Ai sẽ là người bắt đầu cái chết này?

  1

  Còn một giờ nữa mới đến buổi tối, nhưng mặt trời, giống như một thiếu niên không thể kiềm chế được bản thân, đã sớm đứng trước gương và bắt chước cách cha mình làm, phủ đầy bọt xà phòng trắng muốt lên khuôn mặt mịn màng của mình, sau đó áp chiếc dao cạo lạnh lẽo sát vào da và từ từ cạo đi những sợi râu biểu hiện cho sự trưởng thành của anh ta. Chỉ khi cằm trơn nhẵn chỉ còn lại vài sợi râu xanh nhạt, anh ta mới hài lòng và rửa sạch lớp bọt đó. Sau đó, như thể đang thực hiện một nghi thức quan trọng, anh ta cẩn thận dùng đầu ngón tay nhúng vào nước sau khi cạo râu và nhẹ nhàng thoa lên những vết thương vừa mới bị cạo đi mà chưa kịp lành lại… Có lẽ, đó không phải là vết thương; đó chỉ là những sợi râu vừa bị cắt đi mà chưa kịp ẩn đi nguồn gốc của chúng mà thôi. Đó chỉ là cái giá mà một thiếu niên đang trong giai đoạn đầu của tình yêu phải trả khi bước qua ngưỡng cửa tuổi trẻ.

  Cuối cùng, sau khi hoàn tất mọi chuẩn bị cho cuộc hẹn hò, dù còn một giờ nữa mới gặp người mình yêu, thiếu niên đó vẫn có thể tận dụng khoảng thời gian này để đọc sách, nghe nhạc, hoặc thậm chí là ngủ một giấc… Bất kỳ việc gì trong số những điều kia cũng sẽ giúp anh ta thư giãn những dây thần kinh căng thẳng do “cuộc hẹn hò” này gây ra. Anh ta thậm chí không thể tiếp tục nhìn chằm chằm vào khuôn mặt mình trong gương nữa, bởi vì dù có một lớp kính dày và một lớp thủy ngân mỏng ngăn cách họ, nhưng đối với anh ta, điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả. Anh ta vẫn có thể thấy những tia lửa lo lắng trong đôi mắt xanh biếc của mình trong gương… Nếu tiếp tục nhìn như vậy, những tia lửa đó sẽ trực tiếp xuyên qua gương và áp đặt lên đôi mắt anh ta, thiêu đốt anh ta hoàn toàn…

  Còn một giờ nữa… Nhưng thiếu niên không thể kiềm chế được bản thân này… Không, là mặt trời… Cuối cùng cũng không thể chờ đợi được nữa. Trước khi rời đi, nó đã vội vàng phun xuống mặt biển một lượng ánh sáng và nhiệt lượng gấp đôi, như thể muốn bù đắp cho sai lầm của mình khi quyết định rời đi sớm hơn dự định… Sau đó, nó như một mũi tên bắn ra khỏi dây cung, lao thẳng vào vòng tay của người con gái mà nó đã mong đợi từ lâu… Những đám mây đen… Và từ đó, nó không bao giờ xuất hiện trở lại nữa. Trên bầu trời rộng lớn, chỉ còn lại những đám mây đen dày đặc và một đường viền vàng mỏng manh… Như thể đó là những đường vi

Và điều mà chúng ta mãi mãi không bao giờ có thể biết được, đó là liệu tia sáng vàng rực kia, liệu là mặt trời đã ôm lấy đám mây đen, hay đám mây đen đã nuốt chửng mặt trời.

Nữ hoàng cầm trong tay một ly rượu absinthe, tựa vào lan can tinh xảo trên ban công, nhìn về phía đám mây đen được phủ lớp vàng ở xa xôi, thở dài mệt mỏi, như thể cô đang gánh vác hết nỗi buồn của cả thế giới này.

“Trong cuộc chiến ở Algeria, binh sĩ Pháp chính là nhờ vào thứ này mà tìm thấy lòng dũng cảm và sức mạnh; không chỉ vậy, nó còn có thể giúp đỡ và chữa trị những người lính bị bệnh sốt rét và malaria hành hạ,” V, như mọi khi, tiến lại bên cạnh nữ hoàng một cách khéo léo. Thời điểm anh xuất hiện luôn hoàn hảo đến mức không thể chê vào đâu được; đó là lúc thích hợp nhất, và dường như là một chủ đề được chọn lựa kỹ lưỡng để bắt đầu cuộc trò chuyện.

“Làm thế nào để có được lòng dũng cảm và sức mạnh? Nhờ vào lưỡi lê và đạn súng sao?” Một làn gió nhẹ thổi qua, kéo nhẹ chiếc váy màu xanh lam của nữ hoàng; những bông hoa hồng tuyết được thêu bằng ren trên tấm voan mỏng manh, như thể đã được hồi sinh, từ từ đung đưa theo dòng không khí trong buổi tối tối đen, như những ngọn lửa màu xanh lam quyến rũ.

“Đó quả thực cũng là một cách,” V vội vàng bước tới, đổ đầy lại ly đang gần cạn nước bằng chất lỏng màu xanh trong veo, “Nhưng tôi đang nói đến một phương pháp thực tế hơn nhiều… Đó chính là thứ rượu absinthe mà ngài đang uống ngay lúc này.”

“Đúng vậy, rượu absinthe… Quả thực đó cũng là cách để nhanh chóng kết thúc nỗi đau và nỗi buồn,” ánh mắt nữ hoàng vẫn đăm đắm nhìn về phía xa, không chịu quay trở lại, “Chỉ là so với đạn súng và lưỡi lê, nó dịu dàng hơn… nhưng cũng đau khổ hơn nhiều.”

“Cũng có người so sánh rượu absinthe với lưỡi lê, nói rằng cả hai đều sắc bén, sạch sẽ và lạnh lùng như nhau.”

“Có vẻ như, trên thế giới này, không chỉ có mình tôi muốn dùng cách này để ‘đuối chết’ trong rượu… Cảm giác được ai đó đồng hành thật sự rất tốt… Dù đó là con đường đến cái chết đi nữa.”

“Ngài đang nhìn về khu rừng kia phải không?”

V cảm thấy việc để nữ hoàng tiếp tục đắm chìm trong chủ đề này chắc chắn không phải là quyết định thông minh… Bởi vì anh hoàn toàn tin chắc rằng, ngay cả khi ngày tận thế đến gần, và Chúa đang bận rộn liệt kê danh sách những người mang theo tội lỗi để “bắt đầu cái chết từ ai”, thì tên của nữ hoàng chắc chắn sẽ không xuất hiện trên đó. Còn bản thân anh, có lẽ chỉ trong một cái quay đ

V cũng bắt đầu chuyển hướng cuộc trò chuyện một cách khéo léo, giống như một kẻ trộm đã xâm nhập vào một biệt thự lớn và đang điều khiển việc vận chuyển tài sản một cách thành thục.

“Đúng vậy,” ánh mắt nữ hoàng cuối cùng cũng có chút khoảng trống; khu rừng ấy liền tận dụng cơ hội này để len vào đôi mắt màu xanh lam của bà, “Chỉ vài ngày nữa, khi mùa xuân đến, nơi đó sẽ tràn ngập những bông hoa tươi thắm… Những bông hoa màu đỏ tía… Bạn thực sự nên được chứng kiến cảnh tượng ấy. Chỉ cần tìm được góc nhìn phù hợp—chẳng hạn từ chỗ tôi—và nhìn ra ngoài theo cách tôi đang làm, bạn sẽ thấy nó giống như một biển máu.”

