**Sư tử! Sư tử!**

  1

  Loại xích sắt nào? Loại búa sắt nào?

  Trong lò nung nào có thể đúc chảy não ngươi?

  Bàn đập sắt nào? Lực mạnh nào có thể nghiền nát được sấm sét kinh hoàng ấy?

Nữ hoàng mặc một chiếc váy dài làm từ da rắn màu vàng óng ánh; mái tóc đỏ rực như pháo hoa được chải chuốt cẩn thận, uốn cong mềm mại và ôm sát vai trái cô. Cô ngồi thẳng người trên ghế sofa, với vẻ mặt bình tĩnh; từ xa nhìn lại, cô giống như một vầng mặt trời mới mọc, tỏa ra hàng triệu tia sáng vàng rực, đe dọa và áp đảo. Nữ hoàng nhìn vào đôi móng tay màu đỏ thẫm vừa được vẽ xong; dưới ánh đèn pha lê, chúng trông giống hệt những dòng máu khô cạn trong tĩnh mạch. Đôi giày cao gót màu vàng của cô lười biếng nằm trên tấm thảm da sư tử vừa được thay mới vào buổi sáng; đế giày sắc nhọn chính xác đặt lên trán con sư tử.

“Bài thơ ‘Sư tử’ của William Blake,” V đứng bên cạnh nữ hoàng, âm thanh của những câu thơ vừa được cô đọc vang vọng bên tai anh; từng từ một, chúng đập mạnh vào các dây thần kinh nhạy cảm của V. Mặc dù bề ngoài không hề tỏ ra gì, nhưng V lập tức vào tình trạng cảnh giác cao độ; tất cả các lỗ chân lông trên cơ thể anh dường như đều mở ra trong chốc lát, cố gắng tìm kiếm những yếu tố nguy hiểm trong không khí. “Mỗi lần nghe đoạn thơ này, tôi đều cảm thấy sợ hãi, như thể có một lưỡi dao sắc bén đang treo lơ lửng trên đầu mình.”

“Thật sao?” Nữ hoàng nhướng mày nhìn vào vẻ mặt nghiêm túc của V; đôi lông mi đậm không thể che giấu nụ cười nhẹ trên khóe miệng cô. “Nhưng bài thơ này thực sự nói về điều gì nhỉ? Tôi chỉ thấy nó rất dễ nhớ mà thôi.”

“Trong đạo Cơ Đốc, sư tử là biểu tượng cho cái ác trong bản chất con người; nó tượng trưng cho ham muốn, đam mê, bạo lực và tội lỗi…”

Cuối cùng, những vì sao đã ném xuống những khẩu súng vàng;

Hàng triệu giọt nước mắt rơi khắp nơi,

Khi công việc hoàn thành, liệu hắn có cười không?

Chẳng phải người tạo ra những con cừu cũng đã tạo ra cả con sư tử sao?

Trước khi V kịp giải thích hết ý nghĩa biểu tượng của bài thơ, nữ hoàng đã cầm lên một ly rượu và đặt nó trên tấm thảm da sư tử, rồi đọc tiếp phần sau của bài thơ, gần như cười khi nói ra câu cuối cùng, nhằm vào mặt V.

“Người tạo ra những con cừu, cũng đã tạo ra con sư tử; người tạo ra con người, cũng đã tạo ra ma cà rồng…” Nữ hoàng uống hết ly rượu bạc hà ngọt, ngửa đầu, để mái tóc đỏ rực của m

“Ý của Blake là… Làm sao Chúa có thể tạo ra tất cả những điều tốt đẹp trên thế giới này, rồi lại tạo ra những thứ kinh hoàng và ác độc…” V đưa chiếc ly đầy rượu khác cho Nữ hoàng.

“Những gì con người sợ hãi, chính là những thứ tôi theo đuổi… Những sức mạnh chưa được thuần phục mới là những thứ cao quý và lớn lao nhất.” Nữ hoàng dùng lòng bàn tay đặt lên trán, nhắm đôi mắt màu xanh hồ vào V và nói: “Chỉ khi có sự kinh hoàng, vẻ đẹp mới trở nên thực sự đẹp đẽ… Bạn biết làm thế nào để vẻ đẹp đạt đến đỉnh cao không?”

“Bằng cách trang trí nó bằng những thứ tốt đẹp hơn?”

“Hoặc bằng cách phá hủy nó bằng những thứ kinh hoàng hơn.”

“Ý bà là…”

“V, bạn đã sống qua bao nhiêu năm rồi, trải qua vô số cuộc chiến tranh, dịch bệnh, thảm sát và sự phản bội… Nhưng bạn vẫn chưa nhận ra một điều gì sao?” Nữ hoàng đứng dậy, tiến lại phía sau V và thì thầm vào tai anh: “Con người sống trên đời này, hầu hết đều không biết ơn; họ luôn coi tất cả những gì mình có là điều hiển nhiên. Cho đến khi bạo lực và ác độc đẩy họ ra khỏi cuộc sống tê liệt của mình, buộc họ phải đối mặt với sự tàn bạo đẫm máu trước mắt, lúc đó họ mới phải tuân theo một cách ngoan ngoãn như những tên nô lệ…” Nữ hoàng thở dài: “Hầu hết những con người mà tôi từng gặp, dù có địa vị, chủng tộc hay giới tính gì đi nữa, cũng đều có một điểm chung – đó là bản chất nô lệ ẩn sâu trong xương tủy họ… Vì vậy, tôi đã tổng kết ra một phương pháp để đối phó với họ…” Tay Nữ hoàng từ từ di chuyển lên lưng V; ngay cả khi không quay đầu lại, V vẫn có thể cảm nhận rõ ràng hơi lạnh lẽo ấy xâm nhập vào tận xương tủy mình, cùng với những cơn run rẩy dữ dội… “Nỗi sợ hãi… mới chính là phương pháp tốt nhất để kiểm soát con người.”

“Ví dụ như những kẻ sát nhân hàng loạt ấy?” V cảm thấy bàn tay đang siết chặt cổ mình ngày càng chặt hơn, gần như muốn nghiền nát cổ tay anh.

