Mọi người đều phải chết một ngày nào đó.

1

Sau đó, thông qua lời nguyền kinh hoàng của Uriel, Chúa đã nguyền rủa tôi, nói:

“Vậy thì, khi con đi trên mặt đất này, con và con cháu của con sẽ luôn bị vây trong bóng tối.

Con chỉ có thể uống máu tươi,

Chỉ có thể ăn bụi đất,

Con sẽ mãi mãi như đã chết vậy,

Chưa bao giờ sống, cũng chưa bao giờ tồn tại.

Con sẽ mãi mãi đi trong bóng đêm; mọi thứ con chạm vào sẽ sụp đổ thành hư vô, cho đến ngày tận thế.”

Tôi đã khóc thét đầy đau đớn vì lời nguyền kinh hoàng ấy, xé nát chính thân mình.

Mắt tôi chảy máu.

Tôi dùng chiếc cốc để thu thập những giọt nước mắt ấy và uống chúng.

Khi tôi ngừng khóc và ngẩng đầu lên,

Thánh thiên Gabriel,

Gabriel hiền lành ơi,

Gabriel, Đấng Nhân từ đã hiện ra trước mặt tôi.

Thánh thiên Gabriel nói với tôi:

“Hỡi con trai Adam, con gái Eva, hãy nhìn này, lòng từ bi của Cha Trời vượt xa những gì con có thể tưởng tượng.

Ngay lúc này này, con đường của lòng từ bi vẫn còn mở ra; con có thể gọi nó là Con đường Golconda.

Hãy kể cho con cháu của con nghe về con đường này; bằng cách đi theo nó, họ sẽ có thể trở lại trong ánh sáng một lần nữa.”

Nữ hoàng ngừng việc gảy đàn bằng bàn tay trái, cây đàn tcha-ten-ca run rẩy và ngừng phát ra tiếng than khóc. Nó giống như một con tin cuối cùng cũng được giải cứu an toàn khỏi tay bọn cướp, thở phào nhẹ nhõm; những sợi dây đàn bị ép chặt sâu xuống bộ phận đỡ dây đàn giờ đây đã có thể ngẩng cao đầu, nhìn thẳng ra thế giới bên ngoài.

“Bản waltz nhỏ giọng La thăng.” V vỗ tay trong hàng ghế khán giả chỉ có mình anh ta, mỗi tiếng vỗ tay vang vọng qua những bức tường gồ ghề và đến với sân khấu đều nghe thật du dương, như thể được một nhạc trưởng điều khiển vậy. Những tiếng vỗ tay ấy liên tục vang lên, cùng với V, không ngừng reo hò và ngưỡng mộ màn trình diễn lộng lẫy của nữ hoàng: “Bà thật sự có gu thẩm mỹ; bản nhạc này là kiệt tác trong thể loại đàn tcha-ten-ca, do Christian Petzold sáng tác.”

“Bravo!” Nữ hoàng đặt cây cung xuống và nhìn V với ánh mắt đầy ngưỡng mộ, ánh mắt chân thành như vàng thực sự; đó là loại ánh mắt chỉ xuất hiện giữa những nghệ sĩ khắt khe và những người yêu thích âm nhạc cổ điển thực thụ. Rõ ràng, vào khoảnh khắc này, cả nghệ sĩ trên sân khấu lẫn khán giả dưới khán đài đều đang tận hưởng cảm giác ngắn ngủi nhưng tuyệt vời khi những tia lửa ấy bùng cháy. “Hầu hết mọi người khi nghe thấy giai điệu quen thuộc này đến mức không thể quen hơn được nữa, đều tự tin tuyên bố

“Những con người ngu dốt.” V bước lên sân khấu và đưa cho nữ hoàng một bó hồng đỏ rực rỡ. Sự tươi mới của những bông hồng khiến người ta cảm thấy chúng vừa được cắt tỉa từ khu vườn chỉ một giây trước đó, bởi vì trên mỗi cánh hồng vẫn còn đọng những giọt sương trong veo.

“Wow,” nữ hoàng cúi đầu xuống, nhẹ nhàng ngửi hương những bông hồng vẫn còn ẩm sương, như thể muốn chiếm hữu trọn vẹn hương thơm của chúng, “Lâu lắm rồi không có người đàn ông nào tặng tôi hồng.”

“Hồng dành cho người xinh đẹp.” V lùi lại một bước và cúi đầu nhẹ nhàng.

“Lúc này, phải chăng tôi nên, giống như tất cả các cô gái trên thế giới, run rẩy và e thẹn để đáp lại cái hôn nồng cháy của vị quý ông này – người không chỉ biết đánh giá cao âm nhạc mà còn biết đánh giá cao vẻ đẹp của người phụ nữ? Để tôn vinh gu thẩm cao quý của ông ấy.”

“Hồng Scarlett Pears,” V mỉm cười khiêm tốn, “Chỉ có loại hồng này mới xứng đáng với ngài. Và chỉ có ngài mới xứng đáng với buổi trình diễn âm nhạc và thơ ca tuyệt vời vừa rồi.”

“Ý anh là những lời tôi vừa nói ra một cách bỗng nhiên ấy à?” Ánh mắt nữ hoàng đã đắm chìm trong biển hồng, không thể rời mắt; cô dường như không còn tâm trí để nhớ lại những lời mình vừa thốt ra điều gì, trong bối cảnh giai điệu đàn cello vui vẻ nhưng đầy sâu lắng vang lên.

“Đó là đoạn trích từ ‘Cuốn sách của người Bắc Âu’ [1].”

V cẩn thận đeo vào đôi găng trắng và nhẹ nhàng đặt cây đàn cello cổ xưa ấy vào hộp đàn, như thể một nhân viên tang lễ hàng đầu đang đặt thi thể của một vị vua vào quan tài vậy; không khí trang nghiêm khiến những người xem không dám thở mạnh. “Đoạn trích mà ngài vừa đọc thuộc về ‘Cuốn sách của người Bắc Âu’ – Kinh Thánh của loài ma cà rồng.”

“Thật sao?” Nữ hoàng bước xuống sân khấu trong bộ váy len đỏ rượu vang có đường viền sâu V, nhưng ánh sáng chói lọi như mặt trời vẫn theo sát bà, như thể bà chính là chủ nhân mới của toàn bộ dải Ngân Hà. “Tôi chỉ coi cuốn sách đó như một tạp chí giải trí để tiêu thời gian thôi… Anh biết đấy, đối với những người ma cà rồng sở hữu thời gian vô tận, việc ‘tiêu thời gian’ quả là một việc rất quan trọng và cần thiết.”

“Có lẽ…” V cầm theo hộp đàn cello, bước theo bóng dáng nữ hoàng dọc theo mép sân khấu và cũng bước xuống các bậc thang, che khuất toàn bộ thân mình trong bóng tối, “Ngài có quan điểm khác về những nội dung trong cuốn sách đó?”

“Uống máu người, rơi nước mắt từ máu, sống trong bó

Nữ hoàng ngồi ở chỗ mà V vừa mới ngồi, cầm lấy một khối băng, ném thật mạnh vào ly rượu, như thể đang ném một quả bom vậy. “Nhưng… thiên sứ Gabriel? Lòng từ bi của Chúa trời? Ánh sáng ư?” Nữ hoàng gần như bật cười; tiếng cười chế giễu ấy vang dội trong căn phòng hòa nhạc trống trải, chói tai đến nỗi không thể chịu đựng được. “Làm ơn đi, những câu chuyện buồn cười và vô nghĩa này có phải là do ai đó nhặt được từ bãi rác không? Còn thứ rác rưởi nào tẻ nhạt hơn nữa không? Nếu tôi hiểu không sai, ý họ là chỉ cần chúng ta giao phó bản thân cho Chúa trời, chúng ta sẽ được cứu rỗi và lại có được ánh sáng…”

“Đúng vậy,” V liên tục gật đầu, “Trong văn bản gốc quả thực là ý nghĩa đó.”

