**Tình Yêu Đau Đớn**

  1

  Nina đẩy những cánh cửa chặn trước mặt mình – những cánh cửa bằng gỗ với tay nắm bạc, những cánh cửa kính màu được trang trí và có tay nắm mạ vàng… Từ cổng ra vào cho đến phòng ngủ rồi là phòng tắm, Nina giống như một xác thể đã bị lấy đi linh hồn và suy nghĩ; cô cứng nhắc, máy móc đưa cơ thể lạnh lùng của mình qua từng cánh cửa ấy. Khi đi ngang qua các người hầu, cô không nói gì, cũng không ngẩng đầu nhìn họ. Trong phòng khách, chiếc trà đen của bá tước vẫn còn nóng hổi, nhưng chẳng ai uống; căn phòng trở nên trống trải và lạnh lẽo.

  Ánh mắt cô lướt qua chiếc vali đặt bên cạnh tủ quần áo; chiếc vali ấy dường như đã đến đây sớm hơn cả cô. Sau đó, cô tự khóa mình trong phòng tắm và cởi bỏ bộ váy màu xanh biển mà mình đã mặc khi rời nhà của Hazeby. Những đường ren trên váy bị bám bùn; chắc chắn là do cô chạy quá nhanh khi chia tay Liz để tránh bị phát hiện.

  “Xin lỗi, Liz…” Nina thì thầm những lời xin lỗi nặng nề ấy; cô cảm thấy chỉ như vậy thì nỗi áy náy trong lòng mình mới giảm bớt đi, không còn đè nặng đến nỗi khiến cô không thể thở nổi nữa. Sau lần thứ ba nói lời xin lỗi ấy, cô đã gấp gọn chiếc váy lại; những vết bùn đã được che giấu hoàn hảo, và chiếc váy trông giống như mới vậy. Cô từ từ tháo chiếc khuyên ngọc đen đeo trên tóc xuống; cái cảm giác lạnh lẽo của nó như thể đốt cháy ngón tay cô vậy… Chưa kịp nắm chặt nó, nó đã rơi xuống phía trước chiếc váy màu xanh biển, đúng ngay vị trí trái tim… Nina nghĩ, cứ như thể chiếc khuyên ấy đã dùng chiếc chuôi sắc nhọn của mình đâm chết chiếc váy ấy vậy. Chiếc áo sơ mi trắng nằm yên bình trên bồn rửa mặt; cô nhắm mắt và “đặt” bản thân mình vào chiếc áo ấy… Trống rỗng, giống hệt trái tim cô lúc này vậy.

  Sau cuộc chạy trốn này, cô đã chết… Cô đã giết chết con người Nina trước đây, khiến nó biến mất hoàn toàn, giống như đứa bé Keer bị giết bên ngoài cánh cửa vậy… Cô không thể mặc chiếc váy này nữa… Sau đêm nay, không thể nữa… Không thể nữa…

  Cô lấy những hòn đá màu trang trí phía trên bồn rửa mặt, chà xát chúng lên những khối xương nhô ra ở đầu gối mình cho đến khi mùi máu lan tỏa trong không khí… Rồi cô ngã gục xuống đất, ngước nhìn trần nhà… Máu vẫn tiếp tục chảy ra… Cô không thể phân biệt được những giọt máu ấy thuộc về tay, chân hay trái tim mình nữa… Dù sao đi nữa, cơn đau dữ dội này c

“Sol ạ, hai điều may mắn nhất trong đời tôi là: thứ nhất, tình yêu dành cho anh đã giúp tôi thoát khỏi bên cạnh anh; thứ hai, từ rất lâu trước đây, có một ngày nào đó, tôi đã yêu anh.”

Nina suy ngẫm mãi về hai câu nói và hai sự kiện ấy. Cảm giác như linh hồn và thể xác của mình đang cách xa nhau đến vô cùng, nhưng sự tồn tại của mình lại thực sự rõ ràng đến mức… Từ khi quyết định trốn thoát, đến việc sử dụng Liz để đổi lấy sự tin tưởng của Sol, chờ đợi khi Mục sư Merlin đi công tác để di chuyển hành lí, giả vờ không có gì xảy ra trước mặt mọi người, rồi cuối cùng thành công trong việc trốn thoát… Tất cả những điều đó đã thực sự xảy ra và được thực hiện một cách hoàn hảo, nhưng cô lại không cảm thấy hài lòng hay vui mừng chút nào. Không chỉ vì những lời dối trá và những lỗi lầm mà cô đã phải gánh chịu, mà còn vì cô đã cảm nhận rõ ràng rằng… Sol đang dần biến mất khỏi cơ thể mình…

“Chính những nốt nhạc đó rất đẹp, nhưng nếu chỉ chơi một nốt duy nhất thì nó sẽ trở nên đáng sợ. Một nốt nhạc vẫn chỉ là một nốt nhạc mà thôi; dù được tạo ra bởi bàn tay Chúa, nó vẫn có thể làm cho tai người nghe phải chai sạn.”

Caesar nhẹ nhàng đến bên cạnh Nina, và ngay sau khi nói xong, anh cắn vào cổ tay mình và nhẹ nhàng thoa máu của mình lên vết thương của cô, cẩn thận không làm cô đau đớn. Anh tiếp tục làm như vậy cho đến khi những vết thương không còn chảy máu nữa, dần se lại và hoàn toàn lành lại.

“Đúng vậy… Rồi sẽ đến một ngày nào đó mà Sol sẽ chán ghét con người như tôi này,” Nina nói. Nhưng ngay lập tức, cô nhận ra rằng đó là giọng nói lần đầu tiên xuất hiện từ chính cơ thể mình… Một giọng nói xa lạ đến mức khiến cô phải ngạc nhiên. “Tôi chính là nốt nhạc đơn điệu ấy… Khi tối hôm trước, tôi đã tranh cãi với anh ấy vì bộ phim ngu ngốc kia, và lúc đó tôi đã nhận ra rằng mình chính là nốt nhạc khiến anh ấy chán ghét.”

“Con đã nghe theo tiếng nói bên trong mình và đưa ra quyết định đúng đắn nhất rồi… Đừng suy nghĩ nữa về những điều con không thể thay đổi,” Caesar ôm lấy đầu Nina. “Chính vì những điều con không thể thay đổi, vì Sol mà con không thể thay đổi được, con mới trốn khỏi anh ấy và đến bên cạnh tôi phải không?”

“Nhưng liệu những quyết định này có thực sự đúng đắn không?” Nina ngước nhìn đôi mắt xanh lam trong veo của Caesar, hy vọng sẽ tìm thấy chút sự gật đầu đồng ý, dù chỉ là một chút thôi… Điều đó sẽ mang lại cho cô sự an ủi lớn lao trong lúc này.