“Ồ…” Nữ hoàng nhún môi và lắc đầu, như thể vừa nghe được một câu đùa vừa không hài hước vừa thiếu tế nhị: “Đó chỉ là những lời khen ngợi ngu ngốc và nhát gan của người dân đối với họ thôi… Nguyên nhân khiến những kẻ sát nhân này giết người, cuối cùng cũng chỉ là do họ có những ký ức đen tối trong thời thơ ấu hoặc có nhân cách bất thường mà thôi… Chúng ta đã bắt một số người như vậy để ‘giải trí’ rồi đấy, phải không? Bạn cũng đã thấy họ rồi đấy… Họ cực kỳ nhàm chán; ngoại trừ những kẻ ngu ngốc, thì họ đ

“Tôi chợt nhớ đến một lý thuyết của một nhà triết học người Anh mà tôi đã từng đọc… Nhưng lúc này, dù cố gắng đến mấy, tôi cũng không thể nhớ ra tên ông ấy là ai.”

“Jeremy Bentham, người được coi là cha đẻ của ngành tội phạm học hiện đại ư?” Nữ hoàng cuối cùng cũng buông lỏng cổ V, như thể vứt bỏ một món đồ chơi đã chán ngấy, rồi quay lại ghế sofa và nói tiếp: “Ông ấy đã từng nói rằng: ‘Các vụ án giết người là sản phẩm của ý chí tự do; việc phạm tội không cần bất kỳ lý do nào.’ Nhưng tôi nghĩ rằng, mọi vụ giết người đều có mục đích lợi ích riêng – dù là để trả thù xã hội, để giải tỏa sự bất mãn, hay chỉ đơn giản là để đùa giỡn với cảnh sát… Trên thế giới này, không hề có cái chết nào xảy ra mà không mang lại lợi ích cho ai đó; đằng sau mọi hành động luôn có động cơ lợi ích, bởi vì đó chính là bản chất con người.”

“Có lẽ, những kẻ giết người hàng loạt cấp thấp này không suy nghĩ nhiều đến thế; đối với họ, việc giết người chính là niềm vui, và việc giết người cũng đồng nghĩa với việc thu được lợi ích.”

“Được rồi, được rồi…” Nữ hoàng vuốt ve mái tóc của mình; những sợi tóc ấy bay tung tóe trong không khí, như thể chúng thực sự có linh hồn vậy. “Nói mãi về những kẻ sát nhân, về những vụ giết người thế này, tôi cũng bắt đầu đói rồi… Hãy mời vị khách quý của chúng ta vào đi.”

“Vâng, Thưa Hoàng hậu.” V lùi lại vài bước, và khi bóng dáng mình hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt nữ hoàng, anh ta lập tức quay người và đi nhanh ra cửa ra vào.

“Đừng nói những lời vô ích,” V cẩn thận nhắc nhở người đang ngồi trong góc hành lang: “Lời khuyên của tôi là… đừng nói gì cả.”

“À, Avril của chúng ta đã đến rồi…” Nữ hoàng dang rộng hai tay, ôm lấy chiếc sofa, toát lên vẻ oai nghiêm của một nữ hoàng: “Hoặc có lẽ bạn thích hơn nếu tôi gọi bạn là Taylor Morrison…” Nữ hoàng nhìn người đối diện một cách kỹ lưỡng, rồi thở dài một cách phóng đại: “Áo da, hình xăm, găng tay, giày ống… À, so với những cô gái theo phong cách punk hay gothic, bạn giống một cô gái có hình xăm rồng hơn.”

“Bạn đang nói đến bộ phim ‘Người đàn ông ghét phụ nữ’ à?” Zoe hơi nghiêng đầu sang một bên, đặt tay trái lên mặt, bật bật lửa và châm điếu cần sa trên miệng, sau đó hít một hơi thật sâu và thổi ra một vòng khói đẹp mắt về phía nữ hoàng.

“Ít nhất thì, hoàng tử của chúng ta – Sol – sẽ không ghét bạn đâu,” nữ hoàng nhíu mày một chút, rồi cố tình thả lỏng lại: “Không chỉ không ghét bạn, anh

“Đúng vậy,” Nữ hoàng ngồi thẳng dậy, cơ bắp vai đột nhiên căng lên, “Dù sao thì đối với anh ta mà nói, em cũng chỉ là một cái bình máu mà thôi.”

“Em biết,” Zoe quét tàn thuốc, chẳng hề quan tâm khi những hạt tro rơi xuống tấm da hổ mới và đắt tiền kia, “Vì vậy, dù em có ghét em đến mấy đi nữa, ngài cũng không thể giết em được.”

“Làm sao lại có chuyện đó?” Nữ hoàng cười ha hả, nụ cười đến nỗi rượu trong tay cô bị văng ra không khí; chúng chưa kịp dừng lại một giây đã bị sức mạnh toát ra từ cô làm cho bay hơi ngay lập tức, “Cưng của em, làm sao ngài lại muốn lấy xương sống của em nghiền nát, hay lấy trái tim em nghiền thành bột thịt, hoặc chặt đầu em để nuôi cá mập… Em quý giá biết bao, em chỉ là một cái bình máu mà thôi—loại cái bình máu mà bất kỳ phụ nữ nào trên thế giới này cũng có thể trở thành.”

“Đúng vậy, em chỉ là một cái bình máu mà thôi,” Zoe cong ngón tay trỏ, quét tàn thuốc về phía đôi giày cao gót của Nữ hoàng; trong những hạt tro nhẹ ấy vẫn còn thoang thoảng làn khói yếu ớt, “Em chỉ là cái bình máu mà một vị công tước ma cà rồng cần đến để cứu ngài, để ngài không chết mà thôi… À,” Zoe như nhớ ra điều gì đó, vỗ nhẹ vào trán mình, “Vị công tước ấy là duy nhất… Máu của anh ấy cũng là thứ duy nhất có thể cứu ngài… Thật may mắn, tình yêu anh ấy dành cho em cũng là duy nhất.”

“Em thật thông minh,” Nữ hoàng vẫn cười rạng rỡ, không hề có chút tức giận nào, “Nhưng em vẫn chưa đạt đến mức mà em tưởng tượng đâu.”

