Đỏ

  1

  Tất cả những điều này đều không thể kéo dài lâu… Những giọt nước mắt và nụ cười.

  Tình yêu, khát vọng và oán hận… Theo tôi nghĩ, tất cả những thứ ấy sẽ không bao giờ thuộc về chúng ta nữa… Khi chúng ta bước qua cái cửa ấy…

  Những ngày tràn ngập rượu và hoa hồng cũng sẽ không kéo dài lâu; từ một giấc mơ mơ hồ… Con đường của chúng ta đã xuất hiện trong chốc lát, rồi lại biến mất vào giấc mơ…

  “Cô ấy đã bước qua cái cửa ấy rồi…”

  Liz đóng cuốn thi ca của Ernest Dowson lại, ngồi yên lặng ở giữa căn phòng. Các tấm rèm cửa được mở ra hết cỡ, như thể đó là hiện trường của một vụ cướp bóc man rợ… Ánh nắng mặt trời tràn ngập vào căn phòng, chiếu rọi lên sàn nhà một cách không ngần ngại… Những tia sáng chói lọi ấy tranh nhau tiến về phía Liz, như thể muốn chứng minh rằng chúng khao khát cô ấy đến mức nào…

  Thế nhưng, sau nhiều nỗ lực, Liz vẫn chỉ ở trong bóng tối… Vẫn còn cách ánh sáng kia một khoảng cách mong manh… Tất cả đều thất bại… Không có thứ gì có thể khiến cô hoàn toàn dành trọn cho người con gái được tạo nên từ băng tuyết và ngọc trắng này…

  Liz đứng đối diện với ánh nắng đầy khát vọng ấy… Nhìn thân mình của mình đứng ngay trước mặt nó, nhưng lại xa cách nó đến thế… Ánh nắng ấy có thể mang lại cho cô sự ấm áp mãnh liệt như người yêu, nhưng cũng có thể biến cô thành tro bụi trong chốc lát như kẻ thù… Đó chính là mối quan hệ trần trụi nhất giữa cô và ánh nắng… Thế nhưng, Liz hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng… Cô vẫn kiên nhẫn quan sát ánh nắng ấy, nhìn ra thế giới bên ngoài cửa sổ… Khuôn mặt cô lạnh lùng, không hề có chút biểu cảm nào… Sự lạnh lùng ấy đủ để đóng băng tất cả những điều mà con người luôn khao khát…

  Mùa xuân đầu tiên ở Haizebi được ghi lại như một bức tranh sơn dầu được trưng bày trong bảo tàng, được khung lại bởi những ô cửa sổ… Bầu trời trong xanh, trong trẻo đến nỗi khiến người ta lo lắng… Mặt trời nghiêng mình, cháy bỏng một cách mãnh liệt… Cứ như thể giây phút tiếp theo sẽ là lúc nó “chết”… Thế nhưng, lớp tuyết dày đặc tích tụ suốt mùa đông trước nhà vẫn không hề lay chuyển… Như thể đó là một xác chết trắng lớn… Ánh sáng và hơi nóng không thể làm gì được nó… Dù có chiếu sáng nó suốt cả một thế kỷ, nó vẫn từ chối tan chảy… Chỉ khi đêm tối vô tận đến… Khi sự cô đơn và nỗi sợ hãi lan tràn khắp nơi, lấy đi mọi hy vọng và niềm vui

Liz ngồi trên chiếc ghế dài, thưởng thức cảnh vật xung quanh mình; nhìn chằm chằm vào khoảng không tối tăm đó dần bị ánh nắng mặt trời rực rỡ xóa sổ hết. Cô im lặng không nói gì. Rồi, cô lại chứng kiến ánh nắng từ từ trượt dần về phía tây, cho đến khi mọi thứ xung quanh bắt đầu tối đi. Liz nhắm mắt lại, có vẻ như cô nghe thấy tiếng ánh nắng bị hút đi từng chút một… Và khi cô mở mắt ra lần nữa, mặt trăng đã mang theo bóng tối đến bên cạnh mình. Ánh sáng và bóng tối, trắng và đen, mặt trời và mặt trăng – những thay đổi lớn lao ấy dường như chỉ diễn ra trong chốc lát mà thôi.

“Em đã bước qua cánh cửa đó rồi.”

Liz nhìn Nina bên cạnh mình và một lần nữa nói nhẹ nhàng. Cô cúi xuống, cẩn thận bế Nina ra khỏi tủ lạnh, những động tác dịu dàng ấy giống như đang ôm một đứa bé đang ngủ say. Sau đó, cô đặt Nina lên chiếc giường trống rỗng, nhẹ nhàng đệm gối và đắp chăn cho cô bé, rồi ngồi bên cạnh, vẫn cầm cuốn sách thơ ấy trên tay, giống như một người mẹ đang kể chuyện trước khi con ngủ, khuôn mặt cô hiền lành và yên bình.

“Câu chuyện đẹp nhất mà em từng nghe khi còn nhỏ là ‘Bạch Tuyết’ – nụ hôn của hoàng tử đẹp trai, sự giúp đỡ của những người lùn tốt bụng, và cái kết mà công lý luôn chiến thắng được cái ác…” Liz nhẹ nhàng đặt đầu ngón tay lên mái tóc của Nina; cảm giác mượt mà như tơ lụa ấy dường như che giấu đi sự thật khắc nghiệt rằng người nằm bên cạnh cô thực chất là một xác chết.

“Khi lớn lên, em đọc lại câu chuyện đó một lần nữa, và bỗng nhiên nhận ra rằng câu chuyện cổ tích từng được coi là đẹp nhất trong ký ức của em thực ra chỉ là một câu chuyện dành cho người lớn, đầy những yếu tố như tình dục, loạn luân, tình yêu, tâm lý học, ăn thịt người, phép thuật và độc dược…” Khuôn mặt Liz vẫn nở nụ cười trong trẻo như băng, giọng nói của cô nhẹ nhàng như lông vũ của thiên thần.

“Em đã phát hiện ra ‘lỗi’ trong câu chuyện mà em vừa kể, phải không? Hồi nhỏ, em chưa bao giờ đọc ‘Bạch Tuyết’ cả; lúc đó, anh em Grimm vẫn chưa được sinh ra…” Liz thở dài một cách tiếc nuối, “Vì vậy, những câu chuyện cổ tích đẹp đẽ mà bao nhiêu bé gái đều mơ ước thực ra chỉ là những phản ánh tàn nhẫn và sự chế giễu mãnh liệt đối với thực tại khắc nghiệt mà thôi. Phải bắt đầu từ đâu đây nhỉ…” Liz nhìn ra ngoài cửa sổ, đôi mắt cô trở nên sâu thẳm hơn trong suy tư, “À đúng rồi, ‘Cô Bé Lọ Lem’… Cô ấy thực s