“Tôi không biết đâu, Nina…

“Tôi cũng không phải là quả cầu thủy tinh nào đó để có thể hiển thị những kết quả mà chúng mang lại. Tôi chỉ biết rằng những quyết định này là tốt nhất đối với em thôi, và điều đó đã đủ rồi,” Caesar vuốt ve mái tóc dài của Nina rơi xuống vai cô, “Nếu những quyết định được gọi là ‘đúng đắn’ mà họ từng áp đặt lên em khiến em buồn bã, thậm chí đau khổ, thì những ‘quyết định đúng đắn’ ấy hoàn toàn không có ý nghĩa gì cả. Hãy suy nghĩ kỹ xem… Những ngày em ở bên Sol, và những ngày Sol bỏ rơi em…”

“Đúng vậy, em không hạnh phúc.” Khi kết luận đầy đau đớn này hiện ra trước mắt Nina, cô nhận ra rằng nó không sâu sắc hay đau đớn như cô tưởng tượng. “Khi mới gặp anh ấy, em cảm thấy tình yêu của mình thật tục tĩu và không đáng giá, không xứng đáng với anh ấy; khi anh ấy bỏ rơi em trong nhà thờ, em cảm thấy mình đã chết một lần… Mặc dù những ký ức đó đã bị xóa đi, nhưng nỗi đau ấy vẫn không bao giờ biến mất; cho đến khi chúng ta gặp lại nhau và những ký ức ấy được đánh thức, em lại cảm thấy mình đã chết một lần nữa… Rồi chúng ta ôm nhau, hôn nhau, cuối cùng cũng được ở bên nhau… Nhưng trong ánh mắt anh ấy, em thấy được bản chất thực sự của mình… Từ đầu đến cuối, em chỉ là một người tình bóng ma, là người thay thế cho tình yêu đích thực của anh ấy…” Nina đứng trên con hành lang đầy ký ức về mình và Sol, ngón tay từng cái lướt qua những ký ức đầy nỗi đau trong ba năm vừa qua, “Đúng vậy, em không hạnh phúc.”

“Tình yêu đau đớn… Tình yêu chính là nỗi đau.”

Giọng nói của Caesar như một liều thuốc ma túy, ngay trong khoảnh khắc anh ấy nói ra, nỗi đau của Nina đã tan biến. Có lẽ sự hiện diện của anh ấy chính là loại thuốc tê tốt nhất đối với Nina, ngay cả khi anh ấy không nói gì cả.

“Cô ấy yêu anh ấy, anh ấy yêu một người khác… Người khác ấy lại yêu một người khác nữa… Và người khác ấy lại tiếp tục yêu một người khác nữa… Tôi đã dành hàng thế kỷ để quan sát thứ được con người gọi là tình yêu vĩ đại nhất… Tôi đã chứng kiến vô số lần phản bội, tổn thương, nỗi đau, nước mắt, máu và cái chết… Cuối cùng, tôi đã nhận ra một điều…” Caesar nhẹ nhàng nâng lên khuôn mặt đẫm nước mắt của Nina, “Tình yêu và sự quan tâm chỉ có thể hủy diệt bạn hoàn toàn mà thôi.”

“Nhưng…” Nina mới nhận ra rằng những giọt nước mắt đã đông cứng từ lâu giờ đang làm đau đớn đôi mắt mình, “Em yêu anh ấy… Em chắc chắn là yêu Sol… Nếu em không yêu anh ấy, tất cả những gì đang xảy ra bây giờ sẽ

Từ đầu đến cuối, có bao giờ Sol yêu cầu em làm những điều này cho anh ấy chưa?” Caesar lắc đầu nhẹ, “Anh ấy đã từng trả lời một cách chính thức về sự hấp dẫn của máu em đối với anh ấy, và về tác động của dòng máu tổ tiên đối với anh ấy chưa? Còn em… em đã buồn bã, khóc lóc, đau khổ, tự hủy hoại bản thân, phát điên… thậm chí cố gắng tự tử vì anh ấy… Tất cả những điều này, thực sự xứng đáng sao?”

“Điều này…” Nina cảm thấy như có một quả đấm mạnh mẽ đang liên tục đập vào ngực mình; nỗi đau khiến cô không thể nói ra được một âm tiết nào, “Em không biết… em không biết…”

“Con người không phải là Chúa; không thể hy sinh một cách vô điều kiện, không thể cống hiến mãi không ngừng. Khi mọi thứ đạt đến một ngưỡng nhất định, dù em có tiếc nuối đến đâu đi nữa, cũng phải rút lại đôi tay đầy tình yêu ấy… Bởi vì, ngoài chính cuộc sống của mình, em sẽ nhận ra rằng mình đã đưa hết tất cả vào việc phục vụ Sol, và cuộc sống của em…” Lông mày Caesar nhăn lại, dừng lại vài giây, rồi vẫn phải nói ra cái kết đau lòng ấy, “Xét về một khía cạnh nào đó, cuộc sống ấy cũng là do Sol ban tặng cho em. Trong người em có máu của anh ấy… Vì vậy, em mãi mãi nợ anh ấy, luôn thuộc về anh ấy… Em không có quyền yêu cầu anh ấy bảo vệ em, yêu thương em… Nina, từ đầu tôi đã nói với em rồi… Ngoại trừ chính bản thân mình…”

“Không ai có thể trả giá thay cho ước mơ của riêng mình.” Nước mắt trên khuôn mặt Nina đã hoàn toàn khô cạn; cô bình tĩnh hoàn thành phần sau của câu nói của Caesar.

“Em không muốn tiếp tục sống như this anymore,” Nina bỗng nhiên nắm chặt lấy các ngón tay của Caesar đang đặt trên lòng bàn tay mình, như thể đang nắm lấy ánh bình minh có thể chỉ lối cho cô thoát ra khỏi bóng tối, “Em đã chán ngấy việc mơ thấy Cecy, mơ thấy Sol… Em chán ngấy việc trong máu mình, trong các mạch máu của mình, đang chảy dòng máu của anh ấy, chảy những ký ức của cô ấy… Hãy giúp em, Caesar… Xin hãy giúp em.”

“Nina, em thực sự đã sẵn sàng làm như vậy rồi sao?” Đôi mắt Caesar bỗng nhiên xuất hiện những tia máu đỏ, lấp lánh như tia chớp trong đêm tối, chói lọi và nguy hiểm.

“Em đã nên làm như vậy từ lâu rồi, phải không? Từ khoảnh khắc em gặp anh…” Nina ngẩng đầu lên, vuốt ve mái tóc ở vai mình sang một bên, “Em đã trì hoãn quá lâu rồi… Đã đến lúc phải làm rồi.”

“Chúa trời, thợ rèn, chiến binh, Đức Mẹ, thiếu nữ, bà lão, người lạ… Khi máu chúng ta hòa quyện với nhau, chảy trong cơ thể và linh hồn của nhau, cô ấy sẽ thuộc về t

Ngón tay anh dừng lại trên đường gân màu xanh thẫm trên làn da cô, trong lúc lâu, như thể muốn truyền hết hơi ấm và ký ức của mình vào người Nina.