“Chúa trời ở đâu? Ở đâu vậy?” Nữ hoàng vung vai lên một cách thờ ơ, vội vàng tìm kiếm xung quanh. “Khi tôi đốt chết con gái mình, Chúa trời ở đâu? Khi tôi chặt đầu Dracula và thiêu sống hắn, Chúa trời ở đâu? Khi tôi hút máu của vị vua thuộc dòng dõi ma cà rồng, Chúa trời ở đâu?” Nữ hoàng nhìn V, như thể anh ta biết tất cả câu trả lời. “V, nếu may mắn được gặp Chúa trời như những gì sách vở mô tả, như những gì mọi người kính sợ, xin hãy cử hành một thánh lễ buổi sáng cho tôi, sau đó đến trước mặt Ngài và hỏi thẳng Ngài. Hãy để Ngài nhìn thẳng vào mắt tôi và trả lời từng câu một. Nếu tôi, người đã phạm vô số tội ác không thể tha thứ được, đứng trước mặt Ngài, liệu Ngài có mỉm cười với tôi như trong sách vở viết, rửa sạch tất cả tội lỗi của tôi bằng nước thánh, và sau đó trao lại cho tôi cuộc sống của con người không?” Ánh mắt nữ hoàng như muốn xuyên thủng đầu V. “Làm ơn đừng… Đừng bao giờ như vậy. Nếu Chúa trời trả lời ‘Có’, bạn hãy lịch sự trả lời Ngài ‘Không’… Sau đó, hãy đưa bàn tay phải của bạn vào lồng ngực ấm áp của Ngài và lấy ra trái tim đầy ánh sáng thánh thiêng ấy. Bởi vì… tôi muốn nếm thử thứ máu thánh huyền thoại này. Phải chăng đây chính là điều mà những tín đồ đạo đức cao thượng nhất luôn mong muốn làm? Chúa trời của chúng ta không phải lúc nào cũng tuyên bố với thế giới rằng bánh mì chính là thịt của Ngài, rượu đỏ chính là máu của Ngài sao? Và tôi… chính là người đã làm theo ý muốn của Ngài, thực sự uống ‘máu’ của Ngài.” Nữ hoàng uống hết chai rượu đỏ trong tay mình.

“Tôi, Amelia, nữ hoàng của dòng dõi ma cà rồng, chính là người đã leo lên ngai vàng thông qua những tội ác khiến thế giới run sợ này. Đầu tôi chỉ có thể

Nếu có, xin hãy nhất định nói với tôi, bởi vì tôi còn có những linh hồn vô dụng tương tự để trao đổi nữa.”

“Vì vậy, ngài mới có thể trở thành Vua của loài ma cà rồng,” V cuối cùng đã lấy lại được trạng thái bình thường, âm thầm đổ đầy ly rượu màu đỏ tươi vào chiếc ly gần như trống rỗng của nữ hoàng, “Thế giới ban đầu của con người đã không còn tồn tại đối với họ sau khi họ trở thành ma cà rồng nữa; dù những gì họ cảm nhận, suy nghĩ, nhìn thấy và nghe thấy có điểm chung gì với khi còn là con người, thì tất cả đều thuộc về một thế giới khác, một thế giới hoàn toàn mới. Và trong thế giới này, ma cà rồng chính là thần của chính họ.”

“Đó chính là lý do tại sao tôi không bao giờ tin vào Chúa,” V kịp thời gửi đến nữ hoàng ánh mắt đồng cảm cùng với ly rượu đỏ, “Bởi vì, trong thế giới của tôi, tôi chính là thần của mình, tôi là vị thần duy nhất, và tôi chỉ tin vào chính mình.”

“Ngài là người được chọn lựa kỹ lưỡng, là đứa con được số phận ưu ái; ngài chắc chắn sẽ hiểu được điều này một cách sâu sắc hơn. Nhưng đối với đa số những ma cà rồng bình thường khác, cuộc sống của họ quả thực rất gian khổ: một mặt họ phải cẩn thận bảo vệ sự ổn định của thế giới của mình, mặt khác họ lại phải chịu đựng sự cô đơn khi trở thành ‘thần’, cũng như những cám dỗ và mối đe dọa từ loài người.”

“Vấn đề này rất dễ giải quyết,” nữ hoàng buồn bã ngáp một cái, “Hãy để họ chết đi… Những ma cà rồng yếu đuối như vậy chỉ làm suy yếu sức mạnh của chúng ta mà thôi; họ không xứng đáng đứng cùng chúng ta ở đỉnh cao của chuỗi thức ăn, họ thậm chí không xứng đáng được gọi là ma cà rồng. Hãy để thuyết tiến hóa của Darwin loại bỏ họ hết đi… Nếu họ chết nhanh và sạch sẽ, có lẽ tôi sẽ xem xét việc trộn bụi của họ vào xi măng để xây cho họ một bia mộ không tên.”

“Bệnh tật của ngài…” Giọng nói của V có vẻ thoải mái, nhưng lại ẩn chứa sự e dè và do dự.

“Tôi đã hoàn toàn khỏe lại rồi… Có lẽ sắp khỏi hẳn thôi… Hoặc có lẽ chỉ là tạm thời được kiềm chế mà thôi… Dù sao đi nữa, tôi cũng không quan tâm chút nào… Miễn là Sol và Jessie đang nằm trong tay tôi, ai còn quan tâm đến việc thế giới này có sẽ bị hủy diệt ngay lập tức hay không chứ?”

“Jessie…” Lông mày của V không khỏi nhíu lại; có vẻ như kể từ khi Sol xuất hiện, cái tên này – một cái tên đã lâu không được nữ hoàng nhắc đến – lại mang theo một nguy hiểm khó có thể nhận ra được, “Máu của cô ấy không hữu ích gì đối với bệnh tật của ngài, chúng ta đã xác nhận điều đó r

Nhưng làm sao trên thế giới này lại có những điều hoàn hảo tuyệt đối được chứ? Vì vậy… Nữ hoàng nhìn V một cách dịu dàng, ánh mắt ấm áp như làn gió xuân, “Tôi có thể chấp nhận những điểm thiếu sót và khuyết điểm nhỏ bé, bởi vì tôi có khả năng khiến chúng trở nên hoàn chỉnh, được tái sinh.”

“Nhưng bây giờ chúng ta đã có Sol tốt hơn rồi. Mục đích chính khi sai Johnny dụ Jessie đến là để sử dụng cô ấy để dẫn Sol vào lâu đài cổ… Vì vậy, dù xét từ tác động của máu cô ấy hay từ bản thân cô ấy,…” V đột nhiên hạ giọng xuống, “bây giờ Jessie gần như không còn ý nghĩa gì đối với Ngài nữa.”

“Con quên mất rồi à, V? Hay là những ngày yên bình gần đây đã khiến con trở nên lãng quên?” Nữ hoàng nắm chặt cổ tay V, như đang đeo những chiếc xiềng bằng băng, “Cô gái đó… Cô ấy có thể quyến rũ được những con ma cà rồng.”

“Con nhớ mà… Nhưng…” V nhìn Nữ hoàng một cách bối rối, “Điều đó có thể chứng minh điều gì chứ?”

“Còn Sol thì không.” Đôi mắt màu xanh bạch kim của Nữ hoàng lấp lánh ánh sáng xuyên thủng vào những bí mật sâu kín nhất, “Là một con ma cà rồng, mỗi khả năng mà Sol sở hữu đều vượt trội hơn Jessie rất nhiều… Nhưng anh ta lại không thể quyến rũ được những con ma cà rồng…”

“Ngài đã nói trước đây rằng, so với Jessie – người con gái – thì Sol – người con trai – nên thừa hưởng nhiều huyết thống hơn từ Bá tước…”

“Rõ ràng là không phải tất cả.”

“Ý Ngài là gì?”

“Dù anh ta chiếm 90% lợi thế, nhưng thiếu đi 10% mà Jessie đã chia sẻ, thì cũng đủ để khiến dòng máu tổ tiên không thể phát huy hết sức mạnh của nó.”

“Vậy ý Ngài là…” V dường như đang theo dõi ánh sáng ẩn sau đôi mắt Nữ hoàng, từng bước tiến gần hơn tới trung tâm của bí mật, “dòng máu tổ tiên mà Sol sở hữu cũng không phải là loại thuần khiết và hoàn hảo nhất…”

“Chỉ khi dòng máu tổ tiên của anh ta và Jessie hòa quyện lại với nhau, thì tôi mới có thể sử dụng chúng để kiểm soát cả thế giới.”

“Nhưng làm sao điều đó có thể xảy ra được chứ?” V cảm thấy dù người đưa ra ý tưởng điên rồ này là Nữ hoàng, thì điều đó vẫn quá điên rồ.

