Chỉ có Chúa mới có thể tha thứ…

  1

  Cô bé nhỏ ơi, tôi đã nói với em rồi đấy…

  【Con yêu của mẹ, mẹ đã nói đi nói lại hàng ngàn lần rồi…】

  Làm sao con có thể làm cho cuộc đời mẹ trở nên sáng sủa đến thế?

  【Con giống như ánh sáng chiếu rọi cuộc đời mẹ vậy…】

  Hãy đến và nằm bên cạnh mẹ nhé…

  【Nhanh lên, vào lòng mẹ và gối đầu lại đi…】

  Đêm nay, hãy cùng nhau tận hưởng những khoảnh khắc vui vẻ nhé…

  Con có muốn không?

  【Con yêu của mẹ, con sẵn lòng chứ?】

  Con có muốn đi cùng mẹ không?

  【Con có sẵn lòng đồng hành cùng mẹ mãi mãi không?】

  【Con có sẵn lòng để mẹ dắt tay con đi suốt con đường này không?】

  Nếu con đồng ý, hãy nói ra ngay bây giờ nhé…

  【Nếu con đồng ý, xin hãy nói với mẹ ngay bây giờ…】

  Dù sao thì chúng ta cũng sẽ cảm thấy bối rối trước sự ngọt ngào này mà thôi…

  …………

  Chưa kịp đi đến cửa lớn, Johnny đã bất ngờ giật mình khi nghe thấy âm nhạc phát ra từ trong cung điện. Đó không phải là thể loại nhạc jazz duyên dáng mà Nữ hoàng luôn yêu thích, cũng không phải là thể loại nhạc điện tử sôi động mà bà bắt đầu say mê gần đây… Đó là một bài ca thiếu nhi – giọng hát ấm áp, trầm ấm kết hợp với giọng nói trong trẻo, ngây thơ; hai giọng hát hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo và êm dịu. Khi những giai điệu ấy len vào tai, nó giống như cảnh tượng xuất hiện trong tất cả các câu chuyện cổ tích: vào một đêm xanh thẳm đầy những vì sao lấp lánh, người cha hiền từ ngồi bên giường kể chuyện trước khi con gái ngủ, cho đến khi tiếng thở của con gái trở nên nhẹ nhàng, mí mắt nặng trĩu đến mức không thể mở ra được nữa… Lúc đó, người cha sẽ mỉm cười và hôn lên trán con gái mình…

  Mãi cho đến khi bài hát kết thúc, Johnny mới tỉnh táo trở lại, và với vẻ buồn bã, anh gạt bỏ hình ảnh gia đình ấm áp, yên bình ấy ra khỏi tâm trí mình, rồi nhẹ nhàng gõ cửa gỗ.

  「Con yêu của mẹ, vào đây ngay.」 Giọng nói của Nữ hoàng nghe giống như tiếng chim hót đầy mật ong, du dương và ngọt ngào.

  「Vâng, Amelia.」 Johnny mang theo chút do dự mở cánh cửa đã từng mang lại cho anh quá nhiều nỗi sợ hãi, máu me và bạo lực… Anh nhíu mày, đầy e ngại, nhưng cũng không dám để những suy nghĩ ấy ảnh hưởng đến tâm trạng tốt đẹp của Nữ hoàng lúc này… Bởi nếu vì những lo lắng vô cớ của mình mà làm hỏng niềm vui của b

Ngay khi anh cố gắng gợi lại những ký ức đẹp đẽ mà mình đã từng có từ lâu để tô điểm cho niềm vui trên khuôn mặt mình, cảnh tượng bên trong cánh cửa đã hoàn toàn phá vỡ mọi sự tưởng tượng của anh. Nếu đây là một giấc mơ, thì chắc chắn đó không phải là giấc mơ của anh. Nữ hoàng đang dẫn một bé gái khoảng sáu, bảy tuổi đi nhảy múa; giống như tất cả những người phụ nữ đã trở thành mẹ trên thế giới này vẫn thường làm vậy, bà mỉm cười, giơ cao hai tay và nắm lấy đầu ngón tay của cô bé, nhìn cô bé vui vẻ quay vòng tròn trên chỗ. Và giống như tất cả những đứa trẻ được mẹ yêu thương trên thế giới này, cô bé mặc một chiếc váy công chúa bằng vải bông màu vàng hoa anh đào; những đường ren xếp chồng lên nhau làm cho chiếc váy phồng lên, giống như những búp hoa sắp nở; khi cô bé quay vòng, cô trông giống như một con bướm đang bay lượn. Những đôi tất trắng kem, đôi giày bông màu hồng ngọc, mái tóc xoăn vàng óng ánh cùng chiếc nơ vàng xanh da trời...

Johnny gần như nghi ngờ rằng, cô bé đang nhảy múa vui vẻ bên cạnh nữ hoàng chính là một thiên thần vô tình rơi xuống trần gian.

“Lily, đây là Johnny mà tôi đã nói với em trước đây,” nữ hoàng cúi xuống ôm lấy cô bé vào lòng, liên tục điều chỉnh vị trí của hai tay cho đến khi tìm được tư thế khiến cô bé cảm thấy thoải mái nhất. Trong suốt quá trình đó, khuôn mặt bà luôn tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, yên bình và ấm áp, không hề có chút ghét bỏ hay khó chịu nào; đó là biểu cảm mà Johnny, người đã theo hầu nữ hoàng hơn một thế kỷ, chưa bao giờ thấy trước đây. Nữ hoàng ôm cô bé tiến về phía Johnny, hoàn toàn không để ý đến chiếc lông thú màu đỏ tím lộng lẫy trên vai mình đã rơi xuống thảm và đang bị cô bước lên.

“Anh trai ơi, anh trai ơi...” Cô bé dang rộng đôi tay, như muốn lao vào vòng tay của Johnny.

“Anh trai?” Johnny quay đầu lại, xác nhận rằng không ai khác ở phía sau mình; chính xác hơn, trong toàn bộ cung điện này, chỉ có ba người họ thôi.

“Đúng rồi, Johnny, đây là em gái của em,” nữ hoàng mỉm cười đặt cô bé vào vòng tay của Johnny, nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt anh, “Đây là đứa con mà tôi mới biến đổi thành hôm qua… Thế nào, đáng yêu phải không?” Nữ hoàng nhéo nhẹ khuôn mặt tròn trịa như quả táo của cô bé, “Lily, đến đây, để mẹ hôn em.”

