A-Bo và Ca-in

  1

  “Có nghe nói về A-Bo chưa?”

  “Kẻ không may bị Ca-in giết trong Kinh Thánh ấy phải không?”

  “Việc anh ta gặp xui rủi và qua đời thì quả là sự thật, nhưng đó không phải là tất cả sự thật.”

  “Tôi chỉ biết rằng A-Bo và Ca-in là hai con trai do Adam và Eva sinh ra. Ca-in ghen tị với em trai mình nên đã giết A-Bo, và vì điều đó mà anh ta bị Chúa trừng phạt – suốt đời này và các đời sau, anh ta phải sống bằng máu của con người, và cơ thể anh ta sẽ không bao giờ chết.”

  “À, những gì bạn kể chỉ là phần “chính thống” của câu chuyện được lan truyền rộng rãi mà thôi. Thực ra, còn có một phần bí mật chưa từng được tiết lộ. Ai cũng không biết rằng sau khi A-Bo bị Ca-in giết, máu anh ta chảy tràn khắp mặt đất, và anh ta liên tục kêu than trong bảy ngày bảy đêm. Vì thương xót anh ta, Chúa đã cho phép anh ta sống bằng máu của dòng dõi Ca-in…”

  “Nhưng Ca-in lại là ma cà rồng!”

  “Đúng vậy… Đó mới chính là phần thú vị nhất của câu chuyện này. A-Bo chính là kẻ hút máu ma cà rồng…”

  “Anh ta cũng là ma cà rồng sao?”

  “Không… Còn đáng sợ hơn thế nữa… Anh ta là quỷ dữ.” Nữ hoàng nhìn V một cái, rồi từ từ đứng dậy và đi đến trước gương. Bộ váy vàng khoét lưng của cô khiến cô trở nên như một tia nắng hoàng hôn rực rỡ; những hạt kim sa và đá quý được đính trên tấm lụa mịn màng như da trẻ sơ sinh, cùng với từng bước chân uyển chuyển của cô, như thể chúng bỗng trở nên sống động, hòa quyện thành dòng ánh sáng lung linh, tỏa sáng khắp mọi góc phòng. Mái tóc đỏ được buộc cao của cô, uốn thành một búi hoa hồng, càng làm nổi bật vẻ đẹp rực rỡ của cô trong ánh sáng vàng óng ánh ấy.

  “Mặt trời lặn như máu… Có lẽ, cái tên đó được đặt ra từ đây.”

  “Tất cả những điều này…” V suy ngẫm về những câu chuyện mà nữ hoàng vừa kể; những lời ấy thoát ra từ đôi môi hồng của cô một cách nhẹ nhàng và tự nhiên, giống như dòng suối yên bình ẩn mình sâu trong rừng núi. Nhưng ngay khi chúng vừa được nói ra, chúng lập tức trở nên hung dữ, xiết chặt lấy trái tim đã ngừng đập hàng trăm năm của V, để lại những vết cào sâu trên thớ thịt khô cằn ấy. Thực ra, điều khiến V cảm thấy hoang mang không phải là Ca-in – kẻ ma cà rồng ghen tuông trong câu chuyện, cũng không phải là A-Bo – con quỷ dữ tái sinh nhờ việc hút máu ma cà rồng để trả thù… Mà chính là người kể ra câu chuyện này – nữ hoàng.

  Nếu có ai trên thế gi

Sau hàng thế kỷ bên nhau, anh hiểu người phụ nữ trước mắt mình giống như hiểu rõ từng đường nét trên lòng bàn tay của chính mình vậy.

Bề ngoài, cô ấy tỏ ra lỏng lẻo, dễ cáu kỉnh và sống xa hoa, giống hệt Nữ hoàng Mary – người được gọi là “Nữ hoàng thâm hụt”. Khi các đại thần báo cáo với Mary rằng người dân Pháp không có gì để ăn, cô ấy vẫn cười ngây thơ: “Vậy tại sao họ không ăn bánh kem?” Đúng vậy, Nữ hoàng Mary chính là kiểu người như vậy, say mê tiệc tùng, thời trang và những thứ giải trí vui vẻ… Nhưng điểm khác biệt lớn nhất giữa họ là Nữ hoàng Mary đã bị những người cách mạng Pháp đưa lên guillotine vào năm 1793; điều cô ấy để lại cho thế giới chỉ là câu nói cuối cùng trước khi bị xử tử: “Xin lỗi.”

Còn vào khoảng thời gian đó, cũng trong năm 1793, Nữ hoàng đã dẫn dắt toàn bộ gia tộc ma cà rồng đi theo mình suốt hơn một thế kỷ… V luôn tin chắc rằng, dù là con người hay ma cà rồng, không ai sẵn lòng nuông chiều một vị vua bất tài mãi mãi, và cũng không ai có thể chịu đựng được hơn ba trăm năm như vậy. Việc Nữ hoàng vẫn giữ vững ngai vàng đến ngày hôm nay chỉ có thể chứng minh một điều: những hình ảnh mà cô ấy thể hiện trước mặt mọi người chỉ là những chiếc mặt nạ mà cô ấy đã cẩn thận lựa chọn; đó là những chiếc mặt nạ ít nguy hiểm nhất trong số rất nhiều chiếc mà cô ấy sở hữu. Chỉ có V mới biết rằng, khi người phụ nữ này giữ thái độ bình tĩnh và điềm đạm, thì đó mới thực sự là ác mộng đáng sợ nhất.

“Những gì Ngài vừa kể, chỉ là những câu chuyện thôi phải không?” V hiểu rõ rằng Nữ hoàng chắc chắn không bao giờ nói những lời vô nghĩa một cách vô cớ.