“Có hai cách.” Giọng nói bình tĩnh của Nữ hoàng không hề chứa chút điên cuồng nào, như thể mỗi từ mà cô ấy nói ra đều đã được cân nhắc kỹ lưỡng trước khi thốt ra, “Trước đây, các gia tộc quý tộc Châu Âu thường kết hôn giữa anh em họ hàng để duy trì sự thuần khiết của dòng máu và tập trung quyền lực… Đó là một phương pháp tốt… Nhưng tôi cho rằng, đối với việc bảo đảm sự thuần khiết của dòng máu, ph

“Thật sự là…” V nhìn thấy biểu cảm mất bình tĩnh của mình trong đôi mắt trong trẻo như gương của nữ hoàng, không khỏi từ từ đóng lại cái miệng đang mở ra vì ngạc nhiên, “Saul và Jessie chắc chắn sẽ không đồng ý đâu; ngay cả khi tôi không tự mình đi hỏi họ, tôi cũng có thể cho bạn câu trả lời ngay bây giờ.”

“Tại sao lại không?” Khuôn mặt mịn màng như ánh trăng của nữ hoàng hiện lên vẻ bối rối, “Họ là anh em song sinh; trước khi chào đời, họ đã luôn tồn tại bên nhau trong bụng mẹ. Phương pháp này chỉ đơn giản là tuân theo quy luật của tự nhiên để đưa cuộc sống của họ trở về trạng thái ban đầu, hoàn chỉnh nhất mà thôi.”

“Bà vừa nói rằng còn có một phương pháp thứ hai nữa.” Trước khi nói ra, V đã dự đoán rằng so với phương pháp gần như là loạn luân kia, phương pháp thứ hai chắc chắn sẽ càng ít khả thi hơn nữa.

“Tôi thực sự không muốn nhắc đến phương pháp đó… Nhưng vì bạn đã hỏi rồi,” Nữ hoàng nhíu mày, dường như chỉ việc nói ra tên phương pháp đó cũng đã đủ gây tổn hại đến tính mạng quý giá của bà, “Phương pháp đó liên quan đến lời nguyền mạnh mẽ và độc ác nhất của chúng ta… Lời nguyền máu?”

“Lời nguyền máu?!” Lần này, cái miệng vừa mới được đóng lại của V lại mở ra rộng hơn nữa, đủ lớn để chứa một quả nắm.

“Bạn biết hậu quả của việc kích hoạt nó…” Nữ hoàng dường như lại bị cuốn vào cảnh tượng kinh hoàng khi vị trưởng lão thứ tư kích hoạt lời nguyền đó, “Chỉ việc bắt đầu quá trình kích hoạt đã là bước đầu tiên và đơn giản nhất trong toàn bộ lời nguyền này… Sức hủy diệt của nó đã đủ lớn để tiêu diệt nửa bộ tộc chúng ta… Vì vậy, tôi thà dùng dây buộc Saul và Jessie lại với nhau và ép họ lên giường còn hơn là sử dụng lời nguyền máu… Không bao giờ.” Nữ hoàng thở dài như thể vừa thoát khỏi cõi chết và tìm lại được sinh mạng của mình, “Hơn nữa, không ai biết được hậu quả sẽ ra sao khi lời nguyền đó được kích hoạt hoàn toàn… Bởi vì kể từ khi bộ tộc chúng ta xuất hiện trên thế giới này, chưa ai dám làm điều đó… Ngay cả khi đó là một bá tước đã hóa thành tro bụi.”

“À, đúng rồi,” V cảm thấy nếu tiếp tục thảo luận về chủ đề này, họ sẽ không tìm thấy bất kỳ điểm đột phá nào, “Ryan xin gặp bà.”

“ Sao vậy? Anh ấy gặp phải trở ngại trên con đường tự tử và không thể vượt qua được, nên đến tìm tôi để xin sự giúp đỡ à?”

“Có vẻ như anh ấy có chuyện rất quan trọng.” V nhớ lại vẻ mặt nghiêm túc của Ryan khi nói chuyện với mình.

“Đúng vậy… Khi tôi biến anh ấy thành thành viên của bộ tộ

Có vẻ như điều này đã minh chứng cho câu nói mà Sol luôn nhắc đến: “Nghệ sĩ có thể biến tất cả những việc vụn vặt trên thế giới thành những hình thức nghệ thuật tao nhã trong mắt người ta, thông qua bàn tay kỳ diệu của mình.”

“Là Zoe không cho phép bạn xé quần áo cô ấy, nên bạn mới bắt đầu gọt vỏ nho để ‘giải khát’ à?” Joshua vừa nói vừa cầm lên một chuỗi nho và nhét vào miệng, giống như một con tinh tinh chưa hoàn thiện về mặt tiến hóa. “Tôi không ngờ rằng Sol, người luôn được coi là người tỉnh táo và bình tĩnh, lại bị kìm nén đến mức này.”

“Tôi thích loại nho Norton.”

“Vì vỏ của chúng rất dễ gọt phải không?”

“Bởi vì từ bên ngoài đến bên trong, chúng chỉ có một màu duy nhất: màu tím đậm,” Sol nhìn Joshua và nói. “Khác với các loại nho khác, vỏ bên ngoài màu tím nhưng ruột lại màu xanh.”

“Bạn mời tôi đến đây không phải để giảng dạy cho tôi những kiến thức cơ bản về nho đâu nhỉ? Nếu vậy, tôi thà tự mình tra cứu sách bách khoa còn hơn.” Joshua lại cầm lên một chuỗi nho. “Ít ra, chúng sẽ không liên tục nói lung tung với tôi đến nỗi khiến tôi muốn giết chúng.”

“Jessie yêu cầu tôi thay cô ấy xin lỗi bạn,” Sol đặt xuống con dao ăn trái cây trong tay và nhìn Joshua một cách chân thành. “Vì trước đây, cô ấy vô tình mời bạn vào phòng, sau đó vô tình làm chiếc đèn bàn rơi khỏi tay mình, và cuối cùng lại vô tình làm cho cột đèn chạm vào trán bạn.”

“Ý bạn là chuyện cô ấy ‘vô tình’ muốn dùng đèn bàn đập chết tôi đó phải không?” Joshua vô thức sờ vào trán mình – nơi đã không còn vết thương nào nữa; tất nhiên, đó là nhờ vào hiệu quả của máu tổ tiên của Sol. “Tại sao cô ấy không tự mình đến xin lỗi tôi? Một lời xin lỗi từ một người phụ nữ xinh đẹp, đặc biệt là một người phụ nữ kiêu ngạo như cô ấy, chắc chắn nằm trong top 10 những điều tôi mong muốn nhất.”

“Rất đơn giản,” Sol nhướng mày. “Bởi vì cô ấy chưa bao giờ xin lỗi ai cả.”

“Thật trùng hợp,” Joshua đặt hai tay sau đầu. “Tôi cũng chưa bao giờ chấp nhận lời xin lỗi của ai cả.”

“Đừng lấn quá ranh giới.”

“Tôi vẫn chưa nhận được gì cả.”

“Bạn muốn Jessie phải dùng đèn bàn đập bạn thêm một lần nữa mới khiến linh hồn bạn chấp nhận lời xin lỗi của cô ấy và tha thứ cho cô ấy ư?”

“Vấn đề nằm ở chỗ…” Joshua nghiêng người về phía trước, để gần Sol hơn. “Tôi thực sự không hề giận Jessie đâu. Bẩm sinh tôi đã không bao giờ giận phụ nữ xinh đẹp… Xin lỗi, gen của tôi không chứa trình tự đó.”

“Tôi sẽ nói lời khen ngợi bạn trước mặt Jessie vì sự khoan dung của bạn lúc này đây.” Sol nở một n

“Joshua chỉ vào nụ cười vẫn chưa kịp giấu đi của Saul và nói: ‘Đó chính là sự thương hại giả tạo.’”

“Tại sao anh lại phải vội vàng tiết lộ sự thật này để khiến chúng ta, đặc biệt là bản thân mình, cảm thấy xấu hổ như vậy?”

“Anh đang cố gắng dùng em để có được sự thương hại và tình yêu từ Jessie.”

“À, anh lại không thể kiềm chế được lòng thương hại dành cho anh rồi… Không cần nghi ngờ gì nữa, đó chính là sự thương hại giả tạo.”

