**Tái Sinh**

“Tôi sẽ chết đi lần này đến lần khác, để chứng minh rằng cuộc sống là vô tận.”

Đêm tối, đứng trên đỉnh cao của bầu trời, nó lặng lẽ nhìn xuống cảnh tượng đang diễn ra ở một góc khuất tăm tối: một con ma cà rồng đang hút máu, một cô gái sắp chết… Và người đàn ông ấy… Ngay cả bóng tối, quen thuộc với nỗi sợ hãi và tội ác, suốt đời sống cùng với sự sa đọa, cũng không thể diễn tả được loài sinh vật này – nó tồn tại ở điểm giao nhau của ba phía, ở rìa tầm nhìn của bóng tối; nó dường như không thuộc về bất kỳ phe nào, thậm chí không thuộc về thế giới này. So với việc đứng từ trên cao quan sát, chính người đàn ông này – kẻ lơ lửng ngoài vòng ma cà rồng và cô gái ấy, nhưng lại gắn bó mật thiết với họ – mới là người quan sát lạnh lùng và xứng đáng nhất. Anh ta giống như một tín đồ của Thần Chết, lướt qua bóng đêm để thu thập linh hồn, đứng yên bên cạnh cái chết, nhìn chằm chằm vào cách cuộc sống dần biến mất khỏi những thân xác ấm áp… Anh ta tập trung đến mức không hề liếc mắt đi đâu, giống như một nhân viên pháp y tại hiện trường án mạng… Cho đến khi chứng kiến giọt máu cuối cùng cũng khô đi trong bóng đêm, anh ta mới mở chiếc áo choàng đen tối hơn cả bóng đêm ra, ôm lấy linh hồn tươi mới nhất, vô tội nhất ấy vào lòng mình, rồi quay lưng đi, che khuất khuôn mặt một lần nữa, để tìm kiếm một cái chết tiếp theo, thu thập một linh hồn khác…

Bóng tối cũng không khỏi thót ngực trước cảnh tượng này. Trong mắt nó, Sol – người đứng ở ngã tư hẻm, hai tay nhét vào túi, đội mũ trùm đầu và im lặng không nói gì – chính là hiện thân của loài sinh vật ấy. Anh ta lặng lẽ ẩn mình trong bóng đêm, nhưng lại còn tàn nhẫn và sâu thẳm hơn cả bóng tối.

Phía sau cửa hàng bar, bộ áo dài đen của Nina đã không còn trong trắng nữa; những gam màu đậm đặc, thơm ngon của màu sơn đang lan tràn khắp cơ thể cô. Màu đỏ tối đã được phủ lên trước đó và đã khô cứng, đóng vai trò là nền màu, chiếm lĩnh vị trí nổi bật nhất trên tấm lụa; màu đỏ tươi vừa được phun lên ba phút trước, cùng với hơi ấm còn chưa kịp tan biến trên cơ thể cô, đang không ngừng tạo nên những nét đặc trưng riêng cho mình; và màu đỏ tươi vừa được rải lên, như một nét hoàn thiện tuyệt vời, nằm ngay ở chính giữa tim trái… Tiếng hút máu chói tai cuối cùng cũng dừng lại, những chiếc răng nanh sắc nhọn cũng được rút lại khỏi bóng đêm một cách nhanh gọn; con ma cà rồ

Nó nở rộ trên ngực Nina một cách sống động và đẹp đến nỗi khiến linh hồn con người phải run rẩy và thốt lên tiếng kinh ngạc; vẻ đẹp ấy không thể diễn tả bằng lời. Đó không phải là loại vẻ đẹp thông thường mà chúng ta biết, mà là một loại vẻ đẹp đẫm máu, đáng sợ và gây ghê tởm. Chỉ cần nhìn thêm một cái nữa, trái tim con người sẽ dừng lại trong khoảnh khắc.

“Đúng vậy, nó thật sự rất đẹp.”

Saul thổi ra một vòng khói, lặng lẽ nói với bóng dáng của con ma cà rồng vừa kết thúc việc kiếm ăn và đang vội vàng rời đi, cũng như xác chết của Nina – người đã mất giá trị và bị bỏ lại đó.

Từ xa, vang lên tiếng chim hót yếu ớt. “Xiu…” Tiếng chim ấy xé toạc bầu đêm yên tĩnh; đó là những âm thanh sắc bén và cao vút, như những ngón tay lạnh lẽo lướt qua lưng Saul. Trước khi cơn run rẩy của anh có thể lan tỏa từ sâu thẳm tâm hồn, lại có thêm một con chim khác hót lên, sau đó là con thứ ba, con thứ tư… Giống như tiếng gọi gấp rút và không thể cưỡng lại từ Thần Chết.

Xác chết của Nina đột nhiên quay đầu lại, mỉm cười nhìn Saul với vẻ vui mừng như những con chim hót bên cửa sổ vào buổi sáng. Nhưng đôi môi tái nhợt như tuyết ấy lại phát ra tiếng kêu bi thương cuối cùng.

Khi đứng ở nơi cao nhất, con người luôn cảm thấy hoang dã: muốn la hét, muốn hát, muốn dang rộng đôi tay để bay lượn. Vì vậy, câu nói rằng con người sợ độ cao thực ra không chính xác; con người không sợ độ cao, mà chỉ sợ rơi xuống từ độ cao và chết mà thôi.

Cuối cùng, điều mà con người sợ hãi, chính là cái chết.

Saul siết chặt chiếc áo khoác của mình, nhìn Nina đang đứng ở mép sân thượng. Cô ấy đứng trần chân, mái tóc đen và chiếc váy trắng bay phấp phới phía sau, giống như một con thuyền sẵn sàng lên đường trong gió. Mặt trời lặn đã gấp gọn những tia sáng cuối cùng của mình, như thể nó cảm thấy mình đã ban tặng cho cô gái này quá nhiều sự ấm áp xa xỉ. Dưới ánh mắt lạnh lùng của Saul, mặt trời không thể chịu đựng được trách nhiệm “gột rửa tội lỗi” ấy nữa, liền quay lưng bỏ lại Nina – người vẫn còn lưu luyến nó – và vội vàng lặn về phía tây, chỉ để lại những tia hoàng hôn rực rỡ nhưng không hề ấm áp.

Buổi tối như thế này thật đẹp, giống như một bức tranh sơn dầu không có khung. Nếu không phải vì Nina muốn tự tử, Saul cảm thấy rằng cảnh đẹp như thế này gần như có thể… “được ngủ cùng nó”.

Anh hạ đầu xuống, kéo cao cổ áo khoác và quét đi nửa phần tro tàn thuốc lá. Ngay lúc những hạt than còn chưa

Gió đêm vô tình làm cho bìa cuốn sách in dòng chữ “Thành phố Vĩnh Đêm” bị mở ra; những trang giấy nhanh chóng được lật lên rồi lại hạ xuống, từng trang một… Cho đến khi trang cuối cùng va chạm mạnh vào khoảng trắng trên trang cuối, thân thể của Nina cũng nhẹ nhàng gục xuống mặt đất, như một chiếc lông vũ trắng, không phát ra chút tiếng động nào… Cứ như thể, trước khi cái chết ập đến, tất cả trọng lượng của cuộc đời cô ấy đã bị gỡ bỏ hết vậy.

Sol bước đến mép sân thượng, nhẹ nhàng ngẩng đầu nhìn xuống mảnh đất trắng tinh và vũng máu đỏ thẫm dưới kia.

Giọng nói của Nina, trong ánh trăng non mới mọc, theo làn gió mát lan tỏa đến mắt Sol:

“Anh đã giết chết người mà em yêu quý nhất… Còn em, lại không thể giết anh được… Vì vậy, em chỉ có thể giết chết người mà anh yêu quý nhất.”

Sol nhìn vào đôi mắt màu xanh lá của Liz – đôi mắt ấy phản chiếu nụ cười lạnh lùng, u ám của anh, cũng như ánh sáng chói lọi, sắc bén của chiếc khuyên ngực bằng đá obsidian trong tay cô ấy.

Anh nhìn Nina… Và Nina cũng lặng lẽ nhìn anh. Sol biết rõ những gì sắp xảy ra trước mắt mình… Nina cũng biết… Vì vậy, cô ấy mới đứng yên bất động ở đó, chờ đợi cái kết cuối cùng của mình đến… Và mời Sol đến cùng cô ấy chứng kiến điều đó.