“Có lẽ vậy,” Nữ hoàng nhanh chóng cầm lấy cây cung treo trên tường, thao tác điêu luyện như một hiệp sĩ sẵn sàng lên ngựa đi thi đấu, “bởi vì sự thật thường rất nhàm chán; không ai muốn nghe, càng không ai sẵn lòng tin tưởng vào nó. Vì vậy, chúng chỉ có thể đến với chúng ta dưới lớp vỏ hào nhoáng của ‘câu chuyện’ mà thôi… Dù sao đi nữa…” Đối diện với gương, bàn tay phải của Nữ hoàng vững vàng nâng cao cây cung; cánh tay cô thẳng tắp như một đường chân trời, và dưới thân hình duyên dáng của cô, cây cung trở nên càng thêm hùng vĩ và đáng sợ. Lúc này, nó giống như một con đại bàng canh giữ, yên lặng đậu trên cánh tay cô, đôi mắt sáng ngời, sẵn sàng lao xuống… “Mọi người đều thích nghe câu chuyện.” Nụ cười của cô từ từ lan tỏa trong bóng đêm vô tận, bay lên cao

Kể từ khi Sórl bị giam cầm và chôn vùi ở tầng hầm sâu thẳm nhất của lâu đài cổ, virus của nữ hoàng dường như cũng bị “khóa chặt” lại ở đó cùng lúc đó. Máu của Sórl giống như những người canh gác trung thành nhất; chúng tồn tại trong cơ thể nữ hoàng, luôn cảnh giác không ngừng nghỉ. Những con virus ấy giờ đây giống như những kẻ đã bị kết án tử hình, phải chờ đợi cái chết trong lòng đất, không còn sức sống hay khả năng tấn công nào nữa. Vì vậy, những thay đổi ẩn giấu bên trong cơ thể này, khi được quan sát dưới kính hiển vi trong phòng thí nghiệm, đã hiện ra một cách rõ ràng và không thể bỏ qua trước mắt V và tất cả mọi người: cuộc sống vốn đã suy tàn của nữ hoàng dường như đã tìm thấy nguồn sống mới; sức mạnh và sinh khí liên tục tuôn trào ra từ cơ thể bà.

“Quả thật là máu của tổ tiên,” V không khỏi thốt lên.

“Đúng là máu tổ tiên của Sórl,” nữ hoàng nhìn vào tấm gương không hiển thị hình ảnh của mình, tập trung cao độ như dây cung trong tay mình; không khí xung quanh dưới ảnh hưởng của bà trở nên căng thẳng đến mức chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng có thể khiến mọi thứ bùng nổ… Có lẽ con mồi mà bà muốn săn đang ẩn náu bên trong tấm gương đó. “Vì vậy, từ đầu tôi đã nói rằng Sórl chính là mục tiêu cuối cùng của tôi; chỉ có anh ta mới xứng đáng để tôi dành hơn ba trăm năm thời gian để xây dựng tất cả những điều này trong lâu đài cổ… Và bây giờ, điều hoàn hảo nhất và khiến tôi vui mừng nhất chính là: anh ta đã trở lại… Mọi thứ đều diễn ra đúng lúc.”

“Tôi tin rằng, nếu bà kiên trì tiếp tục như vậy…” V cố gắng nhớ lại, nhưng bỗng nhiên nhận ra mình đã không thể nhớ nổi lần cuối cùng nữ hoàng bị chảy máu là khi nào… “Bà chắc chắn sẽ trở nên khỏe mạnh hơn, không, thậm chí còn khỏe mạnh hơn cả trước đây.”

“Kiên trì ư?” Tiếng cười của nữ hoàng như những hạt ngọc bị đứt dây, rơi xuống nền đá cẩm thạch, vang lên những âm thanh reo réo… “Không, V, bạn nhầm rồi… Việc buộc bản thân phải chịu đựng những điều đau khổ mới gọi là kiên trì… Còn việc uống máu của Sórl hàng ngày… thì đó là niềm khoái lạc… Là ân huệ mà Chúa ban tặng cho tôi.”

“Ý bà là…?”

Kể từ khi Sórl tự nguyện đưa bản thân và máu của mình đến dưới ngai vàng của nữ hoàng trong lâu đài cổ, V luôn phải đối mặt với một câu hỏi mà anh không muốn nghĩ đến, nhưng lại không thể tránh khỏi: Nếu bệnh tình của nữ hoàng được chữa khỏi, thì điều gì sẽ xảy ra với Sórl? Câu hỏi này giống như một củ hành tây khổng l

Một tiếng “ầm” nhẹ vang lên, sau đó là tiếng kính vỡ rơi tung tóe khắp nơi. Chiếc gương ấy, sau bao ngày chịu đựng sự áp bức và tổn thương, cuối cùng cũng đến lúc phải chết; những mảnh kính vỡ rơi như những linh hồn bị bóng tối nghiền nát, bay lung tung khắp nơi trên mặt đất. Những mảnh kính sắc nhọn ấy không thể được ghép lại thành một chiếc gương có thể phản chiếu bất cứ hình ảnh nào nữa… Nhưng vào khoảnh khắc này, nó cuối cùng cũng tìm được sự giải thoát thực sự mà chỉ cái chết mới có thể mang lại.

“V… Tôi muốn trở thành người đó,” Trước mặt nữ hoàng, chỉ còn lại một chiếc gương có khung gỗ được điêu khắc tinh xảo, nhưng bên trong đã vỡ tan hoàn toàn. Nó như một hốc mắt bị lấy đi con ngươi, trống rỗng và lạnh lẽo, nhìn chằm chằm vào mọi thứ xung quanh. Nữ hoàng nhìn chiếc gương trống rỗng này, giống như đang nhìn vào một bộ xương đã bị cô ta lột hết thịt da, và cô ta cảm thấy rất mãn nguyện. “Khi Sol đến, tôi đã biết rằng anh ta chắc chắn sẽ trở thành bậc thang giúp tôi leo lên đỉnh trời, để tôi trở thành người nắm quyền sinh sát của thế giới này…” Nhìn thấy biểu cảm bối rối và kinh ngạc trên khuôn mặt V, nữ hoàng lại từ từ nâng cây cung thập tự lên, nhắm thẳng vào trán V.

“V… Tôi… muốn… trở… thành… Chúa.”

