Trò Chơi Bắt Đầu

  1

  Một buổi tối yên bình của đầu xuân lại lặng lẽ đến, sương mù màu vàng óng ửng bao phủ bầu trời, đẹp như chiếc khăn voan mờ ảo trên khuôn mặt các cô gái Ấn Độ, huyền ảo và quyến rũ. Lớp tuyết dày đã mất đi sự cứng đầu của mùa đông giá rét, dường như cũng bị ảnh hưởng bởi không khí xuân, vội vàng tan chảy. Những con sông đã nghỉ ngơi suốt mùa đông cũng bắt đầu chuyển động, dòng nước lạnh lẽo không thể chịu đựng được sự cô đơn dưới lớp băng dày, liên tục phá vỡ băng và lao về phía xa, đón ánh hoàng hôn.

  Đây chính là Ba Lan vào đầu xuân. Mỗi khi thời tiết vừa ấm vừa lạnh như thế này, những người lang thang đã chết vì lạnh trong mùa đông trước sẽ từ từ xuất hiện trở lại trước mắt mọi người, theo dòng nước vẫn còn đầy băng này.

  Nhưng lúc này, Sol lại đạp mạnh ga xe, ánh mắt dán chặt vào gương chiếu hậu; cảnh vật đẹp đẽ bên ngoài cửa sổ hoàn toàn không thể thu hút sự chú ý của anh ta. Ngay cả làn gió xuân thổi qua khuôn mặt anh ta cũng chỉ mang lại thêm hơi thở của cái chết.

  “Tuyệt vời rồi, phía trước là đường hầm, cuối cùng cũng có thể thoát khỏi chiếc trực thăng kia rồi.” Sol nhìn những chiếc xe liên tục lao vào cái “lỗ đen” sâu thẳm kia, biến mất không dấu vết, giống như bị một con thú hung dữ nuốt chửng và tiêu hóa hết.

  Khi nhìn thấy lối vào đường hầm ngay trước mắt, anh ta thở phào nhẹ nhõm, rồi tăng ga mạnh hơn, lao thẳng vào đường hầm để tránh bị theo dõi. Còn chiếc trực thăng đang bay lượn trên không trung, theo sát Sol suốt nửa giờ đồng hồ, lúc này cũng chỉ có thể đậu trên miệng đường hầm, quay máy không ngừng, nhìn những ánh đèn xe mà Sol cố tình bật lên để thách thức họ, không thể làm gì được.

  “Một lũ ngốc.” Sol cười nhạo khi nhìn những cánh quạt đang quay với tốc độ cao, khéo léo mở chiếc Zippo để đốt một điếu thuốc. Anh ta nhắm mắt hít một hơi thật sâu, sau đó thổi ra một vòng khói lớn, như thể đang ăn mừng việc mình một lần nữa may mắn sống sót. Nhưng chưa kịp cho vòng khói kia lan rộng đến tối đa, ánh sáng xung quanh bỗng nhiên tắt hết; mặt trời đã hoàn toàn khuất dưới đường chân trời, tất cả đèn chiếu sáng trong đường hầm đều tắt ngay lập tức, cả thế giới như bị che mắt. Trước khi mắt Sol kịp thích nghi với bóng tối bất ngờ này, đèn giao thông đột nhiên đều chuyển sang màu xanh lá, và lưu lượng xe cộ hai bên đường h

Nửa điếu thuốc tàn không thể chịu đựng nổi bầu không khí u ám này nữa, từ từ lỏng lẻo rồi sụp đổ, “phạch” một tiếng rơi xuống đầu gối của Sol, trong chốc lát đã tan thành mảnh vụn. Và ngay khi Sol vừa tỉnh táo lại để quét những hạt tro thuốc trên quần, một vụ tai nạn kinh hoàng đã bắt đầu diễn ra trong bóng tối: tiếng va chạm kim loại vang lên chói tai và nặng nề, thân xe biến dạng sau cú đâm, các bộ phận xe bay tung tóe khắp nơi, thép gỉ bị hư hỏng, lốp xe ma sát, kính vỡ vụn, tia lửa bùng nổ từ bình xăng, tiếng khóc hoảng loạn… Những âm thanh, hình ảnh và mùi hương ấy liên tục tấn công vào tất cả các giác quan của Sol. Anh chỉ có thể nhìn chứng cách con đường hầm yên bình và ngăn nắp kia bỗng chốc trở thành một địa ngục đẫm máu.

Không kịp cảm thấy sốc hay buồn bã, vào khoảnh khắc này, Sol chắc chắn rằng tất cả những điều này đều là do họ gây ra; tất cả những thảm kịch này đều là vì anh đã trốn vào con đường hầm này.

Điếu thuốc đã cháy gần hết, những tia lửa le lói trong không gian kín đáo bên trong xe càng trở nên chói lọi hơn, giống như vệt máu đỏ thẫm dần lan rộng trong đôi mắt màu hổ phách của Sol. Anh nhíu mày hít một hơi thuốc sâu, nắm chặt vô lăng, đạp mạnh ga, và như thể đang sử dụng hệ thống định vị GPS vậy, anh đã chính xác tìm thấy khe hở trong dòng xe hỗn loạn, thoát ra khỏi cửa hầm, sau đó làm một động tác lái xe uyển chuyển để quay đầu xe về hướng cổng thu phí của đường hầm. Anh nhắm mắt nhìn con đường hầm sâu thẳm phía trước, đạp mạnh ga, tăng tốc lên mức cao nhất, lao thẳng vào cổng thu phí, chiếc xe bật lên cao, lượn qua dòng xe hỏng hóc, và vững vàng đi qua cửa ra khác của đường hầm, “đùng” một tiếng, hạ cánh ngay phía trước bên trái chiếc trực thăng.

Chưa kịp cho những người trên trực thăng hiểu rõ tình hình, Sol đã mở cửa xe, cầm khẩu súng M16A1 và bắn thẳng vào thân máy bay.

“Anh ta điên rồi à?” Phi công nhìn cảnh tượng trước mắt mà không thể không cười, “Hoàng tử của chúng ta không thể nào dùng đạn để hạ gục chiếc trực thăng của chúng ta được đâu… Đây đâu phải là trò chơi điện tử.”

