Những người đã khuất không bao giờ chết đi…

“Có những việc có thể được quên lãng, nhưng tuyệt đối không thể được tha thứ.”

Đôi tay của Liz đặt lên cuốn sách cổ bằng da cừu khổng lồ ấy; những lời này như một lời nguyền, từ từ trào ra từ miệng cô, vang vọng trong căn phòng trống rỗng, và cuối cùng lại phản chiếu trở về phía cô.

Mỗi khi cô cố gắng đối mặt với sự thật, thậm chí là mở ra một chương nào đó trong cuốn sách này, cô đều không thể không nhắc nhở bản thân những lời này – không phải vì lý do gì khác, chỉ để nhớ rằng: Lịch sử của người chết được viết bằng mực, còn lịch sử của người sống thì được đúc nên từ máu.

Liz nhắm mắt lại, hít một hơi không khí mang hương vị của đầu xuân, nhưng vẫn không hề có dấu hiệu của sự mới mẻ… Cô cố gắng dập tắt những âm thanh ầm ĩ trong đầu mình, để có thể đứng trên “tháp canh” này, nhìn vào góc tối tăm nhất của cuộc đời. Cô luôn biết rằng, trên con đường đời dài và không biết điểm kết thúc của mình, dù đau khổ đến đâu thì cũng có thể bị gió đêm thổi tan; dù gian khổ đến đâu thì cũng có thể theo những tảng đá lăn xuống vách đá… Cô thậm chí có thể xóa bỏ tên mình, phá hủy dung nhan của mình, hoặc thậm chí ném linh hồn mình vào ngọn lửa thiêu rụi…

Tuy nhiên, chỉ có chuyện này là không thể… Đó là điều mà cô không bao giờ dám chạm vào, nhưng cũng chính là điều đã giúp cô sống sót đến tận bây giờ.

Ngón tay của Liz siết chặt vào mép cuốn sách cổ ấy, gần như muốn in dấu vân tay mình vào đó… Nhưng cô vẫn không thể mở được cái bìa da màu đỏ tối ấy. Màu đỏ ấy dường như chính là máu đã chảy ra từ những trang giấy da cừu ấy… Nó tuôn trào ra, xuyên qua những tội ác và lời vu khống mà cuốn sách mang lại cho cô… Trải qua hàng thế kỷ, qua bao đêm tăm tối… Cuối cùng, những ký ức đẫm máu ấy cũng đến trước mắt Liz, tràn vào đôi mắt xanh biếc của cô, len lỏi qua những kẽ tay mảnh mai của cô… Giống như một dịch bệnh lan tràn trong đêm tối, nhẹ nhàng làm cho bìa sách dần chuyển sang màu đỏ tươi… Cho đến khi hết hết “lượng nước trong máu” ấy, bìa sách mới yên lặng “giam cầm” những ngón tay của cô trong màu đỏ khô cạn ấy…

“Saul, lần này anh lại nợ tôi một ân huệ… Không, là một mạng sống.”

Liz cười đắng, lắc đầu, với vẻ mặt như đang đối mặt với cái chết, cô hít một hơi thật sâu, căng cứng từng sợi cơ trên cơ thể mình… Và rồi, với tiếng “bụp” một tiếng, bìa sách màu đỏ tối cuối cùng cũng được mở ra trước mắt Liz… Những chữ tiếng Anh viết theo kiểu cổ điển ấy, khi đ

Liz ngồi yên lặng trước những dòng chữ này trong thời gian dài, nhưng vẫn không thể hiểu hết ý nghĩa của chúng. Cô thở dài, cầm lấy chiếc kính phóng đại đặt ở góc bàn, và từ từ mở ra những ký ức đã bị cô giấu kín sâu thẳm trong tâm hồn mình. Khi những ký ức ấy dần trỗi dậy, như những bong bóng mơ hồ chuẩn bị hiện ra trước mắt cô, bỗng nhiên cô cảm thấy như có ai đó đang che miệng mình lại, khiến cô không thể thở thoải mái được. Trái tim vốn đã ngừng đập từ hơn một nghìn năm trước, bây giờ lại “thình thịch! thình thịch!” đập mạnh ở vùng ngực trái; tiếng đập ấy vang dội, mạnh mẽ nhưng lại nhẹ nhàng như bụi, gần như làm vỡ tai cô. Chỉ khi cô cảm nhận được mùi tanh ngọt, nhớp nhão bốc lên trong miệng mình, cô mới nhận ra rằng thứ đang được bơm đi khắp cơ thể mình từ buồng tim trái không phải là máu tươi, mà là nỗi đau thối rữa… Nỗi đau ấy giống như những bông hoa anh túc nở rộ trên mộ phần, quyến rũ và ngọt ngào, nhưng cũng đầy ma quỷ và chết người.