“À, cũng không tồi đâu,” Zoe vuốt ve chiếc khuyên tai hình con bò cạp trên tai mình, “Ít nhất thì, em vẫn cao cấp hơn ngài nhiều.”

“Em không sợ rằng sau khi ngài khỏe lại, ngài sẽ giết em sao?” Câu hỏi đầy nụ cười của Nữ hoàng như một con dao phủ đầy mật ong, lao thẳng về phía Zoe.

“Chúng ta đừng tự lừa dối mình nữa,” Zoe kéo cao cổ áo da lông chuột, bỏ qua nụ cười của Nữ hoàng, “Chúng ta đều biết rằng ngài không phải là người tốt bụng đâu… Nếu lúc đó ngài lấy xương sống của em, lấy trái tim em hoặc chặt đầu em, thì sự ghét bỏ và mong muốn trả thù của ngài sẽ kết thúc ngay lập tức… Điều đó còn ý nghĩa gì nữa chứ? Việc dùng đủ mọi loại nỗi sợ hãi để tra tấn em, khiến em luôn sống trong lo lắng và hoảng sợ… Đó mới chính là niềm vui lớn nhất của ngài, phải không?”

“À, trên danh sách những người mà tôi đã giết, thực sự có rất nhiều tên,” Nữ hoàng đứng dậy, đi đến bên cạnh Zoe và uống từng ngụm rượu trong ly, “Nhưng, em yêu của tôi, tôi cam đoan với em

Ngón tay nữ hoàng trượt lên cổ Zoe; hơi lạnh ấy giống như những gai nhọn đã đóng băng, xuyên thấu da thịt. “Hãy tận hưởng thế giới riêng của hai người với Sol đi… Khi cơ thể tôi phục hồi trở lại, đó sẽ là ngày bạn phải đến địa ngục báo cáo.”

“Có lẽ, chúng ta có thể cùng nhau đi…” Zoe nhanh chóng nắm lấy bàn tay của nữ hoàng đang trượt trên cổ mình và vung mạnh để nó rơi xuống đất.

**2**

“Đây chính là cuộc sống sau khi hết thời gian phục vụ của một ma cà rồng sao?” Liz đứng trên ban công của M, nhìn M đang chơi cờ vua với chính mình một cách không hiểu nổi.

“Ừ,” M mở cửa ban công và vươn tay ra về phía Liz đang đứng bên lan can, “Cô có muốn tham gia vào cuộc sống già nua trong ánh nắng mặt trời của tôi không?”

“Sau khi Sol và Jessie bị ‘mời’ vào lâu đài, vai trò của cô trong hoàng gia chỉ còn là tự giải trí thôi à?” Liz nắm lấy tay M và nhảy xuống bên anh.

“Nếu không thì sao?” M nhìn Liz một cách bất đắc dĩ nhưng đầy yêu thương, “Làm sao cô có thể dễ dàng bay vào phòng tôi như một con chim nhỏ được? Dù sao đi nữa, tôi cũng là một trong ba vị trưởng lão của hoàng gia mà.” M kéo rèm cửa xuống để che bớt ánh trăng quá chói lọi bên ngoài.

“Dù cho bạn đặt tất cả những kẻ hành quyết trước cửa phòng tôi để canh gác suốt ngày đêm đi nữa,” Liz gỡ chiếc khăn trùm đầu ra và bước thẳng đến bên lò sưởi, “đối với tôi, điều đó cũng chỉ khiến đôi găng tay của tôi bị bám thêm một ít bụi khi gặp bạn mà thôi.” Nhìn thấy vẻ mặt do dự của M, Liz cởi bỏ đôi găng tay ren và ngồi xuống ghế sofa.

“Vì vậy, cô luôn tự do như vậy…” M lại ngồi xuống trước bàn cờ, cầm quân “Hoàng hậu” trong tay… Nhưng ánh mắt anh không thể rời khỏi bóng dáng màu hồng đào ấy bên lò sưởi.

Cô ấy thực sự thích vị trí đó.

M mỉm cười nhẹ… Kể từ khi cô ấy rời bỏ anh hơn ba trăm năm trước và lần đầu tiên trở lại căn phòng này, ngồi vào chiếc ghế đó, M đã biết rằng anh sẽ không bao giờ di chuyển chiếc ghế đó dù chỉ một chút, dù cô ấy có quay trở lại hay không. Điều đó giống như một thỏa thuận tinh thần giữa anh và Chúa… Miễn là anh giữ gìn chiếc ghế đó, Chúa vẫn sẽ đưa Liz đến bên anh.

“Cô tin vào Chúa sao?” Liz đột nhiên ngắt lời những suy nghĩ của M.

“À, tôi tin rằng Ngài tồn tại,” M cúi xuống nhặt quân “Hoàng hậu” vừa rơi xuống đất vì sự mất tập trung của mình, “Chỉ là… tôi không mấy thích Ngài mà thôi.”

“Chắc hẳn nếu Chúa thấy tình hình hiện tại của tôi, Ngài sẽ quay lưng đi và

Liz ném một đoạn gỗ vào lò sưởi; mỗi lần đến lâu đài này, cô luôn cảm thấy lạnh lẽo một cách kỳ lạ, như thể bị hơi lạnh bao phủ từ trong ra ngoài.

“Tôi rất sẵn lòng lắng nghe,” M đứng dậy và ngồi xuống bên cạnh Liz, “miễn là bạn sẵn lòng chia sẻ.”

“Như vậy, tôi có giống như một người vợ than phiền về sự bất lực của chồng, một đứa trẻ hay quấy rối, hoặc một người nội trợ sống trong cảnh khó khăn không?” Liz nhíu mày, suy nghĩ về những hậu quả tồi tệ nhất có thể xảy ra.

“Chỉ khi bạn than phiền, tôi mới có thể biết và đưa ra đánh giá được.” M vẫn mỉm cười.

“Được thôi,” Liz cuộn mình lại trên ghế sofa, tìm kiếm tư thế thoải mái nhất, giống như một con mèo chuẩn bị đi ngủ, “Hãy bắt đầu từ chuyện ở Haizebi trước.”