“Ai nói là không thể chứ?” Phó phi công nhìn qua ống nhòm vào miệng súng đen kịt của Sol và cười nói, “Trong các bộ phim hành động Hollywood thường có cảnh này… Có lẽ anh ta nghĩ mình chính là nhân vật chính trong phim đấy.”

“Tạm biệt nhé, những kẻ ngốc nghếch.” Sol nhìn lỗ thủng trên bình xăng của chiếc máy bay do đạn bắn vào, ngửi mùi dầu máy bay chảy ra như nước sông đang tan chảy, từ từ gập chiếc thuốc gần

Sau một tiếng nổ lớn, Sol nhô đầu ra khỏi mặt nước, vung đầu để những giọt nước ướt rơi tung tóe như những hạt ngọc bị đứt dây. Anh lau nước trên mặt và ngước nhìn chiếc máy bay đã bị phá hủy, cười nói: “Đẹp thật, một màn ‘pháo hoa’ miễn phí tuyệt vời.”

“Sol,” Jessi nâng ly rượu lên và uống cạn, “Cảnh bạn phá hủy chiếc máy bay ở Ba Lan này sẽ mãi là màn trình diễn đặc biệt khi bạn uống brandy đấy.”

“Tôi chỉ cần một điếu thuốc lá là có thể hạ gục một chiếc trực thăng,” má Sol đỏ ửng lên, “Đó là loại cảnh hành động gay cấn chỉ xuất hiện trong phim của Michael Bay mà thôi.”

“Thôi nào, Michael Bay à?” Jessi lắc đầu coi thường, “Anh ta là ‘Michael Bay của những vụ nổ’, anh ta sẽ không bao giờ làm những cảnh nổ nhỏ nhặt như thế đâu. Mục tiêu của anh ta là phá hủy cả Trái Đất trong phim… Nếu không tin, chúng ta hãy đợi xem ‘Transformers 4’ đi.”

“Điều quan trọng không phải là điều đó đâu, em yêu,” Sol rót thêm rượu cho Jessi, “Quan trọng là, để bắt được tôi, gia tộc hoàng gia đã sử dụng trực thăng và xâm nhập vào hệ thống kiểm soát giao thông, thậm chí kiểm soát cả đèn giao thông… Điều này có nghĩa là…”

“Điều này có nghĩa là ma cà rồng không còn là những sinh vật cổ xưa chỉ biết bò ra khỏi quan tài và hiện diện với những chiếc răng nanh sắc nhọn để dọa người nữa… Họ cũng đã bắt kịp thời đại, sở hữu công nghệ cao và vũ khí mới, giống như Iron Man vậy.”

“Điều này có nghĩa là nếu một ngày nào đó ma cà rồng thực sự chiến tranh với con người, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.”

“Đừng bi quan quá, Sol,” Jessi nói, giọng nói đã trở nên chậm rãi và mơ hồ, “Vì còn có anh đây mà, vị cứu tinh của dòng dõi máu, anh hùng lớn của loài người, vị vua mới của thế giới…”

“Dừng lại!” Sol đặt tay lên miệng Jessi, “Có rất nhiều cách để giết tôi, nhưng việc ‘giết tôi bằng cách tôn vinh tôi đến chết’ chắc chắn không phải là lựa chọn số một của tôi.”

“Vậy anh có bao giờ nghĩ đến việc bị người mình yêu nhất giết chết không?”

“Nina ư?” Nghe câu hỏi này, Sol chắc chắn rằng Jessi đã say mèm rồi.

“Tôi biết bây giờ cô ấy đang chết,” Jessi nắm lấy chai rượu trống và cố gắng đổ rượu vào miệng mình, nhưng tất nhiên, không một giọt nào rơi ra, “Ý tôi là khi cô ấy hồi sinh…”

“Nói thật lòng,” Sol thở dài, “Tôi cũng đã từng mơ thấy cơn ác mộng như vậy.”

“Tốt quá,” Jessi đứng dậy, lảo đảo bước đến bên cạnh Sol và ngã vào vòng tay anh, “Tôi sẽ coi đó như một câu chuyện trước khi ngủ

“Nhưng mà,” Sol dùng lòng bàn tay đẩy mạnh khuôn mặt của Jessi, đưa cái đầu đầy mùi rượu của cô ấy ra khỏi tầm nhìn của mình, “Đó là một trong những bí mật mà tôi không muốn ai biết.”

“Cậu nghĩ chỉ có mình cậu mới có bí mật sao? Hãy để tôi nói cho cậu biết, mọi người ở đây đều có bí mật, và cách tốt nhất để thoát khỏi sự ám ảnh của những bí mật đó chính là đến một nơi mà mọi người đều có bí mật. Cậu nghĩ rằng việc mình giết người, hai tay đẫm máu đã khiến mình trở thành một con quỷ máu lạnh sao? Thôi nào, cậu đang sống trong một nơi mà khắp nơi đều là những kẻ giết người và nạn nhân; tầm mắt cậu chỉ thấy toàn là bia mộ và cây thánh giá. Cậu nghĩ rằng mình là kẻ có tội và không xứng đáng được hưởng bất kỳ điều gì tốt đẹp, thậm chí chỉ nhìn người ta từ xa cũng là tội lỗi sao? Nhưng sự thật là, cô ấy cũng chỉ là một con đồ tồi tệ mà thôi; nếu bóc đi lớp vỏ bên ngoài, có lẽ cô ấy còn tệ hơn cậu nữa. Khi nỗi đau của một người trở thành hiện tượng phổ biến, trở thành nỗi đau chung của tất cả mọi người, thì cái gọi là nỗi đau cũng không còn tồn tại nữa.”

“Trời ạ, Jessi, những lời cậu nói này…” Sol cảm thấy như không còn oxy để thở nữa, hơi thở của mình trở thành một gánh nặng lớn, “là đoạn đầu tiên của chương đầu tiên cuốn sách đầu tiên trong loạt truyện *Thành Phố Đêm Vĩnh Cửu*… Làm ơn đừng làm tổn thương tôi như vậy nữa được không?”