“Tôi đã thấy rồi,” V cố ý nói to hơn, trong nỗ lực xua tan bầu không khí u ám đang ngày càng gia tăng, “Chỉ là một biển hoa mà thôi.”

“Có lẽ vậy…” Nữ hoàng cười khẽ; tiếng cười ấy vang lên trong buổi chiều tà, mang theo nỗi bất lực và buồn bã sâu sắc. V trong chốc lát không thể hiểu được liệu những cảm xúc tồi tệ này có phải do thời tiết u ám hay do rượu mạnh đậm đà gây ra.

“Rõ ràng, trong vấn đề ‘liệu biển hoa ấy có phải là biển máu hay không’, tôi đang thừa nhận điều đó, trong khi bạn lại phủ nhận nó.” Nữ hoàng quay người lại, dựa vào lan can và nhìn vào khuôn mặt của V, giờ đây đã bị bóng tối nuốt chửng, “Đối với những điều khiến con người sợ hãi, quá trình từ việc phủ nhận chuyển sang thừa nhận thường ẩn chứa những tổn thương tâm lý khó giải quyết.”

“Có lẽ, chỉ là bản chất con người lại lén lút trở lại và gây rối thôi…” V cũng rời mắt khỏi khu rừng kia và nhìn thẳng vào mắt nữ hoàng, “Bây giờ nghĩ lại, nó quả thực giống như một biển máu.”

“Bản chất con người…” Nữ hoàng nắm lấy từ ngữ ấy vừa thoát ra từ miệng V, giống như đang nắm lấy đôi cánh của một con bướm; nó liên tục vùng vẫy trong lòng bàn tay bà, nhưng mãi không thể thoát ra để trở lại tự do. “Tôi đã lâu không còn nhìn thấy thứ này nữa… Ít nhất là trong chính bản thân mình… Tôi từng nghĩ rằng, kể từ khoảnh khắc tôi trở thành ma cà rồng cách đây hàng trăm năm, bản chất con người ấy đã bị Chúa lấy đi… Đó không phải là điều kiện đổi lấy việc chúng ta trở thành ma cà rồng sao? Tôi luôn tin như vậy… Nếu không, làm sao trong tâm hồn mình, tôi lại không bao giờ còn nhìn thấy nó nữa… Nhìn thấy ‘bản chất con người’ của mình?”

“Đôi khi, chúng ta thường có xu hướng cố tình che giấu những thứ mà mình không muốn nhìn thấy.” V lại rót rượu cho nữ hoàng. Lúc này, đối với người phụ nữ hiếm khi bộc lộ vẻ đau khổ này trước mặt mình, r

“Chẳng hạn như phủ nhận việc anh ta luôn lừa dối mình, chẳng hạn như phủ nhận một mối quan hệ chỉ có tên mà không có thật, chẳng hạn như phủ nhận việc bản thân đã trở thành kẻ ngốc nghếch bị người khác lợi dụng suốt hơn ba trăm năm…” Nữ hoàng từ từ ngẩng đầu lên, rời ánh mắt khỏi ly rượu absinthe và đặt nó trước mặt V, “Phải không? Trò chơi ‘phủ nhận’ này được chơi theo cách này sao? Nhìn này, tôi đã chơi nó với tất cả sự tận tụy… Bạn muốn biết bí mật ẩn sau nó chứ? Bởi vì hàng ngày, tôi đều làm những điều này, ngày này qua ngày khác, suốt ba thế kỷ rưỡi… Vì vậy, không ai hiểu rõ quy tắc của trò chơi này hơn tôi, và không ai giỏi chơi nó hơn tôi.”

“Quả nhiên là vì anh ta.” V thở dài một cách kiềm chế; rõ ràng anh ta đang cố gắng làm cho giọng nói của mình ít mang tính tiêu cực hơn nữa.

“Còn có lý do nào khác nữa chứ?” Nữ hoàng nghiêng chiếc ly trong tay, từng giọt rượu màu xanh đen đã được bao phủ bởi bóng đêm được đổ ra bãi cát, giống như cô đang đổ ra những nỗi buồn của mình, “Khi bạn yêu một người, bạn sẽ trở thành như vậy… Bạn sẽ trở thành kẻ điếc, kẻ câm, kẻ mù… và cuối cùng là kẻ ngốc nghếch… Điều này không liên quan đến số năm bạn đã sống trên đời này, không liên quan đến dòng dõi cao quý hay thấp kém của bạn, thậm chí cũng không liên quan đến việc bạn là con người hay ma cà rồng.” Nữ hoàng nhắm mắt lại, cố gắng giam cầm nỗi đau đang ẩn náu trong đôi mắt mình, “Đúng vậy… Một khi bạn bị tình yêu “lây nhiễm”, không ai có thể thoát khỏi nó.”

“Tôi đã dành hàng trăm năm để quan sát tình yêu, để quan sát thế giới này… Thế giới này thật kỳ lạ và đa dạng, có thể chứa đựng đủ mọi loại người kỳ lạ… Dù họ là người tốt hay kẻ xấu, thậm chí không phải con người nữa… Sau đó, tôi nhận ra một sự thật: Lý do duy nhất khiến thế giới này có thể vận hành bình thường chính là những lời dối trá… Còn tình yêu… thì chính là phần quan trọng và không thể thiếu nhất trong cái “lời dối trá” khổng lồ đó.”

“Nếu tình yêu cũng chỉ là một lời dối trá…” Nữ hoàng đột nhiên đặt tay lên ngực mình, dừng lại một chút, như thể đang cố gắng gom góp sức mạnh để nói ra điều tuyệt vọng sắp được thốt lên, “Vậy thì giữa tôi và anh ta… hai kẻ giỏi lừa dối này… ai mới là kẻ tồi tệ hơn?”

“Có lẽ anh ta không hề lừa dối bạn,” V nói, giống như một bác sĩ buộc phải mổ xé cơ thể, cưa xương ức để thực hiện các thủ thuật hồi sức tim cho bệnh nhân sắp chết, cố gắng dùng hết s

“Được thôi, đây không phải là sự lừa dối,” nỗ lực của V dường như đã có tác động; vẻ tuyệt vọng trên khuôn mặt nữ hoàng cuối cùng cũng giảm bớt đi một chút. “Đây là sự bỏ rơi… Là lần thứ ba trong ba thế kỷ qua, anh ta lại bỏ rơi tôi.”

“Thật ra…”

“Thật ra, tôi đã ngờ đến cái kết này từ lâu… Không, thực ra tôi luôn biết rõ.” Nữ hoàng ngắt lời V, từ chối để anh ta cho mình một cơ hội sống sót nữa. “Từ ngày tôi yêu anh ta, tôi đã biết kết quả sẽ như vậy. Nếu cuối cùng chúng tôi không thể ở bên nhau, chắc chắn là vì anh ta đã rời bỏ tôi trước… Bởi vì… Tôi không thể làm được điều đó. Dù trải qua bao nhiêu năm, dù phải tự nhủ mình kiên cường đến đâu, tôi cũng không thể làm được.”