“Mọi việc vẫn ổn chứ?”

“Nếu bạn coi ‘ổn’ là việc tôi và Joshua bị một nhóm sát thủ ma cà rồng tấn công, ngôi nhà bị đạn bắn tan nát, Merlin hầu như không ở nhà, còn xác của Nina đã bị ai đó nhìn thấy…” Liz thở dài, quay đầu nhìn M, “Vâng, mọi việc vẫn ổn.”

“Thật là…”, M cố gắng tìm từ ngữ phù hợp để mô tả tình hình hiện tại, cuối cùng chỉ tìm được một tính từ duy nhất, “rất thú vị.”

“Tôi thực sự không hiểu được,” Liz nhìn chằm chằm vào M, như thể anh chính là nguyên nhân gây ra tất cả những rắc rối này, “Tôi chỉ muốn một cuộc sống yên bình thôi; thề với Chúa, vì cuộc sống yên bình ấy, tôi sẵn sàng ngồi tù nếu cần. Tôi chỉ cảm thấy Sol quá ồn ào, phiền phức và luôn ám ảnh tôi, nên tôi mới thúc giục anh ta đến lâu đài này… Nhưng sau khi anh ta đi rồi, cuộc sống của tôi càng trở nên hỗn loạn hơn, giống như một khối len bị mèo làm rối tung.”

“Gần đây, Nữ hoàng không hành động gì cả,” M suy nghĩ kỹ lưỡng, “Toàn bộ sự chú ý của bà ấy đều bị máu tổ tiên kỳ diệu của Sol thu hút; phần còn lại thời gian, bà ấy dùng Johnny để tra tấn Jessi – đó là hai thứ “đồ chơi” mới mà bà ấy yêu thích nhất hiện nay. Bà ấy đang thích thú với việc đó và hoàn toàn không có thời gian để gây rắc rối cho các bạn đâu. Hơn nữa…”, M liếc nhìn cánh cửa được khóa chặt, không khỏi hạ giọng xuống, “bà ấy hoàn toàn không biết các bạn đang ở Haizebi.”

“Tôi biết không phải bà ấy làm việc đó,” Liz vuốt ve mái tóc xoăn ngang tai mình; cô trông giống như một người tình của nghệ sĩ thập niên 20 ở Pháp, những bím tóc xoăn tự nhiên làm cho khuôn mặt nhỏ nhắn của cô càng trở nên duyên dáng hơn, “Đó mới là điều khiến tôi đau đầu nhất… Tôi ghét những k

“Cũng đừng lo lắng quá…”

“Tôi có gì đáng phải lo chứ,” chưa kịp M nói hết câu, Liz đã ngắt lời, “Cô ấy chỉ là một xác chết thôi… Tôi cần lo lắng điều gì nữa chứ? Lo rằng cô ấy sẽ chết lần nữa sao?”

“Về cơ bản… đúng là ý tôi vậy.”

“Hãy thay đổi chủ đề, nói về những điều vui vẻ đi,” Liz quay đầu nhìn M với vẻ mong đợi, “Ở đây thế nào rồi?”

“Saul hàng ngày đều tự nguyện hiến máu; Nữ hoàng không hề làm khó anh ta, cũng không làm khó người tình nhỏ của anh ta… Dù bà ấy rất ghét cô ta, bởi vì cô ta là người duy nhất dám chống lại Nữ hoàng.”

“Zoe à…” Liz không khỏi mỉm cười, “Lúc đầu tôi để cô ấy đến cùng Saul, chính là muốn cô ấy khiến người phụ nữ đó phiền lòng… Về điểm này, cô ấy thực sự rất xuất sắc—đó quả là một tài năng thiên bẩm.”

“Johnny vẫn đang chịu sự ám ảnh của sức hút và tình yêu, không thể thoát ra được… Điều này khiến cho V gần như phải can thiệp vào công việc của họ.”

“V ư?” Liz lặp lại cái tên đó một cách chậm rãi, “Tôi đã lâu lắm không gặp anh ta rồi…”

“Chúng ta vốn dĩ không có gì chung để nói với anh ta,” M nói với vẻ lạnh lùng hiếm thấy, “Kể từ ngày trở thành ma cà rồng, mọi thứ luôn như vậy.”

“Chúng ta đều biết rằng người này không phải là một nhân vật đơn giản… Anh ta gần như chỉ dựa vào sức mình mà đã giúp Amelia lên ngai vàng của tộc ma cà rồng, sau đó lại trung thành theo sát bà ấy suốt hơn ba thế kỷ…”

“Tôi luôn theo dõi anh ta.”

“Thực sự rất cần thiết,” Liz đứng dậy và bước về phía cửa, “Hãy dẫn tôi đi thăm quanh lâu đài này một đêm đi.”

“Bạn muốn đến đâu?” M đưa cho Liz một chiếc áo choàng dài để cô mặc.

“Phòng của V.” Liz đeo chiếc mũ trùm đầu lên.

**3**

Ngay cả khi đứng bên ngoài cửa, V vẫn có thể cảm nhận được bầu không khí nguy hiểm đang căng thẳng bên trong cung điện. Lúc này, hai người phụ nữ này đã vượt qua ranh giới của địa vị mình—không còn là Nữ hoàng uy nghiêm của tộc ma cà rồng hay người tình ngọt ngào của một hoàng tử nữa… Thái độ đối đầu gay gắt của họ giống như việc đặt hai sinh vật kẻ thù trước mặt nhau, để xem chúng có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng đến mức nào… Không, không chỉ vậy thôi…

V cẩn thận nhìn qua khe cửa để quan sát tình hình bên trong. Nếu hai người phụ nữ này là những con thú hoang dã trong tự nhiên, dù chúng không nằm trong chuỗi thức ăn của nhau, chúng vẫn sẽ cố gắng tấn công đối phương… Điều đó được thể hiện rõ ràng qua ánh mắt đối đầu, thái độ hung hăng, và những lời nó

“Thưa bệ hạ,” V không thể để tình hình tiếp tục diễn ra theo ý muốn của Zoe nữa; cô gái nhỏ này ẩn chứa một sức mạnh phá hoại lớn lao, có thể phá hủy tất cả mọi thứ trước mắt chỉ trong chốc lát, kể cả chính bản thân mình… Nhưng dường như cô ấy hoàn toàn không nhận thức được điều đó. “Johnny nói rằng xin bệ hạ đến kiểm tra những người thi hành án.”