Sol thấy khóe miệng Nina từ từ nhếch lên, đường cong càng lúc càng rõ ràng… Rồi dần dần, nó hóa thành một nụ cười. Nụ cười ấy, trong đôi mắt màu hổ phách của Sol, càng lúc càng trở nên sâu đậm… Giống như chiếc khuyên ngực kia, càng lúc càng được cài sâu vào ngực Nina…

Cuối cùng, nụ cười ấy hoàn toàn nở rộ trước mắt Sol… Nó nhếch lên ở độ cong hoàn hảo nhất… Giống như một cầu vồng rực rỡ đến lạ thường… Nhưng Nina vẫn không phát ra bất kỳ tiếng động nào… Chỉ là nhẹ nhàng nhìn Sol một lần cuối cùng… Rồi thẳng đứng lao xuống dưới chân anh.

Lần thứ ba, Sol nghe thấy câu nói đó… Cùng với tiếng mưa rơi rích rích… Anh không thể phân biệt được… Đó là tiếng mưa bên ngoài cửa sổ… Hay là tiếng máu từ tim mình chảy ra…

Sol đóng lại những ký ức của mình… Chính xác hơn, là những ký ức mà anh đã thay đổi kết thúc của chúng.

“Nina… Chắc chắn là như vậy…” Sol thở dài, nói với hình ảnh Nina trong đầu mình, “Từ lần đầu tiên gặp em tại quán bar cách đây sáu năm, anh đã trực tiếp xâm nhập vào số phận của em… Mà không hề xin phép… Sau đó, anh cũng đã tự ý thay đổi số phận của em… Lấy em ra khỏi tay con ma cà rồng kia… Khiến em sống sót… Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau… Đã mang theo âm hưởng của cái chết… Nếu lúc đó

Nina không nói gì cả; cô chỉ quay mặt về phía Sol, nụ cười trên khuôn mặt cô thật nhẹ nhàng nhưng xa xôi—như thể họ đã cách biệt nhau hàng ngàn dặm vậy… Nhưng sự thật lại đúng là như vậy, và còn tồi tệ hơn nữa: lúc này, họ đã chia lìa mãi mãi, chỉ có thể gặp nhau trong ký ức mà thôi.

Khuôn mặt Nina dường như đã chạm vào những cảm xúc đen tối ẩn chứa bên trong Sol. Những cảm xúc ấy giống như khối bột đang lên men, liên tục phình to ra… Anh phải nói hết tất cả ra, từ khoảnh khắc đầu tiên anh gặp Nina cho đến tối hôm nay… Có lẽ sau khi nói hết ra, anh sẽ không còn đau đớn nữa, không còn cảm thấy như thể linh hồn mình đang bị xé nát mỗi khi hít thở nữa… Nhưng liệu cô có thể nghe thấy không? Liệu cô có thể hiểu được không?

“Ba năm trước, chúng ta gặp lại nhau một lần nữa… Bạn nghĩ đó là lần đầu tiên bạn gặp tôi… Điều đó cũng không thể trách bạn được… Chính tôi là người đã xóa sổ tất cả ký ức liên quan đến tôi vào đêm hôm đó ở quán bar… Bạn không nhớ những lời nói say của tôi, những hành động thiếu kiểm soát của tôi, những cái ôm của tôi… Tất cả những điều xảy ra vào đêm hôm đó và liên quan đến tôi, tôi đều đã xóa sổ hết… Trên người bạn chỉ còn lại chiếc áo khoác của tôi, còn trong tay tôi thì giữ lại chiếc khuyên ngực bằng đá obsidian của bạn… Nếu tôi có thể dự đoán tương lai, nếu tôi có thể biết trước tất cả những đau khổ mà chiếc khuyên ngực đó sẽ mang lại cho bạn, thậm chí là cái chết cuối cùng… Liệu tôi có nên ngay lập tức đâm nó vào trái tim mình không? Như vậy, nó sẽ không còn cơ hội làm tổn thương bạn nữa…”

Sol nhắm mắt lại, thở hổn hển.

“Lần tái ngộ với bạn, bạn đang cố gắng tự tử… Tôi tin rằng nếu không có sự xuất hiện đột ngột của tôi, bạn chắc chắn sẽ làm theo những gì tôi vừa nghĩ đến… Bạn sẽ nhảy xuống ban công, rơi xuống đất, và trở thành một đám máu me… Tôi cũng không hiểu tại sao mình lại muốn gọi bạn lại, ngăn bạn lại, lại một lần nữa can thiệp vào số phận của bạn… Cứ như thể, việc đó đã trở thành thói quen của tôi… Giống như tôi cần máu để sinh tồn vậy… Việc gặp bạn, yêu bạn, cũng đã trở thành thói quen mà tôi không thể từ bỏ suốt đời.”

“Và rồi, sự tồn tại của tôi đối với bạn cũng giống như vậy… Lần này thì ngăn bạn khỏi cái chết, lần khác lại đưa bạn đến bờ vực của cái chết… Tôi cũng không thể phân biệt được… Rốt cuộc tôi là vị Thượng đế cứu bạn khỏi địa ngục, hay là thần Chết kéo bạn xuống địa ngục… Điều này cũng giống như một con rắn nuốt đ

Những ký ức đó, những khoảnh khắc mà họ đã cùng nhau trải qua, giống như những vết thương cũ không thể lành lại; chỉ cần vài từ ngữ ngắn gọn, vài hình ảnh vội vàng, chúng lại bắt đầu nứt ra, máu tuôn trào không ngừng.

Còn Nina, vẫn im lặng nhìn anh, chờ đợi anh nói ra khoảnh ký ức cuối cùng – khoảnh ký ức mà không còn bị anh tưởng tượng hay sửa đổi gì nữa, mà là khoảnh ký ức thực sự của cô, khoảnh ký ức dành riêng cho cái chết.

“Anh đã bỏ nhà đi, cắt đứt mối liên kết máu giữa chúng ta, và một lần nữa biến mất khỏi cuộc đời tôi… Thành thật mà nói, Nina, lần này tôi thực sự tuyệt vọng rồi. Tôi nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ tìm thấy em nữa… Nhưng khi Liz dẫn em đến trước mặt tôi một lần nữa, tôi gần như không dám phát ra tiếng động nào; tôi chỉ để cơ thể mình tự nhiên gọi tên em… Và ngay sau đó, tôi đã hối hận vô cùng. Nếu đây chỉ là một giấc mơ, và tôi sẽ tỉnh dậy ngay sau khi gọi tên em, tôi chắc chắn sẽ không do dự mà tự sát.”

“May mắn thay, đây không phải là một giấc mơ. Em vẫn đang đứng trước mắt tôi, rõ ràng đến mức tôi đã chứng kiến cái chết của em… Nhưng tại sao nó lại không phải là một giấc mơ? Khi thân thể em dần trở nên lạnh lẽo trong vòng tay tôi, và nguồn ấm duy nhất của tôi lại chính là dòng máu nóng hổi của em chảy trên lòng bàn tay tôi… Tại sao tất cả những điều này lại không phải là một giấc mơ?”

“Nina, lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, có lẽ đó đã là một lời tiên tri rồi… Tôi đã giành em trở về từ tay Thần Chết, nhưng ông ta vẫn không quên em. Lần này qua lần khác, tự tử, bệnh tật, đấu súng, bọn gangster… Tôi đã nhiều lần giành được em trở về… Nhưng lần cuối cùng, ông ta vẫn lấy đi em… Ông ta đã thắng, chỉ thắng một lần thôi, nhưng lại thắng một cách hoàn hảo… Còn tôi, chỉ thua một lần thôi, nhưng đã mất em mãi mãi… Tôi không thể làm gì được cả… Thật sự không thể.”

Những lời Sol thì thầm trong đầu dường như đã hút đi toàn bộ sức mạnh còn sót lại của anh. Lúc này, anh yếu đuối như một chú mèo con mới sinh, thậm chí không thể mở mắt được.

“Và trong những lần chia ly này, những lần chia tay mang tính chất “chết” này, điều duy nhất tôi tin chắc chính là… Dù em có rời xa tôi bao nhiêu lần, dù tôi “bỏ rơi” em bao nhiêu lần… Mỗi lần chúng ta gặp lại nhau, tôi sẽ lại yêu em một lần nữa.”

“Sol, hãy tỉnh dậy đi! Sol!”