Liz nháy mắt với Nina một cách đầy ý nghĩa; tuy nhiên, Nina không thể nhìn thấy sự ranh mãnh và ám chỉ ẩn chứa trong ánh mắt cô ấy. “Dù phải phá vỡ những ảo tưởng đẹp đẽ của tuổi thơ em, tôi vẫn muốn tiếp tục bàn về chủ đề này… Ai sẽ là người tiếp theo phải trải qua ‘cuộc phẫu thuật’ này nhỉ? À, đó chính là câu chuyện ‘Nàng công chúa ngủ’. Theo mô hình của ‘Công chúa Bạch Tuyết’, nàng công chúa ngủ cũng không hề chờ đợi chàng hoàng tử bạch mã hay những tình cảm gia đình sâu đậm… Nếu suy ngẫm kỹ lưỡng, câu chuyện này còn ẩn chứa rất nhiều ý nghĩa liên quan đến tình dục: một cô gái trinh khiết ngủ yên trên giường suốt hàng trăm năm, không ăn không uống, để những người đàn ông lạ có thể hôn cô ấy… Điều này thực sự khiến người ta không khỏi nghĩ đến hành vi hiếp dâm… Thực ra, đó chính là suy nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi sau khi đọc ‘Công chúa Bạch Tuyết’. Điều thú vị là, rõ ràng không chỉ tôi mới có suy nghĩ này; những yếu tố mập mờ, gợi cảm này đã khiến các nhà văn từ Nhật Bản (Kawabata Yasunari), Hàn Quốc (Lee Han-na) cho đến Úc (Julia Lee) đều diễn giải chúng theo hướng tình dục. Vì vậy, nếu tôi nói rằng ‘Công chúa Bạch Tuyết’ là một câu chuyện cổ tích về tình dục, bạn đừng ngạc nhiên chút nào… Trừ khi bạn muốn nghe thêm nhiều lý lẽ nữa; tin tôi đi, tôi có thể nói về điều này cả đêm.” Giọng nói thoải mái và êm dịu của Liz khiến cả bầu không khí lạnh lẽo dưới ánh trăng cũng trở nên ấm áp hơn một chút.

“Phải nói rằng, đây thực sự là một chủ đề thú vị… Người nữ chính tiếp theo xuất hiện trên sân khấu của chúng ta chính là Cô bé Rau Dền – người con gái nhỏ tuổi hơn nhiều so với hai người kia. Đúng vậy, tôi đang nói về cô bé nhỏ bé đã đối đầu thông minh với con sói lớn… Và, như mong đợi, cô ấy cũng không hề trong sáng, tinh khiết như vẻ bề ngoài. Trong nhiều phiên bản truyện dân gian, truyện cổ tích đen và truyện cổ tích dành cho người lớn, cái kết của Cô bé Rau Dền không phải là được người săn bắn cứu ra và sống lại cùng bà ngoại tốt bụng, mà là trở thành bạn tình của con sói lớn… Đó cũng là một cách ‘thưởng thức’ khác… Sau đó, Cô bé Rau Dền trở thành kẻ đồng lõa của con sói lớn, cùng nó lừa đảo nhiều Cô bé Rau Dền khác nữa… Tôi biết bạn sẽ nhắc đến bộ phim ‘Red Riding Hood’ do nữ đạo diễn Katherine Hardwick thực hiện: Con sói lớn trở thành một chàng ma cà rồng đẹp trai, trở thành người yêu của Cô bé Rau Dền… Theo tôi, bộ phim chuyển thể từ ‘Cô

“Cô ấy thực sự chính là nữ thần trong mơ của họ.”

Liz điều chỉnh độ sáng của chiếc đèn bàn bên cạnh; khuôn mặt nhợt nhạt của Nina dưới ánh đèn trở nên hồng hào như mật ong. “Vì vậy, theo tôi, những câu chuyện về những nữ chính xinh đẹp, tốt bụng nhưng lại phải đối mặt với số phận gian truân không phải là cổ tích; chúng chỉ có thể được coi là những giấc mơ mơ hồ mà người lớn dùng để dỗ trẻ em ngủ, và thông qua đó, họ áp đặt những giá trị mà họ cho là đúng đắn vào đầu trẻ. Nói một cách hay ho, đó chỉ là những lời dối trá mà cha mẹ dùng để khiến trẻ con ngủ yên vào ban đêm… Nhưng thực ra, chúng chính là loại ‘độc dược từ từ’ – những lý thuyết sai lầm như ‘chỉ những người xinh đẹp mới có thể hạnh phúc’ được gieo rắc vào suy nghĩ trong sáng của trẻ em.” Liz lắc đầu khinh thường. “Vì vậy, tôi luôn tin rằng câu chuyện cổ tích đẹp nhất trên thế giới không phải là những thứ này, mà là việc mọi sự việc đều diễn ra theo quy luật và trình tự đã định sẵn. Tổ tiên bạn đã qua đời trước cha mẹ bạn, và cha mẹ bạn cũng qua đời trước bạn… Không có bất kỳ sự cố nào, không có bi kịch nào; tất cả người thân và người yêu của bạn đều già đi, qua đời theo đúng trình tự tự nhiên…” Liz đột nhiên dừng lại, đặt bàn tay lạnh lẽo của Nina vào lòng bàn tay mình không hề ấm áp. “Đó mới chính là câu chuyện cổ tích đẹp và hạnh phúc nhất: Chúng ta sống yên bình từng ngày, chứng kiến những người xung quanh mình lần lượt ra đi một cách thanh thản, cho đến khi chúng ta cười đón nhận cái chết của mình… Chứ không phải như hiện tại – thực tế tồi tệ đến mức buộc chúng ta phải đối mặt trực diện: Tôi đã giết chết bạn khi bạn còn trẻ, còn bản thân tôi thì mãi mãi không bao giờ chết…”

Chỉ khi móng tay mình làm rách lòng bàn tay, Liz mới nhận ra rằng mình đã nắm chặt quá lâu những nỗi u sầu ấy. Cô buộc bản thân phải thở ra một hơi thật sâu, cố gắng tập trung hết sức lực còn sót lại trong người. Sau cả một ngày suy nghĩ và chuẩn bị, cô cảm thấy mình đã sẵn sàng từ bỏ mọi lo lắng và trăn trở, để thực hiện việc mà cô đã lên kế hoạch từ lâu, nhưng lại liên tục trì hoãn… và giờ đây, cô không còn lựa chọn nào khác nữa.

“Đã đến lúc rồi, Nina… Đã đến lúc rồi.”

Liz từ từ đứng dậy từ giường, sau đó đứng bên cạnh Nina với vẻ mặt như một người mai táng, mở chiếc chăn dày đặc nhưng không hề mang lại chút hơi ấm nào cho cô ấy.

“Tôi đã cùng bạn chứng kiến bình minh và hoàng hôn, kể cho bạn nghe những lời dối trá và những câu chuyện c

Tôi nghe nói rằng cách thế giới này kết thúc không phải là một tiếng nổ lớn, mà là những tiếng khóc thầm. Tôi không biết điều gì đang chờ đợi tôi, cũng không rõ mình có thể chấm dứt được điều gì… Vì vậy, tôi không thể hứa với bạn điều mà mọi người đang mong đợi – đưa họ trở lại, làm cho bạn sống lại…” Liz cúi xuống và hôn nhẹ lên trán Nina, “Tôi chỉ muốn nói rằng, nếu không bao giờ được gặp lại bạn nữa, tôi mong bạn luôn an lành vào buổi sáng, buổi trưa và buổi tối.”

