôi muốn cảm ơn em… Tôi thực sự muốn giết chết cả một thành phố ngay lập tức để bày tỏ lòng biết ơn của mình dành cho em. Chính em là người đã khơi mào cuộc chiến mà tôi mong đợi suốt cả một thế kỷ này; chính em đã đưa tất cả con người trên thế giới này đến “bàn ăn” của tôi… Hãy yên tâm, tôi sẽ đối xử tố

“Anh trai!”

“Jessie!”

Giọng nói của Jessie đột ngột vang lên từ ban công, và trong chốc lát, Sol đã hiểu hết toàn bộ quá trình này: từ khi anh bước vào lâu đài cổ kính, trở thành kẻ giết vua, cho đến khi nhận lấy danh hiệu thủ lĩnh của phe nổi loạn, và cuối cùng là khi anh gây ra cuộc chiến tranh giữa các dòng máu… Tất cả những điều đó, giờ đây anh đã nhìn thấu rõ ràng. Anh mỉm cười, cười vì chính mình. Dù anh có cố gắng đứng thẳng người để đối đầu với số phận, dù anh đã nỗ lực hết sức để thay đổi tình hình, nhưng cuối cùng anh vẫn chỉ là một “quân tượng” trên bàn cờ khổng lồ ấy, đội chiếc vương miện trống rỗng, và sau khi “tấn công quân tuyệt địch”, anh tưởng mình đã giành được chiến thắng cuối cùng… Nhưng không ngờ, anh lại bị bàn tay vô hình đằng sau đẩy vào cái kết mà anh chẳng bao giờ muốn chứng kiến—anh đã dành hàng trăm năm để cố gắng tránh né, né tránh cuộc chiến tranh ấy, nhưng cuối cùng, nó vẫn bùng nổ ngay trước mặt anh, và chính anh là người đã khơi mào nó.

Jessie nhắm mắt lại, không nỡ nhìn thêm bất cứ điều gì xung quanh nữa. Những trải nghiệm trong những ngày qua, cô tưởng rằng những lời nói của anh đã mất đi sức mạnh để làm tổn thương cô, nhưng thực tế không phải vậy. Chỉ đến lúc này, cô mới hoàn toàn hiểu ra rằng mình chưa bao giờ được cứu rỗi; chỉ là từ một cơn ác mộng, cô lại rơi vào một cơn ác mộng sâu hơn nữa. Cô không còn sức lực để vùng vẫy nữa. Mỗi bước cô cố gắng rút chân ra khỏi bùn lầy đến đầu gối, nhưng mỗi lần đặt chân xuống lại, đó không phải là việc tiến lên hay thoát ra, mà chỉ là khiến mình chìm sâu hơn vào chỗ cũ. Tất cả những nỗ lực của cô đều vô ích. Lúc này, Jessie bỗng nhiên hiểu ra ý nghĩa của ánh mắt anh nhìn cô—đó không phải là tình yêu, cũng không phải là hận thù, mà chỉ là sự trống rỗng, sự mơ hồ, không tìm thấy bất kỳ cảm xúc nào cụ thể. Đối với anh, sự tồn tại của Jessie chỉ là một… thứ đồ vật mà thôi.

“Majestade…” V lại một lần nữa đến bên ban công và nói: “Đây là đứa con mới của Ngài.”

“Anh trai! Anh trai ơi!” Zoe đau khổ nhìn về phía Joshua, người đang mờ ảo trong bóng đêm.

“Zoe!” Ngay khi nhìn thấy Zoe, Joshua đã biết ngay danh tính của cô. Dù không có lời báo cáo của V, anh vẫn nhận ra mùi hương đó một cách quen thuộc—đó là mùi hương của những người mà anh đã giết trong suốt hàng chục năm, mùi hương mà anh đã từng ngửi thấy trên người anh trai mình… Đó là mùi hương của ma cà rồng. Khi Ryan chết, Zoe đã trở thành đứa con mới của anh.

“Liệu đây có phải là lời nguyền của gia tộc Van Helsing