Tiếng tát của Liz vang lên như tiếng sấm trong tai Sol. Khi anh mở mắt ra, anh cảm thấy mặ

“Xin lỗi nhé, nàng công chúa ngủ say của tôi,” Liz đặt lại chiếc kính gọng đen đã bị vỡ do cô dùng sức quá mạnh, “Tôi không có thời gian để dùng một nụ hôn để đánh thức em từ giấc ngủ dài này… Tôi chỉ có thể áp dụng một biện pháp cực đoan nhưng chắc chắn sẽ hiệu quả.” Thấy Sol vẫn đang vuốt ve đôi má của mình – nơi đã không còn dấu vết đỏ hay sưng tấy nào nữa – Liz bất kiên nổi, kéo anh ta dậy khỏi ghế sofa và nói: “À, và đừng lo, không phải là một cái tát… mà là mười cái tát đây! Cứ thoải mái đi.”

Rồi Liz kéo lấy cổ áo của Sol như thể đang kéo một chiếc vali, và đưa anh ta thẳng vào phòng của Nina.

“Máu ta, trái tim ta, tủy xương ta, linh hồn ta…

Ánh nắng mật ong trong máu ta, ánh bình minh trong trái tim ta, mặt trăng non trong tủy xương ta, bụi sao trong linh hồn ta… Máu ta hòa quyện với máu em, linh hồn ta giao hòa với linh hồn em…

Lời triệu hồi của ta, sự cứu rỗi của ta… sự diệt vong của ta…”

“Họ đang làm gì vậy?” Sol nhìn thấy Eddie đứng ở giữa căn phòng; một vòng nến đã tạo thành một hình tròn bao quanh xác chết của Nina và Eddie, xung quanh những cây nến được rải đầy muối trắng. Dưới ánh nến lung lay, cảnh tượng trông giống như những bông hoa cúc nhỏ đang nhảy múa trên tuyết. Còn Jessy thì đứng bên ngoài vòng tròn đó, ôm chặt hai tay và nhìn ngắm mọi thứ đang diễn ra, như thể đang thưởng thức một buổi biểu diễn miễn phí vậy.

“Tất nhiên là để hồi sinh Nina rồi,” Liz quay đầu cười nhẹ với Sol, rồi lại tát anh ta một cái mạnh. “Này, kẻ ngủ gật kia… Chúng ta đã sống sót thoát khỏi lâu đài rồi đấy, nhớ chứ? Tôi, em, Jessy, Zoe, Joshua… tất cả chúng ta. Vì vậy, chỉ cần hồi sinh thêm một người nữa là chúng ta sẽ đủ người tổ chức tiệc ăn mừng rồi.”

“Nina!”

Lúc này, Sol mới hoàn toàn tỉnh táo trở lại sau những ký ức dài lê thê, rõ ràng đến mức như thể chúng vừa mới xảy ra ngay trước mắt anh.

“Eddie đã từng nói rằng, chìa khóa để hồi sinh những linh hồn đã khuất chính là máu của người đã mất khi còn sống, máu của tổ tiên, cùng với ý chí mạnh mẽ của những người tham gia… Hãy xem nào…” Liz nhìn quanh, “Máu của Nina khi còn sống… Đã có; máu tươi của Sol và Jessy… Đã có; mong muốn của Sol muốn hồi sinh Nina… Đã có; vị trưởng lão thứ tư đang chủ trì nghi lễ… cũng đã có rồi.” Liz đẩy Sol và Jessy đến bên cạnh Eddie, ngay tại trung tâm vòng nến. “Bây giờ, tùy vào bạn rồi, vị trưởng lão thứ tư ạ.”

“Máu ta, trái tim ta, tủy xương ta, linh hồn ta…

Ánh nắng mật ong trong máu ta

“Sự thức tỉnh của ngươi, sự trở về của ngươi… sự tái sinh của ngươi…”

Eddy nhẹ nhàng dùng một con dao găm bạc đính đá Sri Lanka để cắt qua cổ tay của Sol và Jessie. “Việc sử dụng dao găm bạc là để ngăn không cho vết thương của các người chữa lành quá nhanh. Đây là lời khuyên của tôi; nếu không, Eddy sẽ phải liên tục cắt cổ tay các người để lấy máu, điều này có thể làm trì hoãn quá trình hồi sinh của Nina,” Liz giải thích kịp thời như một người hướng dẫn viên, hoàn toàn không ngại việc không ai cảm ơn những lời nhắc nhở ân cần của mình. Chưa kịp cho máu trong động mạch của Sol và Jessie chảy ra ngoài, Eddy đã nhanh chóng áp hai bàn tay lại, ép chặt hai vết thương của họ vào nhau. Đồng thời, Liz mở chiếc chai thủy tinh được niêm phong với nhiệt độ zero độ C, từ từ rót những giọt máu của Nina – vốn được linh mục Merlin bảo quản trước đó – vào khe hở giữa hai cổ tay của họ. Dưới tác động của lời nguyền, ba dòng máu ấy, như thể bị một lực lượng vô hình kéo cuốn, cuối cùng cũng hòa nhập vào nhau, tạo thành một khối máu lớn. Dưới tác động của trọng lực, khối máu ấy từ từ rơi xuống, cho đến khi hình thành thành một hạt máu khổng lồ. Dưới ánh nến lung lay, nó trông giống như một mặt trời màu đỏ đang dần mọc lên.

Liz liếc nhìn hạt máu đang phát ra ánh sáng đỏ kỳ lạ kia; nó càng lúc càng to lớn và sáng chói hơn, dường như chỉ trong giây tiếp theo thôi, nó sẽ bùng nổ tung từ chính giữa ra xung quanh. Cô nhanh chóng nâng tay cổ của Nina lên, dùng móng vuốt cắt vào da; ngay khi máu trong cơ thể Nina từ từ trào ra khỏi tĩnh mạch và chuẩn bị chảy vào vết thương, hạt máu rực rỡ như mặt trời ấy, như được gọi mời, lao thẳng vào vết thương hẹp ấy và hòa nhập hoàn toàn với máu của Nina.

Trong chốc lát, tất cả các ngọn nến dường như đều được rót xăng vào; ngọn lửa yếu ớt ban đầu bỗng nhiên bùng cháy cao vút, tựa như những ngọn đuốc sáng chói trong đêm tối. Mọi người đều vô thức nhắm mắt lại trước ánh sáng bất ngờ này.

Âm thanh cuối cùng từ từ vang đến tai mỗi người có mặt tại đó… Rồi, mọi thứ chìm vào im lặng tuyệt đối. Khi Sol mở mắt ra lần nữa, tất cả những gì anh nhìn thấy chỉ là bóng tối đen kịt; những ngọn nến vốn đã chiếu sáng căn phòng nhỏ này rực rỡ như ban ngày, giờ đây đã tắt hẳn không còn tia lửa nào sót lại.

Không ai biết được, trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, chuyện gì đã xảy ra.

“Eddy, Eddy!” Mục sư Merlin bất ngờ bước vào. Trong ký ức của Sol, hình ảnh ông ta vẫn còn in sâu khi ông ta cầm khẩu MP5 xông vào phòng ngủ của Nữ hoàng ở tầng cao nhất lâu đài và hét lớn tên mình… Nhưng bây giờ, ông ta đang ôm lấy Eddy, lắc lư vai cậu bé không ngừng… Tất cả những gì đang xảy ra trước mắt Sol hiện lên một cách chậm rãi, như thể đang được phát lại ở tốc độ chậm, mọi hình ảnh đều trở nên không thật lắm.

“Cậu ấy đã chết.” Liz cúi xuống và đưa ra phán đoán cuối cùng về cái chết của Eddy theo cách đặc biệt dành cho ma cà rồng.

Sol nhìn thấy dòng máu tươi từ miệng Eddy đang chảy ra, như thể có một bàn tay vô hình đang không ngừng bơm máu ra ngoài; máu đỏ thắm như rượu nho mùa hè đổ lên chiếc khăn len trắng tinh khiết trên ngực Merlin. Bên ngoài cửa sổ, một tiếng sấm rền vang lên, sau đó là cơn mưa đông bất ngờ đổ xuống, chôn vùi thi thể lạnh lẽo của họ vào bóng tối vô tận.

Mưa, cứ mãi mưa, cứ mãi mưa…

Đôi mắt của Sol như bị đóng băng, không thể rời mắt khỏi vũng máu ấy; chiếc khăn len trắng đang khao khát nuốt chửng dòng máu ấm áp ấy, từng ngụm một… Cho đến khi chiếc khăn của Merlin hoàn toàn chuyển sang màu đỏ.