Ngón tay Liz len lỏi dọc theo đường cong khuôn mặt Nina, rồi chạm đến cổ cô ấy. “Vì vậy, bây giờ tôi sẽ làm việc cuối cùng.” Cô đỡ Nina ngồd dựa vào lòng mình, sau đó khéo léo tháo chiếc nơ sau chiếc váy ôm của cô ấy ra, mắt không hề chớp mắt, như thể đang phá vỡ một thế giới mà cô đã xây dựng trong giấc mơ của mình.

“Ừm, chiếc váy này thực sự rất phù hợp với bạn.” Liz nhận lấy chiếc ly rượu trống từ tay Zoe, nhìn cô mặc chiếc váy màu hồng tím dài đến đầu gối trước gương, “Chính xác hơn, nó phù hợp với tất cả những cô gái đang trong giai đoạn phát triển không thuận lợi.”

“Chúng ta sắp tổ chức tiệc hóa trang à?” Đôi má Zoe hơi đỏ lên; màu hồng do rượu tạo ra, lan tỏa qua làn da, khiến khuôn mặt cô trở nên rực rỡ hơn bất kỳ loại son môi nào trên thế giới.

“Tôi không nghĩ rằng những người sống trong ‘ngôi mộ dưới lòng đất’ như chúng ta lại có tâm trạng như vậy,” Liz đứng bên cạnh, như một nhà thiết kế khắt khe, quan sát người mẫu của mình từ mọi góc độ, “Trừ khi ngày mai chính là ngày tôi phải chết… Khi đó, có lẽ tôi sẽ kéo ai đó đến để ăn mừng, giống như đang giả vờ đạt được cực khoái vậy.”

“Vậy tại sao tôi lại phải trang điểm thành một người phụ nữ thời Victoria nhỉ?” Zoe ngắm nhìn chiếc váy màu hồng tím uốn lượn trên người mình trong gương; nó giống như một đại dương màu tím, đẹp đến không thể chê vào đâu được… Nhưng trong vẻ đẹp ấy, luôn ẩn chứa một điều gì đó kỳ lạ, khiến cô cảm thấy khó thở… Có lẽ chiếc váy cổ điển này đã chứa đựng một linh hồn khác bên trong.

“Sol thích thế đấy.” Liz tiến lại gần để giúp Zoe chỉnh lại những chi tiết ren và lụa trên váy, đồng thời trả lời câu hỏi đó một cách tự nhiên, như thể đó là điều hiển nhiên.

“Liz…” Dưới tác động của rượu, tính hung hãn và sự nghi ngờ trong con người Zoe đã tan biến hết; cô cố gắng diễn đạt mọi sự thật đang xoay cuộn trong lòng mình một cách nhẹ nhàng và tế nhị với con ma cà rồng lạnh lùng như bức tượng băng này, “Tôi và Sol… chỉ là bạn

“Tôi biết.”

“Vì vậy…”

“Vì vậy, nếu đã quyết định đóng kịch, thì phải làm cho thật xuất sắc.” Liz ngắt lời Zoe, loại bỏ hết ý nghĩa ban đầu trong những lời của cô ấy.

“Nhưng…” Zoe vẫn không hiểu rõ ý định của Liz; cô cũng không thể xác định được rằng bản thân mình – người trông giống như nhân vật trong một bức tranh cổ điển – đang cần đóng vai trò gì và thực hiện nhiệm vụ gì. “Thực sự có cần thiết phải mặc như vậy để gặp Sol sao?” Trong gương, Zoe có thể thấy Sol đang nhướng mày vì chế giễu mình.

“Quá trình trao đổi máu giữa ma cà rồng và con người không chỉ đơn thuần là việc no bụng; đó chỉ là những suy đoán một chiều từ phía con người mà thôi.” Ngón tay Liz nhẹ nhàng đặt lên cổ Zoe, di chuyển dọc theo đường cong xương quai xanh. “Đối với ma cà rồng, cảm giác khi hút máu giống như đang quan hệ tình dục vậy.”

Mặt Zoe bỗng đỏ bừng lên như thể câu nói đó đã kích hoạt một “cơ chế” nào đó bên trong cô. “Liz…” Giọng nói yếu ớt của cô tràn ngập sự e thẹn và nhút nhát.

“Không có gì đáng xấu hổ cả; bởi vì sự thật chính là như vậy.” Như mọi khi, Liz dường như hoàn toàn không quan tâm đến phản ứng của Zoe. “Chắc bạn đã từng trải qua điều đó với Sol rồi, phải không?”

“Gì cơ?” Vẻ kinh ngạc của Zoe khiến cô suýt nữa làm vỡ chiếc ly rượu mà Liz vừa đưa cho mình.

“Trong giấc mơ.” So với sự hoảng loạn của Zoe, Liz lại tỏ ra rất nghiêm túc, giống như một giáo viên đang giảng bài trên lớp, như thể Zoe chính là học sinh cần được giáo dục và khuyên bảo nhất lúc này. “Chắc bạn đã từng mơ thấy mình quan hệ tình dục với Sol… và…”

“Liz!” Zoe che tai, cố gắng ngăn cản những lời khiến cô cảm thấy xấu hổ này.

“Và không chỉ một lần đâu.” Liz vẫn tiếp tục giảng bài một cách bình thường, không hề bị ảnh hưởng chút nào. “Theo kinh nghiệm của tôi, những cảm giác và trải nghiệm đó của bạn chắc chắn sẽ ngày càng rõ ràng và chân thực hơn… thậm chí còn giống như thật khi bạn đang quan hệ với Sol vậy.”

“Xin lỗi….” Hai vùng đỏ trên mặt Zoe nhanh chóng lan rộng ra khắp cổ, khiến toàn thân cô trở thành một màu hồng e thẹn.

“Nina cũng đã trải qua điều đó; nếu cô ấy chưa chết, các bạn có thể chia sẻ kinh nghiệm với nhau, và đánh giá xem ‘kỹ năng giường chiếu’ của Sol như thế nào…” Liz như thể vừa nhìn thấy một món trang sức tuyệt đẹp vậy, đôi mắt cô bỗng lấp lánh ánh sáng xanh ngọc bích. “Tôi đột nhiên nghĩ đến… nếu Sol, Nina và bạn cùng nhau trao đổi máu, liệu trong giấc mơ có xuất hiện cảnh tượng ba người cùng một

Khi Liz quay trở lại thực tại và bước vào phòng của Zoe sau những ký ức dài lâu, cô nhận ra rằng nơi đó đã không còn ai nữa; chỉ còn lại chiếc gương trống rỗng và vẻ e thẹn chưa kịp tan biến của Zoe đối diện với cô.

“Lúc nãy em nói… em muốn tôi làm gì vậy?” Joshua bất ngờ ngã xuống từ mép giường khi nghe những lời của Liz, nhưng anh quên mất việc đứng dậy và chỉ đứng đó nhìn cô một cách ngớ ngẩn.