Bầu sáng buổi sáng ẩm ướt này không hề mang theo chút ánh nắng mặt trời nào, tựa như mặt trời đã biết trước cái kết khủng khiếp này, nên đã ẩn mình sâu trong bóng đêm chưa tan biến, không hề để lại dấu vết gì. Liz là một người tin vào số mệnh; cô tin rằng mọi sự trên đời này đều có dấu hiệu báo trước. Nỗi buồn và đau khổ không bao giờ xuất hiện đột ngột trước mắt con người; chúng luôn thông qua nhiều con đường và hình thức khác nhau để đưa ra những dấu hiệu và lời cảnh báo cho người đó, chỉ là mọi người thường không nhận ra chúng mà thôi. Có lẽ, đôi mắt và trí nhớ của con người cũng có khả năng tự bảo vệ và lọc bỏ những thứ mà họ thực sự yêu thích, mong muốn nhìn thấy; ngay cả khi đó chỉ là những ảo ảnh huyền ảo. Nhưng đối với những thứ mà họ ghét bỏ, phản đối, dù đó là sự thật hiển nhiên đang xảy ra trước mắt họ, chúng cũng sẽ che giấu mọi ánh sáng, khiến con người chọn cách không nhìn thấy chúng.

Ngày hôm đó, bầu không khí cũng giống như vậy: bóng tối u ám, không khí hỗn loạn, cơn mưa bất chợt ập đến… Tất cả những điều đó đều báo hiệu sự bắt đầu của một bi kịch. Một buổi sáng như vậy chắc chắn sẽ không tạo nên một ngày tốt đẹp. Liz không biết liệu Bá tước Dracula có cảm nhận được thông điệp nguy hiểm này hay không…

“Không, ông ấy không thể phát hiện ra được.” Liz cười đắng rồi lắc đầu. Lúc này, ông ấy đã bị giam cầm trong hầm ngục của lâu đài cổ; xung quanh ông ấy chỉ có những xiềng sắt gỉ sét, rêu

“Nếu tất cả có thể bắt đầu lại từ đầu…”, bàn tay phải của Liz siết chặt lấy tay cầm chiếc kính phóng đại, như thể đó là một cái máy thời gian dẫn ta về quá khứ. “Nếu được cho thêm một cơ hội nữa… Kết cục có thể sẽ khác không? Liệu anh ấy có thể tránh khỏi cái chết…” Câu hỏi này một lần nữa bùng lên trong tâm trí Liz, và ngay lập tức, nó như một cơn bão lốc cuốn đi mọi sự bình tĩnh và lý trí còn sót lại trong cô. Liz cảm thấy mình không thể suy nghĩ nổi nữa; trong đầu cô chỉ còn lại ý nghĩ đó, nó càng lúc càng mạnh mẽ, tạo ra những con sóng ngày càng lớn, sắp cuốn cô đi mãi không trở lại.

“Không đâu!” Giọng nói của Bá tước vang lên từ sâu thẳm tâm hồn Liz, như tiếng sấm mùa xuân, khiến cô tỉnh táo trở lại. Cô nhìn thấy ánh mắt đầy hy vọng trong ánh mắt ông lúc chia tay – đó không phải là nỗi sợ hãi trước cái chết, mà là niềm mong đợi về sự sống.

“Chỉ khi tôi rời đi, các con tôi mới có cơ hội bước lên sân khấu này. Vì chúng, tôi phải chịu đựng cái chết. Nếu máu và xác thịt của tôi phải trở thành bậc thang giúp chúng tiến lên, tôi sẵn lòng để người ta lấy trái tim mình ra… Chừng nào cơ thể tôi còn tồn tại, ít nhất tôi vẫn có thể đứng đó, giúp chúng tiến thêm một bước nữa… Đó đã đủ rồi.”