“Tại sao cậu ấy lại chết?” Sol vừa muốn hỏi, thì đã gặp phải ánh mắt kinh ngạc của Jessie, người cũng vừa thốt lên điều tương tự.

“Tất nhiên anh ấy sẽ chết.” Liz đứng dậy và một lần nữa đeo vào đôi găng tay da hươu đen dài đến khuỷu tay một cách ngăn nắp, “Việc hồi sinh vốn dĩ là phải đánh đổi mạng sống này bằng mạng sống khác.”

“Nhưng lúc đó, anh ấy đã thành công trong việc hồi sinh người yêu của mình mà, phải không? Bằng máu tổ tiên của Bá tước Dracula, và lúc đó, Mục sư Merlin cũng có mặt ở đó.” Joshua cũng không thể tin vào những gì mình đang thấy; hình ảnh khi Eddie kể lại câu chuyện tình buồn đó vẫn còn in sâu trong trí óc anh, như thể nó mới vừa xảy ra hôm qua thôi.

“Bạn đã quên một chi tiết quan trọng trong câu chuyện đó,” Liz bước đến bên cạnh Joshua, “Người phụ nữ đó… J, chính là người yêu của Eddie sau khi được hồi sinh, vậy cuối cùng cô ấy đã chết như thế nào?”

“Tự sát,” Joshua trả lời mà không suy nghĩ, “Eddie từng nói rằng, sau khi chứng kiến Eddie giết hết mọi người tại bữa tiệc sinh nhật, cô ấy cảm thấy vô cùng thất vọng, liền lấy một tấm gỗ vỡ bên cạnh và đâm vào tim mình, rồi biến thành tro bụi.”

“Đó chính là điểm then chốt,” Liz quay đầu nhìn Sol và Jessie, “Người phụ nữ đó… cô ấy là một ma cà rồng.”

“Cô ấy thực sự là ma cà rồng, Eddie đã nói như vậy… Như vậy, họ có thể sống bên nhau mãi mãi, ít nhất là nếu cô ấy không tự sát.” Joshua thở dài; ngay cả ông, người đã giết không biết bao nhiêu ma cà rồng, cũng không thể đối mặt tốt với cảnh tượng một người ma cà rồng mà mình quen biết đột nhiên chết ngay trước mắt mình.

“Ý tôi là…”

“Sau khi được hồi sinh thành công, cô ấy đã trở thành ma cà rồng rồi,” Sol nhìn vào khuôn mặt đầy đau đớn và kinh ngạc của Merlin, từng từ giải thích điều “then chốt” đó: “Cô ấy được hồi sinh với tư cách là một ma cà rồng.”

“Đúng vậy, cảm ơn bạn đã bổ sung thông tin.” Dường như Liz cũng không để ý đến lời xen ngang của Sol.

“Nhưng những gì bạn vừa nói về ‘đánh đổi mạng sống này bằng mạng sống khác’… Joshua vẫn không hiểu rõ điều gì đang xảy ra, “Bây giờ, tôi chỉ biết một điều: trong lần hồi sinh này, Eddie đã chết, mạng sống của anh ấy đã không còn nữa. Nhưng hàng trăm năm trước, khi anh ấy hồi sinh người yêu của mình, thì anh ấy vẫn sống khỏe mạnh.”

“Đó chính là ý nghĩa của ‘đánh đổi mạng sống này bằng mạng sống khác’, J.” Liz lắc đầu, kiên nhẫn giải thích cho Joshua, “Lúc đó, khi Eddie hồi sinh người yêu của mình, anh ấy vẫn sống khỏe mạnh, không hề chết; và người yêu của anh ấy cũng đã được hồi sinh thành công.”

“Điều này không phải chính là những gì tôi vừa nói sao?”

“Đừng ngắt lời

Vì vậy, lễ nghi hồi sinh vào thời điểm đó cũng giống như vậy. Lý do Eddie có thể sống sót là bởi vì người yêu của anh ấy đã “chết”. Liz mỉm cười với Joshua, như thể cô vừa kể một câu chuyện không ai hiểu được, “Đúng vậy, người yêu của anh ấy thực sự đã hồi sinh và trở lại bên anh ấy, nhưng cô ấy không còn là con người nữa. Chính xác hơn, cuộc sống con người của cô ấy đã bị tước đi trong lễ nghi hồi sinh đó, và thứ được đổi lấy là một con ma cà rồng – những người đã chết, những xác chết không còn sự sống.”

“Ý bạn là…”, Jessie bỗng cảm thấy lạnh ran ở sau lưng, cô không khỏi run rẩy, như thể có thứ gì đó đã chết đang từ từ trượt dọc theo lưng cô, “Hàng trăm năm trước, Eddie không chết vì trong lễ nghi hồi sinh đó, cái mà họ lấy đi là mạng sống của người yêu anh ấy. Vậy bây giờ, trong lễ nghi hồi sinh này dành cho Nina, Eddie đã chết… Vì vậy…”

“Jessie.”

Một tiếng nói như phát ra từ đáy biển khiến tất cả mọi người trong căn phòng đều ngừng thở.

“Rất vui được gặp lại bạn một lần nữa,” Liz đá chiếc nến bên cạnh, đưa tay ra, “Chào, Nina.”

“Tại sao lúc đó bạn không làm gì cả?”

Joshua nhìn về phía bên phải, thấy Nina đang chuyển từ xác chết thành con người; nhưng nhìn sang bên trái, lại thấy Eddie đang chuyển từ con người thành xác chết. Không biết do ảnh hưởng của lời nguyền trong lễ nghi hồi sinh hay vì lý do nào khác, xác chết của Eddie không hề tan thành bụi như những con ma cà rồng khác bị đâm tim bằng cọc hoặc bị phơi dưới ánh nắng mặt trời. Nó vẫn nằm yên bình trong vòng tay của Mục sư Merlin… Đúng, vẫn nguyên vẹn, chỉ là đã chết mà thôi.

“Cảnh báo… Phòng ngừa… Ngăn chặn… Hay làm bất cứ điều gì cũng được?” Joshua chỉ có thể đổ lỗi cho Liz về tình huống ngượng ngùng này – khi sự sống và cái chết đứng cạnh nhau, thiên đường và địa ngục nhìn nhau im lặng. Bởi vì trong suốt quá trình những sự kiện kỳ lạ này xảy ra, Liz là người duy nhất giữ được sự bình tĩnh và lý trí, giống như đang đứng giữa tâm bão vậy.

“Hoặc có lẽ, cô ấy đã dự đoán được tất cả những điều này từ trước.” Joshua nghĩ một cách u ám.

“Làm thế nào để ngăn chặn? J, tôi thật sự muốn hỏi bạn, một con người, làm thế nào để đối phó với tình huống khó xử như thế này… Gọi 911 à?” Liz ngồi trước bàn học của Nina, châm một điếu thuốc, với vẻ bình tĩnh như thể cô đã chuẩn bị sẵn mọi thứ, “Lúc đó, Nina đã là một xác chết rồi… Sao? Bạn muốn tôi giết một xác chết ư? Hơn nữa, ngay cả tôi cũng không thể dự đoán được trong lễ nghi hồi sinh này, ai sẽ sống sót, ai sẽ chết…”

“Vậy là, bạn chỉ đứng nhìn tất cả những điều này xảy ra trước mắt mình mà không hành động gì cả ư?”

Joshua cảm thấy mặc dù anh không thích Eddie lắm—vì người đàn ông đó quá giả vờ, luôn cố gắng loại bỏ cái tính nhạy cảm và thanh lịch đặc trưng của một diễn viên sân khấu ra khỏi con người mình—nhưng tất cả những gì Eddie thể hiện đều khiến Joshua cảm thấy anh ta thật không chân thực; mọi hành động của anh ta đều giống như đang diễn kịch… Tuy nhiên, Eddie đã chết, và cái chết của anh ta lại diễn ra quá đột ngột và nhanh chóng. Theo một nghĩa nào đó, chính cái chết của anh ta đã mang lại cho Nina một cuộc sống mới. Có lẽ đây chính là màn kịch thành công nhất trong đời Eddie; anh ta đã dùng cái chết của mình để nâng cao ý nghĩa cuộc sống của mình lên tầm “hy sinh”. Vì vậy, dù từ góc độ nào nhìn đi nữa, Joshua cũng cảm thấy mình nên làm gì đó cho Eddie, ít nhất là phải nói lên điều gì đó.