“Chỉ là giúp em một việc thôi… giữ cho em gái em bình tĩnh.” Giọng nói của Liz trong trẻo như một tách trà chanh lạnh.

“Nhưng lúc nãy em rõ ràng nói là bảo tôi giúp Saul tiếp xúc với Zoe…” Mặc dù đã sống cùng Liz một thời gian và hiểu được một số cách hành xử đặc biệt của cô, Joshua vẫn không thể quen với việc cô có thể nói một cách bình thản về những chủ đề mà theo anh thấy thì cực kỳ nhạy cảm và không thích hợp. “Họ chỉ là giả vờ làm bạn trai bạn gái để nắm tay nhau, hút máu và… làm những điều ‘trẻ con’ thôi mà? Từ khi nào mọi thứ trở nên ‘trưởng thành’ như vậy?”

“‘Suck’ và ‘Fuck’ chỉ khác nhau một chữ thôi… Điều đó chứng tỏ rằng hút máu và quan hệ tình dục vốn dĩ là một thứ.” Liz thật sự cảm thấy bực mình trước việc con người không thể hoàn toàn hiểu được luật lệ của thế giới ma cà rồng. “May mà ở đây chỉ có hai người loài người là em và Zoe… Nếu không, trước khi tôi bị Saul làm phiền đến chết, tôi đã sớm chết vì những vấn đề này rồi.”

“Tôi không hiểu.” Joshua nhảy dậy từ tấm thảm, di chuyển nhanh nhẹn như một con linh dương. “Em vừa nói bằng tiếng Pháp à?”

“Đơn giản là khi họ hút máu, em cần phải làm một vài hành động nhỏ với Saul… Và những hành động đó có thể ảnh hưởng đến Zoe. Để ngăn cô ấy tự ý dừng quá trình hút máu và phá hỏng kế hoạch của em, anh phải đảm bảo rằng cô ấy sẽ tiếp tục để Saul hút máu.”

“Những hành động gì? Kế hoạch gì vậy?”

“Không liên quan đến anh đâu.”

“Liz,” Joshua khoanh tay lại, tỏ vẻ đang đàm phán, “em biết rằng bây giờ em đang yêu cầu tôi làm việc cho em đấy.”

“Ồ, vậy sao?” Liz ngạc nhiên. “Em tưởng đó là một mệnh lệnh.”

“Vậy thì xin hãy thể hiện ra vẻ mặt và lời nói phù hợp khi yêu cầu người khác… Đó là quy tắc của thế giới loài người mà.”

“Được thôi,” Liz gật đầu đồng ý với thỏa thuận này, “Anh có hai lựa chọn. Thứ nhất, làm theo lời em, theo cách của loài người. Thứ hai… em sẽ sử dụng sức hút của mình để buộc anh phải làm theo, theo cách của thế giới ma cà rồng.”

“Em biết rằng sức hút đó đối

“Tôi biết rằng sự quyến rũ không có tác dụng đối với em,” Liz hoàn toàn đồng ý với lời nhắc nhở của Joshua, “Vì vậy, tôi cũng không ngại biến em thành con cháu của mình, lấy đi sinh mạng loài người của em, sau đó bắt em phải làm những việc đó theo cách của ma cà rồng… Em biết rằng những đứa con không thể từ chối lệnh của người tạo ra chúng.”

“Em biết cách thực hiện nụ hôn đầu tiên sao?” Joshua lập tức nhận ra chủ đề khiến anh ta quan tâm nhất trong những dòng chữ này.

“Không quan trọng đâu,” Liz dường như không mấy coi trọng từ khóa khiến mắt Joshua sáng lên ấy, “Chỉ có hai kết quả thôi: Một là tôi thành công; hai là tôi thất bại.”

“Nếu em thất bại, tôi sẽ chết hoàn toàn… Và kế hoạch ‘quyến rũ’ của em sẽ tan thành mây khói,” Joshua chỉ ra điểm yếu trong suy nghĩ đó.

“À, rõ ràng tôi đã quên điều này,” Liz gật đầu cảm ơn Joshua, “Việc ‘thất bại’… Đó chính là điều mà loài người các em giỏi nhất và duy nhất giỏi… Quy luật đó không áp dụng được trong thế giới của chúng ta, ma cà rồng… Nói chính xác hơn, điều đó chắc chắn sẽ không xảy ra với tôi.”

“Tôi xứng đáng để em làm tất cả những điều này cho tôi sao? Trong mắt em, tôi có quan trọng đến thế không? Tôi có thể có được dòng máu của em không?” Joshua tiến lại gần Liz, đặt ra hàng loạt câu hỏi đồng thời tò mò nhìn ngắm cô bé nhỏ bé này—người thấp hơn mình đến một cái đầu—“Thật sự, tôi cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.”

“Đúng vậy… Không xứng đáng đâu,” Liz không do dự mà đưa ra câu trả lời của mình, một lần nữa không hề quan tâm đến cảm xúc của Joshua, “Vì nếu em đã biết rằng phương pháp này không có giá trị hay ý nghĩa gì cả, thì hãy nghe theo lời khuyên ban đầu của tôi đi… Chọn phương án số một và thực hiện ngay bây giờ.”

“Vâng, Nữ hoàng của tôi…” Joshua đành phải nhún mày, “Chính em mới là nữ hoàng thực sự.”

3

Những vì sao lặng lẽ cháy sáng trên bầu trời đêm, chiếu ra những tia sáng trong trẻo và sắc bén xuyên qua bóng tối đặc quánh, chẳng hề quan tâm liệu ai đang nhìn chúng, coi chúng như những câu chuyện trước khi ngủ… Bởi vì chúng tin chắc rằng những hình ảnh ấy chỉ có thể trở thành những cơn ác mộng, siết chặt linh hồn những người đang ngủ yên, khiến họ bừng tỉnh trong mồ hôi lạnh ướt… Chỉ có vậy thôi…

Bỗng nhiên, Sol mở mắt… Những tia sáng lạnh lẽo của đêm xuyên thẳng vào đôi mắt anh, khiến anh như mất đi thị lực trong chốc lát; mọi thứ xung quanh đều trở nên tối đen, như thể anh đang bị bọc trong một chiếc túi len đen mềm mại và dày dặn, miệng túi được buộc chặt bằng một

Sau một thời gian dài, khi ánh mắt anh cuối cùng cũng quen với bóng tối đặc trưng của đêm khuya, anh cũng dần lấy lại được khả năng cảm nhận của mình… Anh đang nằm trên chiếc giường phủ đầy gối nhung và ga trải giường; điều này cũng giải thích tại sao ban nãy anh có cảm giác như mình bị nhét vào một cái túi được buộc chặt. Những ngọn nến sáng rực trước đây trên kệ nến ở góc phòng đã dần tắt đi một cách lặng lẽ do làn gió đêm len lỏi vào phòng trong lúc anh ngủ say; vì vậy, tất cả những gì anh nhìn thấy chỉ là bóng tối vô tận. Ánh sao lấp lánh xuyên qua khe hở của rèm cửa bị gió thổi bay, hiện lên trước mắt anh, lấp lánh không yên… “Đó chính là thủ phạm khiến tôi bị đánh thức khỏi giấc mơ đẹp.” Sol vuốt ve mái tóc xoăn vàng rơi rụng trên trán mình; trong bóng đêm, chúng tựa như những sợi tơ vàng lấp lánh.