2

Trong phòng giám sát, hai người mặc đồ vest đen kiểu dáng giống hệt nhau đứng quay lưng về phía cánh cửa được khóa chặt. Ngay cả đối với những người không mắc chứng mù mặt, họ cũng trông giống như hai bản sao y hệt nhau. Lúc này, hai người này – với cách ăn mặc, thân hình và ngoại hình hoàn toàn giống nhau – đang nhìn chằm chằm vào những đoạn video giám sát trải dài suốt một bức tường: đại dương, bãi biển, rừng cây… Thậm chí cả bầu trời và khu vực xung quanh lâu đài cũng đều bị phơi bày trước những màn hình lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo. Những hình ảnh ấy giống như những khuôn mặt đã chết từ lâu, lạnh lùng, cứng nhắc, không hề có biểu cảm hay lời nói nào; chúng chỉ đơn giản là phản chiếu lại thế giới phía sau lưng họ thông qua những đôi mắt đã mất đi ánh sáng, xuất hiện trước mắt người xem. Những hình ảnh khô cứng và sống động ấy tạo ra cho những người đứng phía sau màn hình ảo tưởng ngớ ngẩn nhưng lại rất thực tế rằng họ chính là Chúa, và cả thế giới này đều nằm trong tay họ… Điều này giúp che đậy cảm giác trống rỗng và cô đơn đáng sợ mà những hình ảnh ấy mang lại.

“Johnny đang nghĩ gì vậy nhỉ? Sao lại cử chúng ta hai người làm những người canh gác như

“Ồ, nhìn kìa, đứa con yêu quý của tôi – Johnny – thật là tài năng biết bao! Nó sinh ra đã là một nhà lãnh đạo; lòng dũng cảm và tài năng của nó khiến cả thế giới phải ngưỡng mộ. Nhanh lên, hãy hôn vào các ngón chân của nó và thay tã cho nó đi.” Một trong những kẻ hành hình vừa chơi đùa với con chim trong lồng, vừa bắt chước lại vẻ mặt ngợi khen của nữ hoàng khi nói về Johnny.

“Ai bảo nó may mắn chứ? Nó là đứa con duy nhất của nữ hoàng; chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để nó sống thoải mái suốt đời này, miễn là nó sống đủ lâu…” Người kia nói với giọng không khỏi chứa đựng sự ghen tị và áiMộ.

“Tôi từng nghĩ rằng chỉ có xã hội loài người mới có sự phân cấp; sau khi trở thành ma cà rồng, tôi sẽ thoát khỏi cái hệ thống tồi tệ ấy và trở thành một người tự do…”

“Nhưng thực ra, đó chỉ là từ hang hổ rơi xuống hang sói mà thôi… Thậm chí còn tệ hơn nữa. Điều tồi tệ nhất là, sau khi trở thành ma cà rồng, cuộc sống của ta sẽ còn đau khổ hơn nhiều so với khi còn là con người.”

“Có lẽ, việc nghĩ xem tối nay nên ăn gì mới thực sự là điều vui vẻ và thiết thực hơn…”

“Chẳng hạn, con chim đáng yêu này mà bạn đang cầm trên tay…”

“Đáng yêu?” Người kia đưa chiếc lồng chim ra trước mặt đồng nghiệp, “Nếu bạn biết tên của nó, tôi cá là bạn sẽ hối tiếc về những lời nói và hành động vừa rồi của mình, và sẽ xin lỗi nó đấy.”

“Thế à? Nó cũng tên là Johnny sao? Hay là nó cũng có một người tạo ra mạnh mẽ như nữ hoàng để bảo vệ và hỗ trợ nó?”

“Loài chim này được gọi là chim én; chúng thường sinh sống ở những khu rừng trên đồi, thích đậu trên ngọn cây để săn mồi rồi quay trở lại ngọn cây sau khi bắt được mục tiêu.”

“Nghe có vẻ giống như những loài chim khác thôi…”

“Chim én thích bắt ếch, thằn lằn, chuột và các loại mồi khác. Chúng còn thích treo những con mồi đó lên những cây có gai, dùng gai hoặc dây thép sắc nhọn để xé nát nội tạng của chúng ra, rồi không ăn hết ngay lập tức, mà để phần lớn trong kho đồ ăn của mình để thưởng thức dần sau.”

“Gì cơ?” Nhìn con chim màu cam trắng đẹp đẽ như kẹo rainbow candy trong lồng, người kia gần như không thể tin vào những gì mình vừa nghe được.

“Đúng vậy… Vì vậy, nó còn có một cái tên khác nữa – Chim Sát Thủ.”

“Có chuyện gì đó…” Chưa kịp tiêu hóa hết câu chuyện về con chim kinh dị và man rợ này, người kia đã chỉ vào màn hình ở giữa.

“Một người loài người à?” Người kia vẫn đang cầm chiếc lồng chim trên tay, “Ha, bữa tối của

Anh đưa chiếc lồng chim trong tay cho người bạn của mình, cổ họng anh không khỏi rung lên một chút, rồi anh bước nhanh ra khỏi phòng giám sát.

**3**

“Ngay cả trong những ngày tồi tệ nhất, hầu hết các nơi trên thế giới vẫn yên bình như thường lệ; mặt trời vẫn mọc như mọi khi, Trái Đất vẫn quay tròn, và những cảnh đẹp ấy vẫn đẹp đến nỗi khiến con người không thể thở được… Những suy nghĩ như vậy luôn mang lại cho tôi niềm an ủi lớn lao.” Sol đặt hai tay lên bậu cửa sổ, ánh mắt anh tràn ngập một ánh sáng kỳ lạ, như thể có vô số cầu vồng đang chồng chất lên trong đôi mắt màu hổ phách của anh.