Tất cả những điều này quá thực sự và rõ ràng đến nỗi, chỉ cần nhắm mắt lại, anh vẫn có thể hồi tưởng lại ngày họ thiết lập mối liên kết máu, khi máu ấm áp và thơm ngon của cô dính vào môi anh… Đó chính là phép màu mà anh đã mong đợi suốt hàng trăm nghìn đêm, và khoảnh khắc anh kiên nhẫn chờ đợi cuối cùng cũng đã đến. Anh cũng không thể quên được cách cô nhẹ nhàng uống từng giọt máu trên cổ mình, giống như một chú mèo hoang đang liếm những giọt sữa ấm áp.

“Chúng ta cuối cùng cũng đã hòa nhập với nhau rồi.” Anh thì thầm với Nina trong lòng, và vào khoảnh khắc đó, thứ chảy xuống môi anh, ấm áp và làm tan chảy trái tim anh, anh cũng không thể phân biệt được đó là máu của ai, hay nước mắt của ai.

“Chúng ta chắc chắn sẽ hòa nhập với nhau.” Caesar kéo mình ra khỏi những ký ức gần đây, hứa với xác chết bất động của Nina trước mặt mình, “Vì để gặp lại em một lần nữa, tôi sẵn sàng hy sinh mọi thứ… Nina, hãy đợi tôi.”

Caesar hôn lên trán Nina, ôm cô chặt vào lòng, giống như bao lần trước… Lần này, anh chưa bao giờ tin chắc đến thế về điều gì; cô chắc chắn sẽ trở lại vòng tay anh một lần nữa… Chắc chắn…

2

“Thật thú vị…” Liz và Joshua đứng trước cái tủ lạnh, nhìn vào xác chết của Nina – vẫn y hệt như ngày hôm qua, ngày kia, ngày kia nữa – và nói rằng “Chuyện này ngày càng trở nên thú vị hơn rồi.”

“Tại sao lúc nãy chúng ta lại phải trốn xuống tầng hầm?” Sự chú ý của Joshua không hề dành cho Nina, mà thay vào đó là hỏi Liz.

“Để anh ta nghĩ rằng chúng ta không có ở nhà.” Liz đặt hai tay lên ngực, như một chuyên gia phân tích tâm lý tội phạm, dựa vào những manh mối còn sót lại trên người Nina để tái hiện lại từng chi tiết của sự việc vừa xảy ra.

“Nhưng anh ta…”

“Mỗi lần, anh ta đều chọn lúc nhà không ai để gặp Nina.” Liz nhanh chóng dập tắt câu hỏi tiếp theo của Joshua.

“Tôi hiểu lý do tại sao bạn muốn tôi tham gia vào chuyện này… Dù tôi có nói hàng trăm lần rằng tôi không muốn đi nữa, nhưng bạn cũng không phải là Sherlock, và tôi cũng không phải là Watson… Dù CBS đã thay đổi cốt truyện đến mức biến Watson thành một người phụ nữ, nhưng Sherlock vẫn là nam giới… Vì vậy, sự kết hợp giữa ‘phiên bản nữ của Sherlock’ và ‘phiên bản nam của Watson’ như chúng ta thì thật sự rất kỳ lạ…”

“Đừng nói lung tung nữa, hãy nói đến điểm chính.”

“Điều tôi không hiểu là…” Joshua nhìn quanh că

Huyết liên… Tất cả những bí ẩn đã luôn ám ảnh chúng ta sẽ được giải đáp hết thảy… Trời ạ, liệu chỉ có mình tôi là người duy nhất sở hữu lối suy nghĩ này sao?

“Bắt được hắn rồi… Ai sẽ hồi sinh Nina?” Liz lại mở tủ lạnh ra, và giống như Caesar vừa làm, cô kéo phần thân trên của Nina lên và ôm chặt vào lòng mình.

“Chúng ta đã có vị trưởng lão thứ tư mà bạn đã kiểm chứng rồi chứ?” Joshua càng lúc càng không hiểu nổi, xem liệu bên dưới vẻ ngoài ngây thơ của Liz ẩn chứa ý định gì… Đó là điều tốt hay xấu? Anh hoàn toàn không có manh mối nào cả.

“Bệnh nhân chẳng bao giờ than phiền vì có quá nhiều bác sĩ tốt.” Liz nâng mặt Nina lên, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve động mạch mà Caesar đã từng chạm vào nhiều lần.

“Vậy thì chúng ta chỉ có thể đứng nhìn kẻ có tính ám ảnh với xác chết này phát điên trước thi thể của Nina sao?” Nhìn thấy hành động của Liz lúc này, Joshua không khỏi rùng mình; da gà trên người anh dựng đứng lên, cứ như thể có vô số ngón tay lạnh lẽo đang từ từ trượt dọc theo sống lưng anh… “Lần này hắn đã hôn thi thể… Đúng không? Bởi vì tôi thấy bạn cũng đang hôn… Lần sau nếu hắn lại đến để làm điều gì đó tồi tệ hơn thì sao?”

“Vì muốn gặp lại bạn một lần nữa, tôi sẵn sàng hy sinh mọi thứ…”

Môi Liz rời khỏi trán Nina. “Đó chính là những gì hắn vừa nói,” Joshua nhìn Liz một cách bối rối. “Tôi không biết hắn có ý đồ gì với Nina… Nhưng ít nhất hiện tại tôi có thể chắc chắn rằng, hắn cũng giống như chúng ta, chỉ muốn Nina được hồi sinh mà thôi… Còn sau khi cô ấy hồi sinh… thì đó là vấn đề mà Sol sẽ phải giải quyết.”

“Vậy bây giờ chúng ta nên làm gì?” Joshua cảm thấy mình giống như một trợ lý thám tử tồi tệ nhất thế giới… Nhân vật chính đã đưa ra rất nhiều manh mối và gợi ý, nhưng anh vẫn không tìm ra hướng giải quyết nào cả.

“Chúng ta hãy tiếp tục cuộc sống của mình.” Miệng Liz nở nụ cười quyến rũ; mái tóc xoăn màu hổ phách uốn cong mềm mại phía sau lưng, đôi mắt xanh biếc như lá cây trong mùa hè.

“Bạn chắc chắn đã phát hiện ra điều gì đó, phải không?” Joshua bỗng nhiên hiểu được ý nghĩa của nụ cười đó… Cứ như thể kẻ xâm nhập vừa rồi đã để lại cho họ một trò đùa bí mật, và Liz thông minh đã ngay lập tức hiểu ra bí mật đó… “Hãy nói cho tôi biết đi… Xin bạn… Xét đến việc tôi đã cùng bạn ở trong tầng hầm cả ngày hôm nay…”

“Ừm,” Liz quay người lại và hít một hơi thật sâu. “Thật là thơm…”

“Cái gì?” Joshua vội vàng giơ tay lên, bắt chước Liz ngử

“Đừng quên mua một chai rượu vang đông lạnh nhé,” Liz hít một hơi thật sâu, đắm chìm trong cảm giác khoái lạc và nhắm mắt lại, “Tôi nhớ mùi vị của nó quá.”