“Kiểm tra cái gì chứ? Là bộ vest đen mới may cho họ à? Hay là họ thực sự là một nhóm người thi hành án hoàn toàn mới?” Nhìn thấy V cẩn thận phá vỡ lớp rào cản mỏng manh nhưng bất khả xuyên thấu giữa cô và Zoe để xông vào bên trong, nữ hoàng lùi lại hai bước và ngồi xuống ghế sofa, không còn sức lực nữa. “Đã hơn một trăm tuổi rồi mà vẫn yếu đuối đến thế, cần tôi phải can thiệp vào những việc nhỏ nhặt như thế này… Không biết khi nào cô ấy mới có thể tự lập được.” Nhìn thấy Zoe im lặng bên cạnh, đôi lông mày đẹp của nữ hoàng không khỏi nhăn lại. “Thôi đi, gọi người khác đến đi.”

“Xin hỏi bệ hạ muốn gọi ai ạ?” V có vẻ do dự.

“Tôi chỉ có một người hậu duệ duy nhất thôi… Ngoài Johnny ra, còn ai nữa chứ?” Ánh mắt nữ hoàng nhìn V như một con dao cong sắc bén, lấp lánh ánh sáng lạnh lùng đáng sợ.

“A, hiểu rồi,” V bỗng nhiên nhận ra. “Xin lỗi vì sự bất cẩn của tôi… Chỉ là, hầu hết thời gian, bệ hạ không mấy ưa thích anh ta mà.”

“Chỉ là lúc này, tôi bỗng nghĩ rằng anh ta còn đáng yêu hơn cả những thiên thần Cupid mũm mĩm có cánh nữa…” Đôi mắt màu xanh của nữ hoàng như những tấm lụa uốn lượn, sóng sánh trước mặt V. “Bởi vì, lúc này tôi đang đối mặt với một kẻ phiền phức, đáng ghét hơn cả chàng săn ma cà rồng Van Helsing nữa…”

“Cả hai chúng ta đều vậy thôi.” Zoe nhẹ nhàng đón nhận sự ghét bỏ mà nữ hoàng đã ném về phía mình, thậm chí không mở bao bì cả, mà trả lại nguyên vẹn.

“À, em yêu của mẹ… Con đã đến rồi.” Nghe thấy tiếng động quen thuộc bên ngoài cửa, nữ hoàng như một con chim thoát khỏi lồng, dang rộng vòng tay đón lấy Ryan khi anh mở cửa. Nhưng so với vẻ nhiệt tình của nữ hoàng, khuôn mặt Ryan lại cứng như thép trong mùa đông.

“Thưa bệ hạ.” Ryan cúi đầu chào nữ hoàng.

“Tốt lắm,” nữ hoàng nhìn anh từ đầu đến chân. “Có vẻ như con vẫn nghe lời mẹ, và không tự sát thành công.”

“Sống lâu bên cạnh mẹ, bất kỳ sinh vật nào cũng khó mà không nghĩ đến việc tự tử mà…” Zoe không quay đầu lại, đứng lưng về phía nữ hoàng, dùng cách riêng của mình để đối phó với những thứ cô không thích trong căn

“Xét đến việc em vẫn không muốn tiết lộ bí mật của tổ chức Thợ săn Ma cà rồng,” Nữ hoàng nắm tay Ryan và dẫn anh vào phòng ngủ, với vẻ thong dong như đang dắt một con chó Labrador đi dạo, “Em cũng đã chán ngấy việc phải thấy những vết thương và máu trên người em nữa… Hãy để mọi thứ giữ nguyên như hiện tại đi. Đến đây, đừng có vẻ nghiêm túc như vậy; em sẽ giới thiệu cho em một người bạn mới.”

“Đây là tình nhân nhỏ của Sol,” Nữ hoàng kéo Ryan đến trước mặt Zoe, “À, tên em là gì nhỉ… Em luôn quên mất tên những người này; số lượng họ quá nhiều, lại là những thứ dễ hỏng, uống xong là vứt đi… Chẳng đáng để em phải lãng phí thời gian và công sức gì cả.”

“Tên tôi là Zoe… Và tôi muốn giết em.” Zoe nhìn thấy vẻ kiêu hãnh hiện rõ trên khuôn mặt Nữ hoàng, mỉm cười nhẹ, “Zoe là tên tôi; ‘muốn giết em’ là biệt danh của tôi… Và đó cũng chính là tâm trạng của tôi lúc này.”

“Zoe?!”

Khi ánh mắt Ryan chạm vào khuôn mặt Zoe, đôi mắt vốn trống rỗng của anh bỗng nhiên lấp lánh như ánh nắng mặt trời… Nhưng ngay lập tức, anh đã nhanh chóng che giấu ánh sáng ấy lại, nuốt chửng nó trong cơn sốc và nỗi buồn dâng trào… Cuối cùng, anh lại mặc lại chiếc “mặt nạ” vô cảm của mình, không hề khác gì trước đây… Mà toàn bộ sự thay đổi cảm xúc mãnh liệt ấy chỉ diễn ra trong chớp mắt thôi.

“Đây lại là thú cưng nào của em nữa?” Zoe với khó khăn xoay khuôn mặt lạnh lẽo, tái nhợt như tượng băng về phía Nữ hoàng… Bởi nếu còn dừng lại thêm một giây nữa, nhìn thêm một cái nữa… Zoe e rằng mình sẽ nổ tung như tấm kính lạnh bị đun nóng, linh hồn mình sẽ tan thành mây… Và tiếng gọi “Anh trai…” đang vang vọng trong lòng cô cũng sẽ tìm được lối thoát, trào ra trước mặt Nữ hoàng như một dòng lũ… “Không được… Tuyệt đối không được như vậy.” Zoe tự nhắc nhở mình… Giống như những gì Sol đã cảnh báo cô trước khi cô đến đây… Lúc này, ở nơi này, cô phải tắt bỏ hết mọi tính cách và cảm xúc con người trong mình… Phải sống như một xác sống… Đó mới là cách tốt nhất để bảo vệ bản thân và những người mình yêu thương…

“Đây lại là loài thú cưng nào của em nữa? Là sói à? Không… Có vẻ như nó giống chó hơn… Loại chó kéo xe trượt tuyết Alaska ấy…” Zoe cố gắng nén lại tất cả những giọt nước mắt sắp trào ra… Dù đôi mắt cô đau nhức, nhưng cô vẫn gom hết sức lực để giữ cho giọng nói của mình không run rẩy nữa.