“Nói thật đi, Saul,” Joshua ngẩng thẳng người lên; dù trông có vẻ như ai đó đang kéo cột sống anh, “anh rốt cuộc đang có kế hoạch gì? Như việc cứu Ryan mà anh đã nói với Zoe, hay việc trốn khỏi lâu đài… Tất cả những điều đó, chắc chắn không chỉ là lời nói suông chứ?”

“Em có thể cùng với các fan hâm mộ của tôi mong đợi phần ngoại truyện của ‘Thành phố Đêm Vĩnh Cửu’ nhé,” Saul nói một cách bí ẩn, nháy mắt với Joshua, “Tôi cam đoan rằng Saul – nhà văn trở lại thế giới giả tưởng – sẽ giải đáp mọi thứ mà các bạn muốn biết trong cuốn sách đó.”

“Anh lại muốn tự mình trở thành anh hùng à?” Joshua lắc đầu bất lực, “Rõ ràng anh đã quên mất hậu quả khi cố gắng trở thành anh hùng ở câu lạc bộ võ thuật kia… Chính một người hùng khác mới là người đã đưa anh ra khỏi tầng hầm khi anh bị hôn mê.”

“Thật sao?” Saul cố tình nhướng mày, tỏ vẻ suy nghĩ, “Xin lỗi, tôi thường không nhớ những chuyện bất lợi cho mình… Như anh đã nói, trong chuỗi gen của tôi không hề có thông tin đó.”

“Tôi đến đây không phải để xem anh ăn nho, nghe anh xin lỗi cho Jessie, hay thảo luận về gen…” Joshua kéo chiếc áo len sọc màu xanh đen trên người mình, “Tôi đến đây không phải để nghe những lời vô nghĩa đó… Tin tôi đi, với tư cách là con người, là những sinh vật không thể tồn tại đơn độc ngoài xã hội, trong đầu tôi đã chứa đủ những lời vô nghĩa rồi… Nếu như chúng vẫn chưa đủ, tôi thậm chí còn có thể mượn thêm từ anh nữa! Bỏ qua những lời vô nghĩa đi, Saul, chúng ta hãy nói thẳng vào vấn đề đi… Hoặc là anh trả lời câu hỏi của tôi, hoặc là anh đánh tôi cho bất tỉnh… Anh không lúc nào cũng muốn làm điều đó phải không? Nếu không…” Ánh mắt Joshua lóe lên vẻ lạnh lùng, như thể hai lưỡi dao đã được gắn vào đó, “Tôi sẽ tái hiện lại những gì 100 người đã làm với anh ở câu lạc bộ võ thuật ở Stockholm năm ngoái… Tin tôi đi, dù vì công việc hay vì cá nhân, tôi đều sẵn lòng làm điều đó.”

“Anh có biết Hitchcock không?”

“Kẻ già mập mạp ấy, người đã miêu tả cảnh giết người như thể đó là khoảnh khắc cực khoái vậy?”

“Người cha

“Ý cậu là, cậu đã đặt bom trong lâu đài này ư?”

“Sugar, tôi nói thật mà,” Sol nhún vai không biết phải làm sao, niềm hứng thú vừa rồi khi nói về Hitchcock đã biến mất hoàn toàn, “Cậu không thể nghỉ ngơi một chút được sao? Cứ phải liên tục chứng minh mình ngây thơ và thiếu hiểu biết đến thế sao?”

“Chính những câu đùa của cậu mới không hề buồn cười.”

“Xin lỗi, tôi vẫn chưa thể thể hiện hết khả năng của mình… bởi vì tôi không có một người nghe thông minh.”

“Điểm quan trọng nhất là gì, Sol? Tôi muốn biết điểm quan trọng nhất!” Joshua bực bội gõ nhẹ vào mặt bàn bằng các đầu ngón tay; tiếng gõ vô nhịp ấy càng làm tăng thêm sự khó chịu của anh ta. “Tôi biết mọi hành động của cậu đều có lý do riêng… Dù cậu là ma cà rồng, nhưng trí óc cậu luôn tuân theo logic chứ không phải ham muốn.”

“Vậy nên…” Sol biết rằng lời khen này chắc chắn không phải xuất phát từ lòng vui vẻ.

“Vậy nên, tôi chỉ muốn bỏ qua tất cả những phần mở đầu mà đi thẳng vào phần cao trào của kế hoạch trả thù của cậu.” Joshua rút nút chai rượu ra, vừa định đưa chai lên miệng thì lại dừng lại đột ngột. “Cậu không thể quên việc Nữ hoàng đã giết cha cậu, phải không?”

“Tất nhiên tôi nhớ,” Sol gật đầu, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh ta không hề thay đổi chút nào, “Tôi cũng biết rằng không có gì trên đời này có sức mạnh giết chóc hơn việc trả thù… Nó có thể biến một người thông minh thành kẻ ngu ngốc trong chốc lát.”

“Cậu không muốn trả thù à?” Joshua nhìn Sol với vẻ nghi ngờ, như thể anh ta là một bức thư được viết bằng mã số vậy. “Không lẽ cậu đã mắc hội chứng Stockholm, và phát triển tình cảm gắn bó với Nữ hoàng rồi chứ?”

“Đó là một trong những bản năng tự nhiên của con người… Trong hàng triệu năm qua, loài người vẫn sống sót nhờ vào ưu thế tiềm ẩn này trong gen của mình. Khi mối quan hệ tình cảm giữa nạn nhân và kẻ bắt cóc được xây dựng, họ có thể sống sót một cách an toàn… cho đến khi chủ nhân mới giết chủ nhân cũ và bắt cóc họ lần nữa; nếu không…” Sol giao hai tay lại với nhau, tỏ vẻ xin lỗi, “thì họ chỉ có thể bị ăn làm bữa sáng mà thôi.”

“Kiên nhẫn của tôi gần như cạn kiệt rồi… Hãy nhanh chóng nói cho tôi biết kế hoạch của cậu đi.” Joshua giơ chiếc ly trống lên trước mặt Sol. “Yên tâm, tôi cam đoan sẽ không ăn cậu làm bữa sáng đâu.”

“J, điều bí ẩn của những chiếc đồng hồ chính là lớp vỏ không trong suốt phía sau nó… Bởi vì một khi người ta phát hiện ra cách thức hoạt động của bộ máy bên trong, vẻ đẹp của chú

“Không cần thiết nữa đâu, J.” Sol thở dài một cách giả vờ tiếc nuối, “Chim quạ đã mang tin tức lên tầng cao nhất của lâu đài rồi. Kế hoạch này – thứ mà trong mắt em vẫn chưa hề có hình thức cụ thể – thì ở đây, nó đã bắt đầu một cách thuận lợi rồi. Em đã trở thành một phần của kế hoạch này rồi; còn điều gì cần phải biết thêm nữa chứ?”

“Vậy bây giờ chúng ta nên làm gì?” Zoe và Jessie cùng nhau bước đến giữa phòng khách.

“Đến đây ngồi xuống đi, cùng chúng ta chờ đợi thôi.” Sol vỗ vào chỗ trống bên cạnh ghế sofa, nụ cười của anh uốn cong đến mức có thể dùng để quảng cáo kem đánh răng, “Chờ đợi… đó là một phẩm chất tốt đẹp.”

“Anh trai em thật là một kẻ điên rồ.” Zoe liếc nhìn Jessie.

“Thật sao?” Jessie cười, không hề e ngại khi nhìn Joshua qua đôi mắt đen tuyền của mình, “Anh trai em chỉ là một kẻ lừa đảo, một kẻ ham muốn tình dục, một kẻ tồi tệ mà thôi.”

“Cuối cùng chúng ta cũng tìm được chủ đề chung để nói chuyện rồi.” Zoe và Jessie cùng nhau mỉm cười.

“Việc đánh bại đối thủ một cách dễ dàng thì có ý nghĩa gì chứ? Trước hết, bạn phải để lộ những điểm yếu rõ ràng nhất của mình, để đối thủ chiếm ưu thế, thậm chí có thể khiến bạn gặp nguy hiểm. Sau đó, khi họ nghĩ mình sắp thắng và buông lỏng cảnh giác, bạn mới có thể đánh bại họ. Những câu chuyện có tình tiết đảo ngược như vậy mới thực sự hấp dẫn… Bởi vì bạn đã giết chết lòng tự trọng của họ trước, sau đó mới giết chết cơ thể họ. Có gì thú vị hơn việc tự tay giết hai lần kẻ thù của mình trong hành trình trả thù chứ?” Liz bước vào cuộc trò chuyện này, mặc một chiếc váy vàng chanh, và đã lấp đầy khoảng trống một cách hoàn hảo.