“Vâng, bà Sherlock ạ.” Joshua cúi đầu chào Liz, dù trên đầu anh ta không hề có chiếc mũ lễ nào cả.

3

Saul nhìn ngắm căn phòng giam tối xa hoa này – nằm sâu dưới lòng đất, có lẽ còn chôn vùi sâu hơn cả quan tài của người chết. Nơi đây không có ánh nắng mặt trời hay ánh trăng; anh ta cũng không bao giờ phải lo lắng về việc điều tồi tệ xảy ra lần nữa – khi Nina vô tình kéo rèm cửa và khiến anh ta phải trốn trong bóng tối như một con chuột. Tất nhiên, anh ta cũng không bao giờ mơ tưởng đến việc được ngồi dưới ánh trăng mát mẻ, nhìn khuôn mặt ngủ yên của Nina và đàn guitar cho cô ấy nghe, sống trong những giấc mơ xa xỉ ấy.

Ở nơi này, thời gian dường như không tồn tại. Chỉ có chiếc đồng hồ với 12 con số làm thước đo thời gian; đối với Saul, người đã quên mất sự khác biệt giữa ban đêm và ban ngày, chiếc đồng hồ ấy cũng mất đi ý nghĩa lớn nhất của nó. Anh ta muốn ghi các dấu hiệu lên tường để đánh dấu thời gian trôi qua, nhưng điều đó thật là ngu ngốc và vô ích. Johnny từng mang đến cho anh ta một cuốn lịch, nhưng Jessy đã đốt nó thành tro bụi. Vì vậy, sau khi đến đây, ngoài việc suy nghĩ, Saul dành phần lớn thời gian để ngủ hoặc chuẩn bị ngủ. Dần dần, anh ta nhận ra rằng việc mở mắt hay nhắm mắt ở nơi này, vào thời điểm này, không hề có sự khác biệt nào cả. Anh ta cứ thế ngủ rồi thức dậy, thức dậy rồi lại ngủ… Nhưng anh ta không thể phân biệt được việc ngủ hay thức dậy cái nào càng đau khổ hơn. Khi ngủ, anh ta liên tục mơ những giấc mơ kinh hoàng: máu me, bóng tối, những cảnh tượng đáng sợ về xác chết, bộ xương… Còn khi thức dậy, anh ta chỉ có thể suy nghĩ… và những suy nghĩ ấy còn đáng sợ hơn cả những cơn ác mộng. Mỗi khi nghĩ đến việc Nina vẫn đang nằm ở nơi lạnh lẽo kia, không nhận được chút hơi ấm nào, trong khi bản thân mình lại bị giam cầm dưới lòng đất, bất lực trước hoàn cảnh, anh ta cảm thấy đau khổ hơn cả khi bị ngâm trong dung dịch pha trộn giữa nitrat bạc và húng tây.

“Nếu bạn có thể tự sát, bạn sẽ sắp xếp ngày cuối cùng của mình như thế nào?”

Saul nhớ lại câu hỏi mà cả Nina lẫn Zoe đều đã hỏi anh ta. Trong mắt người khác, hai cô gái này không hề có điểm chung nào cả; nhưng đối với Saul, điểm khác biệt lớn nhất nằm ở việc một người là người mà anh ta yêu tha thiết, c

Còn Zoe thì hoàn toàn khác. Ở độ tuổi mà lẽ ra cô ấy nên yêu thương và trải nghiệm tình yêu, cô ấy lại bị ép buộc phải trưởng thành quá sớm, và vì thế đã bỏ lỡ cơ hội đó. Bây giờ, dù về thể xác đã trưởng thành, nhưng tâm hồn cô ấy vẫn còn non nớt và chưa trưởng thành. Cơ thể cô ấy biết cách tự bảo vệ mình, nhưng trái tim cô ấy thì không biết làm thế nào để yêu thương người khác hay để đón nhận tình yêu từ họ. Đối với cô ấy, tình yêu giống như một đứa trẻ sơ sinh nhìn thấy kẹo; cô ấy chưa bao giờ được nếm thử nó, nhưng màu sắc rực rỡ và bao bì đẹp đẽ của nó đã thu hút sự chú ý của cô ấy một cách mạnh mẽ. Đó là bản năng con người – cô ấy muốn tiến lại gần, muốn chiếm lấy nó, muốn cảm nhận hương vị ngọt ngào của nó. Cô ấy ghen tị với những người sở hữu kẹo đó, nhưng một khi đã có được nó, cô ấy lại không biết phải làm thế nào để thưởng thức nó…

“Đó chính là lý do tại sao cô ấy luôn có những cảm xúc kỳ lạ đối với Nina,” Sol nghĩ thầm.

Zoe bị ép buộc bước vào thế giới của Joshua vào lúc Nina vừa gặp tai nạn. Mọi người đều ở bên cạnh cô ấy, cố gắng mọi cách để cứu cô ấy sống lại. Hàng ngày, Zoe đều phải chứng kiến những điều này: những người quen lẫn người lạ đều tụ tập bên cạnh cô gái cùng tuổi với mình, dành tất cả sự quan tâm và yêu thương cho cô bé ấy, dù cô bé chỉ nằm yên đó, không nói không cười không động… Tất nhiên, Zoe sẽ cảm thấy tò mò, ghen tị thậm chí là ghét bỏ. Những điều này là những gì cô ấy chưa bao giờ trải qua trong thời gian bị Ryan ép buộc phải trưởng thành quá sớm. Vì vậy, mỗi khi cô ấy say mèm đến tìm Sol để tâm sự, Sol luôn cố gắng hết sức để bù đắp cho những thiếu thốn về tình yêu và sự ấm áp mà cô ấy đang trải qua. Nhưng “hố đen” ấy quá sâu và quá lớn; dù Sol làm gì đi nữa, anh ấy vẫn cảm thấy rằng tất cả những gì mình làm chỉ là chút giúp đỡ nhỏ bé, và mình không phải là người mà Zoe thực sự mong đợi và cần thiết trong trái tim cô ấy…

“Tôi sẽ sắp xếp mọi thứ một cách ngăn nắp: mua đủ đạn dược, để lại tiền cho người hầu gái, rút các giấy tờ tài sản ra từ ngân hàng và xếp gọn chúng trên bàn trang điểm trong phòng ngủ của Jessie… À, đừng quên buộc nút Windsor vào chiếc cà vạt của tôi… Ý tôi là cái xác của mình được đặt trong quan tài đó.” Sol thích thú suy nghĩ về những điều này. Nếu có thể chết theo cách đó, thì cuộc sống hiện tại này, tồi tệ hơn cả cái chết, chắc chắn sẽ t

“Không phải là chúng tôi không cố gắng, mà là… chúng tôi đều không thể hành động được.”