Anh vô thức sờ vào phía bên cạnh mình – nơi bên phải giường – nhưng bàn tay anh lại trống rỗng. Vì không tìm thấy thứ mình muốn, bàn tay anh đành nắm lấy không khí, rồi chùng xuống, không biết phải làm gì tiếp theo.

“Tại sao cô ấy vẫn chưa trở lại?” Sol dựa người vào chiếc cột dày ở đầu giường, cố gắng tìm kiếm chút an ủi nào đó. Anh biết Cecy đã đi lấy rượu vang cho mình… “Trời ạ, loại rượu đó thật sự khiến tôi muốn chết…” Chỉ cần nghĩ đến hương vị đậm đà của nó trôi xuống cổ họng mình, Sol lập tức cảm thấy miệng mình khát khao không thể tả xiết, nhưng anh không muốn uống nước lọc để xua tan cơn khát đó; anh chỉ mong được thưởng thức hương vị đậm đà của loại rượu này mà thôi.

Tuy nhiên, lúc này, anh chỉ có thể liên tục hồi tưởng về hương vị ngon lành của rượu để xoa dịu cơn khát. Trong ký ức mình, anh gợi nhớ lại hương vị mịn màng, phức tạp và đậm đà của nó, cùng với vị đắng vừa phải sau đó chuyển thành ngọt ngào… Đó không phải là loại rượu nào mà Sol từng thử trước đây – cả Chardonnay, Pinot Noir hay Merlot… Hương vị đó hoàn toàn độc đáo; chỉ cần ngửi thấy một chút thôi, bạn cũng sẽ không bao giờ quên được nó.

Khi Cecy lần đầu tiên mang loại rượu này đến trước mặt Sol, anh đã ngay lập tức yêu thích nó. Giống như một đứa trẻ lần đầu tiên được uống sữa mẹ, anh nắm chặt ly rượu không buông ra, uống từng ly một, cho đến khi chai rượu trống không còn một giọt nào… Lúc đó, cảm giác như anh đã sở hữu cả thiên đường vậy… Anh thà ôm lấy chai rượu trống và say mèm suốt đời còn hơn. Ngay cả loại rượu “Mãnh Thú” mà Sol yêu thích nhất, có lẽ cũng không sánh kịp nó.

Vì vậy, loại rượu tuyệt vời này, đầy ma lực và quyến rũ, đã trở thành thứ mà Sol yêu thích nhất. Chỉ cần vài ngày không được uống, anh ta sẽ cảm thấy như một kẻ nghiện rượu bị tái phát cơn nghiện; từng tế bào trong cơ thể anh ta đều đau khổ kêu gọi, không ngừng than phiền với chủ nhân về niềm khao khát và mong muốn được thưởng thức loại rượu này.

Sol đã không biết bao nhiêu lần hỏi Cecy về tên của loại rượu này, nguồn gốc sản xuất, nơi nào có thể mua được… và hàng loạt những câu hỏi khác mà anh ta muốn biết nhưng lại không thể tìm ra câu trả lời. Tuy nhiên, mọi câu hỏi đó đều như những viên đá ném xuống đại dương, không nhận được chút phản hồi nào cả. Cecy chỉ đơn giản nói rằng trên thế giới này, chỉ có một người duy nhất sở hữu loại rượu này, và người đó chỉ sẵn lòng chia sẻ nó với cô ấy mà thôi… Ngoài ra, ngay cả với tư cách là một người có quyền lực trong giới thượng lưu, Cecy cũng không biết gì về loại rượu khiến Sol mê mẩn đến thế.

“Nếu người đó chết đi thì sao?” Sol hoảng sợ, liên tục đặt ra những câu hỏi đã ám ảnh anh ta từ lâu, “Nếu anh ta chết, phương pháp sản xuất loại rượu này sẽ bị chôn theo anh ta và trở thành bí mật mãi mãi; nó sẽ biến mất khỏi thế giới này, và tôi sẽ không bao giờ có thể thưởng thức loại rượu tuyệt vời này nữa… Trời ơi!” Ánh mắt của Sol đầy đau khổ, như thể anh ta đang chứng kiến người mình yêu tha thiết nhất qua đời ngay trước mắt mình vậy.

“Ngay cả khi thế giới này diệt vong, anh ta cũng sẽ không chết.” Cecy như một người mẹ nhìn những đứa trẻ ngu ngốc lo sợ bầu trời sẽ sụp đổ, ôm chặt đầu Sol vào lòng mình.

“Nhưng tại sao bạn không cho tôi gặp anh ta? Anh ta tên là gì? Rốt cuộc anh ta là ai với bạn?” Sol biết rằng mối quan hệ giữa người đưa rượu đỏ đó và Cecy chắc chắn không đơn giản; mặc dù cô ấy chưa bao giờ nói rõ về sự tồn tại của người đó với anh ta, nhưng một người đàn ông đang chìm đắm trong tình yêu thường sẽ nhạy cảm không kém gì phụ nữ. Sự ghen tuông và nghi ngờ đang xé nát trái tim anh ta; Sol e rằng một ngày nào đó, “kẻ thù tình cảm” vô hình này sẽ lấy đi Cecy khỏi vòng tay anh ta một cách dễ dàng, mà không cần phải cố gắng gì cả.

“Bí mật chính là nguồn dinh dưỡng duy nhất giúp tôi sống sót. Bạn muốn chiếm lấy nó à? Hãy xem tôi sẽ chết ngay trước mắt bạn đi…” Giọng nói của Cecy nhẹ nhàng như tơ lụa, nhưng lại mạnh mẽ đến mức làm tan nát trái tim Sol.

“Tất nhiên là không! Tôi muốn bạn sống, luôn sống mãi.” Sol

“Đúng rồi, chính là nó!” Một cơn gió đêm mang theo mùi thơm quen thuộc ập vào mũi của Sol; hương thơm nhẹ nhàng đến mức ngay cả các vị thần cũng có lẽ sẽ không để ý đến, nhưng nó lại như một sợi tơ ma quỷ, đánh thức tất cả các dây thần kinh cảm giác của Sol.

“Đúng rồi, chính là cô ấy!” Lúc này, tiếng vang nhỏ nhẹ phát ra từ việc móng giày ngựa va vào con đường bằng đá mới đến tai Sol. Ngay cả khi anh không chạy đến bên cửa để xác nhận bằng mắt thịt, anh cũng hiểu rõ một sự thật – Cecy đã trở về, cùng với nó, cùng với chai rượu đó. Anh thậm chí còn có thể nghe thấy âm thanh tuyệt vời của thứ chất lỏng đặc sệt đang rung động bên trong chai thủy tinh; ngay cả khi chưa mở nó ra, anh đã cảm thấy say đắm một cách sâu sắc.