“Chúa ơi, Ngài cũng giống như con người này vậy, khiến tôi gần như phát điên,” Liz thở dài, phun một vòng khói vào không khí, “Nhìn bạn lên án việc ‘không hành động’ của tôi một cách công bằng như vậy, tôi thực sự vừa sợ hãi vừa thấy yên lòng. Nói thật lòng, đến bây giờ tôi vẫn không thể hiểu nổi loài người các bạn… Dù biết rằng cuộc sống đầy rẫy những thế lực mà các bạn không thể kiểm soát được, các bạn vẫn cố gắng tìm hiểu hết mọi thứ đang xảy ra xung quanh mình…”

“Đó chính là ưu điểm của chúng ta.”

“Đúng vậy, đó chính là bản chất của loài người các bạn,” Liz nhẹ nhàng lắc đầu, vuốt nhẹ phần tro tàn thuốc lá trên ngón tay mình, “Ngay cả khi tôi ném sự thật thẳng vào mặt các bạn, các bạn vẫn sẽ không biết gì cả.”

“Bạn…”

“You Know Nothing, J.” Liz nhìn Joshua một cách buồn bã, “Có những điều có thể được dự đoán trước, đó là một chuyện; nhưng muốn ngăn chặn chúng lại, thì lại là chuyện khác. Khi còn nhỏ, bạn chưa bao giờ đọc Kinh Thánh à? Trong đó có viết rõ ràng: Con đường dẫn đến thiên đàng rất hẹp, và chỉ có rất ít người đi trên con đường đó; còn con đường dẫn đến cái chết thì rất rộng lớn, và có rất nhiều người đi trên con đường đó. Cái chết của Eddie chỉ là minh chứng cho hai sự thật mà tôi vừa nói thôi.”

“Nhưng…”

“Không có gì để nói nữa, J,” Liz dập tắt điếu thuốc bằng ngón tay, “Hãy dừng lại việc nói về người đã chết đi. Đêm nay, tất cả thời gian còn lại đều nên dành cho những người còn sống—cho Nina và Sol.”

“Mục sư Merlin, hãy lo liệu việc sau cùng cho Eddie; Jessie, hãy tiếp tục cuộc tình đầy tranh đấu của bạn với Johnny…”

Và còn bạn…” Liz chỉ vào Joshua, người vẫn đang trong trạng thái hôn mê, “Hãy nhìn em gái bạn đang ngủ say kia đi, hoặc ra quán bar tán gái, hoặc xuống tầng hầm tìm Tate để… làm bất cứ cái gì cũng được. Dù sao đi nữa,” Liz nhìn chằm chằm vào Nina và Saul, “tất cả chúng ta đều phải tìm việc gì đó để làm, để hai người họ có thời gian riêng tư và thực sự làm điều gì đó.”

“Làm ơn đi,” Joshua vội vàng nắm lấy tay Liz, “Hãy để tôi ở lại đây làm khán giả đi. Tôi cam đoan sẽ không nói một lời nào cả. Nhìn này,” Joshua cởi chiếc áo khoác xe máy màu xanh lam ra, “Tôi mặc chiếc áo phông màu nâu và ngồi trên ghế sofa màu nâu; họ sẽ không hề nhận ra sự tồn tại của tôi đâu.”

“Ra khỏi đây!” Liz từ từ giơ tay lên, ngón trỏ chỉ thẳng vào cánh cửa đã mở ra, “Ngay bây giờ!”

Cánh cửa lại được đóng lại, chỉ còn lại Nina và Saul.

Nina chỉ cảm thấy đau… Đau từ sâu thẳm tâm hồn lan tỏa đến lớp da bên ngoài. Cô cảm thấy cơ thể mình như đã bị xé thành vô số mảnh vụn, rải rác khắp nơi, sau đó bị ánh nắng mặt trời nghiền nát thành những hạt vụn nhỏ hơn, rồi lại được ghép lại với nhau thành con người Nina hiện tại này.

Cơ thể này là của cô, linh hồn này cũng là của cô… Nhưng tại sao, khi nhìn xuống bản thân mình từ sâu thẳm tâm hồn, cô lại cảm thấy xa lạ đến thế?

Cô cảm thấy như có vô số ngọn núi lửa đang phun trào cùng lúc bên trong cơ thể mình; dung nham tràn ra khắp nơi, máu của cô nóng bỏng đến mức sủi bọt, giống như ngọn lửa được bọc trong lớp da người… Nhiệt độ chói bỏng đó dường như muốn nuốt chửng cả linh hồn lạnh lẽo của cô, thiêu thành tro bụi. Lúc này, cô nghĩ mình nên khóc… Khóc vì niềm vui được tái sinh, khóc vì nỗi sợ hãi trước cơn đau, khóc vì cuộc gặp lại sau bao lâu… Bất kỳ lý do gì đi nữa, cô cũng đều nên rơi vài lít nước mắt.

Nhưng đôi mắt cô lại khô cạn như tro bụi… Có lẽ, ngay trước khi hồi sinh, cô đã đã khóc hàng ngàn lần trước xác chết của mình… Vì vậy, khi nước mắt mới chỉ đọng lại trong mắt, chưa kịp chạm vào má, chúng đã ngay lập tức biến thành hơi nước… Có lẽ, tất cả nỗi buồn, nỗi sợ hãi, sự tuyệt vọng của kiếp trước và kiếp này đều đã bị hấp thụ hết bởi xác chết kia…

Mục sư Merlin, Jessi, Joshua, Liz… Những bóng dáng quen thuộc ấy lần lượt biến mất trước mắt cô… Họ đã bước qua cánh cửa đó và trở về với cuộc sống của mình, tiếp tục đóng vai trò của mình… Chỉ còn lại mình Nina… Không thể tiến lên, cũng không th

“Só… Sórl…” Cô cố gắng nuốt xuống nỗi lo lắng và sợ hãi, thì thầm cái tên mà đã quá lâu rồi cô không còn nhắc đến, nhưng hai chữ ấy lại dày đặc đến mức bị kẹt trong cổ họng cô, khiến cô suýt nữa ngạt thở.

“Hello?”

Chưa kịp cho Nina cố gắng phát âm tên Sórl, Liz đã đẩy mạnh cánh cửa phòng đang đóng chặt; phía sau là Joshua, người rõ ràng không ngờ đến hành động đột ngột của Liz và vì thế mà trượt chân, vẫn giữ thói quen lén nghe lỏm. “Nếu thực sự có ngày tận thế trên thế giới này, tôi nghĩ các bạn chắc chắn sẽ im lặng nhìn nhau như vậy cho đến khi thế giới kết thúc… Đúng vậy, tôi đang nghe lén… Bởi vì chúng ta không còn nhiều thời gian để lãng phí nữa… Nếu các bạn không chịu nói ra, thì tôi sẽ nói thay các bạn.” Liz liên tục nói ra tất cả những ý kiến mình đã suy nghĩ trong khoảng mười lăm phút vừa qua, rồi không đợi Sórl và Nina đồng ý, cô đã tự quyết định thay họ “đồng ý”.

“Nina, em phải cắt đứt mối liên kết máu với Caesar,” Liz đi thẳng vào vấn đề chính. “Em vừa mới hồi sinh, đừng vội vàng tìm cái chết như vậy.”

“Khoan đã… Rõ ràng tôi đã bỏ sót điều gì đó,” Joshua giơ tay ra hiệu với Liz. “Caesar là ai vậy?”

“Là con hoang của Giáo hoàng Alexander VI – Công tước Valentino, chủ nhân của Romagna, người chinh phục vô số lãnh địa như Pisa, Luca, Siena… Người tài trợ cho Da Vinci, người được Hitler và Mussolini ngưỡng mộ… ‘Công tước Độc dược’ Caesar Borgia…” Trước hàng loạt danh hiệu dài dòng này, Liz vẫn đọc một cách thuần thạo, khiến Joshua không khỏi nghi ngờ rằng cô đã học thuộc lòng chúng từ trước. “Em có thể tra cứu trên Wikipedia hoặc xem cuốn ‘Gia tộc Borgia’ nhé,” Liz tiếp tục nói mà không hề thở dồn.

“Trời ạ… Là cái Caesar đó sao? Người được mệnh danh là ‘gia tộc Mafia đầu tiên’ và là chàng trai điển trai với ‘tình yêu dành cho em gái’ ấy à?” Joshua gần như không tin vào tai mình, cũng không dám chắc liệu câu hỏi mình vừa đặt ra có đúng hay không.