Những lời này như những xiềng xích đầy gai nhọn, liên tục quấn quanh lấy trái tim Liz, làm mòn dần ý chí kiên cường của cô. Biết bao lần, Liz cảm thấy rằng chỉ cần bước thêm một bước nữa, mình sẽ bị những lời đó siết nát.

Cuộc sống của Sol và Jessie được đánh đổi bằng cái chết của Bá tước Dracula… Liz mãi mãi không thể quên sự thật đau đớn ấy. Dù ban đầu, khi hai đứa trẻ được rửa tội, cô đã hứa với Bá tước rằng sẽ từ bỏ mọi tội lỗi và ảo tưởng trong quá khứ, nhận làm mẹ nuôi của chúng và dùng sinh mạng mình để bảo vệ chúng. Nhưng suốt hơn ba thế kỷ sau đó, Liz chưa bao giờ xuất hiện trước mặt chúng… Sol và Jessie cũng không hề biết đến sự tồn tại của người mẹ nuôi này… Liz chỉ lặng lẽ tuân thủ lời hứa mà mình đã đưa ra với Bá tước Dracula, dùng hết sức lực của mình để bảo vệ chúng, thậm chí nhiều lần đã cứu sống chúng trong những lúc nguy cấp. Nhưng cô vẫn không dám xuất hiện trước mặt chúng… Cô thà ẩn mình trong bóng tối, loại bỏ mọi nguy hiểm tiềm ẩn đối với chúng, cũng không muốn đối mặt với hai đứa trẻ mà cô đã từng ôm và hôn khi chúng còn là những em bé.

Bởi vì, cô có thể nhận ra dấu vết của Bá tước trong đôi mắt họ, khóe miệng họ, khuôn mặt họ, cơ thể họ… thậm chí là trong từng hơi thở của họ. Cô sợ rằng điều này sẽ xảy ra; cô sợ rằng bản thân mình sẽ vô thức liên kết cái chết của Bá tước trong quá khứ với sự sống hiện tại của Sol và Jessie; cô sợ rằng mọi chuyện sẽ trượt khỏi tầm kiểm soát và dẫn đến một kết luận đáng sợ: nếu không có họ, người đang đứng trước mặt cô bây giờ, liệu có phải là Bá tước hay không… Vậy thì, cô sẽ tự xử lý mình như thế nào? Làm sao để đối mặt với hai đứa con ruột của mình?

Ba trăm năm trời, đủ thời gian cho nhiều thế hệ trải qua toàn bộ vòng luân hồi của cuộc sống: sinh, già, bệnh, tử; ba trăm năm trời, một quốc gia có thể diệt vong và tan rã, sau đó một quốc gia khác lại tiếp tục lặp lại những sai lầm của nó trên đống đổ nát ấy. Tuy nhiên, trong suốt ba trăm năm đó, Liz chỉ làm một việc duy nhất – việc quan trọng nhất trong cuộc đời cô sau khi Bá tước Dracula qua đời: bảo vệ Sol và Jessie. Cô đã chứng kiến họ lớn lên từ những đứa trẻ sơ sinh thành những người trưởng thành cao lớn hơn cả mình, và dần dần hiểu ra một sự thật: đôi khi, tình yêu mạnh mẽ nhất phải chứa đựng những quyết định tàn nhẫn – như từ bỏ thế gian này, chống lại cám dỗ, đối mặt với sự cô đơn, và nếu cần thiết, thậm chí là đối mặt với cái chết… Cuối cùng, cô đã nhận ra rằng những hậu quả tàn nhẫn mà cô từng không dám đối mặt, không thể đối mặt, thậm chí còn cố gắng tránh né, thực ra đều xuất phát từ tình yêu cuồng nhiệt nhất trong trái tim cô.