“Sol…” Cecy nhô đầu ra khỏi chiếc xe ngựa, tay cầm một chai rượu vang được bọc kín trong túi giấy da bò.

“My Love…” Sol vội vàng mở cửa và đi xuống cầu thang, không quan tâm đến chiếc áo sơ mi lanh đã trượt xuống vai mình.

4

“Đủ rồi, Sol.” Liz buộc Sol phải rời khỏi cổ Zoe, giống như đang cắt đứt một con giun đất bám vào mạch máu vậy.

“Cecy… Zoe…” Sol vô thức mở mắt; mùi rượu vẫn còn vương vấn quanh mũi anh, nhưng người bước ra khỏi xe ngựa trước mắt anh lại không phải là người yêu mà anh nhớ đến.

“Nữ hoàng của ta, ngài muốn làm gì vậy?” Joshua ôm lấy Zoe, người đã ngất đi, với vẻ đau lòng, “Ngài không hề nói trước với tôi rằng sẽ bắt tôi giúp Sol bóc lột chính em gái ruột của mình.”

“Không đến nỗi đó đâu,” Liz liếc nhìn Zoe, người đã trắng nhợt như sữa, “Chỉ cần sau này Sol cho cô ấy uống một chút máu tổ tiên thôi là được; tôi đảm bảo, trong vòng một phút nữa, cô ấy sẽ lại năng động và cãi vã với ngài như bình thường.”

“Lúc nãy, chuyện gì đã xảy ra vậy?” Sol không quan tâm đến việc lau đi vết máu còn chưa khô trên khóe miệng mình, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào bộ trang phục quá quen thuộc của Zoe; một năm trước, Nina đã mặc chiếc váy màu tím hồng này; một trăm năm trước, Cecy cũng đã mặc chiếc váy giống hệt.

“Không có gì cả, bạn chỉ đang ăn thôi mà.” Liz buông tay ra khỏi trán Sol, với vẻ thoải mái.

“Tôi không nhớ được gì cả…” Sol xoa đầu, cố gắng tổng hợp lại toàn bộ sự việc vừa xảy ra trước mắt mình. Nhưng tất cả như một giấc mơ vô tận; anh không biết mình đã rơi vào đó từ khi nào, đã mơ trong bao lâu, và cho đến bây giờ, anh cũng không chắc liệu mình đã thực sự tỉnh dậy khỏi giấc mơ đó hay chưa.

“Bởi vì, lúc nãy bạn đã tập

“Liz đã giải quyết được nút thắt rối bời đang vây quanh Sol.”

“Nhưng mà,” Sol cảm thấy như đầu mình đang bị một cây que nóng lửa xoay tròn liên tục, gây ra cơn đau dữ dội, “nhưng đó lại không phải là một ký ức đặc biệt đến mức đáng để tôi quan tâm… Tôi thậm chí cũng không hiểu tại sao mình lại quay trở lại với ký ức đó…” Sol cố gắng tìm kiếm từng chi tiết trong ký ức đó để xác nhận suy đoán của mình, “Nó chẳng có giá trị gì cả.”

“Đó chỉ là đối với bạn mà thôi,” Liz cười một cách kỳ lạ với Sol, sau đó giơ lòng bàn tay lên và từ từ khép các ngón lại, như thể đang giấu đi một bí mật không ai có thể thấy được, “Từ ký ức đó của bạn, tôi đã thấy tất cả những gì mình muốn có.”

“Bạn không thể làm như vậy được, Liz… Bạn không thể tự ý thiết lập sự liên kết với tôi khi tôi đang hút máu, rồi xông vào ký ức của tôi để ngầm theo dõi mà không hề báo trước.”

“Thực ra, tôi cũng không thể làm như vậy.” Liz nghiêng đầu nhẹ, thừa nhận lời nói của Sol, “Năm ngoái, chúng ta đã thảo luận về vấn đề này rồi… Tôi không thể tự ý thiết lập sự liên kết với bạn được. Bởi vì bất kỳ sự liên kết nào giữa hai người đều cần có sự đồng thuận từ cả hai phía… Cả hai bên đều phải mong muốn mới có thể thành công…”

“Tôi biết tất cả những điều đó…” Sol vừa lẩm bẩm, vừa cắn vào cổ tay mình để cho Zoe uống máu, “Ý tôi là… Chẳng lẽ lúc tôi đang hút máu, tôi đã vô thức đồng ý với việc thiết lập sự liên kết với bạn, và để bạn xông vào ký ức của tôi để ngầm theo dõi?” Nhìn dòng máu từ cổ tay mình chảy vào miệng Zoe, vẻ lo lắng trên khuôn mặt Sol dần tan biến, “Tôi hoàn toàn không nhớ mình đã làm những điều đó.”

“Không phải là ngầm theo dõi, mà là quan sát thôi.” Liz sửa lại lời nói của Sol.

“Nhưng tại sao, trong lúc tôi đang hút máu Zoe, ký ức đó lại xuất hiện? Điều này thật sự… không hề hợp lý chút nào…” Sol vẫn cảm thấy rằng ký ức đó đã khiến anh gần như mất kiểm soát.

“‘Không hề hợp lý’ à? Thật sự không hề có lý do gì cả sao?” Liz quay người đi về phía lò sưởi, dùng que nóng lửa để đảo động những ngọn lửa đang le lói, “Sol, hôm nay phương pháp suy luận của bạn đang nghỉ phép à? Hãy nhìn vào trang phục của Zoe, ngửi mùi hương của cô ấy, rồi suy nghĩ lại về ký ức đó của bạn…”

“Tất cả những điều này…” Khi Sol nhận ra rằng mùi rượu vang đỏ – thứ luôn ám ảnh anh trong ký ức đó – cũng xuất hiện trên chiếc váy màu tím hồng mà Zoe đang mặc, anh như bị sét đánh, “Tất cả những điều này đều

“Còn điều gì nữa để hỏi chứ?“ Joshua nhìn Saul một cách bất lực, “Tôi đã có mặt tại hiện trường; một con người bình thường như tôi lại bị vô tội cuốn vào những sự việc xảy ra giữa các bạn ma cà rồng… Điều này có thể được coi là bình thường sao?“

“Nhưng…“, Saul dường như đã nhìn thấy manh mối cuối cùng của sự thật, nhưng lại không thể nắm bắt được nó một cách chắc chắn… Chỉ cần thêm một chút nữa thôi… Chỉ một chút thôi là anh ta có thể làm sáng tỏ toàn bộ sự thật rồi… “Tại sao vậy? Liz, em đã dày công lên kế hoạch tất cả những điều này: biến Zoe thành hình ảnh của Cecy và Nina, dụ dỗ ký ức của tôi, khiến tôi cảm nhận được những điều đó trong quá trình tôi hút máu… Tất cả những điều này rốt cuộc là vì cái gì?“

“Đừng vội vàng, Saul… Hãy bình tĩnh lại.“ Ánh lửa trong lò sưởi càng lúc càng cháy mãnh liệt, hơi nóng dữ dội phun trào ra xung quanh, nhưng giọng nói của Liz vẫn lạnh lùng và kiểm soát được mọi thứ, “Ngay cả kẻ sát nhân khôn ngoan và hoàn hảo nhất thế giới cũng không thể tái hiện lại toàn bộ cảnh tượng giết người mà họ đã dự định một cách hoàn hảo được. Luôn luôn có những chi tiết bị bỏ sót, những dấu vết ẩn náu ở những góc khuất tăm tối… Những thứ đó có thể nhỏ đến mức kẻ sát nhân cũng không hề nhận ra, nhưng lại đủ để làm sáng tỏ toàn bộ sự thật.“

“Ý cậu là, Sol chính là kẻ sát nhân đó – người không hề biết rằng mình đã để lại những dấu vết tại hiện trường án mạng?” Joshua nhìn thấy khuôn mặt Zoe đang hơi đỏ bừng mới thở phào nhẹ nhõm.