“Điều này…” Johnny bỗng cảm thấy máu trong người mình đang đông cứng lại nhanh chóng; các chi của anh đột nhiên trở nên cứng đờ đến mức không thể cử động được. Khi cô bé lao vào vòng tay anh, ánh mắt anh không thể rời khỏ

“Anh… anh không phải ghét những cô gái nhỏ bé sao?” Sau một hồi lưỡng lự, Johnny mới có thể nói ra thành lời những suy nghĩ của mình. Hình ảnh cô bé nhỏ bị treo trên mái nhà, đôi mắt bị móc đi và đang chảy máu trong đầu anh vẫn cứ hiện lên liên tục.

“Ồ, tôi ghét những cô gái nhỏ bé.” Nữ hoàng nhếch mày, kéo Johnny đến bên giường, “Nhìn khuôn mặt nhỏ xinh của họ, trông giống như những bông hoa đẹp đẽ đậm sương vào buổi sáng, non mềm và dễ thương… Nhưng khi nhìn vào đôi mắt của họ…” Nữ hoàng nhướng mày lên, “Tôi ghét loại đôi mắt đó. Chúng trong trẻo như gương; chỉ cần nhìn vào, dù là từ xa, bạn cũng sẽ nhận ra rằng linh hồn mình thật xấu xí và bẩn thỉu…”

“Phụ nữ luôn thay đổi lòng dạ, phải không?” Dù ký ức đẫm máu đó vẫn còn in sâu trong đầu, nữ hoàng vẫn dành tất cả tình yêu và nụ cười cho cô gái trước mắt mình – người thừa kế mới nhất của mình. “Hơn nữa, tình mẫu tử là bản năng tự nhiên của tất cả các con cái thuộc loài động vật, không chỉ riêng con người… Ma cà rồng càng thế nữa,” nữ hoàng ôm lấy cô bé từ vòng tay Johnny, “Đừng quên, sau khi con người trở thành ma cà rồng, mọi cảm xúc đều được tăng cường, kể cả tình mẫu tử.”

“Thật là bất ngờ khi thấy bà đóng vai trò một người mẹ…” Sau khi suy nghĩ kỹ, Johnny quyết định dùng từ “bất ngờ” thay vì “kỳ lạ” để diễn tả cảm xúc của mình lúc này.

“Cô đơn, tan vỡ và hy sinh… Đó là những gì mọi phụ nữ mang ước mơ đều phải trải qua. May mắn thay, khi tôi còn là con người, tôi đã trải qua tất cả những điều đó rồi,” nụ cười trên môi nữ hoàng dần trở nên mỏng manh và sắc bén, “Có thể nói, toàn bộ cuộc đời con người của tôi chính là chuỗi vòng luân hồi không ngừng giữa ba điều đó.”

“Vì vậy,” trước khi Johnny kịp hiển thị vẻ tiếc nuối, nữ hoàng đã ôm cô bé và bước từng bước về phía ngai vàng trên bậc thang, “Sau khi trở thành ma cà rồng, không ai có quyền và đủ tư cách hơn tôi để tận hưởng những thứ mà khi còn là con người, chúng ta đã bị tước đi… Như tình yêu, như tình gia đình.”

**2**

Một người đàn ông hói đầu nằm trên giường, mệt mỏi và hút thuốc. Bụng anh tròn như quả bí ngô, khuôn mặt lạnh lùng nhưng lại ẩn chứa chút vui sướng mãn nguyện. Đôi mắt đầy máu đỏ của anh luôn dán chặt vào đôi vai trắng muốt của người phụ nữ tóc đỏ đang mặc áo lót bên cửa sổ, lưng quay về phía anh.

“Hãy đi tắm đi… Đừng để anh ta ngửi thấy mùi của người đàn ông khác trên người em,” người đàn ô

“Tôi mệt rồi,” người phụ nữ vẫn quay lưng lại phía người đàn ông, không như mọi khi cố tình đồng ý với những lời anh ta nói, mà chỉ cứ thế máy móc mặc chiếc áo bó chặt cứng như áo giáp vào người. “Đêm nay là lần cuối cùng… Tôi sẽ không sống như thế này nữa—liên tục từng giường này sang giường khác, từng người đàn ông này sang người đàn ông khác…”

“Cũng được…” Người đàn ông cười, “Chỉ cần… sau khi anh ta làm xong với em tối nay, em giết hắn đi, thì anh sẽ thả em ra.”

“Giết người ư?” Tay người phụ nữ run rẩy; những dải ruy băng vừa mới được buộc chặt bỗng nhiên lỏng ra, và chiếc áo bó tuột xuống tận eo.

“Em yêu của anh… Đã ở bên anh bao nhiêu năm rồi, sao em vẫn ngu ngốc như con heo vậy?” Tiếng cười của người đàn ông vang lên trong căn phòng, như tiếng ếch xấu xí. “Mặc những bộ lụa này, đeo những viên ngọc này vào, em có nghĩ mình đã trở thành nữ hoàng thật sự không? Mỗi ngày soi gương, em có nhận ra câu chữ khắc trên khuôn mặt mình không? Câu mà tất cả những người đàn ông từng ngủ với em ở thành phố này đều biết—em chỉ là một kẻ đĩ thôi.” Nhìn thấy các đốt ngón tay người phụ nữ vì siết quá mạnh mà tái nhợt, người đàn ông ho khan một tiếng, cố gắng loại bỏ giọng chế giễu trong giọng nói của mình: “À, xin lỗi… Anh vừa nói quá thô lỗ. Ý anh là… em chỉ là một gái mại dâm cao cấp mà thôi.”

“Em không muốn giết người đâu.” Người phụ nữ cố gắng hết sức để che giấu sự run rẩy và nỗi sợ hãi trong giọng nói của mình.