Đó là câu trả lời mà Sol đã đưa ra cho Jessie vào lúc bấy giờ. Nghĩ về điều này, anh cười. Trên thế giới này, liệu có ai đáng thương hơn mình không? Không thể ngăn cản sự chia ly của gia đình và tình yêu thì đã đủ đau khổ rồi; thậm chí, cả sinh tử cũng nằm ngoài tầm kiểm soát của mình.

“Sol,” Johnny bất ngờ xuất hiện ở cửa. Sol nhìn anh ta một cách ngẩn ngơ, như thể anh ta vừa bước ra từ ký ức của mình và xuất hiện ngay trước mặt anh vậy. “Anh có thể nói chuyện với em không?”

“Tất nhiên,” Sol chuyển hướng suy nghĩ, quay trở lại thực tại. “Nhưng anh phải vào phòng vệ sinh trong phòng mình và khóa cửa hai lần liền à?”

“Chẳng có gì có thể che giấu được anh đâu.” Mái tóc xoăn màu nâu của Johnny che khuất đôi mắt trong veo như lá bạc hà; anh trông giống như vừa mới được đào lên từ mộ phần, trên người vẫn còn dấu vết của sự tuyệt vọng, hoàn toàn không hề có chút sức sống nào.

“Nini nhỏ ơi, chúng ta đã thỏa thuận với nhau rồi mà, đừng cố gắng lén lút đưa em gái tôi đi đâu nữa. Cô bé đó quá ranh mãnh; cô ấy sẽ không bao giờ từ bỏ quyền thừa kế tài sản của tôi đâu.” Sol nói một cách đùa cợt, hy vọng có thể làm cho Johnny cảm thấy thoải mái hơn một chút.

“Rõ ràng là tôi không thể đưa cô ấy đi được,” Johnny ngã xuống ghế sofa, bên cạnh Sol. “Lần trước, đó là âm mưu do các bạn dựng lên; cô ấy cố tình không đi cùng tôi. Nhưng lần này, cô ấy lại nghĩ đó là âm mưu của tôi, và quyết tâm không đi theo tôi… Âm mưu của các bạn thì có thật, nhưng âm mưu của tôi… Ồ, tôi đâu có âm mưu gì cả.”

“Cô ấy có trí thông minh cao đến mức đáng sợ, nhưng lại thiếu khả năng cảm xúc đến mức đáng buồn,” Sol thở dài, dường như không biết phải làm thế nào với em gái cứng đầu của mình. “Có lẽ tôi cũng phải chịu trách nhiệm cho điều này; tôi luôn dạy cô ấy rằng: Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, việc sống sót mới là ưu tiên hàng đầu. Và…” Sol nhìn Johnny với vẻ tiếc nuối, “Cô ấy đã bị bạn và Nữ hoàng lừa dối một lần rồi, và đã phải trải qua một thất bại nặng nề. Dù bạn có tham gia chủ động hay chỉ là người tham gia passively, chúng ta đều không thể phủ nhận một sự thật: Bạn là hậu duệ của Nữ hoàng… Điều này, không chỉ Jessie mà ngay cả tôi, cũng không dám mạo hiểm thử.”

“Hậu duệ…” Johnny lặp đi lặp lại hai từ đó, sau đó lại hạ mắt xuống.

“Tôi suýt quên mất rằng, bạn cũng là người có hậu duệ đấy,” ánh mắt của Sol bỗng sáng lên. “Người đàn ông đó

“Nếu anh ấy có thể sống đến lúc đó…” Johnny nhìn Sol một cái, nở một nụ cười đắng cay, “tôi sẵn lòng nhường chỗ cho anh ấy.”

“Thế nào?” Kể từ khi đến lâu đài này, Sol chưa bao giờ gặp lại Ryan nữa.

“Anh ấy luôn cố gắng tự tử,” Johnny thở dài mệt mỏi, chỉ vào vết máu vẫn chưa khô trên tay áo khoác màu xám nhạt của mình, “Vừa rồi, tôi lại ngăn được một lần nữa.”

“Thế nào?” Ngay khi câu nói vang lên, Sol đã nhận ra mình đã hỏi điều này lần thứ hai, nhưng đây quả thực là câu trả lời mà anh ta muốn biết nhất lúc này.

“Có lẽ là do ý thức về danh dự và lòng trung thành đang chi phối anh ấy,” Johnny nói một cách mệt mỏi, như thể ngay lập tức sau đó anh ta sẽ ngủ thiếp đi, “Trước đây anh ấy săn lùng ma cà rồng, nhưng bây giờ lại trở thành một ma cà rồng… Trở thành loại người mà chính mình ghét bỏ nhất, chắc chắn không hề dễ chịu chút nào.”

“Anh ấy có thể thành công trong việc tự giết mình không?” Sol để ý thấy Johnny vừa nói rằng Ryan luôn “cố gắng tự tử”.

“Tất nhiên là không thể,” Johnny lại nở một nụ cười buồn bã, “Không chỉ riêng anh ấy, ngay cả tôi cũng vậy.”

“Đó lại là công lao của Nữ hoàng vĩ đại của chúng ta.”

“Đúng vậy, Nữ hoàng thật vĩ đại.”

“Vinh quang cho Nữ hoàng!” Sol lẩm bẩm một cách mỉa mai.

“Rầm!” Một tiếng kính vỡ vang lên từ phòng tắm.

“Đó là ai vậy?” Johnny nhìn Sol với vẻ ngạc nhiên.

“Là một người khác cũng muốn tự giết mình.” Sol cảm nhận rõ ràng rằng tâm trạng của Zoe đang lên đến mức nguy hiểm.

4

“Trời ơi, liệu tôi có thực sự tự giết mình thành công không?” Sol nhìn quanh, ngoài một chiếc sofa làm từ da bò, góc cạnh hơi phai màu nhưng vẫn rất thoải mái, thì chỉ còn lại bóng tối vô tận. Nhưng bóng tối này không phải là loại bóng tối gây cảm giác u ám và tuyệt vọng, mà là loại bóng tối yên bình và dễ chịu. Sol nằm xuống giữa chiếc sofa, gấp chân lại, tay phải đặt lên tay vịn da dày, tạo thành tư thế L thoải mái, nằm ngả lưng ra và chờ đợi.

Anh nhìn về phía cánh cửa từ đó phát ra bốn tia sáng mỏng manh, lắng nghe tiếng bước chân ngày càng gần, và rất mong đợi xem khoảnh khắc tiếp theo, người sẽ xuất hiện trước mặt mình là Chúa hay Quỷ dữ.

“Ôi…”

Một khối ánh sáng hình hộp dài chiếu thẳng vào mắt Sol. Ánh sáng bất ngờ này rõ ràng khiến anh cảm thấy khó chịu; anh nhíu mày lại, vô thức che mắt bằng hai tay, tạo thành một bức tường bảo vệ vô nghĩa, “Là em đấy.”