“Nếu em cảm thấy những thông tin này vẫn chưa đủ gay cấn, thì tôi sẽ tiếp tục cho em biết thêm hai điều nữa,” Liz co chân ngồi xuống ghế bên lò sưởi. “Caesar là ma cà rồng… Là ‘chủ nhân’ mới của Nina, người có mối liên kết máu với cô ấy.”

“Khoan đã… Em đang nói rằng, cái Caesar này… chính là kẻ đó… kẻ…”

“Kẻ đã dụ dỗ Nina bỏ nhà đi, khiến cô ấy cắt đứt mối liên kết máu với Sórl, xâm nhập vào phòng và nói chuyện với xác chết của Nina, thay cho cô ấy chiếc váy bánh Victoria… Kẻ điên cuồng mà em vừa đề cập đến…” Liz hoàn thiện phần giải thích của Joshua một cách chính xác.

“Nina, chuyện này rốt cuộc là thế nà

“Lúc đó tôi chỉ lo chìm đắm trong sự sa đọa và cuộc sống phù phiếm; khi tôi tìm lại được bản thân mình, tôi mới nhận ra rằng nó đã biến mất.” Sól nhún vai, gợi nhớ về những ký ức u ám mà cái chết của Thérèse đã mang lại cho anh ta.

“Lúc đó anh thực sự rất bận rộn, đến mức liên tiếp làm hỏng hai việc quan trọng. Thứ nhất, anh không nên từ bỏ bản thân; thứ hai, chiếc khuyên ngực này không hề bị mất.”

“Vậy nó đi đâu rồi?” Joshua nghiêng người về phía trước, giống như một đứa trẻ không thể kiềm chế sự tò mò.

“Như Sól đã nói, đây là một món đồ cổ do tổ tiên của Thérèse để lại. Vào thời đó, Thérèse là một quý tộc thuộc tầng lớp thượng lưu, còn Sól là một ma cà rồng thuộc tầng lớp này; với những nguồn gốc mạnh mẽ như vậy, làm sao họ có thể dễ dàng làm mất nó? Rõ ràng, có ai đó đã lấy nó đi.”

“Vì vậy, chiếc khuyên ngực này mới lại xuất hiện trong tay của Nina… Đúng vậy, có ai đó đã đưa nó cho Nina.” Joshua bỗng nhiên hiểu ra và nhìn Liz, “Người đã lấy chiếc khuyên ngực của Thérèse cách đây hơn 100 năm, sau hơn 100 năm, lại đưa nó vào tay của Nina.”

“Đúng vậy,” Liz gật đầu đồng ý, “Đó chính là điểm thú vị nhất của toàn bộ sự việc này… Tại sao người đó lại muốn đưa thứ thuộc về Thérèse cho Nina? Mục đích cuối cùng của họ là gì?”

“Tán tỉnh, làm hài lòng, nịnh hót… Nói chung, tất cả những mục đích mà đàn ông có đối với phụ nữ đều có thể được quy về một kết quả duy nhất – làm tình.”

“J, tôi sẽ cho bạn thêm một manh mối nữa,” Liz xoay chiếc nhẫn ngọc lam trên ngón tay mình, “Bạn hẳn còn nhớ giai đoạn Sól phát điên vào năm ngoái chứ?”

“Chính là lúc Nina bị ‘thần nhập’ bởi Thérèse, hai người phụ nữ cùng chiếm một cơ thể và khiến Sól suýt phát điên, đúng không?”

“Ừm, vậy bạn có bao giờ tự hỏi tại sao Nina lại bị Thérèse ‘thần nhập’ không?” Ánh mắt màu xanh hồ của Liz càng trở nên sâu thẳm hơn, “Họ cách nhau một thế kỷ, không ai biết đến người kia; làm sao Nina có thể hiểu hết mọi thứ về Thérèse, những điều mà chỉ có Sól và Thérèse mới biết?”

“Do máu…” Joshua trả lời một cách thiếu suy nghĩ, “Lúc đó, Nina đang dựa vào máu tổ tiên của Sól để duy trì sự sống; trong những lúc nặng nhất, cô ấy phải truyền máu mỗi ngày… Máu tổ tiên của Sól vốn dĩ đã khác biệt so với những loại máu khác; nó chứa đựng những ký ức và tình cảm mà Sól dành cho Thérèse; vì vậy, việc Nina bị ảnh hưởng bởi máu của Sól và bị Thérèse ‘thần nhập’ cũng không có gì đáng ngạc nhiên… Chúng ta đã phân tích những điều này

Bởi vì có người đã kể cho Nina tất cả những điều liên quan đến Thérèse, tất cả những gì xảy ra giữa Thérèse và Saul... Hãy nghĩ xem, J, dù là chiếc khuyên ngực bằng đá obsidian hay chiếc váy bánh Victoria màu hồng tím, tất cả những thứ này đều thuộc về Thérèse. Và sau một trăm năm, tất cả những thứ ấy lại xuất hiện trên người Nina. Những sự trùng hợp này, chỉ có thể được giải thích bằng “ảnh hưởng của máu”, nhưng rõ ràng điều đó không hề hợp lý chút nào. Chính những sự trùng hợp này, cùng với những yếu tố bên ngoài và ký ức bên trong, đã khiến Saul liên tục nhớ lại những cảm xúc dành cho Thérèse – những cảm xúc đã bị chôn vùi suốt một trăm năm – và vì thế, anh ta liên tục nhầm lẫn Nina với Thérèse.

“Trời ạ!”

Những lời vừa rồi của Liz dường như đã kéo bỏ những tấm màn che giấu trước mắt Joshua từ lâu: “Ý cô là, tất cả những gì xảy ra với Nina, những hiện tượng kỳ lạ như ‘Thérèse nhập vào thân xác’ cô ấy, không phải chỉ đơn giản là do ảnh hưởng của máu, mà là… có ai đó đã lên kế hoạch từ trước và cố ý làm như vậy?”

“Đúng vậy. Người đó đã từng bước chuẩn bị mọi thứ, kiểm soát toàn bộ diễn biến của sự việc này từ khi Nina trở lại bên cạnh Saul với tình trạng sức khỏe ổn định cách đây một năm, cho đến lúc cô ấy bỏ nhà đi và cắt đứt mối liên kết máu với Saul… Tôi nghĩ, nếu không phải vì tôi đã cố tình tạo ra một số sự cố nhỏ, thì người bí ẩn này đã đạt được mục đích cuối cùng của mình rồi.”

“Mục đích cuối cùng của họ là gì?”

“Họ muốn Thérèse trở lại bên cạnh tôi… Chính xác hơn, là trở lại bên cạnh họ.” Saul cuối cùng cũng lên tiếng, như thể anh ta đã có thể coi Thérèse như một người bạn cũ đã qua đời để nói về cô ấy.

“Gì cơ?” Joshua bất ngờ nhảy xuống khỏi ban công, “Nhưng… người phụ nữ đó đã chết từ một thế kỷ trước rồi mà.”

“Người phụ nữ đang đứng trước mặt bạn bây giờ, Nina, cũng chỉ là một xác chết cách đây mười lăm phút thôi.” Liz nhắc nhở Joshua, “J, hãy suy nghĩ kỹ đi… Đầu bạn đặt trên cổ không chỉ để bạn trông cao hơn mà thôi.”

“Vị trưởng lão thứ tư của gia tộc ma cà rồng ư?” Joshua nhìn Nina, “Có liên quan đến nghi lễ hồi sinh phải không?”

“Thérèse… em…” Saul ngẩng đầu lên, khó khăn mới nói được, “Em đã chết rồi… Em chỉ là ký ức của anh, là ảo giác của anh mà thôi.”

“Không, Saul… em có thể trở lại đây.” Thérèse vội vàng ngắt lời Saul, “Em có thể hồi sinh… miễn là anh tìm thấy người đó.”

“Người đó à?”

“Vị trưởng lão thứ tư của gia tộc ma cà rồng… người đó

“Và còn một điều nữa, nhất định phải giữ cho cô ấy sống,” Thérèse liếc nhìn Nina một cái, như thể thấy thứ gì đó bẩn thỉu vậy, rồi ngay lập tức quay lại nhìn Sol, “Cô ấy không xứng đáng chết.”