“Đúng vậy… Vẻ đẹp hồng như mây khi hoa anh đào nở rộ, sự yên bình như tiếng thở của người già khi thủy triều xuống, cùng với bình minh rực rỡ, mặt trăng non treo cao trên bầu trời đầy sao…” Jessie dường như cũng theo dõi ánh mắt của Sol để bước vào khung cảnh tuyệt đẹp ấy; trái tim và đôi mắt cô đều tràn ngập niềm vui. “Mọi người thực sự có thể tận hưởng những vẻ đẹp đa sắc này… Nhưng những gì anh có chỉ là một bức tường bê tông màu xám thôi.” Jessie bước đến bên cạnh Sol, vỗ tay; chiếc váy ren màu trắng sữa dài thướt trượt trên thảm như một đám mây đang di chuyển. “Này, ông Sol… Tôi xin thông báo với ông rằng buổi trị liệu tưởng tượng hôm nay đã kết thúc.”

“Em gái tôi… Em thật sự ngày càng quan tâm đến anh rồi đấy.” Dường như Sol không nhận thấy lời chế giễu và đánh đập rõ ràng từ Jessie; anh vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào bức tường vô vị kia—bức tường mà nhìn mãi có lẽ sẽ khiến người ta mắc chứng trầm cảm và tự giết mình. “Em quên nói với anh rồi… Hầu hết những người thích nghiên cứu tâm lý học hay tâm lý con người đều có những khuyết điểm về tính cách.”

“Thật sao?” Jessie vui mừng vỗ tay, thở phào nhẹ nhõm. “Tôi còn đang phân vân không biết phải nói cách nào để nhẹ nhàng thông báo sự thật này cho anh… May mắn thay, anh đã kịp phát hiện ra ‘căn bệnh’ không thể chữa khỏi trong lòng mình… Anh trai yêu quý của em… Xin hãy cố gắng vượt qua điều này.”

“Cô ấy có thể giam cầm cơ thể tôi… nhưng không thể giam cầm tư duy của tôi.”

Dù phải bị giam cầm trong căn hầm này ngày này qua ngày khác, Sol vẫn luôn trang điểm mình như một giáo sư đại học đang chuẩn bị bước lên bục giảng và rất được các nữ sinh yêu mến—từ độ mượt mà của mái tóc cho đến những nếp gấp tinh tế của chiếc khăn quàng cổ… Anh không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. Nhưng chính những điề

“Đó chính là điều tôi lo lắng,” Sól từng bước tiến lại gần Jessie, như thể đang cố tạo ra không gian và bầu không khí thích hợp cho những lời sắp nói,“ Nếu cứ tiếp tục như này, rồi thì bạn sẽ khiến Johnny chết trong đau khổ, và sau đó chính mình cũng sẽ tự hủy hoại bản thân trong những nỗi đau gấp trăm, gấp ngàn lần đó.”

“Cái đó có gì khác biệt chứ?” Jessie buộc mái tóc lại, nhìn Sól như thể vừa nghe được một tin tức về tình hình kinh tế hiện tại,“ Đối với tôi mà nói, anh ấy giống như một người đã chết rồi.”

“Người ‘đã chết’ đó vẫn yêu bạn.” Sól kiên trì nói.

“Người ‘đã chết’ đó rồi sẽ hủy hoại tôi.” Jessie không hề nhượng bộ.

“Có vẻ như, chúng ta đang có một chút bất đồng quan điểm về vấn đề này.”

“Tôi cũng đang muốn kết thúc cuộc trò chuyện này,” Jessie nhặt lên một chiếc kẹp tóc sắc nhọn đến mức có thể xuyên qua tim, không hề nhìn kỹ mà chỉ cần đặt nó vào búi tóc của mình,“ Trong khi tôi vẫn nhớ rằng anh là anh trai của mình, có thể bỏ qua việc anh đang làm tôi tức giận, và cố gắng từ bỏ ý định giết anh… thì hãy thay đổi chủ đề đi.”

“Được thôi, vậy thì một cái khác…” Sól nhướng mày, dường như không phiền lòng khi cuộc trò chuyện mà anh đã cố gắng xây dựng phải kết thúc ngay lập tức,“ Người mà bạn gọi là ‘J nhỏ’, cái tên khác bắt đầu bằng chữ J… Joshua.”

“Ai vậy?” Jessie dường như không hiểu rõ Sól đang nói về ai.

“Người đã ở bên bạn suốt một năm, giúp bạn kiểm soát dòng máu tổ tiên, và nhiều lần cứu mạng bạn đó…” Sól lập tức nhận ra những âm mưu trong đầu Jessie,“ Nếu bạn không tự mình dùng phép thuật quyến rũ bản thân trước gương, thì chắc chắn bạn sẽ nhớ đến người đó… Joshua.”

“Joshua…” Jessie đặt tay lên trán, vẻ mặt như đang suy nghĩ sâu sắc,“ À, anh trai của Zoe… Tất nhiên tôi nhớ rồi.”

“So với người săn ma cà rồng tên Jessie mà bạn đã thủ vai cách đây sáu năm, thì diễn xuất của bạn bây giờ rõ ràng đã kém đi rồi…”

“Đối với bạn mà nói, những thứ này còn quá lãng phí nữa…”

“Bạn biết rằng Joshua yêu bạn, và tình yêu của anh ấy cũng không ít hơn Johnny đâu.”

“Vậy thì sao?”

“Trong tình huống hiện tại, có lẽ anh ấy mới là người lý tưởng hơn.”

“Sól, để tôi suy nghĩ đã…” Jessie nhíu mày, đặt tay lên trán suy nghĩ khoảng nửa giờ, rồi đột nhiên ngẩng đầu lên với vẻ quyết đoán, “Câu trả lời của tôi là Không. Kể từ khi tôi tự tay chôn con mèo Ba Tư trắng đó dưới bia mộ, tôi đã quyết định rằng suốt đời này mình sẽ không nuôi thêm bất kỳ th

“Ồ, tốt hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng,” Sóc gật đầu hài lòng, ánh mắt anh ta lấp lánh niềm vui, “Tôi nghĩ rằng bạn chỉ coi cậu ấy là nô lệ thôi; không ngờ ra lại là thú cưng. Đối với Joshua mà nói, đây quả là tin tốt vô cùng.”