“Đúng vậy,” Jessi đặt đầu lên vai Sol và cười khúc khích, “nhưng đó là do cậu viết ra… Mỗi từ, mỗi đoạn, mỗi chương, mỗi cuốn sách đều do cậu viết.”

“Được rồi, được rồi,” Sol đầu hàng và giơ hai tay lên, “Cậu thắng rồi… Tôi sẽ kể bí mật của mình.”

“Khi một người không chịu tuân theo những điều kiện mà bạn đưa ra, chỉ cần đặt ra một điều kiện tồi tệ hơn trước mặt họ, bạn sẽ đạt được mục đích của mình.”

“Câu nói này cũng là do tôi viết ra.”

“Hãy kể chuyện đi.”

“Được thôi,” Sol xoa xoa thái dương, “Tôi mơ thấy Nina đã trở thành ma cà rồng… Tất nhiên, là do tôi biến cô ấy thành ma cà rồng.”

“Không phải không có khả năng như vậy đâu,” Jessi vòng tay qua cổ Sol, “Vị trưởng lão thứ tư, người đó là một nhà thơ tên là Eddie… Chẳng phải ông ấy đã nói rằng người yêu của mình đã trở lại từ cõi chết dưới hình thức của một con ma cà rồng sao?”

“Jessi, ông ấy tốt nghiệp Học Viện Sân Khấu Hoàng Gia Anh, sau đó còn ở lại đó giảng dạy nữa.”

“Vậy thì sao?”

“Chúng ta không thể phân biệ

“Được thôi, một ngày nào đó tôi sẽ hỏi Ed xem anh ấy có kinh nghiệm gì liên quan không… Chuyện này càng nói càng lạc hướng rồi, Nina,” Sol vỗ vỗ trán mình, bắt đầu nghi ngờ rằng việc say rượu cũng có thể lây nhiễm được,“ Tôi đã biến Nina thành ma cà rồng.”

“Trong tiếng Anh, từ nào được dùng để chỉ việc biến con người thành ma cà rồng nhỉ? Là ‘Turn’ hay ‘Make’?”

“‘Turn’, Jessi,” lúc này Sol thực sự muốn lật ngược Jessi lại để làm cho hết lượng rượu trong cơ thể cô ấy ra ngoài,“ Đúng rồi, là ‘Turn’… Không, Nina… Tôi đã biến Nina thành ma cà rồng, và sau đó cô ấy đã giết tôi.”

“Thật buồn cười quá, Sol,” Jessi đặt hai tay lên má Sol, như thể đang nhìn một chú hề hài hước vậy,“ Chúng ta đều biết điều đó là không thể xảy ra.”

“Nhưng thực sự, cô ấy đã giết tôi… Cô ấy đã đâm một cái cọc gỗ vào tim tôi.”

“Chúng ta đều biết rằng con cái không thể giết chủ nhân của mình… Giống như một đứa trẻ không thể giết cha mẹ ruột của mình vậy… Trừ khi…” Jessi nhíu mắt lại rồi đột nhiên mở to mắt, “chủ nhân buộc phải giải phóng con cái mình, phá vỡ mối liên kết máu giữa họ.”

“Nếu một ngày nào đó, chúng ta hai người bị một kẻ sát nhân đồi bại bắt giữ, và hắn buộc chúng ta phải giết lẫn nhau, nếu không hắn sẽ giết chúng ta…”

“Ý bạn là thí nghiệm về bản chất con người mà Jessi đã thực hiện trong phần ba của ‘Thành Phố Đêm Vĩnh Cửu’ à?” Liz vừa đi về phía tầng hầm vừa trả lời câu hỏi của Joshua phía sau.

“Gần giống như vậy,” Joshua chạy theo phía sau Liz, “Bạn sẽ làm gì?”

“Tôi sẽ giết kẻ sát nhân đồi bại đó,” Liz trả lời mà không hề quay đầu lại, thậm chí không mất một giây để suy nghĩ.

“À, thật không may là kẻ sát nhân đó rất mạnh… Chúng ta đều không thể đối đầu với hắn.”

“Đúng vậy… Có lẽ bạn không thể đối đầu với hắn,” Liz dừng bước và quay đầu nhìn Joshua, “Nhưng chuyện như vậy chắc chắn sẽ không bao giờ xảy ra với tôi… Ít nhất là trong suốt thời gian sống này, tôi chưa bao giờ gặp phải tình huống như vậy.”

“Chỉ là giả định thôi mà,” Joshua kiên nhẫn hỏi tiếp, “Hãy thử tưởng tượng tình huống mà tôi vừa nói trong đầu bạn xem.”

“Được thôi,” Liz đành phải nhắm mắt lại, “Tôi sẽ giết bạn.” Câu trả lời vang lên trong chưa đầy một giây.

“Vậy là bạn sẽ giết tôi như vậy sao?” Joshua nhìn Liz với vẻ không tin được.

“Ừm, tôi thậm chí còn không chớp mắt một cái nào.”

“Tại sao vậy?” Joshua vẫn không thể chấp nhận sự thật rằng trong mắt Liz, anh chỉ đơn giản là một người như vậy.

“Rất đơn giản thôi,” Liz nhìn Joshua một cái, “Việc bạn chết sẽ tốt hơn nhiều so với việc tôi chết.”

“Điều này thực sự….” Joshua hít một hơi thật sâu, đã chuẩn bị sẵn vài lời phản biện sắc bén để đáp trả lại Liz, nhưng sau vài giây suy nghĩ, điều duy nhất anh nói ra được chỉ là: “Một lựa chọn rất thực dụng.”

“Tại sao bạn lại theo tôi?” Liz thấy rằng Joshua vẫn chưa từ bỏ ý định theo đuổi cô, “Giờ thời gian dành cho cha con hôm nay đã kết thúc rồi, ngoan nào, quay về phòng của mình và đọc tạp chí *Playboy* đi; nó có thể đáp ứng mọi nhu cầu của bạn và giải đáp mọi câu hỏi bạn đang có.”