“Đúng vậy,” Liz gật đầu, “Và điều tôi cần làm là quay trở lại ‘hiện trường án mạng’ năm xưa của Sol, để tìm kiếm những manh mối đã bị anh ta lãng quên.”

“Cậu muốn tìm trong ký ức của tôi những chi tiết mà chính tôi cũng không hề để ý đến à?” Sol dường như đang dần tiến gần hơn đến câu trả lời.

“Người trong cuộc thường khó nhận ra chính mình,” Liz cười chắc chắn, như thể đã nắm chắc chiến thắng trong tay, “Lúc đó, sự chú ý của anh đã hoàn toàn bị chai rượu và người phụ nữ kia thu hút, nên tự nhiên anh sẽ không để ý đến những điều thú vị hơn.”

“Ý cậu là…?” Sol thót lên, cảm thấy như có hàng ngàn tia lạnh chạy qua lưng mình, “Cậu đã phát hiện ra rồi sao?”

“Tất nhiên,” Liz thoải mái mở lòng ra, cho Sol thấy bí mật mà cô đã giữ kín suốt thời gian qua, “Nếu không, bây giờ anh đã hút hết máu của Zoe rồi.”

“Hãy nói cho tôi biết,” Sol bước nhanh về phía Liz, “Hãy nói cho tôi biết bí mật đó.”

“Sol, tại sao khi hút máu Zoe, anh lại nghĩ đến Cecy, nghĩ đến chai rượu đó?” Thay vì trả lời, Liz lại đặt ra một câu hỏi khác.

“Bởi vì trang phục của Zoe, bởi vì mùi hương quen thuộc trên chiếc váy màu tím hồng đó… Đó chính là mùi hương của nó.” Sol chỉ dừng lại một giây trước khi hoàn toàn hiểu ý của Liz.

“Đúng vậy, chiếc váy đó có mùi hương đặc biệt, đó chính là mùi hương của người đó,” Liz nhìn Sol chằm chằm.

“Ý cậu là, ngày hôm đó khi chúng ta ở tầng hầm, kẻ điên đó đã xông vào phòng của Nina và nói chuyện với cô ấy…” Joshua bỗng nhiên nhớ ra chi tiết này.

“Kẻ điên đó đã để lại mùi hương đó trên người Nina, cụ thể là trên chiếc váy… Tôi nghĩ, Sol chắc chắn rất quen thuộc với mùi hương này, vì vậy…”

“Vì vậy, ngày hôm đó anh mới ôm xác Nina và ngửi đi ngửi lại, và vào đêm trước khi rời đi, anh đã cởi chiếc váy đó khỏi xác Nina, rồi bí mật đưa nó xuống tầng hầm của lâu đài, sau đó bảo em gái tôi mặc nó… Tất cả những gì anh đã làm chỉ là để Sol một lần nữa nhớ lại mùi hương đó, để cậu có thể tìm thấy những manh mối cần thiết trong ký ức của anh ấy, phải không?” Joshua cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện, nhìn thấy được toàn bộ bối cảnh của sự việc.

“Liz,” đôi mắt màu hổ phách của Sol lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo đáng sợ, ánh sáng có thể khiến mọi bí mật và lời dối trá không còn chỗ ẩn náu, “Có phải em đã nhận ra anh ta là ai rồi không? Người đã đưa chai rượu vang cho Cecy.”

“Khi em vội vàng chạy xuống tầng dưới để đón Cecy cùng chai rượu vang đó, tôi tình cờ nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc vào khoảnh khắc cửa xe ngựa được đóng lại.”

“Anh ta rốt cuộc là ai? Người đưa rượu vang cho Cecy, người đã nói chuyện với xác chết của Nina, kẻ đã dụ dỗ Nina cắt đứt mối liên kết máu với Sol… Kẻ điên rồ đó rốt cuộc là ai?” Joshua dường như không thể kiềm chế được nữa; anh thực sự rất tò mò về người này – kẻ đã ẩn náu bên cạnh họ hơn một năm, nhưng thực chất đã tồn tại bên cạnh Sol hơn một trăm năm rồi… Anh chỉ muốn ngay lập tức lột bỏ cái mặt nạ giả dối của hắn.

“Tôi vẫn cần thêm một số bằng chứng nữa.” Liz quay đi, chỉ để lại cho Joshua một nụ cười đầy ý nghĩa.

**5**

Eddy ngồi ở chính giữa sân khấu; một tia sáng chiếu thẳng vào người anh, làm cho bộ áo choàng màu tím đậm bằng chất liệu lụa cao cấp càng trở nên sang trọng và nặng nề hơn. Bóng đen của nó in trên sàn nhà, giống như một xác chết vừa bị tước đi sinh mệnh, đầy sự kinh hoàng và buồn bã. Nó nặng nề đè lên những họa tiết màu hổ phách trên tấm gỗ, như thể muốn xâm nhập vào cơ thể đang được bao phủ bởi bộ áo choàng đó…

“Ngay cả bóng đen của chính mình cũng không muốn ở bên cạnh mình.”

Eddy nhặt lấy bút và nhanh chóng ghi lại câu này vào kịch bản. Những nét chữ viết vội và hơi nghiêng đó chứng tỏ rõ sức ảnh hưởng lớn lao mà đoạn văn này mang lại cho anh. Tuy nhiên, những chữ cái tròn đẹp theo phong cách Ý lại nhắc nhở anh rằng anh đã quen với sự run rẩy này từ lâu rồi… Dù là những run rẩy hiện rõ trên đầu bút hay âm ỉ trong lòng anh.

“Thời gian giống như những con giun đất, bám chặt vào các mạch máu, từng giọt một hút đi những ký ức đầy đủ của con người. Nó diễn ra một cách nhẹ nhàng và êm đềm đến mức trước khi bạn cảm nhận được sự tồn tại của nó, những hành động tàn nhẫn của nó, thậm chí cả nỗi đau mà nó gây ra… Cho đến khi tất cả ký ức của bạn đều bị hút sạch, ngay cả những ký ức mà bạn từng thề sẽ không bao giờ quên trong đời này cũng không thoát khỏi sự tàn phá của nó… Lúc đó, bạn mới nhận ra rằng mình đã bị xói mòn hoàn toàn.”