“Con quạ chăm chỉ này của tôi ơi, chỉ cần vài hạt ngô thôi, xin hãy nhanh chóng đi thông báo tin vui này cho người đó đi… Tôi cam đoan rằng bạn sẽ nhận được nhiều hạt ngô hơn nữa đấy,” Jessy mỉm cười nhìn Sóc, từ từ buông lỏng đôi nắm tay đang siết chặt, và từng hạt ngô rơi xuống trước mặt anh ta như những giọt mưa.

“Sắp rồi, sắp rồi đấy… Bạn sẽ chứng kiến khoảnh khắc này diễn ra trước mắt mình thôi,” Sóc hoàn toàn chấp nhận lời nói đùa của Jessy, tiếp thu và hấp thụ nó, sau đó nở ra một nụ cười tự tin đầy sức mạnh trên khuôn mặt mình.

4

Joshua đứng yên bất động như một tác phẩm điêu khắc bằng đồng. Mái tóc xoăn màu nâu dường như đã bị cái lạnh bên ngoài làm cho cứng đờ lại, rủ xuống trước mặt anh ta một cách yếu ớt. Đôi mắt anh ta như đã mất hết sinh khí, chỉ phản chiếu lại một thực tại u ám, không còn ánh sáng hay vẻ tươi sáng nữa. Khuôn mặt góc cạnh rõ nét của anh ta giờ đây không còn hiện lên vẻ ngoài năng động hay ánh mắt sáng ngời nữa; nó giống như một tấm thép bị cọ xát trên mặt đất bê tông, đầy những vết xước thô ráp và những vết thương sâu sắc.

“Trước đây, người Scandinavia đã có cách hành hình người Kitô giáo rất thanh lịch và đẹp đẽ… Họ sẽ gãy từng xương sườn của nạn nhân từ phía cột sống, sau đó gập toàn bộ cơ thể họ ra phía sau, rồi từ từ kéo phổi ra ngoài và treo hai bên người họ… Giống như đôi cánh của thiên thần vậy… Họ gọi tác phẩm đầy sự sống và ý nghĩa hy sinh này là ‘Đại bàng máu’.”

Nữ hoàng vừa nhâm nhi ly rượu Merlot trong chiếc cốc pha lê, vừa quan sát Joshua đứng trước mặt mình.

“V, hãy nói cho tôi biết rằng tất cả những gì đang diễn ra trước mắt tôi không phải là mơ…” Nữ hoàng vươn tay, đặt đầu ngón tay mình lên lòng bàn tay của V – người đã đang chờ đợi ở phía trên từ lâu rồi – rồi từng bước bước xuống khỏi bậc thang.

“M, người đàn ông này… chính là người bạn đồng hành của bạn trên chuyến du hành đến Nam Cực phải không? Bạn mang anh ta đến bên cạnh tôi… là để cùng tôi tiễn đưa anh ấy sao?”

“Thưa Hoàng hậu,” chưa kịp để M trả lời, V đã lên tiếng, “Người này đã sát hại cả lính canh và người hành hình ở cửa, đang chuẩn bị lén lút đột nhập vào lâu đài

“Hắn đang cố gắng….”

“Tôi biết ý đồ của hắn,” Nữ hoàng quay đầu lại, khuôn mặt vẫn nở nụ cười rạng rỡ, nhưng ánh mắt lạnh lùng của bà đã sâu sắc xuyên thấu lời cảnh báo của V, “Joshua van Helsing – kẻ săn ma cà rồng, em trai của Ryan, bạn của Thor, người mà Jessy luôn thầm yêu… Tôi biết rõ tất cả thông tin về con người này và mục đích hắn đến đây. Ngay từ đầu, chính tôi là người đã đưa hắn trở về bên cạnh Thor. Trước đó nữa, chính tôi cũng đã giết chết anh trai của hắn để biến hắn thành ma cà rồng… Còn điều gì khác bạn muốn bổ sung không?”

“Thưa Hoàng hậu, mọi việc đều như Ngài nói.” Đối mặt với ánh mắt gay gắt của Nữ hoàng, V buộc phải hạ mắt xuống để giảm bớt sức áp đè từ phía bà.

“Hắn đến đây để cứu Thor.” M lần lượt lấy ra các vật dụng như cọc gỗ, lựu đạn, súng ngắn và dao găm từ người Joshua, người đang bị trói chặt như một con tằm.

“Cố gắng thêm lần nữa đi, M,” Nữ hoàng khoanh tay lại, thích thú quan sát mọi thứ diễn ra trước mắt, “xem liệu có thể biến ‘thợ săn nhỏ đáng yêu’ của chúng ta thành một con thỏ trắng nữa không.”

“Ngài dự định xử lý hắn như thế nào?”

“Tại sao hắn không nói gì cả?” Nữ hoàng phớt lờ câu hỏi của V, tập trung hoàn toàn vào Joshua, như thể đó là một món đồ chơi mới được mở hộp.

“Tôi đã quyến rũ hắn,” V thì thầm, “Tôi sợ rằng hắn sẽ nói ra điều gì đó giống như Ryan khi bị bắt…”

“Nói rằng tôi là kẻ đĩ à?” Khi nụ cười trên khuôn mặt Nữ hoàng hiện rõ hoàn toàn, nó lập tức trở nên lạnh lẽo và đáng sợ, “Hãy xem Ryan đã phải trả giá như thế nào sau khi nói ra điều đó.”

“Hắn liên tục tự sát.”

“Đúng vậy, nhưng điều thú vị nhất là, hắn mãi mãi không thể giết chết chính mình.” Nữ hoàng đi đến phía sau Joshua, ngón tay nhẹ nhàng vuốt qua những sợi dây thừng cứng cáp; chúng lập tức mềm nhũn như những quả bóng bay bị xì hơi, và thi thể bị cắt đứt rơi tung tóe xuống đất, giống như một con rắn dài bị chém thành từng đoạn.

“Ý Ngài là…” V dường như đã hiểu ý định tiếp theo của Nữ hoàng, nhưng anh vẫn cần phải xác nhận điều đó thêm một lần nữa.