“Đó chính là điều mà em muốn nhất,” Chiếc giày da màu vàng chanh của Liz cuối cùng cũng tìm được chỗ đứng của mình, bên cạnh chiếc ghế dựa trước lò sưởi, “Em nói đúng chứ, Vua của chúng ta?”

“Biết không? Giờ đây em bắt đầu thích cái danh xưng đó rồi đấy.” Sol gật đầu đồng ý với Liz, “Mọi người đều phải chết, nhưng những vị vua thì sống mãi mãi.”

3

Những tia sáng ban ngày đang từ từ bị “những người hầu của đêm tối” nhét vào ngục tối nơi chúng bị giam cầm, đóng lại những song sắt, và thêm vào đó một xiềng xích mang tên “Cô đơn”. Bầu trời đêm màu xanh đen được phủ đầy những vì sao, giống như những giọt nước mắt tuyệt vọng của “ánh sáng” bị giam cầm trong ngục tối… Mỗi ngôi sao lại đẹp đến nỗi khiến người ta lo lắng, khiến người ta đau lòng… Tuy nhiên, đối với nữ hoàng đang đứng trên ban công ngắm nhìn bầu trời đêm, cảnh

Bản chất của cảnh vật luôn gắn bó mật thiết với người chiêm ngưỡng nó; nếu trong trái tim người đó có người mà họ mong đợi, nhớ nhung, thì dù là những cảnh đẹp hoang sơ nhất, chúng cũng trở thành những khung cảnh tuyệt vời, bởi vì chúng đang chờ đợi để được chia sẻ tâm tư với người ấy. Câu nói này quả thực rất phù hợp khi áp dụng vào hoàn cảnh hiện tại của Nữ hoàng.

“Majestät…” Một giọng nói đầy mệt mỏi đã kéo Nữ hoàng trở lại từ thế giới sao vĩ đại ra và đặt bà trở lại ngai vàng của mình. Bà quay đầu nhìn về phía Ryan, người đang cúi đầu chờ đợi câu trả lời, rồi lại hướng ánh mắt về phía ngai vàng – nơi xứng đáng thuộc về một nữ hoàng.

“Tôi rất vui khi thấy bạn giờ đây như thế này…” Nữ hoàng cố ý quan sát Ryan từ trên xuống dưới một cách kỹ lưỡng, giống như một máy quét, “Hoàn hảo không tì vết.”

“Tôi cũng rất vui…”

“Saul muốn làm gì?” Chưa kịp cho Ryan kịp hoàn thành những lời nói lịch sự theo thủ tục thông thường, ánh mắt Nữ hoàng đã như con báo săn thấy con linh dương, lao thẳng về phía Ryan, xé toạc mọi kiên nhẫn và vẻ ngoài giả vờ của anh ta.

“Anh ấy muốn gặp Majestät.” Dù bị ngắt quãng đột ngột, Ryan vẫn không cảm thấy ngượng ngùng; so với những đau đớn thể xác mà anh phải chịu đựng hàng ngày, việc lòng tự trọng bị tổn thương nhẹ như vậy thậm chí còn chẳng đáng kể. “Khi tôi đi lấy máu cho Majestät, Saul đã yêu cầu tôi truyền đạt tin này cho Ngài: anh ấy muốn gặp Majestät.”

Dù đã tái hiện lại từng lời mà Saul đã nói với mình một cách chính xác, kể cả giọng điệu, biểu cảm và tốc độ nói của Saul lúc đó, Ryan vẫn cảm thấy rằng câu “truyền đạt” này quá ngắn gọn. Nhưng rõ ràng, câu nói chỉ dài đủ để nói trong một nhịp tim, lại khiến người nghe phải trải qua những xúc động mạnh mẽ.

Nữ hoàng nhìn Ryan, lông mày nhíu lại, như thể bà không hiểu rõ những gì anh vừa nói.

“Saul nói gì?” Dù câu hỏi này cũng ngắn gọn đến mức không lộ ra bất kỳ cảm xúc nào, nhưng giọng điệu chế giễu trong đó đã khiến nó trở nên rất rõ ràng, xuyên suốt cả câu hỏi, cho đến khi kết thúc.

“Anh ấy muốn gặp Majestät.” Sau khi lặp lại câu này lần nữa, Ryan cảm thấy như có cả một đội quân Nga đang di chuyển trong cổ họng mình; miệng anh khô đến nỗi không thể nuốt nổi.

“Ryan, con trai yêu quý của ta…” Nữ hoàng tiến lại gần Ryan, nhẹ nhàng đặt tay lên vai anh, giống như một người chủ nhà âu yếm con chó đã lâu không được vuốt ve, “Hãy đi thông báo cho Hoàng tử cao quý của gia tộc ma cà rồng biết

Chưa kịp cho những lời này hoàn toàn vang đến tai Ryan, Nữ hoàng đã bùng nổ một trận cười dữ dội đủ sức làm rung chuyển cả bầu trời đêm: “Thế giới này, nếu được hiểu qua lý trí thì chỉ là một vở hài kịch; còn nếu được hiểu qua tình cảm thì lại là một bi kịch. Tôi nghĩ Chàng hoàng tử nhỏ của chúng ta chắc hẳn đã tin rằng chiếc vương miện trên đầu mình thực sự có quyền lực như những gì nó nghe có vẻ… Vì vậy, anh ta mới dám đưa ra những yêu cầu điên rồ, như một tù nhân bị giam cầm, đối với một vị vua thực thụ. Đã ba thế kỷ rưỡi trôi qua rồi… Ngay cả một con lừa ngốc nghếch cũng có thể nhìn thấy sự thật trước mắt. Những danh hiệu như ‘hoàng tử thuần chủng của gia tộc ma cà rồng’, ‘người thừa kế hợp pháp nhất’, ‘vị cứu tinh duy nhất’… tất cả đều là rác rưởi! Nếu anh ta muốn, tôi có thể dùng những thứ rác rưởi đó để chôn vùi anh ta… Sự thật thực sự là…”

“Anh ấy nói rằng, Bệ hạ không cần phải tránh xa anh ta.” Ryan, như thể đã được lập trình sẵn từ trước, bình tĩnh đặt những lời này vào giữa tràng thơ tự ngâm của Nữ hoàng.

“Tránh xa anh ta ư?” Nữ hoàng cười khúc khích, “Được thôi, hãy mang lời tôi vừa nói này đến cho anh ta nữa… Đây là câu đùa buồn cười nhất mà tôi nghe được tối nay… Còn buồn cười hơn cả những yêu cầu viển vông trước đó nữa… Bởi vì anh ta lại sai một điều nữa… Không phải tôi đang tránh xa anh ta, mà là tôi đang cho anh ta nghỉ phép… Đây chính là kỳ nghỉ cuối cùng dành riêng cho một vị hoàng tử trước khi anh ta chết… Chỉ vài ngày không gặp mặt, đầu óc của anh ta đã thoái hóa thành một món đồ trang trí trên cổ rồi sao?”

“Đây là thứ anh ta gửi cho Bệ hạ.” Giọng chế giễu lạnh lùng của Nữ hoàng không nhận được bất kỳ phản ứng nào từ Ryan… Cứ như thể anh ta đã từng chứng kiến tất cả những tình tiết này trước đây rồi; cứ như thể đã có ai đó đã kể cho anh ta nghe từng chi tiết của câu chuyện, kể cả giọng điệu và biểu cảm… Vì vậy, mọi thứ xảy ra ở đây, trong mắt anh ta, chỉ là một phần của kịch bản đã được định sẵn mà thôi.

Ryan lấy ra một phong bì màu đỏ thắm từ túi quần, và ngay khi nó tiếp xúc với không khí, cảm giác như một thanh củi đỏ rực đã được đặt thẳng vào đôi mắt màu xanh băng của Nữ hoàng… Anh ta thậm chí có thể thấy lớp băng dày đặc kia tan chảy ngay lập tức, hơi nước bay hơi và những giọt nước lăn tăn vội vàng tràn ngập khóe mắt Nữ hoàng… Giống hệt như những gì Sol đã mô tả cho Ryan trước đó, không h

“Anh ấy nói rằng anh ấy muốn gặp ngài,” Ryan đọc xong câu cuối cùng trong kịch bản mà Sol đã giao cho mình, nhìn thấy vẻ hoảng sợ đến mức suýt ngất xỉu của nữ hoàng, anh tin chắc rằng mình đã làm đúng như mong đợi của Sol.