“Em yêu… Em phải giết hắn… Bởi vì…” Người đàn ông kéo tung tấm ga trải giường lụa, bước đến phía sau người phụ nữ, nắm lấy những sợi dải ruy băng phía sau chiếc áo bó, và nhẹ nhàng kéo cô ấy về phía mình. Lưng người phụ nữ bị ép cong lại; cơn đau dữ dội khiến cô gần như không thể chịu đựng nổi. “Anh không đang xin em đâu… Anh đang ra lệnh cho em! Hoặc là hắn chết, hoặc là em chết… Dù em ngu ngốc, nhưng với một lựa chọn đơn giản như thế này, anh tin rằng em chắc chắn sẽ đưa ra câu trả lời khiến anh hài lòng.”

“Nếu như vậy… em sẽ không bao giờ thoát khỏi cảnh này nữa!” Cuối cùng, người phụ nữ không thể kiểm soát được cảm xúc của mình nữa; cô lau lóc, gào thét toàn bộ nỗi uất ức, sự bất mãn và nỗi sợ hãi của mình qua những giọt nước mắt.

“Đúng là phải như vậy đấy, em yêu của anh…” Tay phải của người đàn ông nhẹ nhàng vuốt ve đầu người phụ nữ, như thể đang an ủi cô ấy, giúp cô bình tĩnh lại. Khi người phụ nữ ngừng khóc và không còn run rẩ

“Chỉ cần giết hắn đi, ngươi sẽ thả ta ra phải không?” Da đầu người phụ nữ đã bắt đầu chảy máu; dưới sự hành hạ của những cơn đau liên tục ấy, cô vẫn nhận ra rằng mình hoàn toàn không có lựa chọn nào khác.

“Tất nhiên. Chúa yêu tất cả mọi người, kể cả những kẻ không xứng đáng tồn tại trên thế gian này.” Người đàn ông vẽ một dấu thánh giá trên ngực mình, sau đó mỉm cười và đưa cho người phụ nữ một con dao. Điều cô không thể biết được là, vào lúc này, cái gì lạnh lẽo hơn: là lưỡi dao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo trong lòng bàn tay cô, hay là trái tim đã tan vỡ từ lâu bên trong cơ thể cô?

“A, tôi suýt quên mất…” Khi người phụ nữ đang bước ra ngoài, người đàn ông vô tình nói: “Hãy giết hết tất cả mọi người trong nhà hắn nữa, kể cả trẻ con… Không được để lại ai sống sót.” Nhìn theo bóng lưng người phụ nữ xa dần, người đàn ông trở lại giường và nói lời cuối cùng: “Ngủ ngon.”

Người phụ nữ cầm con dao đứng trước cánh cửa gỗ; khuôn mặt cô như đeo một chiếc mặt nạ bằng băng. Hàng chục xác chết xung quanh cô cũng không làm lay động chút nào cảm xúc của cô; đôi mắt màu xanh băng của cô dường như đã đóng băng ở nhiệt độ đóng băng, không hề hiện lên vẻ sợ hãi hay đau khổ. Điều duy nhất phá vỡ bầu không khí lạnh lẽo ấy là những bông hồng đỏ thắm nở rộ trên chiếc váy lụa màu xanh tuyết của cô… Nhưng chỉ từ vẻ kinh hoàng của người hầu đang quỳ gối đối diện cô mới có thể nhận ra rằng, những bông hồng đó chính là máu tươi bắn tung tóe ra từ những thi thể bị con dao đâm xuyên qua… Cô thậm chí còn có thể ngửi thấy mùi hương nóng hổi, tanh ngát của máu ấy.

“Thưa bà, xin bà… Trong căn phòng đó chỉ có trẻ con thôi… Chúng đều đã ngủ rồi… Chúng còn chưa đầy mười tuổi… Chúng chẳng biết gì cả… Xin hãy tha cho chúng vì Chúa…”

“Được thôi.”

Với tiếng “kleng”, con dao vẫn còn đang chảy máu trong tay người phụ nữ rơi xuống sàn… Giọng nói của cô bình tĩnh như khi đang thốt lên lời trăn trối cuối cùng… Cô lặng lẽ quay người lại, lấy khăn lau sạch đôi tay đẫm máu, vuốt lại bím tóc hơi rối, buộc chiếc áo choàng lụa màu vàng óng lên người, kéo cao chiếc mũ trùm đầu, bước qua từng xác chết đứng trước mặt mình, và ung dung bước ra khỏi cánh cửa lớn…

Bên trong ngôi biệt thự, những tiếng kêu thét đau đớn như đến từ địa ngục vang lên… Người phụ nữ cầm theo chiếc can đựng dầu hỏa trống rỗng, nhìn ngọn lửa bùng cháy cao vút trước mắt, và chôn vùi c

Sau khi tôi mở cửa ra, người hầu gái nói với tôi rằng tối nay Công tước Henry đã tổ chức bữa tiệc sinh nhật cho các đứa trẻ tại dinh thự và đã đưa Lily đi từ sớm…” Ánh mắt Nữ hoàng xuyên qua bóng đêm mênh mông và biển cả bao la, hướng về năm thế kỷ trước.

“Cô bé Lily ấy… phải chăng là…” Johnny dường như bị câu chuyện mà Nữ hoàng vừa kể làm cho nghẹn lại, không thể nói ra suy luận của mình một cách trôi chảy.

“Đúng vậy, đó là con gái tôi. Khi tôi còn là con người, tôi đã có một cô con gái cùng tuổi với Lily,” nhìn vào khuôn mặt tươi cười của cô bé trong lòng mình, giọng nói của Nữ hoàng trở nên mơ hồ và xa xôi, “Tên cô ấy là Lily. Lẽ ra tôi nên loại bỏ cô ấy đi, nhưng tôi không nỡ… Tôi đã lén lút giấu chuyện này và giữ lại cô ấy, tôi nghĩ rằng không ai biết đến sự tồn tại của cô ấy…”

“Tất nhiên, Chúa yêu thương tất cả mọi người, kể cả những người không nên tồn tại trên thế giới này…”

Johnny bỗng nhiên nhớ lại những lời mà người đàn ông kia đã nói trước đây, “Chắc chắn anh ta đã phát hiện ra Lily… Chính anh ta đã đưa Lily đến nhà Công tước Henry, sau đó, anh ta bảo bạn giết hết mọi người trong gia đình công tước, kể cả những đứa trẻ…” Khi sự thật này đột nhiên trở nên rõ ràng trước mắt Johnny, anh chỉ cảm thấy một cơn chóng mặt như thể mình đang sống trong một cơn ác mộng.