“Chỉ là một con người mà thôi, hắn có thể làm được gì chứ?” Nữ hoàng nâng cằm Joshua lên, nhìn vào đôi mắt màu xanh lam và xanh lá của cậu ta, “Một con hổ bị mất móng vuốt, nói chung cũng chỉ là một con mèo lớn hơn mà thôi… Và điều tôi luôn thích nhất, chính là biến con mồi thành thú cưng.”

“Ngài muốn biến hắn thành Ryan thứ hai ư

“M, điều đó thật sự thiếu sáng tạo quá.” Nữ hoàng lắc đầu thất vọng, “Những kẻ Viking man rợ ở Bắc Âu còn biết tận hưởng niềm vui khi giết chóc; họ biến những kẻ tội ác thành những vị thần mà họ luôn ngưỡng mộ, dùng cái chết để đưa họ lên tầm cao nhất của đức tin… Cái chết biến chúng ta thành thiên thần, khiến đôi vai vốn như móng vuốt của con quạ trở nên trong trắng và đẹp đẽ.” Nữ hoàng xé bỏ chiếc áo khoác của Joshua, đôi tay lạnh lẽo của bà leo lên lưng anh, “Tôi nghĩ rằng khi những người Kitô hữu nhìn thấy phổi mình bị xé ra và treo hai bên cơ thể như đôi cánh, nhưng lại không thể trở thành những thiên thần thực sự để bay lên thiên đường, họ sẽ hiểu ra một điều: Điều mà một người yêu thích nhất cuối cùng sẽ giết chết chính họ… Điều này giống như một trò đùa xấu xa của Chúa.”

“Vì vậy, Ngài đã biến Ryan – người coi việc giết chóc ma cà rồng là sứ mệnh của mình – thành một con ma cà rồng…”

“Tôi cũng rất thích chơi trò đùa.” Nữ hoàng gật đầu.

“Vậy Joshua…” M không thể đoán được kế hoạch tiếp theo của nữ hoàng.

“Khoan đã,” Nữ hoàng chỉ về phía cửa ra vào, ánh mắt bỗng nhiên bị thu hút bởi một bóng dáng nào đó, “Đó là ai vậy?”

Nếu không phải nhờ vào thị lực nhạy bén đặc trưng của ma cà rồng, có lẽ đối với một người bình thường, đó chỉ là một bóng tối nhỏ được tạo ra bởi ánh đèn; nó yếu ớt đến mức có lẽ chỉ cần một hạt bụi cũng có thể nghiền nát nó. Nhưng bóng tối ấy lại giống như một ngọn núi lửa đã tích tụ dung nham nóng bỏng suốt nhiều năm; bề ngoài có vẻ im lặng, nhưng lớp dung nham sôi động bên trong đang lan tỏa những tín hiệu báo động: đó là một con người, một người có vẻ ngoài nhỏ bé nhưng đôi mắt lại cháy bỏng như lửa đỏ… Chỉ là lúc này, những chuỗi bạc đang kiềm chế hoàn toàn sức mạnh và oai phong của cô ta.

“Cô ta đến cùng Joshua…” M quay đầu nhìn về phía bóng dáng bên ngoài cửa, ánh mắt chưa kịp chạm vào ranh giới của bóng tối đã lập tức rút lại, như thể sợ bị bỏng, “Là một con ma cà rồng…”

“Ma cà rồng?” Nữ hoàng không thể tin được và vội vàng bước ra ngoài, “Trên người cô ta không hề có mùi hương đặc trưng của ma cà rồng…”

Câu nói đó lặng lẽ vang lên trong không khí, không biết đó là câu hỏi dành cho M hay là kết luận sau khi nữ hoàng tự mình đánh giá tình hình.

“Khi tôi bắt được cô ta,” Ánh mắt M lộ ra vẻ sợ hãi không thể kiểm soát được, “cô ta đang hút máu của người thi hành án…”

“Abel?”

Ánh mắt nữ hoàng lập tức bừng sáng như những tia lửa

5

  “Tôi hoàn toàn không hiểu,” Zoe nhíu mày đầy nghi ngờ nhìn Sol, hình xăm giọt máu ở khóe mắt cô dường như co lại ngay lập tức, “Máu của ma cà rồng chẳng phải là máu sao? Việc uống nó có gì đặc biệt chứ?”

  “Đúng vậy, cuối cùng thì nó cũng chỉ là máu mà thôi, chẳng phải là loại độc dược nguy hiểm.” Sol gật đầu, cho thấy câu hỏi của Zoe không hề vô lý.

  “Vậy thì tại sao cái con đĩ kia lại cảm thấy hứng thú đến thế khi làm điều đó?” Zoe vẫn không hiểu, điều gì khiến việc này trở nên “thú vị” hay “đáng ngạc nhiên” đến vậy.

  “Thịt của con người cũng chỉ là thịt mà thôi, không khác gì thịt bò hay thịt cừu… Nhưng,” Sol nở một nụ cười quyến rũ với Zoe, ánh mắt anh ẩn chứa điều gì đó kỳ lạ, “Cô sẽ sống bằng cách ăn thịt con người sao?”

  “Làm sao có thể!” Zoe bất ngờ lùi lại, như thể những lời Sol vừa nói đã khiến cô cảm thấy ghê tởm, dạ dày cô co thắt lại, “Tôi đâu phải Hannibal, tôi không hề có thói quen ăn thịt người.”

  “Đó chính là điều tôi muốn nói,” Sol gật đầu hài lòng, ngay lập tức thu hồi vẻ mặt kỳ lạ trước đó, “Con người bình thường sẽ không ăn thịt đồng loại, ma cà rồng bình thường cũng vậy; họ uống máu của con người, chứ không bao giờ…”

  “Uống máu đồng loại,” Jessie tiếp lời.

  “Vì vậy, khi Nữ hoàng phát hiện ra trường hợp ngoại lệ này, bà ấy mới cảm thấy vô cùng ngạc nhiên, bởi vì điều đó giống hệt như cảnh tượng được mô tả trong Kinh Thánh Cựu Ước – Abraham trở lại thế gian.”