Vì vậy, đối với những người yêu thương nhau, một khi một người ra đi, người còn lại không thể theo họ vào cõi chết. Điều này không chỉ vì một bổn phận được xã hội áp đặt lên người sống – người còn sống phải chôn vùi người đã khuất; cũng không chỉ vì tình yêu vẫn chưa hết, người còn lại phải tiếp tục sống vì tình yêu đó. Mà là vì sự tái sinh của người mình yêu thương – họ có thể đã kết thúc cuộc đời, nhưng thực ra họ chưa bao giờ thực sự chết; họ vẫn tiếp tục “lớn lên” trong linh hồn của những người còn sống. Liz cũng cuối cùng đã hiểu được lời nói của Bá tước: thực ra, ông ấy đã nhận ra tất cả những điều này từ rất lâu trước đó; cái chết của ông chỉ là một khởi đầu, còn cuộc sống của Sol và Jessie mới là ý nghĩa thực sự của tất cả những điều này; sự ra đi của ông chỉ có giá trị và trường tồn khi họ vẫn còn sống.

“Cuộc sống của họ hai người, chính là ý nghĩa duy

“Đúng vậy.” Bá tước gật đầu nhẹ, “Sự ra đời của họ chắc chắn sẽ gây ra những thay đổi lớn, dù là đối với loài ma cà rồng hay con người. Vì vậy, để bảo vệ an toàn cho họ, khi cần thiết, tôi sẽ kích hoạt Lời Nguyền Máu.”

“Thôi được.” Liz vẫn khó có thể chấp nhận quyết định của Bá tước, nhưng trực giác của cô lại khẳng định một cách chắc chắn rằng những gì Bá tước đang làm chắc chắn không sai. “Phải đợi đến khi nào mới được? Bạn sẽ kích hoạt Lời Nguyền Máu vào lúc nào?”

“Khi tôi sắp chết.” Bá tước nhìn Liz một cách sâu sắc.

Mặc dù ban đầu Liz đã đồng ý với quyết định của Bá tước liên quan đến Lời Nguyền Máu, nhưng cô luôn nghĩ rằng đó chỉ là do tình yêu quá mãnh liệt mà dẫn đến sự lo lắng thái quá, bởi vì tất cả những điều đó sẽ không bao giờ xảy ra. Dracula là tổ tiên của loài ma cà rồng, là vị thần mà tất cả các con ma cà rồng đều tôn thờ. Thần là bất tử; thần sẽ không bao giờ chết – đó là quy luật vĩnh cửu của vũ trụ. Vì vậy, khi trở thành mẹ đỡ đầu của Sol và Jessy, Liz lại quay trở lại cuộc sống ẩn dật mà cô đã quen thuộc từ lâu. Từ khoảnh khắc cô trở thành ma cà rồng, đó chính là lối sống mà cô đã chọn… Cho đến ngày hôm nay, cho đến buổi sáng u ám ấy, khi sự ra đi của Bá tước trở thành những dòng chữ trong cuốn sách da cừu ấy, cô mới nhận ra rằng mình đã rơi xuống vực sâu không thể nào trở lại được nữa.

“Bá tước Dracula, vị thần cao quý của tôi; những tín đồ trung thành theo đuổi Ngài, những anh chị em thân yêu của tôi…

Hôm nay, tôi sẽ chết.

Chắc chắn rằng tôi sẽ phải chịu đựng nỗi đau tột độ, máu sẽ chảy thành sông, tôi sẽ bị tan thành mảnh vụn, biến thành tro bụi…

Nhưng tiếng kêu gọi của tôi sẽ vang vọng mãi mãi. Mọi người sẽ truyền tụng câu chuyện hùng tráng này, từ thế giới loài người lên thiên đường, và xuống địa ngục.

Loài ma cà rồng sẽ mãi mãi ghi nhớ tên chúng ta, và những gì chúng ta đã dùng sinh mạng mình để bảo vệ hôm nay.

Các nhà thơ lang thang sẽ đánh đàn và kể về những chiến công của chúng ta khắp mọi nơi trên thế giới.

Người đàn ông sẽ dựng một bức tượng đồng về chúng ta trên đỉnh núi cao nhất.

Người phụ nữ sẽ đặt tên cho những đứa trẻ sơ sinh theo tên chúng ta.