“Thực ra, tôi nghi ngờ anh ta đã gặp tai nạn.” V buộc phải tiết lộ ra sự thật mà mình đã cố gắng che giấu kỹ lưỡng, sự thật mà nữ hoàng không hề muốn biết. Lúc này, đối với nữ hoàng, sự thật khắc nghiệt này còn nhân đạo hơn cả nỗi tuyệt vọng đang đe dọa tính mạng cô ấy.

“Anh nói gì vậy?” Chiếc cốc pha lê bất ngờ rơi khỏi tay nữ hoàng, bay lên không trung và với tiếng “đập” chói tai, va vào bức tường đá cẩm thạch lạnh lẽo, vỡ tan thành từng mảnh nhỏ.

“Không có thư từ, không có cuộc gọi điện thoại, không có tin nhắn nào cả…” V với vẻ gian nan, từng từ một trình bày những căn cứ cho suy luận của mình. “Tôi đã đến nơi anh ta sinh sống, tìm hiểu về tất cả những người từng tiếp xúc với anh ta… Kể cả những nhân viên đăng ký tại khách sạn… Nhưng tôi không tìm thấy bất kỳ manh mối nào hữu ích cả… Và tôi biết, anh ta không thể đã…”

“Anh ta không chết… Chắc chắn là không!” Nữ hoàng lập tức bác bỏ nửa câu còn lại mà V định nói.

“Vì vậy, tôi nghi ngờ anh ta đã gặp chuyện gì đó… Và khả năng lớn nhất hiện nay là…” V từ từ ngẩng mặt nhìn nữ hoàng; ánh mắt họ như đang chia sẻ một bí mật chỉ có hai người họ mới hiểu.

“Anh ta đã bị bắt cóc…” Nữ hoàng lập tức nhận ra kết luận cuối cùng của V.

“Hoặc có thể là bị giam giữ, giống như chúng ta đã giam giữ Sol và những người khác vậy,” V bổ sung thêm một khả năng khác. “Điều này có thể giải thích rõ lý do tại sao anh ta đột nhiên biến mất trước mặt bà.”

“Đúng vậy…” Nữ hoàng bỗng nhiên như nhận ra điều đó, gật đầu như thể sự thật này đã treo lơ lửng trên đầu cô từ lâu, nhưng mãi đến lúc này cô mới nhớ đến việc ngẩng đầu nhìn xuống. “Làm sao tôi có thể quên mất điều này được…”

“Bà chỉ quá sợ hãi sẽ mất anh ta mà thô

“Tôi luôn nghĩ rằng, câu đố đặt trước mắt tôi chính là tình yêu.”

“Rõ ràng, đó quả thực là một câu đố; tuy nhiên, chủ đề của nó lại là âm mưu, chứ không phải tình yêu.”

“V, hãy cười nhạo sự ngu dại của tôi đi… Tôi đã phớt lờ những sự thật hiển nhiên này, chỉ mãi mê trong những bi kịch do chính mình tưởng tượng ra.”

“Majestät, đó không phải là sự ngu dại… Đó chỉ là tình yêu sâu đậm, cùng với nỗi tuyệt vọng mà nó mang theo.” V cười nhẹ, “Những hành động xuất phát từ nỗi tuyệt vọng hay sự ngu dại, vốn dĩ rất khó để phân biệt được.”

“Tôi chỉ có thể nói rằng, bạn là một người sáng suốt, có thể nhìn thấu mọi sự thật.”

“Điều tôi có thể nhìn thấu, không phải là sự thật của các sự việc, mà chỉ là tâm hồn con người.” V tiến lại gần nữ hoàng, “Tôi hiểu anh ấy… và tôi còn hiểu Ngài hơn nữa. Anh ấy là người tình mà Ngài đã chọn… và anh ấy cũng yêu Ngài sâu đậm. Chỉ cần tôi hiểu rõ điều này, mọi bí ẩn sẽ lập tức tan biến, và sự thật sẽ tự nhiên hiện ra trước mắt chúng ta.”

“Nhưng…” Trái tim nữ hoàng không hề thấy nhẹ nhõm khi thoát khỏi nỗi tuyệt vọng tạm thời… Ngược lại, nỗi sợ hãi dữ dội hơn còn cuốn trôi linh hồn bà, “Rốt cuộc là ai… ai đã giam giữ anh ấy…”

“Majestät, xin hãy yên tâm,” V đặt tay phải lên ngực trái, hứa với nữ hoàng, “Dù là ai… dù là con người hay ma cà rồng, tôi sẽ loại bỏ mọi trở ngại và đưa anh ấy trở về bên Ngài một cách an toàn.”

“V… Khi đó, khi anh ấy lại đứng trước mặt tôi…” Nữ hoàng đặt tay lên vai V… Ý nghĩa trong cái chạm đó nặng nề như hàng ngàn cân, “Tôi cũng sẽ trả cho bạn thứ mà bạn luôn mong muốn.”

“Ngài đang nói…” V run rẩy không kiểm soát được cơ thể mình.

“Thôi…” Nữ hoàng đặt ngón trỏ lên môi… Chỉ với động tác nhẹ nhàng đó, bà đã lấy lại vẻ oai nghiêm của một nữ hoàng, “Dùng anh ấy để đổi lấy cô ấy… Quy tắc của trò chơi này đã như vậy từ ngày bạn giúp tôi lên ngôi… Bạn biết mà… Bạn biết mà.”

**2**

“Majestät…”

Saul ngồi trước bàn, để mọi suy nghĩ trong đầu mình hướng về một “bến cảng” được gọi là “Nina”. Anh muốn dừng chân ở đó… Dù lúc này gió bão dữ dội, trời đất sụp đổ, gió lạnh như roi muối đánh vào vết thương chưa lành trên trái tim anh… Những hạt mưa dữ dội như đạn bắn ra từ súng trường, trúng thẳng vào tâm hồn anh… Dù vậy… Dù thế giới này muốn xé nát anh, nghiền nát anh, rồi vứt bỏ xác thịt đẫm máu và tâm hồn tan

Cuối cùng, Sol cũng đã thu hồi lại toàn bộ suy nghĩ của mình. Người đứng trước mặt anh khiến giọng nói của anh thay đổi ngay lập tức khi vừa thoát ra khỏi miệng… Ngay cả đối với Sol – người luôn chuẩn bị sẵn mọi thứ một cách hoàn hảo – việc người này xuất hiện vào lúc này, ở đây, cũng nằm ngoài dự đoán của anh.

“Đức Vua…”

Giọng nói ấy vang lên lần thứ ba, nhưng Sol lại nhíu mày nhẹ. Không phải vì giọng nói đó quá chói tai, mà bởi vì cái tên ấy… Cái tên ấy giống như chiếc mặt nạ mà Sol đã cố gắng che giấu kỹ lưỡng suốt này; nó đã làm lộ ra sự xấu hổ và thối rữa ẩn sau lớp vỏ bọc đó.

“Hoặc là tôi đang nghe thấy ảo giác, hoặc là bạn đang nhìn thấy ảo giác,” Sol nói, đặt khuỷu tay lên bàn, các ngón tay chéo lại với nhau. “Thưa Ngài V, cái tên ‘Đức Vua’ ấy… chính là danh xưng dành cho ngài, nữ hoàng của loài ma cà rồng. Nhưng bà ấy không ở đây… Có rất nhiều lý do: có thể bà ấy không muốn đến, không dám đến…”

“Tôi đang gọi tên ngài, Đức Vua.” V cúi đầu khiêm tốn, ánh mắt nhìn thẳng vào mắt Sol. “Và xin ngài hãy gọi tôi là V.”