“Đúng vậy, Johnny… Anh ta biết rằng tôi sẽ không nỡ dùng dao đâm vào tim đứa trẻ, vì vậy trước khi rời đi, anh ta đã để lại cho tôi một can dầu hỏa. Khi tôi cầm can dầu hỏa đó trong tay, tôi bỗng cảm thấy nhẹ nhõm và thoát khỏi gánh nặng một cách chưa từng có… Thật tốt… Như vậy, tôi sẽ không phải tự tay giết chết đứa trẻ đó… Tôi sẽ không phải chứng kiến hình ảnh linh hồn xấu xí và bẩn thỉu của mình trong đôi mắt nó… Và chính vì lý do đó… Vì tôi không muốn dùng dao để giết chết con người khác, tôi đã tự tay dùng dầu hỏa thiêu chết đứa con của mình… Tôi thậm chí không dám nhìn mặt nó lần cuối… Thật là một sự trớ trêu…” Nữ hoàng vỗ nhẹ vai cô bé và lắc nhẹ.

“Bà chưa bao giờ kể cho tôi nghe những chuyện này…”

“Vô ích thôi…” Gương mặt Nữ hoàng trở nên cứng cáp hơn, nỗi buồn nhẹ nhàng trước đây bỗng nhiên tan biến thành mảnh vụn, “Khi tôi trở thành ma cà rồng, tôi đã tự tay xé nát người đàn ông đó… Tôi không nhớ mình đã xé anh ta thành bao nhiêu mảnh… Nhưng khi tôi cố gắng dùng lưới đánh cá để thu gom những mảnh xác của anh ta và ném xuống biển, những mảnh thịt đó vẫn cứ rơi xuống mãi… Giống

“Tất cả đã qua rồi.” Johnny không thể nghĩ ra lời nào khác để an ủi nữ hoàng; chỉ vào khoảnh khắc đó, anh mới thực sự hiểu được ý nghĩa to lớn của cô bé ma cà rồng mà nữ hoàng gọi là “Lily” đối với bà ấy.

“Vì vậy, khi tôi giết chết Lily và khiến tất cả những giọt nước mắt cùng nỗi buồn của cô ấy tan biến hết, trong khoảnh khắc đó, tôi bỗng nhận ra rằng trên thế giới này này, không còn ai có thể khiến tôi quan tâm nữa… Và tôi cũng biết rõ rằng, trên thế giới này này, không còn ai có thể đánh bại được tôi nữa,” khuôn mặt nữ hoàng cuối cùng cũng trở lại với vẻ hung ác và oai phong đặc trưng của một vị vua máu lạnh, “Khi Lily chết đi, tôi sẽ trở thành người bất khả chiến bại.”

“Không… Cô ấy chưa chết đâu,” Johnny liếc nhìn cô bé đang ngủ yên trong vòng tay nữ hoàng; khuôn mặt yên bình của cô bé tựa như ánh nắng ban mai, đẹp đẽ đến lạ thường, “Bệ hạ đã có một cô con gái khác rồi… Một Lily mới.”

“Thật sao?” Nữ hoàng nhẹ nhàng vuốt ve má cô bé, từng centimet một, với sự dịu dàng tuyệt vời… Lông mi dài, đầu mũi nhỏ xinh, đôi môi hồng hào… “Nhưng cô ấy không phải là Lily của ta…” Nữ hoàng lấy trái tim của cô bé ra, giơ lên trước mặt Johnny; động tác của bà nhanh nhẹn như thể đang lấy một viên kẹo ra khỏi hộp vậy, “Nhìn này… Trái tim này đã chết rồi… Không còn đập nữa.”

“Lily!”

Cả thế giới dường như đổ sập trước mắt Johnny… Nhìn những đám tro tàn còn sót lại trong vòng tay nữ hoàng, rải rác thành một lớp mỏng manh… Nhỏ bé đến thế… Rất ít… Cứ như thể chỉ cần một hơi thổi là có thể thổi bay tất cả… Đó chính là cô em gái vừa còn gọi mình là “anh trai”… Bây giờ, chỉ còn lại là một đống tro bụi… Nghĩ đến đây, Johnny cảm thấy đôi mắt mình đau rát… Nhưng anh không tìm thấy cách nào để dập tắt nỗi đau ấy…

“Anh vừa nói rằng, ma cà rồng cũng có lòng mẫu tử mà…”

“Con gái của ta… Anh cũng vừa nói rằng phụ nữ thì thay đổi thất thường… Hơn nữa, đối với một ma cà rồng mà nói, tình cảm chắc chắn là thứ vô ích… Tôi sẽ không mang theo bất cứ thứ gì có thể khiến mình trở nên yếu đuối…” Nữ hoàng vứt trái tim kia xuống lò sưởi mà không hề nhìn nó… Một làn hơi nước màu hồng nhạt lập tức bốc lên trong không khí… Lấp đầy đôi mắt của Johnny… Sự thật chỉ là một minh chứng nữa cho việc… Tôi ghét những cô gái nhỏ tuổi thôi…

Những lời nói của nữ hoàng như những tảng băng lạnh bị đẩy rơi xuống… Xuyên qua đỉnh đầu Johnny, xuyên thẳng vào trái tim anh

【Em yêu của anh, xin hãy lắng nghe một lần nữa】

  Em chính là ngôi sao dẫn lối cho anh phải không?

  【Em mãi mãi là vì sao bất diệt trong hành trình của anh】

  Và tình yêu của anh cũng sẽ đi cùng em…

  【Anh và tình yêu của mình sẽ luôn đồng hành cùng em】

  Dù em ở nơi đâu, dù em tiến về phía nào…

  Em có muốn không…

  【Em yêu của anh, em sẵn lòng chứ?】

  …………

  4

  Đêm tối như một linh hồn lang thang, từ từ bay gần mặt đất; chiếc áo choàng đen dày mỏng kia âu yếm vuốt ve má những người đi đường vào ban đêm, thì thầm vào tai họ về khát vọng sống sâu thẳm trong trái tim mình. Cảm giác đó giống như khi làn gió lạnh từ địa ngục cắt qua làn da đã đóng băng, và trước khi kịp cảm nhận được dòng máu nóng chảy ra khỏi miệng, linh hồn con người đã bị hủy diệt hoàn toàn.