Những người đã khuất không bao giờ chết… Những người đã khuất không bao giờ chết…”

Lời thề của vị trưởng lão thứ tư trước khi kích hoạt Lời Nguyền Máu được viết từng chữ một lên trang giấy da cừu đã ngả vàng; những chữ ấy in s

Máu của Bá tước Dracula vẫn nằm trong lòng bàn tay vị trưởng lão thứ tư; nó đập mạnh bên trong chiếc chai thủy tinh, như một trái tim đang đập, liên tục nhắc nhở người đang cầm nó phải nhanh hơn nữa…

Khi anh ta đến nơi các đứa trẻ đang ẩn náu, những kẻ thi hành án cũng đã đến đúng giờ như đã hẹn. Một đội ngũ gồm những kẻ sát nhân mặc áo choàng đen và đeo huy hiệu bạc, tụ tập trước mặt một người mẹ yếu đuối và hai đứa trẻ sơ sinh, không nói một lời nào. Họ là những con quỷ khát máu, còn họ thì hoàn toàn bất lực; mọi người đều biết rõ cái kết sẽ xảy ra, chỉ là tất cả đều đang chờ đợi khoảnh khắc nó được mở ra một cách chính thức. Nhưng vị trưởng lão thứ tư lại ẩn mình ngoài khung cảnh này; không ai để ý thấy, ở cuối đội ngũ, còn có một người sẽ thay đổi số phận của loài ma cà rồng…

Không hề do dự, anh ta lao vào đội ngũ những kẻ thi hành án như Thần Chết cầm lưỡi hái; những cây cọc gỗ sắc bén hơn cả ánh mắt của anh ta được đâm chính xác vào những trái tim đã thối rữa và ngừng đập. Một xác chết sau khi khác đổ xuống đất; trước khi những người bị đâm kịp phát ra tiếng kêu thét, máu đã tuôn trào ra ngoài. Và ngay trước khi những bộ áo choàng đen đó tan thành tro bụi, anh ta đã đến phía sau người thi hành án tiếp theo… Cứ thế, từng người một…

Khi anh ta đâm cây cọc vào xương sống người thi hành án cuối cùng, những xương và thịt bị đâm thủng ấy giống như những khúc gỗ mục nát; chưa kịp máu chảy ra, những người bị đâm đã lập tức hóa thành tro bụi. Mùi của những người đàn ông bị chặt đầu, những người phụ nữ bị bắt đi, những đứa trẻ bị thiêu chết, những người già bị xử bắn… Tất cả những mùi này đều phát ra từ xác chết của những kẻ thi hành án mà anh ta đã đâm trúng tim; đó là mùi của cái chết, mùi của chiến tranh… những mùi mà anh ta sẽ không bao giờ nhớ đến…

Cuối cùng, vị trưởng lão thứ tư đã đưa máu của Bá tước Dracula cho vợ mình. Khi chiếc chai chạm vào lòng bàn tay người phụ nữ, những nhịp đập loạn xạ ấy lập tức biến mất, như một linh hồn cuối cùng cũng tìm được thân xác để nghỉ ngơi, yên bình chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng…

Một đội ngũ thi hành án mới khác bước qua những đám tro bụi chưa kịp tan hết của những người bạn đã chết, lại một lần nữa bao vây họ. Đồng phục giống nhau, biểu cảm giống nhau, mục đích giống nhau… chỉ khác một điểm: số lượng họ nhiều hơn và sức mạnh của họ cũng mạnh hơn.

Vị trưởng lão thứ tư nhìn người phụ nữ kia một cái, rồi hạ mắt gật đầu nhẹ; cô ấy liền nhanh chóng dùng móng tay cắt vào cổ tay của hai đứa bé, để vết thương của chúng tiếp xúc với nhau. Không có tiếng khóc, không có tiếng đấu tranh; trong khoảnh khắc máu của chúng chảy ra, thế giới này dường như đứng yên, tất cả ánh mắt đều hướng về hai đứa trẻ. Máu từ hai cổ tay chảy ra dường như có linh hồn, hòa quyện vào nhau. Người phụ nữ lập tức mở chai, và máu tổ tiên của Dracula tỏa ra ánh sáng đỏ tối; cô cẩn thận nhỏ giọt nó lên vết thương của hai đứa bé.