“Đây lại là trò gì nữa? Liệu đây có phải là phiên bản ‘Người trong bóng tối’ của Martin Scorsese không?” Sol cười khúc khích; tiếng cười đầy chế giễu và mỉa mai ấy bị kẹt lại trong cổ họng anh, gần như khiến anh ngạt thở đến mức ngất đi.

“Chỉ có những vị vua thực sự mới xứng đáng được gọi là ‘Đức Vua’. Hơn 350 năm trước, tôi đã cẩn thận giấu nó đi, chôn sâu vào ký ức của mình… Và bây giờ, trước mặt ngài, tôi cuối cùng cũng có thể lấy nó ra, đặt nó vào lòng bàn tay mình, và thành kính dâng lên ngài.”

“Ồ… Nó ở đâu?” Sol cười nhạo, như một vị vua đang xem màn trình diễn của một kẻ hề. “Nó ẩn đi đâu rồi à? Hay là bạn đã đem nó đi dâng lên người khác rồi… Chẳng hạn, người chủ của bạn… nữ hoàng ấy?”

“Xin ngài…”

“Xin ngài đừng làm tổn thương trí tuệ của chúng ta nữa. Nếu đây chỉ là một màn giải trí trước khi bị xử tử, thì tôi đã thưởng thức đủ rồi… Bây giờ, hãy buông cái bàn đạp dưới chân tôi đi… Nhìn này, tôi đã tự đeo dây thòng lọng vào cổ mình rồi.” Dù V đang có ý định gì đi nữa, Sol cũng quyết định chấm dứt mọi chuyện một cách đơn phương. Tâm trạng của anh lúc này không hợp để chơi bất kỳ trò chơi nào nữa… Đặc biệt là với những người sống trong lâu đài này.

“Xin hãy tin tôi.” Dường như V không nhận thấy tín hiệu không thân thiện từ Sol, và vẫn kiên trì giải thích h

“Nguyên tố ổn định nhất chính là nguyên tố nằm ngay ở giữa bảng tuần hoàn các nguyên tố, khoảng giữa bạc và sắt. V Đại nhân, Ngài hiểu chưa? Chính tôi, người nằm ở vị trí đó.” Sól nhướng mày, đặt hai tay lên mặt bàn, “Vì vậy, đừng lãng phí thêm thời gian vào những việc vô ích nữa đi. Tôi cam đoan rằng kết quả bạn nhận được sẽ tồi tệ không kém gì tâm trạng của tôi lúc này.”

“Vua tôi, mọi hành động Ngài đang làm chỉ là để khiến tôi tức giận và buộc tôi phải rời đi mà thôi.”

“Ai nói rằng những con chó của nữ hoàng không có trí óc chứ? Có vẻ như trí thông minh của ngươi cũng không đến nỗi vô phương cứu vãn…” Sól nheo mắt to ra, “Hãy tin tôi đi, tôi rất giỏi trong việc làm người ta tức giận… Bởi vì tôi biết rõ tất cả những từ khóa có thể khiến ngươi tức giận: kẻ phản bội, kẻ hề, người trông coi trẻ em, chó nhỏ bé, kẻ dọn dẹp rác rưởi… kẻ thất bại.” Sól ngáp một cái, “Xin lỗi, công việc này chỉ khiến tôi cảm thấy nhàm chán mà thôi… Giống như ngươi vậy.”

“Cảm xúc của loài người là món quà mà tổ tiên thú của chúng ta ban tặng… Còn sự tàn nhẫn,” V vẫn giữ nguyên nụ cười như trước, giống như bộ vest ông đang mặc vậy, “thì lại là món quà mà loài người tự ban tặng cho chính mình.”

“Đừng ngại nhé,” Sól vỗ tay, “Những lời gọi tàn nhẫn mà tôi vừa dùng để gọi ngươi… Hãy cứ nhận lấy tất cả đi, không cần ngại đâu.”

“Ngài cẩn thận hơn tôi tưởng tượng.”

“Thật sao? Tất cả đều là nhờ vào các ngươi mà thôi… Suốt hàng trăm năm qua, các ngươi không ngừng săn lùng tôi… Còn điều gì có thể giúp người ta trở nên cẩn thận hơn việc phải luôn chạy trốn không?”

“Nhưng liệu Ngài đã bao giờ nghĩ đến điều này chưa?” V bước tới gần hơn một chút, sau đó đứng vững lại, “Tại sao mỗi lần, Ngài đều có thể thoát khỏi sự truy đuổi của những kẻ muốn hành hình Ngài một cách dễ dàng như vậy?”

“Như ngươi đã nói… Chỉ là ‘dễ dàng’ mà thôi.” Sól uốn cong hai ngón trỏ và ngón giữa của mình, như thể đang đặt câu nói của V vào ngoặc kép, “Có lẽ đó là do gen di truyền của gia tộc tôi… Hay nói cách khác, đó chính là cái mà loài người gọi là ‘may mắn’.”

“Dù là may mắn, cũng không thể kéo dài suốt ba thế kỷ rưỡi được.”

“Vậy thì ngươi hãy đi hỏi Thượng đế xem… Xem liệu Ngài có đặc biệt yêu thích tôi hay không.”

“Liệu Ngài có bao giờ nghĩ đến khả năng khác không… Chẳng hạn như…”

“Chẳng hạn như tôi có thiên thần bảo h

Saul đứng dậy, đặt hai tay lên mép bàn học và nói: “Ngài V ơi, hãy chứng minh cho tôi xem. Hãy gọi thiên thần của tôi ra đây, để nó mở rộng đôi cánh trước mặt tôi và đưa tôi bay đi khỏi nơi này, lúc đó tôi sẽ tin những lời ngài nói.”

“Chính là tôi.” V dang rộng đôi tay và vẫn mỉm cười nhìn Saul.

“Wow, quá buồn cười.” Saul nhếch mũi.

“Còn nhớ Owen không?” V đột nhiên thay đổi chủ đề mà không hề báo trước.

“Tên quen thuộc thật… Là Michael Owen – ngôi sao bóng đá từng có uy tín lớn, hay là Clive Owen – nam diễn viên Anh từng giành Giải Quả Cầu Vàng với diễn xuất xuất sắc?”

“Owen… là người đứng đầu nhóm hành hình trong hoàng gia,” V nói, ánh mắt đầy ý nghĩa khi nhìn Saul, “và cũng là người do phe nổi loạn cài vào hoàng gia, người có vị trí sâu rộng và cao cấp nhất.”

“À, Wikipedia của loài ma cà rồng à…” Saul nói một cách đùa cợt, nhưng không hề tỏ ra có bất kỳ cảm xúc nào khác, “Vậy sau đó thì sao?”

“Hai năm trước, ông ta đã bị linh mục Merlin – người đứng đầu phe nổi loạn, người bảo vệ ngài và công chúa Jessi – hành quyết trong một cuộc ẩu đả trên đường.”

Thấy Saul im lặng, bóng tối dày đặc hơn trên khuôn mặt anh, V tiến lại gần hơn một bước.