  “Vì vậy,” Zoe từ từ quay người lại, nhìn Sol, “Cái con đĩ kia đã tha cho anh, chỉ vì anh giống hệt kẻ điên rồ ‘Abraham’ đó.”

  “Abraham?” Liz đứng bên cạnh Sol, sau khi nghe câu hỏi của Zoe, cô cúi xuống nhìn vết thương trên cổ tay mình – nơi đã hoàn toàn lành lại và không còn dấu vết gì nữa – suy nghĩ một lúc, “Tôi chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này.”

  “Trong lịch sử, những kẻ giết người hàng loạt điên rồ nổi tiếng cũng đều có những biệt danh đặc biệt, như ‘Jack the Ripper’, ‘Zodiac’…” Joshua uống những giọt máu mà Sol vừa cung cấp, nhìn vào gương thấy các vết thương trên mặt mình dần biến mất.

  “Tôi chỉ sống bằng cách uống máu ma cà rồng mà thôi,” Liz cảm thấy đây không phải là chủ đề đáng để bàn luận, “Giống như Hannibal, anh ta thích ăn não người; làm sao có thể thay đổi được? Vì vậy, anh ta chỉ có thể tuân theo tiếng gọi sâu thẳm trong lòng mình để gi

Điều này không thể chỉ bằng ý chí mà có thể kìm nén được; vì vậy, chúng ta chỉ có thể chấp nhận những mong muốn bản năng đó – cơ thể muốn ăn gì, thì hãy cho nó ăn thứ đó. Giống như con người giết bò để ăn thịt vậy, Hannibal chỉ có những lựa chọn khác biệt mà thôi; tôi cũng vậy… Và những điều này không phải là những phép màu do Chúa Jesus tái sinh hay Abraham xuất hiện trên trần gian.

“Kẻ đàn bà đó rốt cuộc đang nghĩ gì vậy?” Zoe nhìn hai thành viên mới vừa được đưa vào ngục này – Joshua và Liz – và hoàn toàn không thể đoán ra âm mưu đằng sau tất cả những việc này. “Lẽ ra cô ta phải sử dụng các bạn như những tù nhân để thỏa mãn những ý đồ điên rồ của mình, tra tấn và làm tổn thương các bạn chứ? Tại sao lại kết thúc như thế này? Cô ta đã điên rồ vì máu của Sorrel à?”

“Một phần lý do quả thực là do cô ta, còn một phần khác…” Liz nhìn chiếc cửa đóng chặt và tiếp tục nói, “là do M.”

“M?” Zoe nhanh chóng tìm kiếm thông tin trong ký ức về cuộc trò chuyện vừa rồi với Sorrel, và cuối cùng tìm thấy từ “M” – “Một trong ba vị trưởng lão của gia tộc ma cà rồng, người đã bắt các bạn đến trước mặt Nữ hoàng phải không?”

“Anh ta hiếm khi hành động công khai như vậy,” Liz thậm chí còn mỉm cười một cách thoải mái.

“Liz, tôi không hiểu,” Zoe cảm thấy mình có một sự thiện cảm kỳ lạ đối với Liz ngay từ lần đầu tiên gặp cô ấy ở Haizebi… Dĩ nhiên, điều này cũng có liên quan trực tiếp đến việc Liz đã đưa cô ấy thuốc cần sa lúc đó. “Bạn là một ma cà rồng hơn 1000 tuổi; trong số tất cả những ma cà rồng mà tôi biết, bạn là người lớn tuổi nhất.”

“Tuổi tác càng cao, năng lực của một người càng mạnh mẽ… Điều này hoàn toàn trái ngược với quy luật của thế giới loài người.”

“Tôi biết,” Zoe liếc nhìn Joshua, “Với sự có mặt của bạn và Joshua, làm sao các bạn có thể bị bắt được, làm sao các bạn có thể bị đưa đến trước mặt Nữ hoàng?”

“Thực sự là rất khó có khả năng,” Liz lại đưa cho Zoe một điếu cần sa vừa được cuộn xong, “Vì vậy, chúng tôi tự nguyện tham gia vào việc này.”

“Zoe,” Joshua cảm thấy em gái mình sắp phát điên vì tất cả những điều này vượt ra ngoài khả năng suy nghĩ bình thường của con người, “Liz đã cố tình để M bắt chúng ta.”

“Một con người và một ma cà rồng cố gắng xâm nhập vào lâu đài để cứu những tù nhân, và cuối cùng lại bị các vị trưởng lão hoàng gia bắt giữ…” Sorrel nhướng mày, “Còn cách nào tốt hơn và đơn giản hơn để tự nguyện đưa bản thân đến trước mặt Nữ hoàng chứ?”

“Nhưng…” Zoe vẫn cảm thấy kế hoạch này quá điên rồ và mạo hiểm, mặc dù nó đã được thực

“Lần trước, Nữ hoàng thả tôi ra chính là để tôi đưa tin về việc Jessie bị bắt cho Sol, nhằm khiến anh ấy tự nguyện quay trở lại lâu đài.” Mặc dù không hài lòng với việc mình chỉ được coi là “vật dụng có giá trị sử dụng”, Joshua vẫn đã viết những ghi chú về bản thân mình cho Zoe.

“Còn Liz….”

Cuối cùng, Sol cũng đã được nhìn thấy Liz ngoài đời thực; trong khoảnh khắc đó, anh cảm thấy trái tim mình dường như được thả lỏng một chút, không còn bị nghẹn lại trong cổ họng, khiến anh suýt phát điên. “Trong mắt Nữ hoàng, cô ấy chỉ là một con ma cà rồng kỳ lạ mà thôi. Và theo định nghĩa thông thường, những người sưu tầm luôn thích những thứ mới lạ; không ai lại đối xử với một vật phẩm mà mình đã ao ước từ lâu nhưng mãi không thể sở hữu được một cách thiếu tôn trọng đến mức ném nó xuống nền đá cẩm thạch… Ngược lại, họ thường cất giữ chúng một cách cẩn thận, bảo vệ chúng như những chiến lợi phẩm của mình.”