“Bạn đi xuống tầng hầm để làm gì?” Joshua tiếp tục hỏi.

“Để xem chiếc búp bê hút máu mới nhất của bạn—Tate đấy,” Liz vừa nói vừa xoay chuỗi chìa khóa trên ngón tay mình.

“Bạn đã hẹn hò với nó từ lâu rồi chứ?” Joshua nhíu mày suy nghĩ, “Để tôi nhớ lại… À, đúng rồi, sau khi tôi nói với bạn rằng nó là người sống sót duy nhất trong trận chiến đó…”

“Đúng vậy, tôi rất cảm ơn bạn,” Liz nắm lấy tay Joshua và lắc mạnh vài cái, “Bạn đã giúp tôi giải mã thêm một bí mật nữa.”

“Vậy là bạn đã trả thù cho con trai mình—người đứng đầu nhóm hành quyết trước đây, Owen rồi à?” Joshua tỏ vẻ tò mò.

“Đó là một bí mật khác,” Liz đặt chìa khóa vào ổ khóa của cánh cửa sắt dẫn xuống tầng hầm.

**3**

M gõ cửa, nhưng không ai trả lời. Anh kiên nhẫn đứng ở cửa, chờ đợi lời mời “mời vào”. Vài phút trôi qua, vẫn không có tiếng động nào; không khí xung quanh dường như đã bị cái chết nuốt chửng, yên tĩnh đến nỗi cứ như phía bên kia cánh cửa là một ngôi mộ mới được chôn cất, nơi không còn chút sức sống nào cả.

“Johnny!” M tăng sức gõ cửa mạnh hơn, “Tôi biết bạn đang ở bên trong, mau mở cửa đi.”

Cuối cùng, cánh cửa cũng mở ra. Mùi rượu và thuốc lá hòa lẫn vào nhau, ập vào mặt M một cách dữ dội. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng tách mình ra khỏi môi trường hỗn loạn này. “Hãy nói cho tôi biết, nơi đây vừa mới xảy ra một vụ cướp phá,” M đẩy cánh cửa không khóa ra và nói, “Tôi chỉ có thể dùng ba từ để mô tả tất cả những gì đang diễn ra trước mắt mình: tuyệt vọng, tuyệt vọng, và vẫn là tuyệt vọng.”

Bên trong căn phòng, ngoài không khí tuyệt vọng ra thì thực sự chẳng còn gì cả. M quét mắt nhanh chóng và kỹ lưỡng khắp mọi ngóc ngách trong phòng, nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của Johnny ở đây. “Johnny, nếu tôi nhớ không nhầm thì bạn thuộc cung Ma Kết, tính cẩn thận của bạn có cho phép bạn sa đọa thành như hiện tại này không?”

Dù là gọi tên trực tiếp hay châm biếm cố ý, M cứ như đang tự đối thoại với chính mình. Tất cả những câu hỏi được đặt ra giống như những viên đá được ném vào lỗ đen của vũ trụ, và không hề nhận được bất kỳ phản hồi nào.

“Lạy Chúa, tôi thực sự không muốn làm những điều mà mình buộc phải làm này… Chính bạn đã ép tôi phải làm vậy!” M bước thẳng qua phòng khách lộn xộn và tiến đến góc phòng ngủ. Không hề nhìn xuống, cô ta giơ nắp quan tài lên. “Này, nàng công chúa ngủ say ơi… Phải đợi đến khi nụ hôn của tôi đặt lên trán em mới chịu thức dậy sao?”

M nhìn thấy Johnny ôm chặt chai vodka, nằm lộn xộn bên trong quan tài. “Thật là buồn cười… Nói thật lòng, nếu không phải vì tôi đã chết rồi, tôi chắc chắn sẽ chết cười trước tất cả những điều này… Không, là chết vì mùi rượu nồng nặc trong quan tài này!”

“Hãy giết tôi đi, M…” Johnny nhắm mắt lại, lẩm bẩm bằng đôi môi tái nhợt; những âm thanh phát ra từ cổ họng anh ta khiến người ta không thể phân biệt được đó là lời cầu xin hay tiếng nức nở.

“Và sau đó để Nữ hoàng giết tôi sao?” M dùng tay quạt gió, cố gắng làm cho không khí xung quanh trở nên thông thoáng hơn, hy vọng Johnny sẽ sớm tỉnh táo lại và trở về trạng thái bình thường. “Bạn thực sự không hề tử tế với tôi theo nghĩa thông thường đâu.”

“Tôi đã uống máu của Sol…” Đôi lông mày của Johnny co lại đau đớn, như thể chúng đang muốn xuyên thủng da thịt.

“Và còn làm điều đó trước mặt Jessie nữa…” M kịp thời bổ sung phần câu mà Johnny không thể nói ra. “Tôi biết… Tôi biết hết rồi… Nhưng đó không phải lỗi của bạn.”

“Nhưng tất cả những điều này thực sự là do tôi gây ra…” Tiếng la hét đầy áp lực của Johnny khiến không khí trong căn phòng bỗng nhiên rung chuyển.

“Bạn lẽ ra đã đoán trước được tất cả những điều này và chuẩn bị sẵn sàng từ trước…” M nhớ lại lời Liz đã nói với mình tối hôm qua khi cô ấy buộc phải thông báo cho Johnny biết sự thật: “Tôi đã nói với bạn rồi… Miễn là bạn vẫn là con cháu của Nữ hoàng, tất cả những điều này không chỉ không thể tránh khỏi, mà còn sẽ càng trở nên tồi tệ hơn nữa.”

“Điều tồi tệ hơn nữa là…” Johnny đột nhiên ngồd dậy, ném chai rượu vào bức tường đối diện; những mảnh kính bay tung tó

“Đó là máu của Sol,” M thở dài, đặt tay lên vai Johnny, “Cô ấy đã nói rằng, đối với những người ma cà rồng, máu của Sol giống như loại ma túy mạnh nhất; chỉ cần hít phải một giọt thôi, họ sẽ không bao giờ quên được hương vị đó.”