“Bây giờ chắc ngài rất tò mò làm thế nào tôi biết được danh tính của Owen, thậm chí cả danh tính của Merlin,” V dừng lại một chút, “Ngài không thể nào tin rằng, trong lâu đài này, trong hàng ngũ hoàng gia, Merlin chỉ có một mối liên hệ duy nhất là người đứng đầu nhóm hành hình Owen… Chỉ với vai trò đó, làm sao ông ta có thể bảo vệ ngài an toàn, tránh khỏi sự truy lùng của hoàng gia suốt hơn ba trăm năm?”

“Vua tôi…”

“Đừng gọi tôi như vậy nữa!” Giọng nói của Saul đầy sự tức giận không thể kiềm chế được.

“Trước đây, tôi chỉ từng gọi một người như vậy… Đó chính là vị vua của thế giới này, người đứng đầu vĩ đại của loài ma cà rồng, Bá tước Dracula…”

“Là vị vua ‘đã qua đời’ của thế giới này, người đứng đầu ‘cũ’ vĩ đại của loài ma cà rồng…” Saul cười một cái, “Vậy bây giờ, ngài muốn nói gì với tôi? Làm ơn đừng để tôi đoán trúng những điều nhàm chán như trong phim truyền hình đấy.”

“Ngài và công chúa Jessi là hai đứa con yêu quý nhất của Bá tước… Số phận của ngài còn liên quan đến tương lai của loài ma cà rồng… Hãy thử nghĩ xem, một vị vua vĩ đại như vậy làm sao có thể để con mình rơi vào nguy hiểm mà không hành động gì để bảo vệ chúng?”

“Vậy nên…”

“Tôi chính là quân cờ được bá tước giấu kín trong hàng ngũ hoàng gia, được đặt ngay bên cạnh nữ hoàng – quân cờ ẩn mình sâu thẳm nhất. Nhiệm vụ của tôi là dưới danh nghĩa hỗ trợ nữ hoàng, âm thầm bảo vệ sự an toàn của ngài và công chúa Jessy.”

“Vậy ra, ngươi cũng là thành viên của tổ chức nổi loạn? Giống như Merlin vậy sao?”

“Tôi không thuộc về bất kỳ phe phái nào; tôi chỉ trung thành với một mình ngài mà thôi.”

“Cha ơi, hãy nhìn xem đứa tôi trung thành này xuất sắc đến mức nào… Người ‘thiên thần bảo vệ’ bí mật này đã làm việc của mình một cách hoàn hảo đến thế nào! Hắn đã liên tiếp giao hai đứa con duy nhất của cha cho kẻ thù từng muốn giết cha ba thế kỷ trước… Cha nói xem, tôi nên thưởng gì cho hắn để bày tỏ lòng biết ơn của mình? Vàng hay phụ nữ?”

“Vì vậy, cha phải trốn khỏi lâu đài này.” V không hề quan tâm đến những lời chế giễu mang tính kịch tính của Sol, vẫn tiếp tục trình bày kế hoạch của mình một cách rõ ràng: “Chỉ khi trốn thoát khỏi lâu đài, cha và công chúa Jessy mới có thể sống sót… Còn người yêu của cha cũng sẽ được hồi sinh.”

“Ý tưởng hay đấy…” Sol vỗ tay, “Làm thế nào để ta trốn khỏi lâu đài này? Là bay đi bằng đôi cánh của ‘thiên thần bảo vệ’ kia à? Hay ngươi còn có ý tưởng gì thú vị hơn nữa?”

“Bước đầu tiên, và cũng là bước quan trọng nhất,” V tiến lại gần hơn, chỉ còn cách Sol một chiếc bàn, “là để nữ hoàng triệu tập cha.”

“Đây chính là câu nói vô lý nhất trong tất cả những lời ngươi vừa nói từ khi gặp ta…” Sol nhìn thẳng vào mắt V, từng từ một: “Đây là điều không thể xảy ra nhất trong số tất cả những điều không thể xảy ra… Mọi người trong lâu đài này đều biết rằng, nữ hoàng giam cầm ta ở đây chỉ vì muốn bảo vệ mạng sống của mình… Và cũng vì lý do đó mà bà ấy chưa bao giờ gặp ta… Ta đoán rằng, nếu căn bệnh của bà ấy phải mất cả đời mới khỏi, thì ta cũng sẽ phải ở đây suốt đời.”

“Majestät…” Giọng nói của V như được ủi phẳng bằng bàn ủi, không hề có chút gợn sóng nào: “Cha chắc chắn hiểu rõ hơn tôi về những bí mật này… Điều mà nữ hoàng quan tâm nhất rốt cuộc là gì… Và theo những gì tôi biết, một vị hoàng tử của tộc ma cà rồng chắc chắn không thể tự nguyện đến lâu đài này mà không có kế hoạch gì cả… Cha chắc chắn biết rõ điều gì đang nằm trong tay mình.”

“Nhưng tại sao ta phải tin ngươi chứ?” Sol đứng dậy, khoanh tay trước ngực, thể hiện thái độ phòng thủ: “Chỉ vì những lời nói vớ

“Bạn hoàn toàn có thể không tin tôi, như bạn đã nói, bạn có đủ lý do để làm vậy.” Trái với dự đoán của Sol, V không cố gắng thuyết phục anh ta hay tranh luận với anh ta như trước đây. “Thưa Vua, quý ngài hãy thử xem. Nếu Nữ hoàng không triệu tập quý ngài, thì tình hình của quý ngài cũng chỉ giống như bây giờ mà thôi, không tốt hơn cũng chẳng tồi đi, mọi thứ sẽ không thay đổi và cũng không gây hại cho quý ngài… Nhưng nếu Nữ hoàng triệu tập quý ngài, quý ngài sẽ có cơ hội thay đổi hoàn toàn tình hình. Tôi nghĩ, quý ngài chắc chắn đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều này…” V nhìn Sol một cách tự tin và nói tiếp: “Những gì tôi đang đề xuất với quý ngài chỉ là một thỏa thuận có lợi mà không hề gây thiệt hại, chắc chắn sẽ mang lại lợi ích cho quý ngài.”

“Một thỏa thuận?” Khuôn mặt Sol bỗng nhiên hiện ra một nụ cười đầy ý nghĩa, như thể anh ta vừa khám phá ra một “mật mã” để vượt qua rào cản. “Có lẽ bạn không phải là một người hầu trung thành, nhưng bạn thực sự là một nhà kinh doanh thông minh.”

3

“Jessie…”

Johnny như một con hươu nhảy qua các bụi cây thấp, ánh mắt xanh biếc đẹp như hạnh nhân của nó đã nhìn thấy thảm cỏ xanh tươi từ xa. Ánh sáng xanh mát lấp lánh trong đôi mắt nó, trượt qua đường cong hoàn hảo của đôi mắt, giống như một ngôi sao băng lấp lánh trên bầu trời. Vì vậy, nó không suy nghĩ gì nhiều, bản năng khiến nó cúi người xuống, hạ thấp trọng tâm cơ thể, sau đó nhảy lên một cái, và trong chớp mắt, nó đã dễ dàng vượt qua rào cản đó và hạ cánh an toàn xuống thảm cỏ.