Ba dòng máu này lập tức bị hút vào nhau như nam châm, và trong khoảnh khắc đó, vị trưởng lão thứ tư đã đọc lời nguyền do chính bá tước truyền lại:

“Dùng máu của cha làm môi giới, dùng mạng sống của mẹ làm lễ vật…”

Đồng thời, cây giáo của người thi hành án đã xuyên thủng ngực người phụ nữ một cách chính xác; giọt máu cuối cùng trong chai cũng đã cạn kiệt. Vào khoảnh khắc đó, thời gian dường như đứng yên, ba dòng máu bắt đầu trở lại vết thương. Bóng tối bao trùm mặt đất, mang theo cái lạnh của kỷ băng hà; cỏ cây vụn tan như kính mong manh, rơi xuống đất và vỡ nát. Những kẻ thi hành án nhanh chóng bị băng phủ kín, chôn vùi dưới lớp băng, không thể cử động được nữa.

“Hãy niêm phong dòng máu của chúng, ban cho chúng sinh mệnh con người!”

Khi từ cuối cùng của câu nguyền vang lên, vết thương trên cổ tay của hai đứa bé đã hoàn toàn lành lại; chỉ còn lại một giọt máu treo trên lòng bàn tay mềm mại của Sol. Vị trưởng lão thứ tư nhìn Sol một cái, và giọt máu đó dường như được gọi mời, lập tức thoát khỏi trọng lực, từ từ nổi lên trong không trung, như một mặt trời đỏ thắm, bay lên trên đỉnh đầu mọi người, phát ra ánh sáng chói lọi. Tất cả mọi ánh mắt đều bị nó thu hút một cách mãnh liệt; những kẻ này, từ khi bắt đầu sống bằng máu người, đã không bao giờ được nhìn thấy mặt trời nữa. Trước cảnh tượng này, không ai biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo… Họ chỉ có thể ngước đầu lên, tập trung ánh mắt vào đó, không hề nhúc nhích, như những tín đồ sùng đạo nhất. Bỗng nhiên, “mặt trời máu” đó ngừng bay lên; nó tìm đến vị trí thích hợp nhất và dừng lại. Mọi người đều nín thở, chờ đợi phép màu tiếp theo sẽ xảy ra… Nhưng rồi, nó tiêu hết ánh sáng cuối cùng, nuốt chửng mọi âm thanh trên thế giới này, và bùng nổ mạnh mẽ, biến tất cả những gì trong tầm mắt thành bụi tro, bị nuốt chửng bởi ánh sáng cực kỳ mạnh mẽ của nó.

Sau đó, tất cả mọi người đều chết đi – những kẻ thực hiện hình phạt ấy, những người phụ nữ… Họ đứng yên bất động tại chỗ, vẫn giữ nguyên vẻ mặt và tư thế trong khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời mình, dù đã không còn máu hay sự sống nữa. Hai đứa trẻ sơ sinh thì yên bình ngủ say giữa đống xác chết này, hoàn toàn không hề hay biết gì xung quanh cho đến khi được một linh mục lén lút mang đi trước khi bị gia tộc hoàng gia phát hiện.

Vị trưởng lão thứ tư lại biến mất không dấu vết; có người nói rằng ông ta đã chết. Nữ hoàng sau đó ra lệnh tìm kiếm nhiều lần nhưng không tìm thấy xác ông ta. Tuy nhiên, mọi người đều biết rằng Lời Nguyền Máu là lời nguyền mạnh mẽ và độc ác nhất của loài ma cà rồng; bất kỳ ai bị ảnh hưởng bởi nó đều sẽ chết chắc, không ai có thể sống sót. Vì vậy, chắc chắn ông ta đã chết.

Vị trưởng lão thứ tư của loài ma cà rồng, vị đại tế lễ, đã chết trong vụ ám sát bất công và đen tối này. Đây là sự thật được giấu kín chỉ giữa ba vị trưởng lão thuộc gia tộc hoàng gia. Còn về việc Lời Nguyền Máu được kích hoạt, bên ngoài người ta cho rằng đó là do Bá tước Dracula đã thực hiện từ xa trước khi qua đời… Bởi vì tất cả những người biết chuyện đều đã bị tiêu diệt…

Như vậy, chỉ với một cái nhăn mày nhẹ nhàng của nữ hoàng, một trong những tổ tiên của loài ma cà rồng, một trong những vị trưởng lão, đã bị xóa sổ khỏi lịch sử, như thể chưa từng tồn tại.