  Trong đêm lạnh đậm này, không ai có thể thoát khỏi sự ảnh hưởng của bóng tối và tuyệt vọng – dù là sinh vật hay những thứ đã mất đi hơi thở cuối cùng…

  “Người đẹp…” Joshua liếc nhìn Liz, người đang cầm vô lăng và nhìn thẳng về phía trước mà không hề biểu hiện cảm xúc gì. Khi cô im lặng, cô giống như một que kem sô-cô-la được rắc đầy hạt băng; dù lạnh lẽo đến nỗi có thể làm tổn thương đôi môi và răng miệng, nhưng lại khiến người ta mong đợi cái ngọt ngào ẩn sau đó.

  “Tôi đã là một xác chết rồi… Nếu em không muốn trở thành một xác chết khác để ở bên tôi, thì xin hãy im lặng.” Liz nói hết câu đó mà không hề chớp mắt, tiếp tục cầm vô lăng.

  “Quả nhiên là vậy…” Joshua gật đầu, như thể đã nhận được câu trả lời mình mong đợi. Anh tiếp tục suy nghĩ về điều mình vừa nghĩ: Mỗi khi Liz nói ra lời, cô ấy luôn toát lên vẻ độc lập và lạnh lùng của một người sống trong thế giới tận thế… Dưới lớp băng cứng dày đặc kia, thực sự ẩn chứa một ngọn lửa đỏ rực chói lọi… Nhưng sự tồn tại hay diệt vong của thế giới bên ngoài hoàn toàn không ảnh hưởng đến cô ấy chút nào… Cô ấy sẽ không quan tâm đến sự sống chết của bất kỳ ai… Cô ấy chỉ đơn giản là đứng đó, tồn tại độc lập, tách biệt hoàn toàn khỏi thế giới này… Và cũng chẳng ai dám cầu xin sự giúp đỡ từ cô ấy vào lúc này… Bởi vì sự bùng nổ của ngọn lửa đó… chính là biểu tượng của một thảm họa tận thế còn khủng khiếp hơn nữa…

  “Có phải em không hài lòng khi nói chuyện với Merlin không?” Joshua nhớ lại biểu cảm trên khuôn mặt Liz

“Hai xác chết… Làm sao có thể tìm ra điều gì đáng vui để nói chuyện chứ?” Liz cười nhạo, “Có lẽ họ đang so sánh xem ai giết được nhiều người hơn không?”

“Thật là không hiểu nổi tại sao họ lại mời chúng ta đến đó…” Mặc dù vừa trò chuyện với Eddie trong hai tiếng đồng hồ, Joshua vẫn chưa hiểu rõ mục đích của việc mình và Liz được mời đến Stockholm tối nay. Sự thật dường như ẩn sau làn sương mù, gần như chỉ cách đó vài bước chân, nhưng lại khiến người ta không thể xác định được vị trí cụ thể của nó.

“Có lẽ Eddie muốn cho chúng ta thấy rằng tổ chức ‘Những Kẻ Nổi Loạn’ này thực sự tồn tại, chứ không phải chỉ là một ảo ảnh mơ hồ do Merlin nói ra.” Liz mở cửa sổ xe; từ điếu thuốc lá trên tay cô, những làn khói mỏng manh bay ra ngoài, như những bóng ma vô hình.

“Không chỉ tồn tại thực sự, mà còn vô cùng hoành tráng nữa.” Hình ảnh những gì họ vừa trải qua vẫn còn ám ảnh trong đầu Joshua.

Mặc dù trụ sở chính của tổ chức “Những Kẻ Nổi Loạn” nằm dưới lòng một nhà tang lễ, “Nhà tang lễ…” Nghĩ đến việc mình phải bước vào những quan tài chứa xác chết với tư cách là một người sống, Joshua vẫn cảm thấy điều đó vừa buồn cười vừa kỳ lạ, giống như một con sâu bướm lạnh lẽo đang từ từ bò trên trái tim mình. Nhưng khi bước qua nhà tang lễ và đi theo thang máy xuống nơi tổ chức thực sự của họ tồn tại, ngay cả Joshua – người tự xưng là “Hoàng tử Thợ Săn Ma Cà Rồng” – cũng như Alice bị mê hoặc trước thiên đường, đứng ngây người tại chỗ, hoàn toàn bị choáng ngợp bởi cảnh tượng chưa từng thấy trước đây.

“Tôi chưa bao giờ đến các lâu đài của gia tộc hoàng gia, nhưng sau khi đã thăm qua cung điện của tổ chức ‘Những Kẻ Nổi Loạn’, ngay cả khi Chúa kéo tôi lên thiên đường, tôi cũng sẽ từ chối.” Tất cả suy nghĩ của Joshua vẫn đang chìm đắm trong những ký ức vừa rồi; ngay cả những lời anh nói ra bây giờ cũng giống như những giấc mơ mơ hồ, không rõ ràng. Làm thế nào để mô tả lại những gì anh đã chứng kiến? Joshua liên tục suy nghĩ về cách diễn đạt phù hợp nhất… Ngay cả Michelangelo, người đã sáng tạo nên bức bích họa “Sáng Thế Khải” tại Nhà thờ Sistine, cũng không thể dùng bút vẽ của mình để miêu tả hết những gì anh đã thấy. Nó không hề mang vẻ cổ điển lộng lẫy của các lâu đài châu Âu, cũng không giống với sự sang trọng, thời thượng của biệt thự Beverly Hills… Nó giống như… giống như Chúa đã đặt Vườn Địa Đàng vào Nhà thờ Thánh Peter ở Vatican, sau đó nghiền nát toàn bộ Bảo tàng Louvre ở Paris thành bột vàng rồi trộn vào đó

Khi đứng giữa những cảnh tượng ấy, bạn thậm chí không thể dễ dàng sử dụng những từ ngữ hoa mỹ như “hoành tráng”, “đẹp đẽ” để miêu tả; bởi vì những lời khen ngợi quá sơ sài và nhẹ nhàng như vậy chỉ có thể làm ô uế đi sự ấn tượng mãnh liệt và vẻ thiêng liêng mà những cảnh tượng ấy mang lại khi chạm đến tận sâu trái tim con người…

“Đủ rồi, đừng mơ mộng nữa,” giọng Liz vang lên bên tai Joshua, như một cái roi vung vào mặt anh, khiến anh tức thì trở lại với thực tại – con đường đang dẫn họ đến Haizebi. “Eddy đã nói gì với em?” Không có thêm bất kỳ câu từ hay chi tiết nào, Liz trực tiếp đặt ra câu hỏi then chốt.