Mực trên đầu bút của Eddy không hề dừng lại; nó như thể đã mở ra một cánh cửa, để cho những cảm xúc

Một mùi hương đậm đặc từ cơ thể anh ta dần trào lên, lặng lẽ lan tỏa qua miệng anh, nhấn chìm đầu anh hoàn toàn trong nó, như thể lúc này nó sẽ nuốt chết anh trong mùi hương ấy, không hề khoan dung chút nào. Eddie gần như muốn khóc; nếu anh còn chút sức lực để rơi nước mắt, thì mùi hương này quá quen thuộc với anh rồi… Đó là nỗi sợ hãi. Kể từ khi anh đứng trên chiến trường, đây là thứ mà anh phải đối mặt mọi lúc, không thể tránh khỏi được. Nỗi sợ hãi – ngày xưa, nó như một tấm màn buông xuống, kéo cuộc đời anh lao thẳng xuống vực sâu; bây giờ, nó lại trở lại, đứng đó, chăm chỉ theo dõi anh trong lúc cuộc đời anh sắp kết thúc, chờ đợi anh dùng hết sức lực cuối cùng của mình, rồi sau đó, lại kéo tấm màn ấy xuống một lần nữa. Đó chính là cuộc đời anh – một cuộc đời mà chiến tranh là điểm bước ngoặt, và nỗi sợ hãi thì luôn cuồng nhiệt, xuyên suốt từ đầu đến cuối.

Eddie nằm bất lực trên đống xác chết; anh không biết tên họ của họ, không thể nhìn thấy khuôn mặt họ, cũng không rõ liệu họ đã chết dưới lưỡi giáo của anh hay chỉ là những nạn nhân của chiến tranh và nỗi sợ hãi, giống như anh vậy. Anh không có sức lực để phân biệt những thứ từng trông có vẻ quan trọng trước mắt mình; lúc này, anh chỉ có thể liên tục nhớ về những ước mơ rực rỡ và vĩ đại của mình khi còn trẻ: anh sẽ trở thành một anh hùng mà cả thế giới đều ngưỡng mộ, mọi người sẽ ca ngợi tên anh, ngâm nga về những công hiến của anh, và anh sẽ không bao giờ chết, bởi vì tinh thần của anh đã trở nên bất tử… Nhưng đó chỉ là mơ mà thôi. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng điều đang chờ đợi mình lại là một cơn ác mộng như vậy… Cuối cùng, anh cũng không khác gì những con người bình thường yếu đuối khác trên thế giới này; thậm chí, anh còn chết sớm hơn họ, và không ai sẽ nhớ đến tên anh – Eddie Ford, cái tên lẽ ra nên được ghi chép vào những trang sử học lịch sử, tỏa sáng rực rỡ…

Những xác chết mà anh đè lên người dường như trong chốc lát đã trở thành những bóng ma, chúng từ từ trôi lơ lửng giữa không trung, như những bóng ma màu xám, bao quanh Eddie, soi xét anh, xét xử anh. Eddie vô ích cố gắng tìm kiếm trong những linh hồn u ám ấy, hy vọng tìm thấy chút giá trị cuối cùng chứng minh sự tồn tại của mình… Nhưng khi nhìn xuyên qua những thân xác trong suốt ấy, anh chỉ thấy sự tuyệt vọng vô tận, giống như đêm tối… Có lẽ, lúc này, anh cũng đã trở thành một trong số họ, trở thành một linh hồn lang thang, chưa kịp được

“Tôi… tôi đã chết rồi sao?” Eddie hỏi một cách mơ hồ, bởi vì anh không thể nghe rõ tiếng nói của chính mình nữa.

“Bạn vẫn còn những lựa chọn khác.”

“Anh là Thần Chết phải không?”

“Nếu bạn chọn kết cục giống như họ…” “Thần Chết” chỉ vào những xác chết đầy ứ đọng trên mặt đất xung quanh Eddie, “con trai của ta, thì chắc chắn ta chính là Thần Chết của em.”

“Nhưng…”, đôi tay của Eddie bỗng nhiên trở nên cứng cáp như những cành cây khô không còn sức sống, siết chặt lấy chiếc áo choàng của “Thần Chết”. Cái cảm giác lạnh lẽo ấy càng làm nổi bật thêm danh tính đáng sợ của người đàn ông này, “Tôi không muốn chết… Tôi không muốn qua đời mà không ai nhớ đến tôi, không ai nhắc đến tôi… Tôi không muốn cuộc đời mình trở thành điều gì đó vô danh và không có ý nghĩa… Đó không phải là cuộc sống mà tôi mong muốn… Chắc chắn không!”

“Ta biết đấy, con trai của ta.”

Nếu đêm tối có thể hát lên, thì giọng nói ấy chắc chắn sẽ giống như những gì Eddie đang nghe lúc này – giọng nói trầm ấm và đầy ma lực ấy dường như có sức mạnh xóa tan nỗi đau trong lòng Eddie.

“Kể từ ngày em đứng trên chiến trường, ta đã luôn theo dõi em. Ta chưa bao giờ thấy một chiến binh nào giống như em… Dù đối thủ hay đồng đội của em, miễn là họ đe dọa đến mạng sống của em, thanh kiếm của em chưa bao giờ đi sai hướng…”

“Vì vậy, dưới thân xác ta, mới toàn là những xác chết.”

“Vì vậy, em vẫn chưa trở thành một trong số những xác ấy…”

“Theo quan điểm của mọi người, những hành động của ta chính là sự phản bội.” Eddie bỗng cảm thấy cơ thể mình trở nên nhẹ nhàng đến lạ thường, như thể tất cả máu thịt đều đã bị lấy đi, chỉ còn lại những bộ xương trống rỗng.

“Nhưng đối với ta, đó chỉ là niềm khao khát chân thành và mãnh liệt nhất đối với cuộc sống mà thôi… Ta chưa bao giờ thấy một khát vọng nào như vậy… Nó rực rỡ như ngọn lửa trại, sáng chói và quyến rũ,” “Thần Chết” dừng lại một chút, đặt tay lên cổ Eddie gần như đã gãy, “Nó thật đẹp… Cuộc sống thật đẹp, phải không?”

“Nhưng… ta sắp mất đi nó rồi… Ta đã thấy nó đang rời xa ta…” Giọng nói của Eddie trở nên yếu ớt, giống như những tia lửa le lói trong một ngôi mộ hoang vu.

“Con trai của ta, cuối cùng là một câu hỏi nữa…” “Thần Chết” cúi xuống gần khuôn mặt Eddie, “Em có muốn đồng hành cùng ta không? Em có muốn cùng ta vượt qua bóng tối, sự tuyệt vọng và vĩnh hằng… cho đến khi thời gian kết thúc không? Em có muốn thu giữ cả thế giới này vào tay mình, rồi đặt nó vào lòng bàn tay ta không?”

“Em muốn.”

“Lạy Cha Trời, Lạy Người Thợ Sắt, Lạy