“Hãy… hãy dẫn anh ta vào đây.”

Đó là câu cuối cùng Ryan nghe thấy trước khi rời khỏi phòng. Ngay cả không cần quay đầu lại, anh cũng biết rằng nội dung bức thư đó sở hữu sức mạnh không kém gì việc kích nổ một quả bom được giấu sâu trong trái tim nữ hoàng.

“Chúng ta cuối cùng cũng gặp lại nhau rồi, Hoàng tử tôn quý của tôi.”

“Người xuất hiện trong giấc mơ, khi tỉnh dậy thì phải ngay lập tức đi gặp họ,” Sol nhìn người nữ hoàng – người rõ ràng đã trang điểm cẩn thận và chuẩn bị kỹ lưỡng – chiếc váy lụa đen hình đuôi cá kéo dài đến đất, khiến bà trông giống như một nàng tiên cá đang hát trên các tảng đá. Dưới giọng hát du dương và khuôn mặt xinh đẹp hoàn hảo ấy, ẩn chứa những ý đồ độc ác, nguy hiểm như những chiếc răng nanh của cá mập; bà sử dụng vẻ đẹp của mình để săn bắt con mồi xuất hiện trước mắt, sau đó ép kiệt từng giọt máu và mô trong cơ thể họ, cho đến khi không còn gì sót lại, rồi vứt bỏ xác chết khô cằn ấy xuống đại dương sâu thẳm, và lại tiếp tục khoác lên mình vẻ đẹp cùng nụ cười, chờ đợi con mồi tiếp theo xuất hiện… “Tuy nhiên, tôi không ngờ rằng cách gặp lại người trong giấc mơ lại là như vậy… Thật đặc biệt… Nữ hoàng tôn quý của tôi.”

Nữ hoàng từ từ bước xuống từng bậc thang ngai vàng; những bông hồng pha lê được đính trên chiếc váy đen thẫm như thể vừa hút đầy máu và đột nhiên bừng tỉnh, nở rộ theo từng bước chân của bà, như những hình xăm màu đỏ thắm trên lụa, mọc sâu vào chiếc váy, thể hiện uy nghi của nữ hoàng.

“Lợi thế lớn nhất của việc già đi chính là những thứ có thể bị lấy đi ngày càng ít đi,” bóng lông màu đỏ rực trên đầu nữ hoàng, cùng với những bông hồng đỏ trên váy, khiến uy phong của bà lan tỏa khắp cung điện, “Nhưng việc đưa ra thêm những biện pháp bảo vệ đối với những thứ còn lại là điều hoàn toàn hợp lý và cần thiết… Bởi vì, luôn cẩn thận là nguyên tắc số một để sinh tồn.”

“Xét đến việc mọi mối quan hệ chín chắn đều dựa trên sự thỏa hiệp lẫn nhau,” Sol nhìn xung quanh, nơi những bức tường bằng thép mạ bạc dày cả cánh tay bao quanh mình, và nói một cách thoải mái với nữ hoàng đang tiến về phía mình, “Tôi rất hài lòng với ngai vàng mà mình đang ngồi.”

“À, cuối cùng bạn cũng tìm thấy vị tr

Anh ấy giống như một con chim vàng bị nhốt trong lồng, còn cô ấy thì giống như người chủ đang ngắm nhìn những con chim ấy… “Cuối cùng thì anh cũng nhận ra điểm khác biệt lớn nhất giữa hai ngai vàng của chúng ta là gì rồi đấy.”

“Nếu có cơ hội,” Sol lờ đi ánh mắt đe dọa của nữ hoàng, nhìn thẳng về phía ngai vàng phía sau cô ấy, “tôi rất muốn đổi chỗ với bạn.”

“Nếu đó là mong muốn cuối cùng trước khi anh chết,” đôi môi đỏ thắm của nữ hoàng tạo nên một nụ cười như vết thương trên khuôn mặt cô, giọng nói của cô nhẹ nhàng như tiếng của một con bướm bị gãy cánh, rơi xuống tai Sol, “thì hãy mang theo mong muốn đó khi anh chết đi.”

“Về việc anh muốn giết tôi, tôi nghĩ anh hiểu rõ sự thật hơn tôi,” Sol chỉnh lại chiếc khăn lụa trong túi áo khoác da màu xanh đêm của mình, “anh không thể giết được tôi. Thực ra, tôi cảm ơn tất cả những người trên thế giới này muốn giết tôi… Bởi vì bất kỳ ai không thể giết được tôi, sau khi bị tôi giết chết, họ cũng sẽ giúp tôi trở nên mạnh mẽ hơn.” Sol nhặt lấy con “bướm” mà nữ hoàng đã tặng cho mình, xé bỏ chiếc cánh rách nát đang cản trở nó bay, rồi thả nó trở lại không trung.

“Wow, rõ ràng tôi đã quên mất rằng hoàng tử của chúng ta, giống như Hamlet trong các vở kịch của Shakespeare, luôn thích nói những lời đẹp đẽ nhưng vô ích…” Nữ hoàng nhặt lên một quả anh đào còn ướt đẫm nước, đặt nó lên môi, “Điểm duy nhất khác biệt là anh ấy giả vờ điên; còn bây giờ, anh chính là một kẻ điên.”

“Thế giới này đúng là như vậy… Dường như chỉ cần nói to lên, mọi lời dối trá đều sẽ trở thành sự thật ngay lập tức.” Sol bước tới phía trước, “Nếu chúng ta phù hợp với nhau, chúng ta sẽ cùng nhau làm việc; nếu chúng ta phù hợp với nhau, chúng ta sẽ trung thành với nhau; nếu chúng ta phù hợp với nhau, chúng ta sẽ yêu nhau ngay tại chỗ; nếu chúng ta phù hợp với nhau, chúng ta sẽ giết lẫn nhau… Có rất nhiều điều mà hai người có thể làm khi đối diện nhau… Anh muốn chọn điều gì để cùng tôi thực hiện…”

“Xét đến việc hầu hết những người làm việc cùng anh đều sẽ chết vì bảo vệ anh, những người trung thành với anh thường là những người đầu tiên bị anh bỏ rơi, còn những người yêu anh thì chỉ có thể kết thúc cuộc đời mình một mình ở địa ngục…” Ngón tay nữ hoàng nhấn mạnh nhẹ, làm nát quả anh đào trong tay thành từng mảnh thịt máu; những giọt nước đỏ thắm chưa kịp tiếp xúc với không khí đã bị hấp thụ hết bởi ánh mắt cô, “Mối quan

“Nhanh đến thế sao? Chúng ta đã vượt qua giai đoạn tình yêu ngọt ngào mà trực tiếp bước vào chủ đề hôn nhân nặng nề rồi à?” Sol đặt đầu ngón tay lên cột sắt phía trước mình; một làn khói máu màu hồng nhạt lập tức bốc lên. “Tôi đã chuẩn bị sẵn một kịch bản dài đủ để phát sóng liên tục suốt 24 giờ cho cuộc gặp hôm nay… Những gì vừa rồi chỉ là để tạo không khí cho khán giả thôi; tôi vẫn chưa bật máy quay để ghi hình chính thức đâu.”

“Bức thư đó bạn lấy từ đâu ra?”

“Anh ấy tự tay đưa nó cho tôi.” Sol nhìn chiếc vết bỏng trên đầu ngón tay của mình đang nhanh chóng lành lại, giống như một đoạn phim được chiếu ngược.

“Không thể tin được!” Nữ hoàng nói, giọng nói như một viên đạn xuyên thủng “lồng chim” phía trước mặt họ. “Anh ấy đã mất tích… Đã mất tích từ rất lâu rồi… Ngay cả tôi cũng không thể tìm thấy anh ấy…”

“Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi cũng không thể tìm thấy,” Sol nhướng mày nhìn nữ hoàng. “Đó là yếu tố cơ bản nhất của một thám tử giỏi… Là biết cách nhận ra liệu một người phụ nữ có phải là gái mại dâm hay không trong vòng 20 bước, và tìm ra người mà ngay cả những người khác cũng không thể tìm thấy… May mắn thay,” Sol hạ mắt xuống và mỉm cười, “với bạn, tôi đã thành công trong cả hai việc đó.”