“Vị trưởng lão thứ tư của chúng ta à?” Joshua nhíu mày một chút, “Cũng là phong cách quen thuộc của ông ấy thôi… Cố gắng dùng ‘con người Shakespeare’ trong tính cách mình để chinh phục cả thế giới này… Nhưng,” nhìn thấy Liz vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, Joshua cười như một đứa trẻ nghịch ngợm, “lần này, ông ấy đã nhập vai thành ngôi sao sáng giá nhất của câu lạc bộ Shakespeare – Hamlet.”

“Một vị vua giả vờ điên rồ ư?” Đôi mắt xanh biếc của Liz trở nên sâu thẳm hơn, “Đó là thủ đoạn quen thuộc nhất của ông ấy mà.”

“Vì vậy,” Joshua nhún vai, “tôi cũng đồng ý theo ý muốn của ông ấy, giả vờ rằng mình rất thích thú… Không, thực ra là rất thích thú.”

“Tại sao em không thể ‘thích thú đến chết đi được?’”

“Tôi chỉ đơn giản là bày tỏ lòng ngưỡng mộ và sùng kính của mình đối với ông ấy… Và thêm vào đó một câu: ‘Nếu một ngày nào đó tôi chán ghét cuộc sống tầm thường của loài người, tôi sẽ sẵn lòng dâng hiến máu và mạng sống của mình cho những chiếc răng nanh của ngài… Việc trở thành hậu duệ của một vị vua ma cà rồng cao quý và thanh lịch như ngài, chính là niềm vinh dự lớn nhất đối với tôi.’”

“Tiếp tục nói đi… Đừng để tôi phải hỏi mãi,” Liz đạp mạnh ga, “Toàn bộ sự kiên nhẫn của tôi hôm nay đã bị tiêu hao hết khi đối mặt với Merlin rồi.”

“Thật trùng hợp…” Do lực gia tốc đột ngột, cơ thể Joshua bị đẩy mạnh xuống ghế, “Eddy cũng nói như vậy… Ông ấy nói rằng Merlin mới là người thực sự xứng đáng nhận được những lời khen ngợi ấy, là người đáng để một người dâng hiến cả cuộc đời mình theo đuổi… Em có thấy vẻ kính trọng xen lẫn sợ hãi trên khuôn mặt ông ấy lúc đó không? Nếu không phải vì khả năng diễn xuất của ông ấy quá giỏi, tôi thực sự nghi ngờ rằng ông ấy và Merlin có mối quan hệ gì đó đấy…”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó, lý trí của tôi bảo rằng

“Thật không may, chúng ta đều là những lính cứu hỏa xuất sắc nhất.” Liz nhìn ra bóng đêm được ánh đèn xe chiếu thành những dải sáng rực rỡ, và tầm mắt cô dường như đọng lại ở cuộc trò chuyện sâu sắc nhất mà cô từng có với Merlin kể từ khi Nina qua đời.

“Hàng ngày bây giờ, tôi đều phải đeo kính bảo hộ, hoặc giả vờ như mình đã đeo kính bảo hộ, bởi vì tôi nhận ra rằng chỉ bằng cách đó, tôi mới không thể suy nghĩ lung tung về những điều đã xảy ra và những điều đang diễn ra hiện tại… Xin Chúa phù hộ, bởi vì tôi hoàn toàn bất lực trước những chuyện này.” Merlin thở dài, “Tôi chỉ có thể cho phép bản thân mình chỉ nghĩ về ba điều thôi – Nina, Sol, và Đức Chúa Trời quyền năng.”

“Liệu Nina có thể sống lại hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào Sol; còn việc Sol có thể trở về hay không, thì chỉ có thể dựa vào Chúa Trời mà thôi… Vì vậy,” Liz vuốt ve bức tượng Chúa Giê-su đang chịu khổ bên cạnh mình, nhìn Merlin một cái, “thà rằng bạn nên chỉ nghĩ về Chúa Trời thôi.”

“Nhìn vẻ mặt bạn thế này…” Merlin nhíu mày, ánh mắt đầy lo lắng, “hôm nay bạn có gặp chuyện buồn không?”

“Không đâu,” Liz cười như một bông hồng bỗng nhiên bị lưỡi dao cắt đôi, “Suốt cả thế kỷ này, tôi luôn không hề vui vẻ.”

“Tôi nghĩ, Chúa Trời rất muốn lắng nghe những nỗi buồn trong lòng bạn, con yêu.”

“Tôi đang nghĩ về Owen…” Ánh mắt Liz lập tức trở nên sắc bén như hai tia laser, sức nóng mãnh liệt trong đó có thể xuyên thủng mọi thứ trước mắt, “Đó chính là người bạn cũ của bạn, sau này trở thành kẻ phản bội, và đã bị bắn chết…”

“Hy vọng linh hồn anh ấy sẽ được yên nghỉ trên thiên đường.” Merlin nhắm mắt lại và vẽ một dấu thánh giá trước ngực.

“Những con ma cà rồng chết đi có thể lên thiên đường sao? Họ lên đó để làm gì, tiếp tục hút máu người khác à?” Giọng cười chế giễu của Liz vang lên, “Hay là chúng ta có một thiên đường riêng dành cho ma cà rồng…?”

“Về Owen…” Ánh mắt Merlin sâu thẳm như đại dương vào ban đêm, khó đoán được, “có vẻ như bạn rất quan tâm đến anh ấy.”

“Tôi luôn quan tâm đến những người có bí mật,” ánh mắt Liz như một chiếc thuyền nhỏ nhẹ lướt trên sóng biển, “dù họ còn sống hay đã chết.”

“Có những bí mật nên được công bố cho mọi người biết, nhưng cũng có những bí mật…” Đại dương trong ánh mắt Merlin bắt đầu sóng gió, “chỉ có thể được chôn vùi sâu dưới lòng đất, để thời gian phong hóa chúng.”