“Cô ấy là ai?” Đôi mắt u ám của Johnny chậm rãi quay về phía M, “Cô ấy có thể giúp tôi không? Cô ấy có thể giúp tôi không?”

“Điều đó không quan trọng, Johnny,” M không muốn tiết lộ quá nhiều thông tin về Liz; không phải vì anh không tin tưởng Johnny, mà là trong tình huống hiện tại, Nữ hoàng có thể xâm nhập vào tâm trí của Johnny, và anh không thể để Liz gặp bất kỳ nguy hiểm nào. “Quan trọng hơn, đây chính là ý định của Nữ hoàng – cô ấy muốn bạn nhận ra một sự thật: bạn, Jessie, và Sol chỉ có thể đối đầu với nhau, không thể tiếp tục duy trì mối quan hệ như trước đây nữa. Cô ấy đang từng bước cách ly các bạn với nhau… Thực ra, chính cô ấy đang tạo ra điều này.”

“Lúc này, tôi thực sự ước gì mình đã chết từ lâu rồi… Khi lần trước máu của Jessie bùng nổ, tôi lẽ ra đã phải chết rồi.”

“Jessie không bao giờ giết bạn đâu,” M khẳng định và lắc đầu, “Ngay cả khi máu của cô ấy bùng nổ, bây giờ cô ấy cũng không còn là cô công chúa yếu đuối, luôn mong muốn được ở ngoài ánh nắng mặt trời nữa… Cô ấy đã có thể đối đầu với máu của mình, có thể chiến đấu với nó… Dù chưa thành thục như Sol, nhưng cô ấy sinh ra đã là một chiến binh… Khả năng đó đã ẩn chứa trong dòng máu của cô ấy… Rồi cô ấy sẽ dần làm quen và kiểm soát được nó.”

“Tại sao lại đến tìm tôi?” Johnny cuối cùng cũng tỉnh táo lại một chút; anh vuốt ve mái tóc rối bù của mình, “Nữ hoàng lại có trò chơi mới nào để tôi trở thành con chuột thí nghiệm chăng?”

“Bây giờ, người đứng trước mặt bạn là V, chứ không phải tôi nữa,” M nhún vai, “Bạn biết đấy, với tư cách là một trong ba trưởng lão, tôi chỉ mang tính chất trang trí nhiều hơn là thực dụng…” M lấy ra một chiếc áo phông màu xanh lam nhạt có cổ V và ném cho Johnny, “Tôi chỉ muốn đến thăm bạn thôi… Và tìm hiểu xem làm thế nào để tự hủy hoại bản thân trong một cái quan tài… Biết đâu sau này sẽ có ích.”

“Bí quyết chính là… tuyệt vọng,” Johnny nhảy ra khỏi quan tài, không hề quan tâm đến những chai rượu vừa bị vỡ dưới chân mình.

“Tôi bị ám ảnh bởi không gian hẹp,” M cúi xuống và nhanh chóng vứt tất cả những mảnh kính vỡ vào thùng rác, “Tôi nghĩ, đó chính là lý do chính khiến tôi ban đầu từ chối việc ngủ yên trong quan tài dưới hình thức xác chết, mà thay vào đó chọn trở thành một người ma cà rồng… Vì vậy, tôi vẫn thích giường

“Ngủ trong quan tài mới thực sự cảm thấy an toàn hơn,” Johnny mở rèm cửa ra và nhìn ra ngoài – bóng trăng lờ mờ, ảm đạm, phản ánh trọn tâm trạng của anh lúc này. “Bởi vì, dù là đối với con người hay ma cà rồng, đó đều là điểm kết thúc cuối cùng của cơ thể.”

“Tôi vừa kéo bạn trở lại khỏi bờ vực tuyệt vọng, mà bạn lại vội vàng lao vào bi kịch tiếp.”

“Đó chính là điều tôi giỏi nhất hiện nay,” Johnny đấm mạnh vào tường. “Còn cách nào khác đây? Tôi có thể xin Nữ hoàng thả tôi ra, phá vỡ mối liên kết máu giữa chúng tôi… Nhưng khả năng điều đó xảy ra còn thấp hơn cả việc tôi có thể giết được bà ấy.”

“Nếu bà ấy không thả bạn, bạn sẽ không thể giết được bà ấy,” M cười nói. “Đó là một nghịch lý.”

“Vậy nếu tôi bỏ trốn thì sao?” Đôi mắt Johnny bỗng sáng lên. “Tôi có thể dành toàn bộ thời gian còn lại để lang thang… Miễn là Jessi và Saul được an toàn.”

“Thứ nhất, Nữ hoàng vẫn sẽ bắt bạn trở lại, bởi vì bà ấy có thể cảm nhận được vị trí của bạn, dù bạn ở đâu đi nữa. Thứ hai, ngay cả khi mất bạn, bà ấy vẫn có thể tạo ra một “Johnny” thứ hai… Và lúc đó, mọi chuyện sẽ còn tồi tệ hơn nữa.” M đến bên sau Johnny và nói tiếp: “Ít nhất, bạn vẫn sẽ kiềm chế bản thân… Trong những lúc tỉnh táo, bạn sẽ không làm hại đến Jessi và Saul. Còn nếu là một ma cà rồng khác thì… Chỉ trong vòng một buổi chiều thôi, họ đã có thể bị hút cạn sức sống.”

“Bạn thật tàn nhẫn…” Johnny đập vào vai M, bất lực. “Bạn vừa phủ nhận hoàn toàn kế hoạch B của tôi.”

“Tôi biết kế hoạch đó chỉ là cái chết tự sát mà thôi,” M cũng đấm Johnny một cái. “Người thực hiện án tử hình của tôi ơi… Đừng mơ mộng nữa! Chưa thấy cảnh Ryan bị bà ấy đối xử sao? Bạn nghĩ đó chỉ là trường hợp đặc biệt của bà ấy với anh ta à? Khi bạn được biến đổi thành ma cà rồng, bạn cũng đã nhận được lệnh không được tự sát… Chừng nào bà ấy không muốn bạn chết, bạn không có quyền tự kết thúc cuộc đời mình.”