“Ryan…” Nữ hoàng dường như không nghe thấy lời khiêu khích của Zoe, chỉ nhìn Ryan với vẻ

“Thưa bệ hạ…” V vừa định nói gì đó thì giày cao gót của nữ hoàng đã ngay lập tức đè lên đuôi con hổ, làm cho nửa câu còn lại trong miệng V bị nghiền nát ngay tại chỗ.

“Tôi thực sự rất tò mò,” ánh mắt nữ hoàng lại hướng về phía Zoe, “Bữa ăn của Hoàng tử Người máu sẽ có mùi vị như thế nào nhỉ?”

“Cô tự mình thử xem là biết ngay mà.” Ánh mắt Zoe như được rửa sạch bởi dòng nước trong trẻo; ngay cả nỗi sợ hãi cuối cùng cũng đã bị loại bỏ sạch sẽ, khiến cơ thể này chỉ còn lại sự trống rỗng, không còn bất kỳ suy nghĩ hay cảm xúc nào nữa. “Mời cô thử xem.”

“Con yêu của mẹ, con nghĩ mẹ là kẻ ngốc à?” Nữ hoàng che miệng cười ha hả, lông mi cong vút của bà cũng rung động mạnh mẽ theo, “Vài năm trước, một ‘chiếc túi máu nhỏ bé’ đã dạy mẹ một bài học: Đừng vội vàng ăn những thứ người khác đưa vào miệng mình. Nếu vì điều đó mà khẩu vị bị ảnh hưởng, khiến tâm trạng mẹ xấu đi cả ngày, thì thức ăn đó và người mang nó đến… chỉ có thể kết thúc trong thùng rác của địa ngục mà thôi.”

“Cô có thể thẳng thắn nói rằng cô sợ tôi.” Zoe tiến lại gần hơn một bước; thân hình gầy guộc của cô in ra bóng đen đậm dưới ánh đèn, “Trừ khi họ dùng tiếng Nga kinh tởm đó, nếu không, tôi vẫn hiểu được tất cả những lời mà những kẻ đồi bại đó nói.”

“Đồi bại?” Từ đó vang lên trong không khí, bay đến tai nữ hoàng. Bà nghiêng người về phía trước; mái tóc đỏ rực của bà như máu đông cứng, dán chặt vào vai mình, không hề động đậy, “Thật là một cái tên đáng nhớ… Lần cuối cùng tôi nghe ai đó gọi mình như vậy là cách đây hơn 500 năm rồi. Trong thời gian dài sau đó, tôi nghĩ rằng những người biết dùng từ đó đã tuyệt chủng hết rồi… Bởi vì…” Giọng nữ hoàng nhẹ nhàng như chiếc lông vũ bay trên không trung, từ từ rơi xuống trước mặt Zoe, “Họ tất cả đều đã bị tôi giết sạch.”

“Thật đáng tiếc, cô vẫn còn sót lại một người.” Zoe tiến lại gần hơn nữa, đặt chân trực tiếp lên bóng sáng rực rỡ do bộ áo da vàng của nữ hoàng tạo ra, “Và người đó… 500 năm sau, đã đến đây đứng trước mặt cô để nhắc nhở cô rằng… từ ‘đồi bại’ ấy… thực sự rất phù hợp với cô.”

“Cô đang cố gắng làm tôi tức giận sao?”

“Rõ ràng là cô vẫn chưa làm đủ.”

“Chỉ trong vòng một phút thôi, tôi có thể hút cạn sức sống của cô.”

“Nhưng cô lại nói với tôi cả một giờ đồng hồ những lời vô nghĩa.”

“Chính b

“Ngươi nghĩ rằng ta có nhiều thời gian như ngươi – một tên tù nhân vậy sao?”

“À, ta suýt quên mất… Tối nay ngươi đang bận rộn ôm lấy “người thế thân”, canh giữ chiếc giường trống và chờ đợi người tình trong trí tưởng tượng của mình phải không?”

“Ryan!” Nữ hoàng nghiền nát chiếc ly rượu trong tay; màu đỏ chói lọi lan tỏa dọc theo cánh tay bà, tạo thành những hình vẽ kỳ dị, khiến người ta khó phân biệt được đâu là rượu, đâu là máu.

“Sao vậy? Trí thông minh của ngươi đã không đủ để tự lo cho mình à? Cần tìm người giúp đỡ sao?” Zoe như con sư tử vừa cắn phải con linh dương, không hề chịu buông tha.

“Nếu ngươi thực sự muốn bị hút cạn sức sống, thì ta sẽ làm theo ý ngươi.” Nữ hoàng từ từ đứng dậy, từng bước tiến lại gần Zoe, cho đến khi bóng dáng của bà che khuất hoàn toàn người bé nhỏ ấy. “Bắt đầu từ đâu đây nhỉ…” Nữ hoàng nâng cánh tay Zoe lên, như kiểm tra một miếng thịt để tìm vị trí thích hợp nhất để đâm dao vào. “Có vẻ như Sol thích bắt đầu từ cổ hơn… Thôi thì ta sẽ thay đổi điểm đó.” Nữ hoàng đặt ngón tay lên môi, mỉm cười nhìn vào đám mạch máu màu xanh lam trên cổ tay Zoe, rồi xé toạc chiếc áo len bên trong cô ấy. “Ta nghe nói, máu gần tim mới ngon nhất…” Nữ hoàng hài lòng ngắm nhìn phần ngực trái của Zoe, nơi có những chiếc khuyên kim loại. “Ryan, hãy tận hưởng đi… Đây là “bình máu” dành riêng cho công tước mà.”