Sol đã kéo mình ra khỏi những ký ức kỳ lạ đó từ một năm trước; vào lúc đó, trong mối liên kết máu sâu sắc mà anh và Nina đã thiết lập, Thérèse xuất hiện trước mắt anh dưới hình thức của một “bóng ma”, và chính cô ấy đã nói ra bí mật để hồi sinh…

“Vị trưởng lão thứ tư… Nina không được chết…” Joshua nhớ lại những hình ảnh mà anh đã thấy trong đoạn video giám sát, và cảm thấy rằng bức tranh toàn cảnh này đang dần trở nên rõ ràng hơn.

“Đúng vậy, chính là hai câu đó,” Liz gật đầu, “Lúc đó, Sol không thấy ‘bóng ma’ của Thérèse, mà là Nina đang sử dụng mối liên kết máu sâu sắc đó để thực hiện việc thôi miên anh… Có thể hiểu được rằng, vào lúc đó, Nina đã hoàn toàn bị kẻ bí ẩn đứng sau cô ấy kiểm soát.”

“Tôi nghĩ, lý do mà kẻ bí ẩn này để Nina thực hiện màn kịch này trước mặt tôi, chính là để thông qua sức mạnh của tôi, giúp họ tìm ra vị trưởng lão thứ tư càng nhanh càng tốt.” Sol cũng nhìn Nina một cái, ánh mắt anh chỉ đầy lòng thương xót, không hề có chút trách móc nào.

“Nói cách khác, kẻ bí ẩn này đã tiết lộ cho Nina tất cả những thông tin về Thérèse, khiến Nina có thể hoàn toàn giả vờ thành Thérèse để lừa gạt Sol, kích thích tình yêu và ký ức của anh dành cho cô ấy. Sau đó, họ lại dàn dựng cảnh ‘bóng ma Thérèse’ tự mình nói ra thông tin về vị trưởng lão thứ tư, khiến Sol tin rằng những linh hồn đã chết có thể hồi sinh… Và tất cả những điều này, chỉ là để Sol tìm ra vị trưởng lão thứ tư, rồi hồi sinh Thérèse sao?”

“Bingo, đúng hết.” Liz vỗ tay nhẹ nhàng, khen ngợi suy luận của Joshua, “Đúng vậy, kẻ bí ẩn muốn Sol giúp họ tìm ra vị trưởng lão thứ tư… Nhưng làm thế nào để Sol sẵn lòng tìm kiếm họ một cách nhanh chóng nhất?!”

“Khả năng của vị trưởng lão thứ tư chính là hồi sinh… Điều kiện để hồi sinh là phải có ai đó chết đi… Chỉ cần người mà Sol quan tâm chết đi… Chỉ cần Nina chết đi!” Joshua theo dõi suy luận của Sol và Liz, và đưa ra một kết luận gây sốc.

“Vì vậy, khi Nina đến trước mặt tôi và yêu cầu tôi giết cô ấy, tôi bắt đầu nhận ra rằng, kẻ bí ẩn luôn điềm tĩnh và tính toán kỹ lưỡng này cũng bắt đầu lo lắng rồi.”

“Bởi vì tình trạng sức khỏe thể chất và tinh thần của Nina đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát của họ.” Sol thở dài.

“Khi họ lo lắng, chắc chắn h

“Vì vậy, lúc đó anh ấy đã yêu cầu Nina giả vờ chết.” Liz kể một cách từ tốn, “Nói cho cùng, mục đích của anh ấy chỉ là khiến Sol nghĩ rằng Nina đã chết, để anh ta phải đi tìm vị trưởng lão thứ tư hết sức, còn bản thân anh ấy thì thu lợi từ tình huống đó.”

“Nhưng Nina thực sự đã chết… Nina, em thực sự đã ngừng sống trong một thời gian, phải không?” Joshua nhìn Nina với vẻ bối rối.

“Đó chính là những gì tôi vừa nói – ‘Tôi đã cố tình tạo ra một sự cố nhỏ.’” Liz vẽ hai dấu ngoặc kép trên ngón tay và chỉ vào Joshua, “Kẻ bí ẩn muốn Nina giả vờ chết, để Sol tìm được vị trưởng lão thứ tư, và sau đó họ sẽ có được Cecy sau khi cô ấy được hồi sinh… Nếu tôi thực sự làm theo ý muốn của họ, để Nina giả vờ chết, thì bây giờ Nina thực sự đã chết… Không, chính xác hơn là cô ấy đã không còn tồn tại nữa. Vì vậy, tôi quyết định đánh lạc hướng kẻ bí ẩn bằng cách thực sự giết chết Nina.”

“Như vậy, kế hoạch của kẻ bí ẩn đã bị phá vỡ, và chắc chắn họ sẽ rất hoang mang, và chắc chắn họ sẽ tự mình xuất hiện… Ít nhất thì họ sẽ đến đây để xác minh liệu Nina có thực sự đã chết hay không.” Nhìn thấy Nina đang đứng ngay trước mắt mình, Sol mới có thể thành công trong việc kể lại sự thật rằng cô ấy đã “chết”.

“Hãy đợi đã…” Joshua xoa má, “Chúng ta hãy quay lại phần về việc Nina giả vờ chết… Làm sao Nina có thể làm được điều đó? Đây đâu phải là quay phim đâu; Sol cũng không phải là kẻ ngốc… Anh ấy không thể chắc chắn liệu Nina có thực sự đã chết hay chưa?”

“Điều đó rất dễ dàng,” Liz nhún mày, “Lúc đó, dòng máu tổ tiên trong người Sol chắc chắn sẽ bùng nổ… Bởi vì trong kịch bản mà Nina đưa cho tôi, tôi được yêu cầu ‘giết’ cô ấy trước mặt Sol để kích hoạt dòng máu tổ tiên của anh ấy.” Liz dừng lại và uống một ngụm cà phê, “Còn bạn cũng đã thấy cảnh Sol trở nên điên cuồng khi đó rồi đấy… Gần như giống như một Green Giant bị phản bội, không còn lý trí hay khả năng suy luận nào cả… Tất nhiên, anh ấy cũng không còn đủ sức lực để phân biệt liệu người yêu của mình – người đã không còn hơi thở hay mạch đập nữa – có thực sự đã chết hay chỉ đang giả vờ chết hay không.”

“Được rồi, tôi thừa nhận rằng việc không có hơi thở thì rất dễ để giả vờ… Chỉ cần ngừng thở là được… Nhưng làm sao có thể không có mạch đập được chứ? Trừ khi cô ấy thực sự trở thành một ma cà rồng…” Joshua không khỏi phàn nàn về sai sót lớn trong lời giải thích của Liz.

“J, những tu sĩ ở Bangladesh có thể dùng thiền định để làm cho máu trong cơ thể họ gần như ngừng chảy… Điều đ

Ánh mắt của Liz như lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào Joshua, cắt đứt ngay những câu hỏi đang nghẹn trong cổ họng anh.

“Rồi sau này chuyện gì đã xảy ra, anh không phải đã biết rồi sao? Saul đã đến lâu đài cổ, và kẻ bí ẩn đó xuất hiện ba lần.”

“Anh có thể hiểu như thế này được không? Kẻ bí ẩn đó, chính là người mà trước đây anh đã nói là đã mang rượu vang đỏ cho Thérèse và ẩn mình trong chiếc xe ngựa; và bây giờ chúng ta cũng đã xác nhận rằng, chính hắn là người đã dụ dỗ Nina, cố gắng sử dụng cô ấy để hồi sinh Thérèse… Kẻ bí ẩn đó chính là Caesar Borgia.”

“Đúng vậy.” Cuối cùng, Liz cũng mỉm cười khẳng định với Joshua, mặc dù nụ cười đó nhiều khi chỉ là sự né tránh.

“Nhưng điều đó thì sao?” Joshua cảm thấy tất cả những điều này dường như trở nên vô nghĩa sau khi sự thật được tiết lộ. “Những gì chúng ta biết về Caesar chỉ là những thông tin lịch sử trong sách vở mà thôi; chúng ta hoàn toàn không quen biết anh ta, cũng chưa bao giờ gặp mặt anh ta thực sự. Và những hành động điên rồ, kỳ quặc của anh ta cũng chỉ là để giúp người yêu của mình được hồi sinh mà thôi.”

“Thérèse không phải là người yêu của Caesar.” Saul ngắt lời Joshua.

“Các bạn thực sự làm tôi rối tung rồi…” Joshua thở dài không biết phải làm sao. “Theo như các bạn nói, Thérèse cũng không có người thân nào còn sống.”

“Thérèse thực sự không có người thân, không một người thân nào còn sống.” Liz nhìn Joshua một cách đầy ý nghĩa.