“Saul thở dài trong nỗi thất vọng, giống như một đứa trẻ phát hiện ra rằng trên thế giới này không hề có ông già Noel; hóa ra, người luôn đặt quà dưới cây Giáng sinh hàng năm chính là bố anh ta – người đàn ông bụng bia kia.”

“Anh đến tìm em để làm gì vậy?” Saul hỏi với vẻ chán nản, như thể đang trách móc người đang đứng trước mắt mình đã lấn át đi người mà anh thực sự đang mong đợi.

“Anh đến tìm em để làm gì vậy?” Liz lắc đầu bất lực, sau đó đóng cửa lại bằng chân mình. “Saul, đừng tỏ vẻ như thể em nợ anh cái gì đó… Một người đàn ông ở tuổi của anh, đã không còn phù hợp để giả vờ đáng yêu nữa đâu.” Saul miễn cưỡng nhường chỗ cho Liz, tạo ra một khoảng trống nhỏ. “Hơn nữa, chúng ta đã hẹn nhau rồi mà… Em tưởng rằng sau khi đến lâu đài này, anh chỉ liên tục mất máu mà thôi; nhưng bây giờ thì có vẻ như trí thông minh và trí nhớ của anh cũng đều bị mất theo…”

“Chúng ta không đã thỏa thuận với nhau là sẽ không nói xấu nhau trước mặt nhau sao?” Saul đổi tư thế hai chân đã bắt đầu tê dại.

“Đúng vậy,” Liz gật đầu đồng ý. “Vì vậy, bây giờ em sẽ nói thật với anh.”

“Bây giờ em mới nhận ra rằng điều duy nhất ‘được hưởng’ sau khi đến lâu đài này chính là… bị đối xử tệ bạc?”

“Để tránh bị anh đối xử tệ bạc ấy mà.” Saul ném cho Liz một ánh mắt đầy chiến thắng, sau đó ngả đầu hoàn toàn vào lưng ghế sofa. “Ít ra thì cũng tốt hơn so với những ngày trước, khi em chỉ có thể nghe thấy giọng nói của anh và tiếng cửa bị đập vỡ trong hành lang ấy… Ít nhất thì tốc độ mà em điên đi cũng sẽ chậm lại một chút… Nếu may mắn, có lẽ em còn có thể chết một cách thoải mái trong những cuộc trò chuyện như thế này nữa.”

“Dù sao thì tất cả cũng chỉ là do tiềm thức của anh tạo ra mà thôi… Tất cả đều là những giả định từ bên trong lòng anh mà thôi.” Liz vứt đôi giày cao gót xuống đất, co chân lại và ngồi gọn trên ghế sofa.

“Như mọi khi… thật là làm hỏng không khí.”

“Thật vinh dự được phục vụ anh.” Liz không hề nhìn lên, mà ngay lập tức lấy lại những “lợi ích” mà Saul vừa “chiếm đoạt”.

“Em không phải là người mà em đang giả vờ đó đâu…” Saul nhìn Liz, đôi mắt trong veo như hổ phách, dường như có thể rửa sạch tất cả những bộ mặt và bí mật trên thế giới này… “Ít nhất là bây giờ thì vẫn chưa.”

“Biết không? Có lẽ anh nói đúng đấy.” Liz châm thuốc, ngồi co ro trên ghế, khuôn mặt và cơ thể cô hoàn toàn không hề biểu hiện bất kỳ cảm xúc nào thêm. “Nhưng thật không may… em đã giả vờ quá lâ

“Đúng là tôi có ý đó.”

“Vậy thì thật sự xin lỗi,” Liz lắc đầu với vẻ tiếc nuối, “Anh đã trễ hơn ba thế kỷ rồi, và trong suốt khoảng thời gian dài ấy, chiếc mặt nạ này đã hòa vào máu tôi, trở thành một phần không thể tách rời của cơ thể tôi.”

“Vậy thì cô gái đeo chiếc mặt nạ đó…” Sol như thể đã từ bỏ ý định tìm hiểu thêm về Liz, và anh ta thở dài đầy thất vọng và mệt mỏi, “Lần này, cô lại muốn tra tấn tôi trong không gian ăn mộng này như thế nào? Chúng ta hãy bỏ qua mọi lễ nghi và không để lãng phí thời gian nữa, hãy kết thúc chuyện này một cách nhanh chóng đi.”

“Xét đến việc hiện tại tình huống này chỉ tồn tại trong ý thức của tôi và tôi hoàn toàn an toàn,” Liz nhìn Sol một cách nghiêm túc, giống như lần đầu tiên cô đứng trước mặt anh trong đêm bão tuyết, cùng với hành lí của mình, “Tôi muốn nói với anh một số điều.”

“Ồ, các kim tự tháp Ai Cập là do người ngoài hành tinh xây dựng à?” Sol tròn mắt, ngạc nhiên, “Trời ạ, tôi biết từ đầu nó đã có gì đó không ổn.”

“Sol, tất cả những điều này đều nằm trong dự đoán của tôi,” Liz tiếp tục nói, bất chấp sự gián đoạn của Sol.

“Những điều gì cụ thể vậy?”

“Còn tôi… chỉ có thể đứng đó, im lặng chứng kiến tất cả những điều đó trở thành những sự thật không thể đảo ngược.” Mặc dù bị Sol gián đoạn, Liz vẫn duy trì nhịp độ nói chuyện của mình.

“Có lẽ tôi không nên hỏi nữa,” Sol nhìn vào ánh mắt của Liz, đầy nỗi buồn như những giọt nước mắt đông cứng lại, và câu hỏi trong miệng anh ta bỗng nhiên biến mất, “Lúc này, có lẽ việc trở thành một người nghe lặng sẽ thích hợp hơn.”

“Nên bắt đầu từ đâu đây…” Ánh mắt yên bình của Liz bỗng nhiên xuất hiện những gợn sóng, “Một tình tiết được giấu kín hơn ba trăm năm… thật khó để tìm ra manh mối. Đúng rồi, hãy bắt đầu từ Jessie.”

“Thật may mắn, tôi cũng quen người này.” Sol vẫn giữ vẻ mặt như khi đang nghe giảng trên lớp.