“Người khác thường gọi tôi là Joshua hoặc J,” Johnny đẩy cửa open, chiếc ghế xoay lớn đủ để ngập hết phần thân trên của anh ta từ từ quay tròn, một vòng, hai vòng… Cuối cùng, nó đã hiển thị hết hình ảnh người chủ của mình trước mắt Johnny: đó là một người đàn ông mặc chiếc áo da ô liu đen, chiếc khóa kéo của áo chỉ được kéo đến khoảng một phần ba chiều dài áo, vừa đủ để làm nổi bật cơ bụng săn chắc như sô-cô-la; chiếc áo sơ mi màu xanh lam cũng được cởi bỏ ba chiếc khuy, giúp làm nổi bật cơ ngực đồ sộ của anh ta.

“Tuy nhiên, nếu bạn muốn gọi tôi là Jessie, thì cũng không sao cả,” Joshua mỉm cười quyến rũ, tự tin và thoải mái, “Dù sao thì, tôi cũng không thể từ chối một người đàn ông đáng yêu như con hươu này được.”

“Je… Jessie đâu rồi?” Có vẻ như Johnny vô thức không muốn nhìn thẳng vào mắt Joshua, ánh mắt anh ta lang thang khắp căn phòng trống rỗng, hy vọng Jessie sẽ bất ngờ xuất hiện từ một cánh cửa ẩn náu nào đó và hạ cánh ngay tr

“Chào anh Lộc, ở đây không có loại cỏ xanh mà anh đang tìm kiếm đâu.” Ánh mắt của Joshua như máy định vị, luôn theo sát Johnnie, cố gắng thu hút hoàn toàn sự chú ý của anh ta về phía mình. “Anh có biết một điểm trùng hợp thú vị không? Trí thông minh của loài nai ngang bằng với trẻ em bốn tuổi, còn trọng lượng trái tim của chúng lại giống hệt với người trưởng thành.”

“Jessie đang ở đâu?” Johnnie dường như không hề quan tâm đến những lời nói về loài nai mà Joshua đang kể; anh ta giống như một con chó săn chỉ muốn tìm lại những bộ xương mà mình đã chôn giấu – trong mắt và suy nghĩ của anh ta, chỉ có Jessie mà thôi.

“Hôm nay trời quang đãng, tốt hơn là đừng tranh cãi ồn ào.” Joshua rót cho mình một ly rượu whisky rồi uống cạn ngay lập tức.

“Tôi rất cảm ơn anh vì đã chăm sóc Jessie trong thời gian qua,” Johnnie dường như nhận ra rằng mình không thể loại bỏ người đàn ông này khỏi căn phòng này, khỏi suy nghĩ của mình. Nếu anh ta muốn có cơ hội gặp Jessie, thì trong khoảng thời gian mà anh ta không ở bên cạnh cô ấy, Jessie hẳn đã gây ra nhiều rắc rối cho anh… Jessie chính là như vậy; hy vọng anh sẽ không phiền lòng. Khi có cơ hội, tôi sẽ bù đắp cho anh.”

“Theo những gì tôi biết, người giám hộ hợp pháp của Jessie chỉ có anh trai ruột của cô ấy, Saul Candler Dracula thôi,” Joshua nhướng mày, tò mò nhìn Johnnie. “Kể từ khi nào mà Jessie lại có thêm một ‘chị gái’ lải nhải như vậy?”

“Mối quan hệ giữa tôi và cô ấy…” Johnnie cố tình dừng lại một chút; thấy Joshua không có phản ứng gì, anh ta tiếp tục ám chỉ: “Tôi nghĩ, dù là Saul, Merlin, hay chính Jessie, chắc chắn có ai đó đã từng nói với anh về mối quan hệ giữa tôi và cô ấy rồi.”

“Tôi không nhớ gì cả,” Joshua nhún mũi, sau đó lại cầm lên chai rượu. “Xin lỗi, tôi vốn dĩ không mấy quan tâm đến những chuyện đồn đại hay tin tức giật gân.”

“Thôi cũng được,” Johnnie dường như không quá để tâm đến việc Joshua giả vờ không biết gì; hoặc có lẽ, anh ta đã dự đoán trước rằng mình sẽ phải có cuộc gặp gỡ khó xử như thế này với “kẻ đối thủ tình yêu” này. “Jessie là của tôi; điều đó không cần phải nghi ngờ gì cả.”

“Sao vậy? Anh đã gắn mã nhận dạng hai chiều lên cô ấy rồi sao?” Joshua đưa ly rượu lên trước mặt, nhướng mày nhìn Johnnie. “Anh chỉ đơn giản là quên mất việc trả cô ấy về với người xứng đáng nhất sở hữu cô ấy… ví dụ như, tôi.”

“Tôi thực sự không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này nữa,” Johnnie tháo chiếc khuy duy nhất trên áo khoác màu kaki của mình; chiếc áo khoác vốn ôm sát cơ thể anh như một lớp da

“Bạo lực chỉ là một cách để khiến người khác im lặng thôi,” Johnny quay người lại và khóa cửa lại,“Còn theo tôi, giết người mới hiệu quả hơn nhiều, và cũng đầy sáng tạo hơn.”

“Có vẻ như trong chúng ta vẫn có người chưa hiểu rõ tình hình… Thật là đáng lo cho người đó,” Joshua lắc đầu bất lực,“Sự thật là này, Johnny Lee: Mục đích ban đầu của bạn là theo lệnh của Nữ hoàng tiếp cận Jessie, chiếm được tình cảm và sự tin tưởng của cô ấy, dụ cô ấy trở về lâu đài, sau đó sử dụng cô ấy để buộc Saul tự nguyện đến trước mặt Nữ hoàng. Dù quá trình này Jessie và Saul đã nhìn thấu âm mưu của bạn từ lâu, nhưng họ vẫn liên tục cho bạn cơ hội để bạn sống sót; hay là Nữ hoàng coi bạn chỉ là một con rối, một cái bẫy mà thôi… Ý nghĩa của bạn đối với bà ấy chỉ có vậy thôi…” Ánh mắt của Joshua lạnh lùng, cứng nhắc như thép trong mùa đông giá rét,“Dù sao đi nữa, bạn cũng đã đạt được mục đích của Nữ hoàng; chủ nhân của bạn cũng đã trao cho bạn danh hiệu ‘Thủ lĩnh những kẻ hành quyết’, bạn trở lại cuộc sống của mình… Không, phải nói là cuộc sống ‘đặc biệt’ hơn trước đây… Điều đó không đã đủ viên mãn rồi sao? Bạn còn muốn gì nữa chứ? Bạn không thể nào ngây thơ đến mức nghĩ rằng, sau tất cả những việc bạn đã làm – những việc có thể làm tổn thương Jessie hàng trăm, hàng nghìn lần – bạn vẫn có thể đứng trước mặt cô ấy với vẻ mặt “mọi chuyện rồi sẽ qua, chúng ta có thể bắt đầu lại từ đầu” và nói rằng bạn yêu cô ấy, phải không?” Joshua cảm thấy những lời này khiến anh tự mình phải bật cười,“Có câu nói nào đó miêu tả kiểu người như bạn đấy… À đúng rồi, ‘Nếu muốn làm gái điếm thì đừng giả vờ đạo đức; nếu muốn chỉ là bạn tình tạm thời thì đừng nói về tình cảm’… Đúng vậy, ông Reid của tôi… Bạn đã tiêu hao hết sự tin tưởng và tình cảm mà Jessica Bartoli De Dracula dành cho bạn rồi… Vì vậy, nếu bạn còn chút lương tâm, hãy buông tay cô ấy ngay bây giờ, quay lưng đi… Có lẽ, chút phẩm giá còn sót lại của bạn vẫn đủ để bạn giữ vững hình ảnh của một con người trong vòng năm phút nữa…”

“Tôi muốn nói chuyện với Jessie,” Johnny cúi đầu xuống, cố gắng không để Joshua nhìn thấy trái tim mình đã bị xé nát thành từng mảnh, bị thiêu đốt đến tàn rụi… “Ngay cả khi giữa chúng tôi phải có một ‘Closer’, tôi cũng mong rằng Jessie sẽ tự mình nói ra điều đó với tôi.”