4

Sol đứng trước cửa sổ, ánh mắt chăm chú nhìn về phía Zoe – người đang đứng ở điểm xa nhất trên đường thẳng nối hai người trong căn hầm này.

Chỉ có sự im lặng làm đầy khoảng cách giữa họ.

Nhưng chính sự im lặng kéo dài ấy đã tiêu hết toàn bộ không khí trong căn phòng… Họ đều biết nhau đang chờ đợi điều gì, và cùng lúc đó, cũng đang âm thầm chống lại khoảnh khắc ấy. Sol nắm chặt thanh cửa sổ đến nỗi các ngón tay gần như đâm vào thép; còn Zoe ở đầu mút đường thẳng kia thì ôm chặt hai tay trước ngực, giống như một người đang chuẩn bị đối phó với mối nguy hiểm.

“Này, hai người đang thi đấu ai nhìn ai không nhỉ?” Jessi vung tay kêu lên, phá vỡ bầu không khí mơ mộng được tạo ra bởi chiếc váy lụa màu tím nhạt trên người cô ấy.

“Điều này là không thể tránh khỏi… Và rồi nó cũng sẽ xảy ra thôi,” Jessi ngồi xuống ghế sofa, vuốt ve những chiếc viền ren mềm mại ở gấu váy, ánh mắt liên tục lướt qua khuôn mặt của Sol và Zoe. “Phải chăng chỉ có mình tôi – người ngoài cuộc này – mới hiểu được sự thật duy nhất về chuyện này?”

“Là cô ấy không muốn.” Sóc cũng không thể chống lại áp lực im lặng này, mệt mỏi gục đầu xuống.

“Là anh ấy không muốn.” Nhưng Zoey vẫn giữ nguyên tư thế đưa hai tay ra trước ngực, tiếp tục phòng thủ.

“Các con, các con đã chơi đủ rồi, mẹ cũng nhìn đủ rồi.” Jessie vẫy tay, như thể muốn quét đi cảnh tượng vô lý trước mắt, sau đó bà quay sang Sóc và nói: “Con à, cái rèm cửa kia làm bằng gỗ; dù con có nghiền nát nó đi nữa, nó cũng không thể mang lại cho con cảm giác an toàn mà chỉ con người mới có thể mang lại được.” Rồi bà lại lắc đầu với Zoey: “Con à, đã nửa giờ rồi, con vẫn giữ tư thế khoanh tay như vậy… Đó là tư thế tự an ủi điển hình; nó chỉ có thể giúp con giảm bớt những tín hiệu lo âu từ hệ thần kinh của con mà thôi, chẳng thể ngăn cản được bất cứ điều gì khác.”

“Con không thích sử dụng bạo lực đâu.” Sóc thì thầm.

“Con nghĩ việc bị cưỡng hiếp là điều thú vị sao?” Zoey lập tức nâng cao giọng nói và buộc tội Sóc.

“Nỗi đau lớn nhất của con người trên đời này chính là không thể tự chủ, giống như những con rối bị số phận điều khiển; nếu số phận không thể thay đổi được, thì họ chỉ có thể chấp nhận mọi thứ bằng nước mắt và nụ cười mà thôi.” Jessie nói to lên. “Vậy nên, hai bạn ạ, xin hãy mau thoát khỏi giai đoạn tuổi teen nổi loạn này đi… Quyết định nhanh chóng sẽ là lựa chọn tốt nhất cho các bạn vào lúc này, và đối với tôi – người đang theo dõi các bạn – đó cũng là sự giải thoát lớn nhất.”

“Đó là câu trong ‘Hoàng tử Christain’ mà.” Sóc thở dài. “Mỗi khi trích dẫn danh ngôn, con nhớ phải ghi rõ nguồn xuất xứ đấy… Tôi đã nói với con bao nhiêu lần rồi?”

“Thật sao? Sóc?” Jessie ôm đầu, trông như sắp phát điên, “Nếu con còn có tâm trạng để sửa sai tôi, thì thà dành sức lực đó để phát triển mối quan hệ với nữ chính đi… Làm tốt công việc chuẩn bị trước đi, được chứ?”

“Nina…” Sóc xoa má, cố gắng xua tan nỗi đau đang tích tụ trong đầu mình. “Con chỉ từng làm như vậy với Nina thôi.”

“Vậy thì hãy nhắm mắt lại và tưởng tượng cô ấy là Nina đi!” Jessie quát lên.

“Này…” Zoey lao đến bên Sóc. “Không phải chỉ có con là người đang chịu đựng đâu! Ít nhất con vẫn còn có đối tượng để tưởng tượng… Còn tôi thì phải tưởng tượng ai đây? Là vị thần sinh sản Hindu Shiva, người có thể duy trì hoạt động tình dục liên tục suốt một trăm năm sao?”

“Ôi trời ạ!” Jessie bất ngờ nhảy dậy từ ghế sofa và đứng trước mặt hai người. “Một người là đàn ông, một người là phụ nữ… Sao các bạn không thể làm những điều mà t

Và điều đầu tiên, cũng là điều cơ bản nhất, là: Hai người có đã thiết lập mối liên kết máu hay chưa? Bạn có thực sự đang hút máu của Zoe không? Nếu cô ấy phát hiện ra rằng Zoe chỉ đóng vai bạn tình của bạn để hỗ trợ kế hoạch của bạn mà thôi, và không thể thực sự cung cấp máu cho bạn, vậy thì… Boom, cô ấy chắc chắn sẽ chết.” Jessie nhìn chằm chằm vào Saul, “Nếu đây chính là mục đích cuối cùng của hai người khi đến lâu đài này, tôi sẽ rất vui mừng thông báo với các bạn rằng các bạn sắp sớm đạt được mục tiêu đó.”

“Làm sao cái con đĩ kia có thể phát hiện ra được chứ?” Zoe tỏ vẻ nghi ngờ khi nhìn Jessie, “Trong phòng chúng ta chắc chắn không hề có camera hay thiết bị nghe lén; tôi đã kiểm tra từ ngày đầu tiên đến đây.”