“Tôi luôn biết tung tích của Jessie,” Liz liếc nhìn Sol một cái, khiến câu hỏi sắp thoát ra khỏi miệng anh ta biến mất, “Đúng vậy, Sol… Trước khi tôi đến bên cạnh anh để cùng nhau đối đầu với Dòng máu Tổ tiên, trước khi anh và Joshua gặp nhau tại câu lạc bộ dưới lòng đất… Tôi đã biết Jessie đang được giấu trong tòa tháp đồng hồ đó. Nhưng tôi không nói với anh.” Khi nói đến đây, khuôn mặt Liz hiện lên một nụ cười khó nhận ra, giống như một bí mật đã bị giấu kín quá lâu, khao khát được phát hiện… và sắp được mở ra, “Sol, tôi đã để lại cho anh r

Liz nở một nụ cười nhẹ, toát lên vẻ tự tin chói lọi: “Giai đoạn đầu tiên của kế hoạch này đã được thực hiện một cách xuất sắc đến thế; giờ thì tôi có thể yên tâm để bắt đầu giai đoạn cuối cùng và thu hoạch thành quả bội thu rồi. Sorel, anh chưa bao giờ nghĩ rằng tôi thường xuyên ra khỏi nhà mà không báo trước và biến mất suốt cả ngày… Tôi đã đi đâu vậy nhỉ? Đúng rồi, tôi đã ở trong lâu đài cổ đó. Anh đừng ngây thơ đến mức tin rằng một con ma cà rồng sống hơn một nghìn năm lại có thể tồn tại một mình trên thế giới này như một bóng ma chứ? Không, con trai yêu quý của tôi… Tôi có những người tin cậy trong hàng ngũ hoàng gia. Khi tôi nói với anh rằng những kẻ thực hiện hành quyết đang lên kế hoạch tấn công tháp chuông và yêu cầu anh chuẩn bị kế hoạch giải cứu Jessie, anh lẽ ra phải đoán ra điều đó. Việc anh nhận được thông tin chỉ hai giờ trước khi họ hành động… Anh nghĩ ai cũng có thể làm được điều đó sao? Vì vậy, tôi cũng đã biết từ lâu rằng Amelia đã bắt giữ anh trai của Joshua – Ryan – và biến anh ta thành con cái của mình. Tất nhiên, tôi cũng dự đoán trước rằng cô ấy sẽ sử dụng Ryan, Joshua, Johnny và Jessie… Những mối quan hệ giữa anh em, kẻ thù tình cảm và người yêu… để thiết lập một cái bẫy tinh vi, buộc Jessie phải tự mình đến gặp mình… Vì vậy, tôi chỉ đơn giản là kiên nhẫn chờ đợi khoảnh khắc cao trào này… Tôi chẳng làm gì cả, bởi vì tôi muốn tập trung chuẩn bị cho ‘khoảnh khắc cao trào’ thực sự mà tôi dành riêng cho anh… Đó chính là cái chết của Nina.” Liz giơ tay phải ra trước mặt Sorel: “Anh còn nhớ không? Chính bàn tay này đã đưa Nina trở lại bên cạnh anh… Rồi, ngay trước mắt anh, tôi đã giết cô ấy… Ah, anh không cần nghi ngờ gì về những ký ức mà tôi đã tạo ra khi Merlin và Eddie đến, khi tôi bỗng nhiên nắm lấy tay anh và buộc anh phải cảm nhận những điều đó… Sorel, tôi hoàn toàn có thể điều khiển cả anh và Jessie – những người sở hữu dòng máu của các tổ tiên… Huống chi là một cô gái bình thường… Chỉ cần sử dụng những thủ đoạn quyến rũ đơn giản là đủ rồi.”

“Đúng… Hãy giết tôi đi… Nếu anh không giết tôi, tôi sẽ buộc phải giết Sorel… Lần trước, khi chúng ta thiết lập mối liên kết máu sâu sắc và tôi giả vờ ngất đi… Chỉ cần thêm một nhát dao nữa thôi, anh ấy sẽ chắc chắn chết…”

“Đoạn lời này quá quen thuộc phải không? Giống hệt những gì Nina đã nói trong ký ức của tôi, phải không? Tôi chỉ cần sử dụng sự kiện ‘liên kết máu sâu sắc’ làm mồi

Đúng vậy, Sol, tôi đã chọn những thông tin mà chắc chắn sẽ hữu ích cho bạn, những thông tin có thể làm tăng cảm giác tự hào về trí tuệ của bạn… Những thông tin đó đủ để khiến bạn “nghĩ rằng” tôi hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của bạn, giống như cách tôi đã khiến Nina tin vào điều đó vậy. À, bây giờ đến lúc phải nói ra ý nghĩa thực sự của điểm cao trào này rồi… Tin tôi đi, cái chết của Nina không hề vô nghĩa đâu,” Liz vẩy một ít tro thuốc vào bóng tối, “Jessie đã bị bắt đi, tôi biết bạn sẽ đến lâu đài để cứu cô ấy… Nhưng vẫn còn thiếu một chút sức mạnh nữa thôi để đưa bạn đến bên cạnh cô ấy… Chúng ta đều biết rằng bạn rất dễ mắc sai lầm trong tình yêu… Và cái chết của Nina chính là yếu tố quan trọng đó… Bạn đã biết rằng vị trưởng lão thứ tư có thể hồi sinh những linh hồn đã chết… Còn tôi thì từ lâu đã biết điều kiện cần thiết để làm điều đó… Vì vậy, giống như những gì tôi đã sắp xếp, bạn “đã tình cờ” biết được tất cả những điều này và nói ra rằng: “Dù là vì Jessie hay vì Nina, tôi cũng phải đến lâu đài.”

Những lời này dường như đang lan tỏa mãi trong người Liz; chỉ cần một khe hở nhỏ thôi, chúng sẽ liên tục trào ra ngoài.

Liz giơ hai ngón tay lên, “Jessie đang ở trong lâu đài… Và bạn cũng sẽ phải đến đó… Tôi biết bạn chắc chắn sẽ đi… Để bạn tự nguyện hơn một chút, tôi đã sử dụng lời đe dọa “sẽ bẻ gãy cổ bạn” để ngăn bạn lại… Bởi vì tôi quá hiểu rõ quy tắc của “trò chơi” này: Những điều mà bạn càng không được phép làm, bạn càng muốn thực hiện chúng… Sol, mặc dù bạn đã trưởng thành rồi, nhưng ở sâu thẳm tâm hồn, bạn vẫn còn giữ tính bướng bỉnh và nông nổi như một đứa trẻ tuổi teen… Và tôi đã nhận ra điều đó… Được rồi, hai điều kiện cần thiết đã được đáp ứng… Bây giờ đến lúc tiết lộ mục đích cuối cùng của kế hoạch này rồi…” Liz ho khan một tiếng, “Từ đầu đến cuối, tôi luôn chắc chắn về một điều… Và tôi cũng luôn nói với bạn điều đó… Đó là kết quả khi bạn đến lâu đài: bạn sẽ không bao giờ trở lại nữa… Bạn sẽ chết một cách vô ích… Đó chính là kết cục không thể tránh khỏi mà tôi luôn nhắc nhở bạn… Thật buồn cười là, đó không phải là lời đe dọa hay lời nói hoang đường… Đó là những lời thật lòng nhất mà tôi đã nói với bạn sau hơn ba thế kỷ xa cách… Sự thật là như vậy… Một khi bạn và Jessie bước vào lâu đài, bạn chắc chắn sẽ chết… Dù là bị tiêu diệt từ từ hay chết trong tù, tôi không quan tâm… Chỉ cần

Đã mất hơn ba trăm năm để chuẩn bị, và chỉ trong vòng một năm để thực hiện kế hoạch này… Thật sự là hoàn hảo.”