“Ý cô là, Caesar, tức là Caesar – ma cà rồng Caesar, chính là người thân đã qua đời của Thérèse?”

“Nói chính xác hơn, Thérèse chính là người duy nhất còn sống trong gia tộc Borgia; vì vậy, Caesar mới muốn chia cắt Thérèse khỏi Saul, ngăn cản cô ấy trở thành ma cà rồng, để cô ấy có thể kết hôn như con người, trở thành mẹ và sinh con… Anh ta muốn dùng cách này để duy trì dòng máu của gia tộc Borgia. Vì vậy, cũng không khó hiểu tại sao anh ta lại ẩn mình bên cạnh Saul suốt hàng trăm năm, chỉ để chờ đợi cơ hội hồi sinh Thérèse.”

“Được rồi, tôi hiểu rằng Caesar – người đã qua đời này – hy vọng thông qua Thérèse, một người có thể được hồi sinh, một con người, để gia tộc Borgia có thể tiếp tục sinh sản… Nhưng chúng ta vẫn không quen biết anh ta. Cô có bức ảnh của Caesar không, Ồ, không, là bức tranh chân dung à, Nina?” Joshua tỏ vẻ bối rối.

“Không, J… Chúng ta biết anh ta. Thực tế, tất cả mọi người trong gia tộc ma cà rồng đều biết anh ta.” Liz và Saul nhìn nhau một cách hiểu ý.

“Anh ta chính là người đã từng chủ mưu cuộc đảo chính, liên kết với Giáo hội để loại bỏ Bá tước Dracula và hỗ trợ Nữ hoàng lên ngai vàng… Hiện n

“Cái gì cơ?” Miệng Joshua mở to đến nỗi có thể chứa vừa hai quả nắm tay, “V chính là Caesar, và Caesar chính là V?!”

“Còn bạn nghĩ rằng việc tôi đến lâu đài để M dẫn tôi đi thăm phòng của V là để điều tra cái gì chứ? Việc tôi cởi chiếc váy dài nhuốm mùi rượu vang ra khỏi người Nina rồi đến hầm ngục tìm Sol, và kiểm tra trong ký ức của anh ta cũng chỉ là để xác nhận điều gì? Ai lại hiểu rõ bản chất của Giáo hoàng và các thủ đoạn của họ hơn Caesar Borgia, ai lại có thể liên kết với Giáo hoàng để đưa Bá tước Dracula lên giá treo cổ được chứ?”

“Liz biết V, tôi cũng đã từng gặp Caesar một lần, còn Nina thì luôn bị một kẻ bí ẩn thao túng… Lý do tôi chủ động đến lâu đài, và lý do Liz dẫn các bạn theo sau cũng chỉ có một điều duy nhất: Chúng ta muốn xác định xem liệu ba danh tính V, Caesar, và kẻ bí ẩn này có phải là cùng một người hay không.” Cuối cùng, Sol cũng tiết lộ lý do đằng sau tất cả những quyết định trước đó của mình.

“Ôi trời… Thế giới này thật sự không có ai gian xảo hơn ai cả; chỉ có những kẻ còn gian xảo hơn nữa mà thôi. Còn có câu trả lời nào nữa có thể khiến tôi ngạc nhiên hơn không nhỉ?” Joshua ôm đầu, “Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì đây? Đi đến lâu đài để giết V sao? Vị trưởng lão thứ tư đã chết rồi, còn Nina thì đã sống lại thành công… Rồi cuối cùng anh ta cũng sẽ biết tất cả những chuyện này thôi. Tôi không muốn anh ta đêm nào đó đến đây và giết chúng ta chỉ vì muốn hồi sinh một người phụ nữ đã chết cách đây hơn một trăm năm.”

“Ai nói rằng vị trưởng lão thứ tư đã chết?” Liz nở một nụ cười đầy ý nghĩa, “Trong thế giới này, ngoại trừ chúng ta, không ai biết vị trưởng lão thứ tư là ai cả. Danh tính, xuất thân, và ngoại hình của anh ta đối với thế giới bên ngoài đều chỉ là những bí ẩn mà thôi. Và việc anh ta đã chết hôm nay, cũng chỉ có chúng ta mới biết.”

“Ý cô là gì?”

“Ý Liz là, quyền quyết định nằm trong tay chúng ta. Nếu chúng ta nói anh ta đã chết, thì anh ta đã chết; nếu chúng ta nói anh ta chưa chết, thì anh ta vẫn còn sống… và sống rất tốt đấy.”

“Trên thế giới này, còn ai hiểu rõ về vị trưởng lão thứ tư hơn tôi không?” Liz đứng dậy và đi đến bên cạnh Joshua.

“Cô định tự mình giả vờ làm vị trưởng lão thứ tư à?” Trong suốt một đêm ngắn ngủi, có vẻ như Joshua đã dùng hết tất cả sự ngạc nhiên mà mình có trong đời này.

“Tại sao không chứ? Dù sao thì ngoại trừ chúng ta, không ai từng gặp anh ta cả, và trong số chúng ta, cũng sẽ không ai đi tố giác anh ta đâu.” Liz

“Nina, hãy lắng nghe kỹ những gì tôi sắp nói đây. Mỗi từ một chữ tôi nói ra, em phải ghi nhớ kỹ vào đầu, khắc sâu vào xương tủy, in sâu vào linh hồn mình… Dù em dùng bất kỳ phương tiện nào đi nữa, cũng không được quên một từ nào! Em là của tôi, em thuộc về tôi. Dù là kiếp này hay kiếp sau, em chỉ có thể ở bên tôi thôi, không có lựa chọn nào khác. Đừng nói những lý do vô nghĩa nữa. Nếu ở bên em sẽ khiến tôi phải chịu lời nguyền, thì cứ để chúng ập đến đi. Điều tôi sợ nhất trên đời này chính là cái chết; nếu phải xuống địa ngục vì em, thì cứ mở cánh cửa địa ngục ra và tôi sẽ bước vào ngay lập tức. Dù phải đi đi lại lại bao nhiêu lần đi nữa, tôi cũng sẵn lòng. Từ ngày tôi gặp em, tôi chỉ suy nghĩ theo hướng đó thôi. Tôi không tin vào Chúa, không tin vào quỷ dữ, tôi chỉ tin vào người phụ nữ tôi yêu nhất trước mắt mình – chỉ tin vào em thôi. Tôi đã trốn chạy khỏi thế giới này quá nhiều năm rồi, đã từng nhượng bộ quá nhiều lần… Tôi chán ghét cách sống như vậy. Bây giờ, tôi sẽ bắt đầu lại trò chơi này một lần nữa. Tôi sẽ không tuân theo bất kỳ quy tắc nào nữa, bởi vì tôi chính là quy tắc đó. Dù có mất hết mọi thứ trong trò chơi này, tôi cũng sẽ dùng hết sức mình để bảo vệ hai thứ: phẩm giá của bản thân và người phụ nữ ở trong vòng tay mình. Vì vậy, từ bây giờ trở đi, những gì tôi muốn, tôi sẽ tự mình giành lấy; những gì tôi không cần, tôi sẽ phá hủy nó. Từ bây giờ trở đi, tôi sẽ không đi đâu cả, tôi sẽ ở đây, bên cạnh em. Nếu không có em, dù Thần Chết gọi tôi bao nhiêu lần đi nữa, tôi cũng sẽ bảo hắn biến mất, rồi quay trở lại đây để chờ đợi em. Bởi vì nếu không có em, tôi từ chối đến bất kỳ nơi nào khác. Nếu ai dám có ý định xấu với em, tôi sẽ đẩy cả hắn lẫn thế giới này xuống địa ngục! Ngày tận thế đến thì sao? Cứ đến đi… Dù thế giới này sụp đổ ngay trước mắt em, tôi vẫn sẽ là người duy nhất sống sót và đến bên em.”

Saul thở hổn hển, ánh mắt đỏ hoe nhìn Nina.

“Nina, anh yêu em… Anh chỉ có thể yêu em thôi, giống như em cũng chỉ có thể yêu anh… Đó chính là số phận của chúng ta.”

Hai tia sáng lạnh lẽo lóe lên trên môi anh, rồi một nụ hôn lạnh lẽo nhưng đầy đam mê được đặt lên cổ Nina… Máu tươi… chính là dấu hiệu tốt nhất cho tình yêu họ.

“Anh đã chán việc phải trốn xa em nữa… Hãy thông