“Hello, xin hãy quay trở lại thế giới đơn giản của loài người,” Jessie kéo cổ Zoe một cách không khoan nhượng, “Khác với con người, ma cà rồng dùng máu để đánh giá mối quan hệ tình cảm. Giữa một túi máu và một người bạn tình có sự khác biệt cơ bản. Về điều này, bạn có thể hỏi Nina xem; nếu cô ấy có thể ngồi dậy từ trong quan tài để trả lời bạn…”

“Đó là tủ lạnh,” Saul vội vàng sửa lại lời nói của Jessie, “Nina đang ở trong tủ lạnh, chứ không phải trong quan tài.”

“Dù sao đi nữa…” Jessie nhìn Saul với đôi mắt to tròn như hạt hạnh nhân, “Tôi chỉ biết rằng trên người người bạn tình mới của bạn này không hề có dấu vết cắn nào cả. Nếu Nữ hoàng hút máu của cô ấy, chỉ cần một ngụm thôi, mối quan hệ của các bạn sẽ bị phanh phui ngay lập tức!”

“Việc cô ấy hút máu của tôi có liên quan gì đến mối quan hệ giữa tôi và Saul chứ?” Zoe cảm thấy câu nói này nghe lên rất khó hiểu.

“Đối với hầu hết các ma cà rồng thì quả thật không có liên quan gì cả, nhưng đây là Saul – người mang trong mình dòng máu của tổ tiên. Ngay cả một giọt nhỏ thôi, nếu rơi xuống đại dương, cũng sẽ ngay lập tức thu hút đàn cá mập đến. Huống chi là Nữ hoàng, người đã từng nếm trải dòng máu ấy và có khứu giác nhạy bén hơn bất kỳ con cá mập nào? Bạn đã từng hút máu của Saul chưa? Chỉ cần một giọt thôi, cô ấy cũng có thể biết ngay!”

“Được rồi, được rồi…” Saul nắm lấy vai Jessie, cố gắng làm dịu tâm trạng cô ấy, rồi nhìn Zoe với vẻ nghiêm túc xen lẫn chút bất lực, “Zoe, Nữ hoàng chắc chắn sẽ gọi bạn riêng ra và kiểm tra xem trên người bạn có dấu vết cắn của tôi không, trong cơ thể bạn có máu của tôi không… Chúng ta nhất định phải thiết lập mối liên kết máu này, vì bạn, vì Ryan, và vì tất cả chúng ta. Đây chỉ là bước đầu tiên trong kế hoạch mà thôi. Nếu không thành công, chúng ta thực sự sẽ phải tan rã theo cái “nhà tù xa xỉ” dướ

“Được thôi,” Zoe cởi bỏ chiếc áo khoác moto trên người, tiến đến bên cạnh Sol, ngẩng cao đầu một cách quyết đoán, “Vì lợi ích của Ryan.”

“Cảm ơn em,” Sol đưa tay ra, do dự một chút trước khi chạm vào những mạch máu mảnh mai nổi rõ dưới làn da trong suốt đó. Ngay lập tức, hai tia sáng lạnh lẽo lóe lên trên khóe miệng anh; Sol nhẹ nhàng vuốt ve đầu Zoe, đặt môi mình vào gần vùng da ấy, nơi vẫn còn tiếp tục rung động vì hơi ấm, và thì thầm, “Vì Nina… Và vì tất cả mọi người!”

“Vì anh ấy, vì cô ấy, vì cả thế giới này!” Jessie không thể chịu đựng được những lời nói cuối cùng đầy tình yêu thương của họ nữa; cô túm lấy cổ tay Sol, dùng móng tay cắt vào đó, sau đó đưa nó đến gần miệng Zoe, “Hãy uống đi… Hai người tốt bụng này.”

“Không có lá oregano…” Những giọt nước mắt đẫm máu của Ryan và máu tươi từ ngực Zoe rơi xuống tấm thảm da hổ mới mua, từng giọt một, che lấp đi những tiếng tim đau thắt trong cơ thể họ.

“Tốt lắm,” Thái hậu nhìn thấy Ryan đã ổn định, liền bật dậy từ ghế sofa, kéo Ryan ra khỏi ngực Zoe, “Nguy hiểm đã qua… Bây giờ, đến lúc thưởng thức món tráng miệng rồi.”

“Ừm…” Thái hậu say sưa hút máu từ cổ tay Zoe; dòng máu tươi chảy ra như một chuỗi xích đỏ rực bởi lửa, trượt dài trên thảm da hổ, leo lên chân Ryan, quấn quanh cổ anh, và từ từ siết chặt lại… cho đến khi nỗi đau này lấn át hoàn toàn những dư vang của nỗi đau trước đó.

“Quả nhiên là có hương vị của Sol…” Thái hậu hài lòng nhận xét về hương vị ấm áp trên môi mình, “Máu Rh âm loại A vốn đã là loại tuyệt vời rồi; thêm vào đó là sự pha trộn của máu tổ tiên… Ngay cả Chúa trời, nếu được nếm thử hương vị này, chắc cũng muốn trở thành ma cà rồng đấy.”

“Giá phải trả để uống máu tôi là phải ở bên tôi… trên giường của tôi…” Zoe nở một nụ cười, che giấu nỗi buồn kín đáo trên khuôn mặt, rồi thoát khỏi tay Thái hậu.

“Ồ?” Thái hậu vẫn còn muốn tiếp tục, liếm nhẹ những vết máu còn sót lại trên môi mình, “Em đang muốn nói…?”

“Em chỉ muốn nói với chị rằng, trước khi làm phiền Sol, hãy nhanh chóng đưa em trở về bên anh ấy… lên giường của anh ấy!” Zoe để chiếc tay trái vẫn còn in dấu vết cắn của Thái hậu thõng xuống một bên cơ thể mình, không quan tâm đến việc máu cứ liên tục chảy ra dưới tác động của trọng lực; khuôn mặt cô ngày càng trở nên nhợt nhạt theo từng giọt máu mất đi.

“Ryan…” Thái hậu nháy mắt với Ryan, rồi quay vào phòng ngủ lấy ra một chiếc