“ Sao vậy? Tôi vừa nói không rõ ràng, chính xác và đầy đủ sao? Ngay cả nếu tôi nói bằng tiếng Nga, tôi nghĩ bạn cũng hiểu chứ?”

Trong đ

“Vậy thì tôi sẽ nói lại bằng tiếng Anh nhé,” Joshua bước đến trước mặt Johnny. Dù ban đầu hai người có vẻ ngang hàng nhau, nhưng dưới áp lực hiển nhiên của anh ta, thân hình của Johnny dường như trở nên thấp bé hơn một chút.

“Đối với Jessie, bạn, Johnny Lee, chỉ là một thứ giải trí cho cô ấy mà thôi. Dù bạn từng là bạn trai hay chỉ là người tình tạm thời của cô ấy, bạn cũng nên hiểu rõ điều đó chính là vai trò cuối cùng của bạn. Về điểm này, tôi hoàn toàn có thể thông cảm và chịu đựng mà không hề cảm thấy phiền lòng. Nhưng điều tôi tuyệt đối không cho phép xảy ra chính là việc bạn trở thành điểm yếu chết người của cô ấy.” Joshua ngẩng cao đầu, để giọng châm biếm trên khuôn mặt mình trở nên rõ ràng hơn. “Trong suốt cuộc đời này, miễn là bạn vẫn còn liên kết máu với Nữ Hoàng, miễn là bạn vẫn là con cháu của cô ấy, dù chỉ trong một phút thôi, tôi cũng sẽ không để bạn lại gần Jessie.”

“Có lẽ, đây không phải là quyết định mà bạn có thể đưa ra.”

“Nhưng đây chính xác là quyết định mà tôi có thể đưa ra.” Đôi mắt đỏ thẫm của Joshua lúc này tỏa ra ánh sáng hung ác. “Có lẽ, bạn nghĩ mình rất giỏi trong việc lừa dối tình cảm con người… Nhưng thật không may, tôi lại giỏi hơn trong việc làm tổn thương cơ thể của những người ma cà rồng.” Joshua áp miệng vào tai Johnny, đôi mắt đỏ rực như đống than hồng; anh ta nhẹ nhàng đặt một cái cọc gỗ đã được mài sắc bén lên ngực Johnny và áp nhẹ, cho đến khi những vệt máu đỏ thấm qua chiếc áo sơ mi trắng tinh.

“Đừng quên, tôi biết tim bạn ở đâu.” Joshua nói nhẹ.

Joshua mở cửa ra và đúng lúc đó, anh nhìn thấy Zoe đang đứng ở giữa phòng khách với vẻ mặt nghiêm túc. Ánh mắt họ va chạm nhau, và những tia lửa bắt đầu bay lên… Có lẽ, Zoe không hề xuất hiện ở đó ngẫu nhiên; cô ấy giống như một thợ săn kiên nhẫn đang chờ đợi Joshua bước vào tầm mắt mình… Điều duy nhất khác biệt là trên tay cô ấy không cầm khẩu súng săn; bởi vì ánh mắt lạnh lùng của cô ấy đã là vũ khí nguy hiểm nhất rồi.

“Bạn đang làm gì ở đó?” Zoe vẫn ôm chặt hai tay trước ngực, lạnh lùng nhìn Joshua. Ánh mắt đó sẽ không hề giảm bớt sự gay gắt chỉ vì đối phương là anh trai ruột thịt của mình.

“Bạn nghĩ sao?” Joshua mở cửa và đóng lại một cách mệt mỏi. Trận đấu căng thẳng vừa rồi với Johnny đã tiêu tốn rất nhiều sức lực của anh; nó thậm chí còn gây ra nhiều phiền toái hơn cả việc đối đầu với một nhóm ma cà rồng… Có lẽ, cái giá phải trả cho việc dùng vẻ ngoài uy hiếp chính là như vậy… Nhưng kết quả

“Đó là phòng của Jessi.” Trên khuôn mặt Zoe hiện rõ vẻ chán ghét và khinh thường nhẹ nhàng, giống như những món ăn đặc sản được trình bày trước mặt Joshua, khiến anh không thể không nhìn thấy.

“Xin đừng hỏi nữa.”

“Xin đừng hỏi nữa.”

“Về điểm này, chúng ta thực sự có sự hiểu biết lẫn nhau,” Joshua vui mừng vỗ vai Zoe, “Điều này lại khiến tôi nhớ đến sự thật rằng chúng ta là anh em ruột thịt.”

“Hãy cất đi bàn tay phải và ánh mắt đó của bạn đi,” giọng nói của Zoe vẫn cứng rắn như mọi khi, nhưng cô không hành động gì cả, “Tôi không muốn tích lũy thêm những ‘nguyên liệu’ cho những cơn ác mộng của mình đâu.”

“Vậy thì tốt nhất bạn nên từ bỏ việc ngủ đi,” Joshua cười, sau đó nằm xuống sofa, “Đó mới là cách tốt nhất để tránh khỏi những cơn ác mộng đó.”

“Bây giờ tôi đã hối tiếc rồi,” Zoe quay người nhìn Joshua.

“Cũng giống như tôi, bạn cũng thích phiên bản ‘đầy rượu’ của chính mình hơn phải không?”

“Không, điều tôi hối tiếc là đã mở miệng nói chuyện với bạn.”

“Bạn biết rằng việc nói chuyện với anh trai trước mặt bạn chính là con đường duy nhất để giải cứu anh trai chúng ta, đó là Ryan – người ma cà rồng đó.”

“Anh ấy… rất tồi tệ,” ánh mắt sắc bén trong mắt Zoe bỗng dần mờ đi, như thể đã bị lưỡi dao làm mất đi những góc cạnh sắc nhọn.

“Đối với một người đang bận rộn giết chóc chính mình, tình trạng của anh ấy có lẽ cũng không tồi tệ lắm,” Joshua cũng cảm thấy một chút bất lực và đắng cay; anh không biết đó là do hậu vị của rượu whisky vẫn còn trong miệng hay là do cái gọi là “ràng buộc gia đình” mà mọi người thường nói, “Dù sao đi nữa, anh ấy chưa bao giờ thành công cả… Có lẽ đó chính là thất bại đáng mừng nhất trên thế giới này – thất bại mang lại niềm hy vọng lớn nhất.”

“Vậy thì kế hoạch của bạn là…” Ánh mắt Zoe nhìn Joshua tràn đầy mong đợi; trong khoảnh khắc đó, Joshua suýt nữa tin rằng mình đang nhìn nhầm.