“Tôi không tin.” Nữ hoàng vẫn kiên trì bảo vệ tấm lòng cuối cùng của một người vua.

“Khi Chúa Jesus tái sinh, mọi người trên thế giới cũng đều nói như vậy thôi.” Sol lùi lại vài bước, đứng vào góc xa nhất của chiếc lồng giam, cách nữ hoàng một khoảng cách lớn. “Hãy đoán xem sau đó điều gì đã xảy ra… Những người từng nghi ngờ anh ấy, tất cả đều trở thành những tín đồ sẵn lòng hy sinh mọi thứ vì anh ấy.”

“Bức thư đó không phải thật… Bạn đã giả mạo nó.”

“Đúng vậy… Sự thật đúng như bạn nói,” Sol gật đầu. “Tôi đã giả mạo chữ viết của người tình bí mật của bạn – người mà chỉ bạn mới hiểu rõ – và đặt nó vào chiếc phong bì màu đỏ theo cách mà hai người đã quen sử dụng từ hàng trăm năm trước… Sau đó, tôi còn đổ dầu sáp đen lên miệng phong bì và đóng dấu bằng con dấu chỉ có anh ấy mới có…” Sol nhìn chiếc thư đã bị mở ra trong tay nữ hoàng, khoanh tay lại và nói: “Toàn bộ quá trình diễn ra như vậy thôi… Tôi chỉ đang lừa dối bạn mà thôi… Được rồi, tôi đã thừa nhận tội lỗi của mình… Bạn có thể đưa tôi trở lại ‘cung điện’ của mình ở tầng hầm được rồi…” Sol nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu. “Chỉ mới rời đi một lát thôi mà tôi đã bắt đầu nhớ nó rồi…”

“Anh ấy rốt

“Bình tĩnh lại,” Sol vẫn giữ nguyên nụ cười quen thuộc của mình, “Hãy tử tế với bản thân mình đi, bởi vì trong người em chảy dòng máu của ta… Ta không muốn thấy dòng máu tổ tiên của mình bị lãng phí như vậy đâu.” Thấy nữ hoàng hoảng loạn và rút tay lại, Sol gật đầu hài lòng, “Ta đã từng kể cho em biết con vật mà ta yêu thích nhất là gì chưa? Nó đã len lỏi vào mọi lĩnh vực trên thế giới này từ xưa đến nay: Cơ Đốc giáo, Ấn Độ giáo, tâm lý học, vật lý học, triết học, alkimia, toán học… Đó chính là Uroboros.”

“Con rắn nuốt đuôi…”

“Đúng vậy,” Sol vỗ tay, “Bởi vì theo ta, mọi sự trên đời này đều có điểm tương đồng với nhau… Dù chúng có vẻ ngoài khác nhau, nhưng trong mắt ta, chẳng có gì mới mẻ cả… Giống như em đã giam cầm ta, và ta cũng đã giam cầm nó…” Sol cố ý dừng lại một chút, để nữ hoàng có thời gian bình tĩnh lại sau cú sốc, “Mối quan hệ giữa ba chúng ta cũng giống như con rắn nuốt đuôi vậy… Khi đầu rắn cắn vào đuôi, cho đến phút cuối cùng, không ai biết được ai sẽ chết, ai sẽ sống sót.”

“Không…”

“Đừng nói ‘không thể’ nữa,” Sol lắc đầu một cách máy móc, “Từ khi em nhìn thấy bức thư trong tay Ryan, cho đến khi em đồng ý gặp ta, và rồi chúng ta có những cuộc trò chuyện căng thẳng này… Tất cả những điều đó chỉ chứng minh một điều duy nhất—em biết rằng điều đó là có thể xảy ra; em biết rằng anh ta đang nằm trong tay ta; em biết rằng tất cả những gì ta nói đều là sự thật. Cũng giống như một lời nói dối dù được nói lớn đến đâu cũng không thể trở thành sự thật; một sự thật dù bị nghi ngờ bao nhiêu lần cũng vẫn sẽ cứng nhắc và lạnh lùng như cái chết vậy.” Sol xoa nhẹ thái dương, “Ai rồi cũng phải chết mà, phải không?”

“Hãy thả anh ta đi.”

“Được thôi,” Sol đáp ngay lập tức, “Chỉ cần em thả ta, thả cả chúng ta đi.”

“Đó chính là lá bài mạnh nhất mà em đang sử dụng phải không?” Nữ hoàng dường như đã tìm lại được lý trí vừa rồi, khuôn mặt cô bỗng nhiên nở nụ cười hoàn hảo, “Em muốn dùng sự tự do của một người để đổi lấy sự tự do của tất cả các người.”

“Dù đối với những người khác, thỏa thuận này có vẻ không công bằng, nhưng một người buôn bán giỏi đã dạy ta rằng, chỉ cần tìm được người mua phù hợp nhất, thì vật phẩm trong tay ta sẽ trở thành thứ vô cùng quý giá.”

“Có vẻ như em đã quên mất rằng, với tư cách là người mua, em cũng có những lá bài trong tay mình.” Nữ hoàng nhấn vào remote control, và màn hình chiếu bóng đổ xuống đất, “Chỉ cần em nhấn chuột một

“Giá cả của ngươi…” Sol thu lại nụ cười trên mặt, “Hãy nói cho ta biết mức giá ngươi đưa ra.”

“Hãy nói cho ta biết họ ở đâu, và ta sẽ thả một trong số các ngươi đi,” Nữ hoàng nhìn những bóng dáng bị trói bằng xích bạc trên màn hình, “Zoe, Joshua, Liz… Trừ ngươi hoặc Jessie, bất kỳ ai khác, ta đều có thể giúp họ tự do trở lại.”

“Zoe.” Sol không chần chừ, lập tức đưa ra câu trả lời.

“Đúng như ta dự đoán.” Nữ hoàng cười tự tin, như thể đang vui mừng vì đã một lần nữa nắm quyền chủ động, “Anh ta ở đâu?”

“Khoan đã…” Sol như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, vội vàng tiến lại gần Nữ hoàng, “Những gì ngươi vừa làm khiến tôi cũng nhớ đến một việc,” Sol lấy ra một chiếc remote từ trong túi, “Tôi cũng có thứ này; cách thức hoạt động của nó gần giống như của ngươi. Chỉ cần tôi nhấn nút, một trái tim sẽ được gửi đến tay tôi… À không,” Sol nhíu mày, “Nếu quả bom chứa rau mùi tây và nitrat bạc phát nổ, ngoài bụi bặm ra, có lẽ sẽ không còn gì sót lại cả… Điều này, ngươi chắc chắn hiểu rõ hơn tôi.”

“Ngươd dám à?“

“Chỉ cần ngươi dám thôi.”

“Có vẻ như, chúng ta lại trở về với điểm xuất phát ban đầu, trở về với vị trí công bằng nhất trong cuộc giao dịch này.”

“Vị thương nhân kia còn dạy tôi một điều: trong bất kỳ cuộc giao dịch nào, cái gọi là ‘công bằng’ mãi mãi chỉ là điều không tồn tại,” Sol từ từ đặt hai tay lên cột sắt mạ bạc, từng ngón tay co lại như những cánh hoa đang khép lại, cho đến khi toàn bộ chiếc lồng giam nằm trong lòng bàn tay ông, “Người bán luôn nắm giữ nhiều quyền lực hơn.”

“Hãy làm tôi ngạc nhiên đi, Sol,” Nữ hoàng nhanh chóng lấy lại vẻ tự tin trên khuôn mặt, “Hãy cho tôi xem quyền lực cuối cùng mà ngươi đang nắm giữ là gì… Một lời nguyền khủng khiếp nào đó của thời đại tận thế chăng?”

“Xin lỗi, tôi không có lời nguyền nào cả,” Nụ cười trên môi Sol vẫn chưa kịp biến mất, ánh mắt đỏ thẫm của anh đã bắn thẳng vào mặt Nữ hoàng, “Bởi vì… Tôi chính là lời nguyền đó.”

“Gì cơ?” Nữ hoàng suýt nữa bật cười thành tiếng; những bộ lông trên đầu cô rung động theo nụ cười trên khuôn mặt.

“Trinity Blood.”

Sol nhìn thẳng vào mắt Nữ hoàng bằng ánh mắt có thể hủy diệt cả thế giới, và nhẹ nhàng “kích hoạt” lời nguyền mà mình vừa nói: “Máu của tổ tiên.”