“Vì vậy, theo một nghĩa nào đó, Liz chính là một vật phẩm mới lạ trong bộ sưu tập của Nữ hoàng. Đặc tính uống máu ma cà rồng của cô ấy chính là điểm nổi bật nhất trên người cô ấy.” Joshua vẫn tiếp tục vai trò của mình, giải thích mọi thứ một cách tỉ mỉ.

“Bà ấy không nhận ra tuổi tác thực sự của Liz sao? Bà ấy không biết Liz nguy hiểm đến mức nào sao?” Zoe hiểu rõ rằng, đối với một con ma cà rồng, việc sống hơn 1000 năm có nghĩa là gì… Đó gần như giống như sự tồn tại của thần hủy diệt Shiva vậy.

“Thật đáng tiếc, bà ấy thực sự không biết.” Sol cười một cách đầy ý nghĩa, như thể nụ cười đó ẩn chứa tất cả các bí mật.

“À, có lẽ là vì Liz luôn uống máu ma cà rồng…” Zoe bỗng nhiên như thể đã mở được cánh cửa sắt bí ẩn kia.

“Thông minh,” Sol gật đầu khen ngợi, “Việc uống máu ma cà rồng trong thời gian dài đã giúp che giấu tất cả những thông tin thực sự về Liz. Trong mắt Nữ hoàng, cô ấy chỉ là một con ma cà rồng chưa trưởng thành, không hề có sức mạnh gì đáng sợ cả.”

“Nữ hoàng thậm chí còn không nhận ra rằng cô ấy là ma cà rồng ngay từ đầu.” Dù đã chứng kiến tất cả những gì xảy ra, Joshua vẫn cảm thấy điều đó thật khó tin.

“Có cùng cấp độ với Johnny à?” Zoe vô thức liếc nhìn Jessie một cái.

“Gần giống nhau thôi… Chỉ là một con non mà thôi.” Joshua vội vàng trả lời.

“Sol…” Zoe bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và lao đến bên Sol, “Tất cả những chuyện này, chắc chắn là bạn đã lên kế hoạch từ trước rồi, phải không? Trước khi đến lâu đài, bạn đã thỏa thuận với Liz về tất cả những điều này rồi đúng không?” Zoe bỗng nhiên hiểu tại sao Sol có th

“Nếu tôi thừa nhận điều đó, liệu có phải là quá khoe khoang không nhỉ?” Sol bước đến bên Liz, với vẻ mặt tự hào.

“Ôi, cuối cùng cũng gặp được em rồi, nhỏ J.” Joshua thấy tất cả các nút thắt đã được giải thoát, không thể kiềm chế được niềm vui trong lòng, liền lao lên và ôm chặt Jessie vào lòng.

“Này, anh ôm nhầm người rồi, đó là em gái tôi đấy, hãy ôm em gái của mình đi.” Sol đẩy Zoe ra trước mặt Joshua.

“Tôi tin rằng,” Joshua quay đầu nhìn vào khuôn mặt cố tình quay đi của Zoe, đôi mắt đầy giận dữ của anh lấp lánh ánh sáng xanh biếc như đá malachit, “trong thời gian tôi vắng mặt, cô ấy đã nhận được đủ nhiều cái ôm rồi.”

6

Merlin mở từng chiếc đèn trong mỗi căn phòng, để xóa bỏ cảm giác trống trải khi không có ai ở đây. Trước tiên là tai nạn của Nina, sau đó là việc Sol và Zoe bỏ trốn, và bây giờ thì cả Liz và Joshua cũng đã rời đi…

Bỗng nhiên, Merlin nhận ra rằng, sau bao năm lang thang trên đời này, chỉ có mình anh là người còn ở bên cạnh mình.

Anh đứng trong căn phòng trống trải như một nghĩa trang, nhìn ra ngoài cửa sổ vào bóng tối vô tận, muốn cầu nguyện với Chúa, nhưng sau khi vô thức vẽ ký hiệu thánh giá trước ngực, anh nhận ra rằng những lời cầu nguyện của mình đã lạc mất sâu thẳm trong tâm hồn mình.

Anh đành bỏ qua bước đó và tiếp tục thực hiện công việc tiếp theo, đó là đến căn phòng của Nina. Kể từ khi Nina gặp tai nạn, miễn là Merlin còn ở Haizebi, đây luôn là việc anh phải làm mỗi tối. Mặc dù phải đối mặt với một thi thể lạnh lẽo, nhưng chỉ cần nhìn thấy khuôn mặt của Nina, trái tim anh lại có thể tìm thấy sự bình yên tạm thời, và anh có thể thực sự tin rằng Sol và những người khác chắc chắn sẽ trở về an toàn.

Nhìn khuôn mặt tái nhợt của Nina trong tủ lạnh, bao nhiêu kỷ niệm bỗng nhiên ùa về với Merlin. Anh nhớ lại những lần Nina nói với anh về cảm giác “quen thuộc”. Hai năm trước, khi họ chuyển đến thị trấn ven biển ở phía bắc Trung Quốc, ngay lần đầu tiên nhìn thấy bóng lưng của Sol, Nina đã nói với anh câu đó. Ba năm trước, khi họ sống cùng nhau trong nhà thờ nhỏ ở thị trấn cổ ở phía nam, vào khoảnh khắc Sol cứu Nina, cô ấy cũng đã nói với anh câu đó. Và sáu năm trước, khi Nina lần đầu tiên mở cuốn sách “Thành Phố Đêm Vĩnh Cửu”, cô ấy vẫn nói với anh những lời tương tự.

Tuy nhiên, chỉ có Merlin mới biết rằng, tất cả những cảm giác “quen thuộc” đó không phải là những tình cảm mơ hồ mà Nina cho là có liên kết mật thiết với kiếp trước, kiếp này, thậm chí là với số phận… Đó chỉ là những h