“Thật sự tôi hơi không quen với biểu cảm nhân văn như thế này trên khuôn mặt bạn – khuôn mặt lạnh lùng như tác phẩm điêu khắc băng đá,” Joshua ho khan một tiếng, để thể hiện sự nghiêm túc của câu hỏi mình sắp đặt ra, “Vậy nên…”

“Vậy nên, chúng tôi đã lập kế hoạch xong rồi,” Sol đẩy cửa phòng mình ra và xen vào cuộc trò chuyện không hòa thuận giữa hai anh em, “Vì vậy, Zoe, thay vì lo lắng về người anh trai hiện vẫn chưa xuất hiện, bạn chỉ cần tập trung vào đối phó với người anh trai ngay trước mắt mình thôi… Hoặc bây giờ chúng ta có thể gọi anh ấy bằng cái tên khác – Trouble Maker, kẻ gây r

“Này này này, Zoe, hãy cùng nhau vỗ tay chào đón người gây rắc rối xứng đáng nhất đi.” Joshua cười ha hả như một cơn bão, “Liz, bạn đã dùng đủ mọi thủ đoạn để ‘bắt buộc’ người yêu của mình đưa tôi và bạn đến cái lâu đài chết tiệt này, đến bên cạnh nữ hoàng… Chẳng lẽ chỉ để tôi có thể quan sát kỹ hơn cảnh anh trai ruột mình tự tử, em gái ruột mình nổi loạn, người bạn thân thiết của mình tỏ ra lạnh lùng, và kẻ thù tình yêu của tôi phải tán tỉnh nữ thần của tôi sao…” Joshua nhìn Liz đang đi sau lưng Sol, “Nếu đó là toàn bộ mục đích của bạn, thì tôi xin được thông báo với bạn rằng bạn đã thành công rồi… Và thậm chí còn tặng thêm cho tôi một đống bực bội và chán nản nữa.”

“Joshua, hãy cố gắng thêm chút nữa đi,” Liz ngồi xuống bên cạnh Joshua, đưa khuôn mặt xinh đẹp như một con búp bê sứ lại gần anh, “Câu chuyện bi thảm của bạn sắp khiến tôi xúc động rồi đấy… Nhìn kìa, một giọt nước mắt đang hình thành ở khóe mắt tôi rồi!”

“Sol, bạn biết mục đích chúng ta đến đây là để giải cứu các bạn ra khỏi đây, phải không?” Joshua hiểu rõ hậu quả của việc tranh đấu với Liz; anh đã chịu đựng đủ những tổn thất không đáng có rồi, vì vậy anh quyết định tránh xa ánh sáng chói lọi đó và tập trung toàn bộ sự chú ý vào Sol.

“Tất nhiên là tôi biết, ‘người bạn thân thiết’ của tôi ạ.” Rõ ràng, Sol cũng không có ý định tha thứ cho Joshua.

“Vậy thì, với tư cách là người bạn thân thiết, tôi xin nhắc nhở bạn một lần nữa: Bệnh của nữ hoàng sắp khỏi hẳn rồi… Thực ra, tôi nghi ngờ rằng bà ấy đã hoàn toàn khỏe mạnh rồi… Ít nhất là khỏe mạnh hơn tôi, người không được chiếu sáng mặt trời.” Joshua quyết định chia sẻ hết những suy nghĩ trong lòng mình, “Và xét đến tầm quan trọng thực sự của bạn đối với bà ấy… Em gái tôi từng miêu tả bạn là gì nhỉ? Đúng rồi, ‘bình máu dược liệu’… Một khi độc tố trong cơ thể bà ấy được thanh lọc hoàn toàn bằng máu tổ tiên của bạn, thì vai trò của bạn đối với bà ấy sẽ chỉ còn là nguyên nhân gây ra chiến tranh giữa hoàng gia, phe nổi loạn… thậm chí là chiến tranh với loài người mà thôi… Và nếu tôi không nhớ nhầm, tất cả những điều đó chính là điều bạn không hề muốn thấy đâu.”

“Vì vậy, chúng ta phải thoát khỏi đây.” Biểu cảm thoải mái trên khuôn mặt Sol khiến người ta cứ nghĩ rằng việc ra vào lâu đài này giống như đi xem phim vậy… Anh chỉ cần một tấm vé vào rạp là đủ để thoát ra ngoài.

“Gì cơ? Hay nên hỏi là, Làm thế nào mới được?” Joshua không thể tin được và ngẩng thẳng lưng lên, “Làm th

“Đây là một câu đố à?” Joshua nhận ra rằng mình cũng bất lực trước Sol: “Tôi chưa bao giờ nói với bạn rằng tôi luôn đọc ngay đáp án sau khi đọc xong đề bài đố.”

“Hãy suy nghĩ xem Sol sở hữu những gì, và điều gì là thế mạnh của anh ấy nhé?” Liz kéo nhẹ chiếc găng tay dài trên tay mình: “Câu trả lời nằm ngay trước mắt bạn đấy, J.”

4

Jessie ngồi trên ghế sofa, ở chính vị trí mà Joshua vừa ngồi; đôi mắt cô như bị cố định lại, không hề nhúc nhích, chỉ nhìn chằm chằm vào cánh cửa – nơi mà Johnny vừa đứng… Có vẻ như anh ấy vẫn còn ở đó, chưa bao giờ rời đi.

“Người ta nói rằng tình yêu hoàn hảo giống như miếng kẹo mật ong: dù ngọt ngào và thơm phức, nhưng không chắc đã chín muồi và lành mạnh.”

Sol nhẹ nhàng gõ cửa; tiếng vang của bàn tay anh vượt qua bản thân anh để bước vào căn phòng này.

“Tôi thực sự rất thích vị ngọt…” Jessie vẫn nhìn chằm chằm vào vị trí đó, nhìn vào bóng dáng vốn không hề tồn tại… “Nhưng tôi không thích kẹo mật ong.”

“Tình yêu thực ra là thứ gì đó rất khó hiểu,” Sol đặt toàn thân mình trước cửa, nhưng vẫn không thể xuất hiện trong tầm mắt của Jessie: “Hoặc là có được tất cả, hoặc là không có gì cả… Không hề có ranh giới nào ở giữa. Giống như cuộc sống của chúng ta… Cuộc sống của những con ma cà rồng: trước hết là bất tử, sau đó mới có thể chết.”

“Mọi người chỉ chết vì tình yêu trong phim thôi…” Jessie cười lạnh, khiến không khí trong căn phòng lập tức trở nên lạnh lẽo hơn: “Thật là những kẻ ngu ngốc.”

“Jessica Bathory De Guerre… Bạn sẽ chọn Johnny hay Joshua?” Sol lại một lần nữa đặt ra câu hỏi đó: “Bạn biết rằng trong ba cái tên bắt đầu bằng chữ ‘J’ này, có hai người sẵn lòng chết vì bạn.”

“Thì cứ để họ tự quyết định đi…” Ánh mắt Jessie cuối cùng cũng thu lại, giống như chiếc lưới trong tay người đánh cá… Nhưng những gì nằm trong đó… đều là khoảng trống. “Vấn đề mà tôi đang suy nghĩ bây giờ là…” Cô nhìn Sol, ánh mắt đầy sự tỉnh táo và bình tĩnh: “Bắt đầu từ ai… để chết.”