“Tốt quá… Tôi tưởng chỉ là ý thức của mình không nằm dưới sự kiểm soát của mình thôi… Hóa ra, sinh mạng của tôi cũng nằm trong tay bà ấy.”

“Nói như vậy còn chính xác hơn… Bạn chỉ là tài sản riêng tư của Nữ hoàng mà thôi… Bạn chỉ có quyền được bà ấy chọn lựa… Chứ không có quyền lựa chọn gì cả.” Johnny tiếp lời phần cuối câu của M.

“Rất tốt,” M thở phào nhẹ nhõm. “Có vẻ như bạn đã hiểu rõ vị trí và vai trò của mình rồi… Thời gian và lời nói của tôi không uổng phí đâu. Vậy thì… xin đừng làm những điề

“Chuyện này sẽ không kéo dài mãi đâu,” M vỗ nhẹ lên vai Johnny, “Ngay cả khi bạn muốn, Sol cũng sẽ không đồng ý đâu. Anh ấy không phải là con mồi trên thớt; đó là hoàng tử của tộc ma cà rồng, người sở hữu dòng máu của tổ tiên và có thể thay đổi số phận của tộc này.”

“Hi, Tate, chào bạn.” Joshua nhiệt tình gọi Tate, người đang bị trói buộc trong góc tầng hầm.

“Liz, chào bạn.” Như thể không nhìn thấy Joshua, Tate quay đầu về phía Liz.

“Đừng lạnh lùng với tôi như vậy được không?” Joshua tỏ ra rất buồn bã, “Hãy nghĩ lại những khoảnh khắc vui vẻ chúng ta đã trải qua cùng nhau trong tháp chuông kia… Chúng ta đã phối hợp với nhau một cách hoàn hảo đến thế nào!”

“Tôi chỉ đang bị bạn hành hạ mà thôi; người duy nhất cảm thấy vui vẻ chính là bạn thôi.” Tate hoàn toàn không hề có cảm tình gì dành cho Joshua.

“Bạn à, thực ra tôi cũng là người cứu mạng bạn đấy… Và tôi đã cứu bạn đến hai lần rồi đấy.” Joshua lấy con dao mà anh ta đã tìm thấy trên người Tate ra từ chiếc giày binh, “Nhìn này, tôi vẫn giữ lại món quà tình yêu mà bạn đã tặng tôi… Nếu bạn là một cô gái, để đền đáp ân tình của tôi, bạn lẽ ra đã phải giao lòng cho tôi từ lâu rồi.”

“Tate, anh ấy nói đúng đấy,” Liz đưa cho Tate một túi máu, “Lần đầu tiên, anh ấy đã cứu bạn ra khỏi cuộc ẩu đả đó; nếu không, bạn sẽ chết dưới tay hoàng gia hoặc trong tay tổ chức của mình. Lần thứ hai, anh ấy đã cứu bạn thoát khỏi vụ nổ… Mặc dù vụ nổ ở tháp chuông đó do Sol J điều hành, nhưng anh ấy đã nghĩ đến bạn ngay lập tức, thay vì để bạn ở lại đó cùng với những kẻ thi hành án và chết hết.”

“Đó chỉ vì tôi vẫn còn giá trị đối với họ mà thôi.” Tate dường như hoàn toàn không biết ơn; thật ra, sau gần một năm bị Joshua hành hạ đủ kiểu cách, ngay cả Gandhi cũng sẽ muốn giết anh ta ngay lập tức.

“Bạn đánh giá bản thân quá cao rồi…” Joshua cầm con dao, dùng lưỡi dao lạnh lẽo cạo liên tục vào ngực Tate, “Phải đến khi tôi lấy trái tim không còn đập của bạn ra trước mặt bạn, bạn mới tin rằng mình cũng vô dụng như trái tim đó sao?” Bỗng nhiên, Joshua đứng thẳng dậy, đâm đầu dao thẳng vào buồng tim trái của Tate, “Hãy tin tôi đi… Tôi rất sẵn lòng làm việc đó, bất kể lúc nào, ở đâu cũng được.”

“Này, bây giờ anh ấy thuộc về tôi rồi,” Liz nhìn Joshua một cái, báo hiệu cho anh ta đừng quá đà, “Chúng ta đã đạt được thỏa thuận rồi, nhớ chứ?”

“Vâng, My Lady,” Joshua gập một cánh tay xuống và cúi chào Liz, “Tate, đừng vui mừng quá sớm… Cô bé nhỏ bé lạnh lùng này trước mặt bạn còn kinh dị h

“Khoan đã.” Liz nhanh chóng kéo Joshua lại khi anh đang chuẩn bị rời khỏi tầng hầm.

“Sao vậy? Nếu muốn làm chuyện ba người, tôi cũng có thể xem xét đấy.” Joshua nhìn Liz với ánh mắt đùa cợt.

“Có tiếng động ở trên lầu.” Liz chỉ vào trần nhà.

“Cô đùa à? Merlin đã đi Stockholm cùng Eddie rồi.”

“Vậy nên,” Liz dẫn Joshua đến gần những chiếc thùng gỗ to như quan tài trong tầng hầm, “đã đến lúc để những ‘vật quý’ của anh ra ngoài ‘thở không khí trong lành’ một chút rồi.”

“Ai da, lũ ma cà rồng chết tiệt!” Joshua bất ngờ hiểu ra và lắc đầu, “Không có ý xúc phạm đâu, các bạn là ma cà rồng… nhưng các bạn không nên chết.” Anh nhìn Liz và Tate, “Nhưng họ không được mời đến đây, làm sao có thể vào được?”

“Đúng vậy, họ không thể vào được,” Liz cầm lấy khẩu súng ngắn Uzi siêu nhỏ, “nhưng điều đó không có nghĩa là đạn hay lựu đạn của họ cũng không thể vào được.”

“Cô đang nói là họ muốn nổ tung căn nhà này?” Joshua nhận lấy khẩu M17 mà Liz ném cho mình.