“Thực ra, mọi chuyện cũng không phức tạp đến thế đâu,” ánh mắt sắc bén trong Liz bỗng nhiên biến mất hoàn toàn, như thể nó đã bị dòng n

“Bạn quen biết Owen à?” Cốc trà mà Merlin đang chuẩn bị đưa lên miệng đột nhiên dừng lại giữa không trung; ánh mắt anh ta bỗng nhiên trở nên hỗn loạn như những con sóng dữ cuộn.

“Không, là con trai tôi quen biết anh ấy. Trước đây, cậu bé thường xuyên nhắc đến anh ấy trước mặt tôi, vì vậy theo thời gian, tôi cứ nghĩ rằng mình cũng quen biết anh ấy… Thực ra,” Liz nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc rối bù che khuất trán mình, với vẻ mặt thờ ơ như thể chuyện này không liên quan gì đến mình, “lần đầu tiên tôi gặp Owen là trong ký ức của Sol…”

“Và sau đó, bạn bắt đầu quan tâm đến anh ấy… hay đúng hơn là cái chết của anh ấy.”

“Đối với một đứa trẻ, tôi cũng không biết phải làm sao khác được,” Liz thở dài và lắc đầu; vẻ mặt đầy yêu thương nhưng cũng lẫn lộn sự bất lực hiếm khi xuất hiện trên khuôn mặt luôn tỏ ra bình tĩnh và châm biếm của Liz, khiến Merlin cũng rất ngạc nhiên. “Con trai tôi, kể từ khi biết tin Owen đã chết, cậu ấy luôn buồn bã… Tôi chỉ cố gắng tìm cách để làm cho cậu ấy vui lên mà thôi.”

“Vậy là…” Dưới vẻ mặt “À, ra vậy” của Merlin, cảm giác nhẹ nhõm hiện rõ hơn bao giờ hết.

“Mục sư Merlin, ông có con cái không ạ?” Thấy cơn bão trong ánh mắt Merlin đã qua đi, Liz tận dụng cơ hội để chuyển hướng cuộc trò chuyện sang Merlin. “À, có lẽ tôi nên hỏi như thế này: Ông có con cái không ạ?”

“Con cái ư?” Đôi mắt Merlin bỗng nhiên sáng lên như những tảng đá lửa được mài giũa; sự cứng rắn sâu thẳm ấy lấp ló ánh sáng đen tối. “Trước đây, tôi từng có.”

“Trước đây ư?” Liz hứng thú suy ngẫm về câu nói không chứa chút tình cảm nào đó phát ra từ miệng Merlin. “Cậu ấy bỏ đi hay đã chết?”

“Liz,” Merlin mỉm cười đứng dậy, “Tôi hơi mệt rồi… Vị trưởng lão thứ tư cũng muốn gặp bạn… Tôi nghĩ bạn nên nói chuyện với ông ấy.”

“Được thôi,” Liz không hề tỏ ra ngại ngùng khi bị từ chối; dường như mọi chuyện đều nằm trong dự đoán của cô. Cô nhanh chóng đứng dậy và chỉnh lại chiếc áo khoác màu xanh lam nhạt trên người, “Gặp lại nhau ở nhà nhé, Merlin.”

“Tạm biệt, Liz.” Merlin không đưa Liz ra tận cửa.

“Tất nhiên, tôi rất mong được gặp lại bạn một lần nữa,” Liz bất ngờ quay lại và mỉm cười với Merlin. “Nếu một lần nữa tôi và Joshua lại bị những kẻ sát nhân không rõ danh tính tấn công, thì ông chính là tia hy vọng cuối cùng của chúng tôi… Dù sao thì, ông cũng rất có kinh nghiệm mà.”

5

“Johnny và Jessie đang làm gì vậy?” Vừa bước ra khỏi phòng mình, Sol đã thấy Johnny bước vào

Cho đến một ngày nọ, khi anh đưa Zoe đã say xỉn trở về phòng ngủ của cô ấy, anh mới phát hiện ra rằng trong tủ quần áo mở toang có treo hàng chục chiếc áo hoodie cùng một kiểu dáng. Nhờ vào thị lực nhạy bén của mình, Sol mới nhìn thấy rõ rằng mặc dù những chiếc áo này trông giống hệt nhau và đều màu đen, nhưng thực ra mỗi chiếc lại có sự khác biệt về màu sắc. Có lẽ việc sống trong cộng đồng Gothic không hề dễ dàng như anh từng nghĩ… Đó là suy nghĩ duy nhất của Sol vào lúc đó.

“Còn rất nhiều việc có thể làm, chẳng hạn như…” Sol không do dự mà ngồi xuống bên cạnh Zoe. “Chẳng hạn như trò chuyện cùng nhau như chúng ta đang làm.”

“Những con ma cà rồng và con người đã thiết lập mối liên kết máu với nhau lại ngồi cùng nhau trò chuyện ư?” Tay Sol vô tình chạm vào Zoe; cô ấy giật mình như thể vừa bị dầu sôi bắn vào người, lập tức bật ngửa ra xa và trốn vào góc tường. “Họ chỉ biết hút máu hoặc quan hệ tình dục mà thôi.”

“Có vẻ như,” Sol dang hai tay ra, tựa lưng vào ghế sofa và nhìn Zoe với vẻ ngạc nhiên, “kiến thức của em về mối liên kết máu thậm chí còn vượt qua cả sự tưởng tượng của tôi… Cô bé này cuối cùng cũng đã trưởng thành rồi.”

“Đừng nhìn tôi như vậy.” Đôi tay của Zoe vô thức che lấy ngực mình.

“Tôi không thể ‘cưỡng hiếp’ em chỉ bằng đôi mắt đâu,” Sol nhướng mày, “Hơn nữa, em còn mặc quần áo mà.”

“Chuyện này không liên quan gì đến điều đó cả.” Zoe không kìm được mà nhớ lại ánh mắt đỏ thắm mà Sol đã nhìn mình trong giấc mơ, má cô lập tức đỏ bừng lên.

“Đó không phải là vấn đề,” Sol vỗ vào chỗ trống bên cạnh mình, mời Zoe ngồi xuống, “Vấn đề duy nhất là, cả hai chúng ta đều biết rằng, dù trong hoàn cảnh nào đi nữa, đối tượng mà chúng ta chọn cũng sẽ không phải là nhau.”

“Gì cơ?”