Những chiếc lồng giam vững chắc, từng giây trước còn bao vây Sol như một con chim yếu đuối, trong chốc lát đã tan thành mảnh vụn dưới tay

Còn Sol thì đứng yên tại chỗ, không hề nhúc nhích, chỉ là từ từ mở rộng đôi bàn tay vẫn còn nguyên vẹn của mình; bởi vì chiếc “lồng giam” mà anh ta đang nắm chặt trong lòng bàn tay đã vỡ tung và rơi xuống đất, không còn tồn tại nữa.

“Mọi con người rồi cũng sẽ chết.”

Khi khối sắt mạ bạc cuối cùng rơi xuống trước mặt Nữ hoàng, đôi mắt màu hổ phách của Sol đã biến thành màu đỏ thẫm, giống như hai hồ máu sâu thẳm không đáy; đàn dơi bay lượn quanh ban công, phát ra bóng tối còn u ám hơn cả đêm tối.

4

Ryan mở cánh cửa mà anh vừa yêu vừa ghét ấy, nhấn nút gọi điện trên điện thoại, và giọng nói của Nữ hoàng lập tức vang khắp căn phòng khách.

“Hãy thả những con tin đang nằm trong tay các người, tháo bỏ những xiềng xích trên người họ, và tất cả hãy tập trung bên ngoài cửa, sẵn sàng để thi hành lệnh.”

Khi Ryan đóng cửa lại, trong phòng chỉ còn lại anh và Zoe.

Jessie, Liz và Joshua, như thể đã thảo luận trước, đều hiểu ý nhau mà rời khỏi phòng khách, để lại toàn bộ không gian cho anh em này – những người có quá nhiều điều muốn nói với nhau.

“Anh trai…” Zoe không kịp suy nghĩ đến nỗi sợ hãi vẫn còn đọng lại trong lòng, liền lao vào vòng tay của Ryan, khóc như một đứa trẻ đã lạc lõng quá lâu và vừa mới tìm thấy mẹ mình.

“Nghe anh nói đi, Zoe, chỉ cần nghe anh nói thôi.” Ryan ôm chặt Zoe vào lòng, như thể muốn bù đắp cho tất cả những cái ôm mà anh đã thiếu sót dành cho cô,“Anh chưa hề tiết lộ bất kỳ thông tin nào về tổ chức Thợ săn Ma cà rồng; Nữ hoàng không biết danh tính thực sự của em, vì vậy em là an toàn… Tất cả mọi người đều an toàn.” Như thể vừa hoàn thành một nhiệm vụ vô cùng quan trọng, Ryan thở phào nhẹ nhõm,“Anh không có gia đình, không có bạn bè, không có sở thích gì cả; trong hai mươi năm đầu đời mình, việc săn ma cà rồng chính là tất cả cuộc sống của anh. Cho đến khi anh gặp được em, mang em về bên mình…” Ryan hôn lên trán Zoe,“Đó là điều ích kỷ và tồi tệ nhất mà anh từng làm trong đời này… nhưng cũng chính là điều hạnh phúc và vui vẻ nhất.”

“Anh trai…” Zoe đã khóc đến nỗi không thể nói nên lời; được ôm lại lần nữa trong vòng tay này – dù nó không còn ấm áp như trước, nhưng vẫn quen thuộc – cô nghĩ rằng đó chính là phép màu mà chỉ có thể xảy ra trong kiếp sau của mình.

“Dù Joshua có vẻ không đáng tin cậy lắm, nhưng anh ấy là một người anh trai tốt… ít nhất thì còn tốt hơn anh nữa. Vì vậy, khi giao em cho anh ấy, anh rất yên tâm.”

“Anh trai, anh có gia đình rồi… Có chú

“Tôi biết anh đến để giết tôi… Từ khoảnh khắc tôi bị bắt và đưa vào lâu đài này, tôi đã biết số phận của mình rồi.” Ryan nâng mặt Zoe lên và nở nụ cười rạng rỡ nhất với cô, “Vì vậy, tôi mới liên tục cố gắng tự sát… Bởi vì tôi sợ mình sẽ tiết lộ bí mật của tổ chức, dù chỉ là một từ thôi… Và cách hiệu quả nhất để bảo vệ những bí mật ấy, chính là khiến tôi trở thành xác chết… Một xác chết không thể tiết lộ bí mật được, dù nó từng là con người hay ma cà rồng. Tất nhiên, tôi cũng nghĩ rằng tổ chức sẽ cử người đến giúp tôi thực hiện mong muốn này… Chỉ là, tôi không ngờ người đến giết tôi lại chính là anh…”

“Đừng nói nữa, anh trai ơi,” Zoe vội vàng bịt miệng Ryan lại, “Đừng nói gì nữa… Không ai sẽ chết đâu… Sol đã hứa với em rồi.”

“Zoe, em gái yêu quý của anh… Hãy làm cho anh một việc đi,” Ryan buông tay ra và nhìn Zoe với nụ cười, “Hãy gọi người anh trai kia của em đến đây.”

Khi thấy bóng dáng Zoe bay về phía cánh cửa bên kia như một chú chim nhỏ, Ryan hài lòng nhắm mắt lại, “Đây là việc cuối cùng, cũng là việc tốt nhất mà một người anh trai có thể làm cho em…”

Anh quay người mở cánh cửa lớn, khóa chặt nó lại, sau đó bấm nút trên remote control trong tay, khiến tấm thép dày hai lớp bên ngoài cửa từ từ hạ xuống… Lúc này, căn hầm giống như một chiếc két sắt được niêm phong kín.

“Mọi người đều phải chết một ngày nào đó…”

Ryan bước đến giữa những người thi hành án đang đợi bên ngoài cửa, tập hợp họ lại và nhẹ nhàng đặt tay lên ngực mình, “Các bạn đã làm rất tốt.” Anh nhìn những người đứng hàng trước mặt mình, “Bây giờ, hãy bấm nút trên remote control mà tôi đã đưa cho các bạn… Nữ hoàng đã ra lệnh cho chúng ta phá hủy tất cả mọi thứ bên trong này.”

Một tiếng nổ lớn vang lên… Tấm thép bị sóng xung kích mạnh mẽ làm biến dạng, như thể đã bị mõ của thần Thor đập vào vậy… Nó lún sâu vào bên trong, cho đến khi không thể chịu đựng nổi luồng khí cuối cùng, và cuối cùng bị tách rời khỏi bức tường, lao thẳng vào phòng khách… Cánh cửa bạc phía sau tấm thép cũng đã bị vỡ nát… Ryan và những người thi hành án đứng phía trước cửa cũng đã hóa thành bụi tro, rơi xuống đất…

Thực ra, thứ mà Ryan đã ra lệnh cho họ kích nổ không phải là bom được đặt sẵn trong hầm, mà là công tắc “bước vào địa ngục” mà anh đã cài đặt sẵn trong remote control và đưa cho họ…

Ai nói rằng tự sát là con đường duy nhất dẫn đến cái chết chứ?

5

“Sol!”

Khi Nữ hoàng mở cánh cửa và vội vàng muốn thoát khỏi vòng xo

“Không!”

Sói nhìn thấy nữ hoàng lao về phía Merlin như một con sư tử mẹ đang đói khát, hét lên cảnh báo của mình về phía cửa ra vào… Tất cả các cửa sổ kính dường như nhận được mệnh lệnh “tự hủy diệt”, lập tức vỡ tan thành từng mảnh và rơi xuống không trung.

“Sói!”

Johnny bất ngờ xuất hiện phía sau Merlin, cây cung tay của anh ta đặt thẳng vào tim Merlin… Sói dường như đã thấy nụ cười chiến thắng đặc trưng chỉ thuộc về những vị vua ấy trên khuôn mặt nữ hoàng.

6

Cánh cửa nặng nề ấy lại từ từ mở ra, giống như việc mở ra một con đường dẫn đến thế giới khác…

Joshua ôm lấy Zoe đang trong tình trạng bất tỉnh; M đi cùng Liz – người vẫn chưa kịp lành vết thương; Johnny theo sát phía sau Jessi; còn Merlin thì kéo theo Sói, người đã ngã gục… Trước khi cánh cửa đóng lại một lần nữa, bóng dáng của tất cả họ đã biến mất trong bóng đêm bao la.