“Không loại trừ khả năng đó… Bởi vì lúc này chúng ta lẽ ra đang ở nhà thờ để cầu nguyện mới đúng.” Liz giật tung sợi xích buộc quanh cổ chân Tate, “Tate, cứ tự do chọn vũ khí ở đây; anh có thể bắn chết bất kỳ ai xâm nhập vào tầng hầm này.”

“Trừ chúng ta ra…” Joshua vội vàng bổ sung.

“Luôn theo quy tắc cũ: chúng ta sẽ bảo vệ em.” Liz ném thêm một túi máu cho Tate, sau đó cõng chiếc túi vải đầy vũ khí lên vai và nháy mắt với Joshua, rồi lặng lẽ bước lên cầu thang.

“Chúng ta sẽ đối phó thế nào?” Joshua nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy những người mặc đồ đen đang xếp hàng và nhắm những khẩu AUG về phía họ.

“Tất nhiên tôi sẽ không bỏ chạy,” Liz bước về phía trước vài bước, “nhưng tôi cũng sẽ không tham gia vào việc đó.” Cô quay đầu nhìn Joshua một cái.

“Vậy thì chúng ta chỉ còn lại một lựa chọn cuối cùng thôi.”

“Chờ chết thôi.” Liz tiếp tục bước nhanh về phía trước.

“Này…” Joshua gần như muốn kéo Liz trở lại bên mình, “Tôi thừa nhận là tôi không thích cô… nhưng tôi cũng không muốn chứng kiến cô bị một nhóm ma cà rồng mà tôi càng ghét càng không thể chấp nhận được đánh đập đến chết.”

“Chỉ cần khoảng cách này thôi…” Liz mỉm cười nhìn Joshua, rồi quay người ném một phát súng ra ngoài cửa sổ… “Thì mới có thể xuyên qua áo giáp chống đạn được.”

Một người mặc đồ đen ngã xuống đất rồi biến thành tro bụi.

“Được thôi,” Joshua cũng buộc phải chạy đến bên Liz, “Tôi có thể khen ngợi sự nhận định tốt của bạn khi nhận ra đó là một nhóm ma cà rồng mặc áo giáp chống đạn… Nhưng bạn cũng nên khen ngợi những viên đạn bạc thuần khiết được chế tác ở Macedonia với lõi thủy ngân mà tôi đã chuẩn bị sẵn.”

“Không cần cảm ơn đâu.” Nụ cười trên mặt Liz vẫn chưa kịp nở rộ đã lại nhanh chóng bắn thêm một phát nữa.

“Họ đến đây để thực hiện nhiệm vụ tự sát à?” Joshua nhìn những người mặc đồ đen không ngừng bắn vào các góc phòng mà không hề nhắm vào họ, tỏ vẻ bối rối, “Hay là họ hoàn toàn không thấy sự tồn tại của chúng ta?”

“Điều này chỉ có thể chứng minh một điều thôi,” Liz nói sau khi bắn hai phát nữa, tạo ra hai làn bụi, rồi nhìn Joshua một cách ý nghĩa, “Mục tiêu của họ không phải là chúng ta.”

“Có vẻ như chúng ta cần phải giữ lại một người sống…” Joshua ngã xuống đất, lăn vài vòng trên sàn rồi nhanh chóng đến bên cửa, giơ súng và ngồi dựa vào khung cửa, “Việc cứu người thì tôi rất giỏi đấy, tin tôi đi.”

“Ôi trời…” Liz nhìn thấy một bóng dáng đang di chuyển nhanh chóng về phía họ, không khỏi thở dài.

“Lúc này bạn nên nói ‘Come on!’ mới đúng chứ!” Joshua nhìn thấy vẻ mặt thất vọng của Liz mà không hài lòng.

“Có người đến cứu người trước chúng ta rồi…” Liz nhìn thấy bóng dáng đó di chuyển nhanh như tia chớp trên con đường phủ tuyết; nơi nào nó đi qua, chỉ còn lại những xác chết nằm la liệt trên đất… Tất cả đều bị chặt đầu rồi lập tức hóa thành tro bụi.

“Ôi không…” Joshua đứng trước cánh cửa mở, nhìn thấy bóng dáng đó giải quyết những người mặc đồ đen một cách nhanh chóng như máy gặt lúa, và thở dài thất vọng hơn cả Liz.

“Các con có ổn không? Chúa phù hộ các con.” Mục sư Merlin vỗ vả bụi bặm trên vai mình, kiểm tra kỹ lưỡng Joshua và Liz từ đầu đến chân, rồi mới đóng cửa lại, “Các con đã hứa với tôi là sẽ đến nhà thờ cầu nguyện hôm nay mà?”

“Làm ơn đi, mục sư Merlin…” Joshua nhìn căn phòng khách đầy lông vũ và vải vụn, thở dài, “Chúa đã cử những người đại diện xuống trần gian để trừng phạt sự sơ suất của tôi và Liz… Bạn vừa mới gặp họ phải không? Ngay trước cửa nhà này mà, bạn không nhớ sao?”

“May mà tôi trở về sớm hơn một chút…” Merlin treo chiếc áo khoác lên sau cánh cửa đã rách nát, “Nếu không, hậu quả thật sự sẽ không thể tưởng tượng nổi đâu.”

“Trong tay anh cầm là cây gậy golf phải không?” Joshua nhìn chiếc gậy vẫn còn dính máu tươi trên tay Merlin và nói: “Anh thật sự mạnh hơn cả Tiger Woods đấy; chỉ với một cây gậy, anh đã giải quyết hết bọn người mặc đồ đen kia.”

“Tôi lấy nó từ trong cốp xe,” Merlin ném chiếc gậy xuống một bên và tiếp tục: “Anh biết tôi là một mục sư; ngoài Kinh Thánh và thánh giá ra, tôi không thể mang theo vũ khí khác mỗi khi đi đâu.”

“Anh trở lại đúng lúc thật đấy.” Liz mệt mỏi đưa khẩu súng cho Joshua, rồi đi về phía lò sưởi và ngồi xuống ghế sofa.