Nghe những lời mà Sol đã từng nói với mình trong giấc mơ, Zoe suýt nữa ngất xỉu. Cách diễn đạt, giọng điệu và thậm chí cả biểu cảm đều y hệt nhau, “Anh biết rồi à?” Zoe gần như chắc chắn rằng Sol đã biết về giấc mơ đó của mình.

“Biết cái gì cơ?” Sol tỏ ra ngơ ngác và vô tội, “Tôi chỉ biết là hôm nay, chúng ta vẫn chưa ‘cưỡng hiếp’ nhau,” Thấy ánh mắt né tránh của Zoe, Sol bỏ qua vẻ đùa cợt trên mặt, “Em hiểu ý tôi đấy… Chúng ta đều không muốn bị đối phương ‘hút máu’ một cách tự nguyện đâu.”

“Tại sao con đĩ kia lại làm như vậy?” Zoe phải nhanh chóng đổi chủ đề trước khi trái tim mình như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

“Tại sao ư?” Sol cười buồn, tiếng cười ấy vang đến tai Zoe, không rõ là nỗi bất lực hay sự châm biếm nhiều hơn, “Tất nhiên là vì Máu Tổ Tiên… À, còn có lời tiên tri đó nữa… Tôi suýt quên mất rồi… Nó nói gì nhỉ…” Sau một lúc suy nghĩ, Sol cuối cùng cũng mở mắt ra, “Ba thế kỷ sau, nguồn gốc của loài ma cà rồng, quyền lực của hoàng gia sẽ bị ô uế và hủy diệt vì sự xuất hiện trở lại của Máu Tổ Tiên… Chỉ khi sức mạnh của máu hoàn toàn được đánh thức mới có thể thanh tẩy và phục hồi mọi thứ… Nhưng đồng thời, nó cũng sẽ phá hủy tất cả.”

“Tôi không hiểu.” Zoe đơn giản là ném hai từ đó vào mặt Sol.

“Thôi kệ,” Sol thờ ơ vẫy tay, như thể lời tiên tri quan trọng đó chỉ là những lời nói vô nghĩa đối với anh, “Dù sao đi nữa, Nữ Hoàng lo lắng rằng Máu Tổ Tiên trong cơ thể tôi và Jessie sẽ bùng nổ… Từ khi cô ấy biết tung tích của Jessie nhưng lại cố tình dàn dựng để Jessie tự rơi vào bẫy thay vì tự mình bắt cô ấy… Cho đến bây giờ, cô ấy còn coi chúng ta như những vị khách quý và giam giữ chúng ta trong căn ngục dưới lòng đất xa hoa này… Thêm vào đó, cô ấy cũng chẳng bao giờ đến đây trực tiếp… Tất cả những manh mối này đều hướng đến

“Tôi không phải là Nina, tôi không có tâm trạng hợp tác với bạn để giải đáp những bí ẩn này.”

“Được thôi,” Sol thở dài, “Cô ấy sợ hãi Huyết Thể Tổ Tiên, sợ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như lời tiên tri… Rằng khi Huyết Thể Tổ Tiên bùng nổ, mọi thứ sẽ bị hủy diệt…”

“Vì vậy, cô ấy chưa bao giờ đến đây, vì sợ rằng Huyết Thể Tổ Tiên của các bạn bỗng nhiên bùng nổ và gây hại cho cô ấy?”

“Đúng vậy,” Sol gật đầu, “Cô ấy đã sống lâu đến thế; điều cô ấy giỏi nhất chính là cách tự bảo vệ bản thân.”

“Thật là một kẻ ranh mãnh…” Zoe châm thuốc cần sa.

“Đặc biệt là những người phụ nữ có tên bắt đầu bằng chữ ‘B’… Nhìn xem Jessi đã làm gì với Johnny sau khi Huyết Thể Tổ Tiên bùng nổ…”

“Jessi, hãy đợi đã, nghe tôi nói đã.” Sau khi khóa cửa lại, Johnny kéo Jessi vào phòng tắm ở cuối căn phòng và cũng khóa cửa phòng tắm lại.

“Tôi sẽ tìm người giúp đỡ, và khi có cơ hội, tôi sẽ đưa em ra ngoài,” những giọt mồ hôi nhỏ li ti đọng lại trên khuôn mặt tái nhợt của Johnny, rồi chảy xuống trán anh. “Tôi không biết liệu mình có thể đưa cả Sol và Zoe ra ngoài cùng hay không, nhưng tôi cam đoan rằng tôi sẽ đưa em ra ngoài một cách an toàn… Sau đó, chúng ta sẽ cùng nhau trốn đi xa.”

“Được thôi.” Jessi nhìn Johnny bằng đôi mắt đen tuyền, không hề chớp mắt.

“Em đồng ý rồi à? Em đồng ý rồi!” Johnny nhìn Jessi một cách không thể tin được, với vẻ mặt hạnh phúc như một kẻ vượt ngục thành công, “Trời ạ, em đồng ý rồi… Điều này thật tuyệt vời!”

“Tất nhiên rồi,” Jessi vẫn nhìn Johnny như thể đang quan sát một tác phẩm điêu khắc, không bỏ sót bất kỳ biểu cảm nào trên khuôn mặt anh. “Dù sao thì kết quả cũng giống nhau mà… Nếu việc đó có thể giúp em chết nhanh hơn và không làm ảnh hưởng đến Sol, tại sao lại không làm chứ?”

“Không phải như vậy đâu…” Mồ hôi trên trán Johnny vừa mới khô đi, lại bắt đầu rơi xuống. “Em không hiểu đâu… Nữ hoàng kia thực sự rất nguy hiểm… Ngay cả với tôi, bà ấy cũng không hoàn toàn tin tưởng tôi…” Khi nói đến nửa câu cuối, hình ảnh Nữ hoàng giết chết đứa con do chính bà ấy tạo ra trước mặt anh lại hiện lên trong đầu anh… Bất kỳ kẻ ngốc nghếch nào cũng hiểu rõ ý nghĩa của điều đó… “Vì vậy, chúng ta phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt… Trước khi bà ấy chán ghét tôi.”

“Tôi suýt nữa thì quên mất…” Jessi vuốt ve mái tóc phía sau tai mình, nói một cách từ tốn: “Giữa chúng ta luôn có một người thứ ba