“Cậu đang nói gì vậy?”

Chỉ trong chốc lát, Sol đã đè Liz xuống người mình, những động tác hung hăng khiến các mạch máu trên tay anh ta nổi lên rõ ràng; anh ta siết chặt cổ Liz, đôi mắt anh ta đã chuyển từ màu hổ phách sang màu đỏ thẫm đầy căm giận.

“Vô ích thôi, Sol,” Liz cười, đó là nụ cười của người chiến thắng – sự tự tin và khinh thường lan tỏa từ nụ cười ấy đã làm Sol tức giận đến cùng cực. “Lúc đầu tôi đã nói gì nhỉ? ‘Xét đến tình hình hiện tại, khi chỉ có trong ý thức của tôi thì tôi mới thực sự an toàn’… Đúng rồi, Sol, cái bạn đang siết chặt không phải là cơ thể tôi, mà chỉ là ‘bản thân tôi’ trong ý thức của bạn mà thôi. Bạn không thể giết được tôi, thậm chí bạn cũng không thể làm tổn thương tôi được… Thật thú vị phải không?”

“Tại sao lại có nhiều quạ như vậy?” Nữ hoàng đứng trên ban công, nhấp nháp ly rượu đỏ thẫm trong tay, vừa nói vừa vung tay tỏ vẻ bực bội.

“Quạ luôn là điềm báo xấu,” V nhìn đám quạ đen như mây đen bao phủ toàn bộ lâu đài, nói một cách lạnh lùng. “Chúng thích máu và ăn xác chết… Giống như những con quỷ mang lông vũ đen tối vậy… Vì vậy, dù ở nền văn hóa nào, quạ cũng không bao giờ là loài động vật được hoan nghênh.”

“Điềm báo chết tiệt ấy thì cứ biến mất đi!” Nữ hoàng đưa chiếc ly trống vào tay V, vẫn đang mải suy nghĩ về đám quạ, rồi bước vào trong nhà. “Đóng cửa lại, kéo rèm xuống… Dù chúng là quỷ hay zombie, cũng đừng để chúng xuất hiện trước mắt tôi!”

“Vâng, bệ hạ.” V ngước nhìn đám quạ đang ngày càng đông đúc, thở dài. “Bão tố sắp bắt đầu… Bóng tối sắp đến rồi…”

“Sol!” Jessie đổ một thùng nước lạnh lên người Sol, người đang giơ chiếc ghế sofa lên cao như thể muốn đập nó xuống đất; anh ta trông giống như một người khổng lồ xanh đang điên cuồng vì giận dữ.

“Sol…” Liz nhìn ánh mắt của Sol dần dần trở lại màu bình thường. “Có vẻ như Jessie đã giúp cậu tắm nước lạnh đúng như lời hứa rồi đấy.”

“Lần sau có thể đừng dùng cách này được không?” Sol thở dài, gục xuống ghế sofa như thể toàn bộ sức lực của mình đã bị cuốn đi.

“Tôi chỉ đang tận dụng lúc máu tổ tiên của cậu bắt đầu trỗi dậy để ghé thăm tiềm thức của Jessie một chút thôi,” Liz cuộn mình lại như một con mèo nhỏ. “Một là để xác nhận liệu cậu, người đang ở trong hầm ngục của lâu đài này, có thực sự sắp phát điên không; hai là để giao cho cô ấy một nhiệm vụ, giúp ‘ngọn núi lửa sống’ này tạm thời ng

“Ha, làm sao tôi có thể không nghĩ đến điều này… Kế hoạch hoàn hảo này chắc chắn cũng có sự đóng góp của em gái yêu quý của tôi.” Sól cúi đầu như thể đã chấp nhận số phận.

“Chúng ta đã hẹn trước rồi… Tất cả những gì vừa xảy ra chính là bài học cuối cùng mà tôi muốn dạy bạn – cách kiểm soát ‘Dòng máu tổ tiên’.” Lizzie nhìn Sól sâu sắc.

“Nội dung của bài học ấy là làm thế nào để lừa dối tôi ư?”

“Nội dung của nó là làm thế nào để bạn chủ động kích hoạt ‘Dòng máu tổ tiên’.”

“Phải dùng đến biện pháp cực đoan như biến chính mình thành kẻ ác như vậy sao?”

“Bạn phải thừa nhận rằng, đây là cách nhanh và hiệu quả nhất hiện nay… Và nó còn rất sáng tạo nữa.”

“Hiệu quả? Lúc nãy bạn giống như một phiên bản xấu xa của Sherlock Holmes vậy.”

“Ít nhất thì, tôi đã khiến ‘Dòng máu tổ tiên’ của bạn bùng nổ thành công… Bạn có thể phủ nhận nỗ lực của tôi, nhưng không thể phủ nhận kết quả mà tôi đạt được.”

“Thật sao? Kết quả của bạn à?” Sól lắc đầu, “Đó chỉ là kết quả của việc tôi tự nguyện nhập vai mà thôi.”

“Gì cơ?” Lizzie bất ngờ lao đến trước mặt Sól, như một con mèo bị đạp vào đuôi vậy.

“Không có gì đâu,” Sól nói một cách bình tĩnh, “Toàn bộ quá trình bạn biến chính mình thành kẻ ác đó thật sự hoàn hảo… Tôi suýt nữa tin từng lời bạn nói, từng cử chỉ và giọng điệu của bạn… Bởi vì tất cả đều quá hoàn hảo, không hề có chút thiếu sót nào… Ngoại trừ…”

“Ngoại trừ cái gì?” Lizzie không tin rằng Sól có thể nhận ra rằng mình chỉ đang diễn kịch, rằng tất cả những gì mình nói chỉ là để làm tức giận anh, nhằm kích hoạt ‘Dòng máu tổ tiên’.

“Ngoại trừ phần cuối cùng, cũng chính là phần then chốt nhất… Mục đích thực sự của toàn bộ kế hoạch này.” Sól nhướng mày, giống như mỗi khi anh giải đáp một bí ẩn, “Lizzie, theo những gì ‘phiên bản biến chính mình thành kẻ ác’ của bạn vừa nói, mục đích của tất cả những gì bạn làm là để tôi và Jessie chết, đúng không?”

Lizzie từ từ gật đầu… Dù biết rằng những lời tiếp theo của Sól chắc chắn sẽ không có lợi cho mình, nhưng đó lại là sự thật không thể chối cãi… Cô không thể phản bác những kết luận mà chính mình đã đưa ra để bác bỏ lời nói của Sól.

“Nếu bạn thực sự nghĩ như vậy, thực sự khao khát giết chúng tôi… Thì trong gần ba trăm năm qua, bạn đã có thể giết chúng tôi hàng trăm lần rồi… Ngay cả nếu như mọi chuyện như bạn vừa nói, bạn mới thực sự nảy sinh ý định giết chúng tôi vào khoảnh khắc gặp tôi… Thì bạn cũng có đủ thời gian m