“Những kẻ hành quyết thuộc hoàng gia này thật là quá đáng! Saul và Jessie đã vào lâu đài rồi, nhưng chúng vẫn không buông tha chúng ta, muốn giết chúng ta để che đậy hành động của mình.” Merlin vẽ thánh giá trước ngực.

“Không…” Joshua liếm nhẹ những vết máu trên cây gậy, “Mùi máu này rất nhẹ… Có lẽ là do họ ăn chay lâu năm; chắc chắn không phải là mùi của những kẻ thuộc hoàng gia có thói quen uống máu người.”

“Ý anh là… những kẻ tấn công chúng ta… là những kẻ nổi loạn do Eddie dẫn đầu à?” Liz nhíu mày hỏi.

“Làm sao có thể được!” Merlin nói lớn lên, “Tôi vừa mới chia tay vị trưởng lão thứ tư; ông ấy còn yêu cầu tôi tăng cường lực lượng bảo vệ các bạn nữa đấy.”

“Tôi đã từng ngửi thấy mùi này vào năm ngoái…” Joshua nắm lấy tay Liz, nhắm mắt lại và để cô cảm nhận mùi đó.

“Anh có biết ai là kẻ đã tấn công chúng ta… hay nói cụ thể hơn, là kẻ đã tấn công tôi không?”

“Ma cà rồng.”

“Đừng nói nhảm nữa.”

“Không phải phe hoàng gia đâu.” Joshua liếm nhẹ những vết máu đã khô trên móng vuốt thép của mình, “Nếu là phe hoàng gia, mùi máu họ chắc chắn sẽ đậm đà hơn nhiều.”

“Vậy là những kẻ nổi loạn à?” Jessie tỏ vẻ bối rối.

“Trừ khi còn có nhóm ma cà rồng ăn chay thứ ba nữa…” Joshua nhìn Jessie.

“Anh nghĩ rằng những kẻ tấn công chúng ta hôm nay… và những kẻ đã tấn công anh cùng Jessie vào năm ngoái… là cùng một nhóm phải không?” Liz nhìn vào ký ức của Joshua và dường như hiểu ý anh.

“Đúng vậy,” Joshua vỗ tay, “Tôi luôn nghi ngờ rằng ngoài phe hoàng gia và những kẻ nổi loạn, vẫn còn tồn tại một phe ma cà rồng thứ ba; cuộc ẩu đả trên đường cao tốc năm kia, vụ tấn công bất ngờ tại tháp chuông năm ngoái… tất cả đều là do họ gây ra.”

“Nhưng tại sao họ lại giả danh thành những kẻ hành quyết thuộc hoàng gia chứ?” Merlin tỏ vẻ không hiểu.

“Cây càng lớn thì càng dễ bị gió lay động; kẻ thù của hoàng gia không chỉ có những kẻ nổi loạn mà còn có…”, Joshua tiến lại gần Merlin, “Lần này, mục tiêu của họ không phải là chúng ta.”

“Tôi tưởng họ đến để giết người che đậy dấu vết,” Merlin vẫn cau mày, dường như sự thật không đơn giản như ông tưởng.

“Giết người che đậy dấu vết ư?” Liz nhai đi nhai lại câu nói đó, “Đúng vậy, đó chính là mục đích của họ… Chỉ là…”

“Chỉ là, đối tượng không phải là chúng ta,” ánh mắt Joshua hướng về phía tầng hầm.

“Ý anh là…” Ánh mắt Merlin cũng theo hướng đó, nhìn vào tầng hầm, “Người tù ma cà rồng mà anh mang về đây…”

“Tate,” Joshua vội vàng bổ sung tên người đó, “Đúng vậy, mục tiêu của họ chính là Tate.”

“Tôi thực sự bị anh làm cho rối trí rồi,” Merlin thở dài.

“Tate là một người sống sót mà tôi đã bắt được; anh ta nói rằng mình thuộc về một tổ chức bí mật đã tồn tại hơn 300 năm nay. Tôi nghĩ, nhóm người mặc đồ đen đến hôm nay… cùng với nhóm người mặc đồ đen khi chúng ta đến Tháp Chuông năm ngoái… tất cả đều là người cùng một tổ chức với Tate. Họ sợ rằng Tate sẽ tiết lộ những thông tin bí mật của tổ chức, vì vậy họ mới đến để giết người che đậy.”

“Hôm nay, ba chúng ta lẽ ra đều không nên ở nhà… Nhưng kết quả lại là…” Merlin nhìn Joshua.

“Kết quả là, nếu chúng ta không ai ở nhà, cả Tate lẫn ngôi nhà này đều sẽ bị phá hủy; còn nếu chúng ta ở nhà, họ rõ ràng đã lúng túng… Ngoài việc không giết chúng ta và để chúng ta tự bảo vệ bản thân, họ dường như không còn lựa chọn nào khác… Có lẽ họ đã nhận được một mệnh lệnh nào đó.” Joshua ngẩn ngơ nhìn những ngọn lửa đang nhảy múa trong lò sưởi.

“Vì vậy, mục sư Merlin ạ,” Liz quay đầu lại, mỉm cười nhìn Merlin đang ngạc nhiên, “Anh đã đúng về một điểm – việc giết người che đậy dấu vết. Mặc dù anh đã nhận định sai về danh tính của họ, nhưng điều đó cũng không thể trách anh được; xét về trang phục hay vũ khí, họ quả thực giống hệt những kẻ thi hành án của hoàng gia.”

“Lạy Chúa, tôi lại mắc phải một sai lầm chết người nữa rồi,” Merlin âu sầu vỗ đầu mình, “Lẽ ra tôi nên để lại một người sống sót.”

“Điều đó không thể trách anh được, mục sư Merlin,” Joshua vỗ vai Merlin, “Anh chỉ xuất hiện vào giữa cuộc chiến mà không hề hiểu rõ tình hình; trong tình huống đó, việc tiêu diệt tất cả quả thực là lựa chọn tốt nhất và khôn ngoan nhất. Dù sao đi nữa…” Joshua đứng bên cạnh Liz, đặt tay lên vai cô, “Cuộc đời của chúng ta hai người quan trọng hơn nhiều so với cuộc đời của tất cả những k