Hoàng tử, kẻ ăn xin và người tín đồ

  1

  Lại một lần nữa, Nina thói quen cuộn mình vào chiếc ghế sofa màu hồng tím, ôm chặt đầu gối, trú ẩn trong góc ghế, cố gắng để cơ thể mình tiếp xúc thật sát với lớp vải nhung mềm mại ấy, cho đến khi cái lạnh của cô cũng bị làm ấm lên bởi hơi ấm dễ cảm nhận được ấy. Nhìn từ xa, Nina giống như một chú mèo con cô đơn, cuộn mình lại và liếm láp nỗi cô đơn để trải qua thời gian; ánh sáng trong đôi mắt nó dần tàn đi theo ánh nắng mặt trời, chỉ còn lại một tia sáng yếu ớt cứng đầu kiên trì tồn tại, bởi vì chú mèo biết rằng chủ nhân của nó đang ở ngay bên cạnh, sẽ sớm trở về bên cạnh nó và truyền đến cho nó tất cả hơi ấm.

  Tiếng xoay của động cơ trực thăng làm xáo trộn suy nghĩ của Nina; cô không khỏi ngước đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn về phía động cơ đang quay cuồng trên bầu trời, nó quay liên tục không ngừng, cắt qua ánh hoàng hôn đỏ thắm trên bầu trời, cho đến khi màn đêm buông xuống và nó biến mất ở chân trời xa xôi.

  Nina vội vàng lấy chiếc áo khoác len trên ghế sofa để quấn chặt lấy mình. Ánh sáng dần tắt đi, và cô, như một chiếc nhiệt kế trung thành, cảm nhận rõ ràng rằng khoảnh khắc ấm áp của buổi chiều đang lặng lẽ trôi qua; mọi thứ xung quanh cô đều dần biến mất trong bóng tối vội vã của đêm, chỉ còn lại ánh lửa trong lò sưởi, tạo nên những bóng đen cô đơn lay động trên tường, đó chính là bóng dáng của cô.

  “Nina, vào đây một chút.” Giọng nói mơ hồ nhưng không thể từ chối vang lên từ phòng tắm ở bên phải phòng khách.

  “Ồ…” Nina theo đuổi âm thanh đó đến trước cửa phòng tắm, vừa định mở cửa bước vào thì nhận ra có điều gì đó không ổn. “Caesar, này có phù hợp không nhỉ?” Nina nghe tiếng nước chảy róc rách, nhìn bóng dáng cao ráo hiện ra sau tấm kính, “Tôi đợi anh xong việc rồi mới vào.”

  “Vào đi,” Nina quay người định trở lại phòng khách thì Caesar cũng vừa mở cửa vào đúng lúc đó. “Không sao đâu, tôi chỉ đang cạo râu thôi, chứ không phải đang giết ai đâu, hoàn toàn phù hợp mà.”

  “Anh…?” Nina nhìn Caesar với khuôn mặt đầy bọt rửa, trong chốc lát cảm thấy ngạc nhiên. “Anh có râu à?”

  “Cô gái của tôi,” Caesar cười một cách bất đắc dĩ, “Thời đại mà tôi sống, đàn ông đều có râu đấy; đó là một phong cách thời trang.”

  “Hàng trăm năm trước, quả thực là vậy.” Nina thì thầm bổ sung.

  “B

Nhìn thấy đôi má hồng lên của Nina sau khi bị trêu chọc trong gương, Caesar cũng bật cười: “Tôi cảm thấy thật đáng thương cho người đầu tiên, còn người thứ hai… kể từ ngày 538 năm trước, khi tôi biết đến sự tồn tại của Ông Già Noel trên thế giới này, tôi đã luôn cảm thấy họ rất đáng sợ.”

“Làm sao mà lại đáng sợ được?” Nina ngạc nhiên và nói to lên, “Ông Già Noel là người mang quà tặng cho mọi người mà, mọi người trên thế giới này đều yêu mến Ông Già Noel, nhất là trẻ em.”

“Chính vì trẻ em mà thôi,” Caesar cầm chiếc dao cạo lên và áp sát vào má mình, “Cô không nghĩ rằng Ông Già Noel chỉ là một ông già râu dài có tính ái dục đối với trẻ em sao?”

“Anh lại bắt đầu nói những điều vô lý như thế nữa…”

“Hãy suy nghĩ kỹ xem, Nina… Những món quà trong túi Ông Già Noel được dành cho ai? Là trẻ em! Đúng vậy, ông ấy chỉ tặng quà cho trẻ em thôi.” Caesar nói với vẻ nghiêm túc khi đưa ra giả thuyết điên rồ này, “Trước hết, ông ấy để trẻ em ngồi lên đùi mình và kể chuyện để giành được sự tin tưởng của chúng, sau đó mới tặng kẹo ngon và quà đẹp để lấy lòng chúng… Điều này giống hệt như cách những kẻ ái dục đối với trẻ em lừa gạt chúng vậy. Tôi thậm chí còn từng nghĩ rằng, có lẽ chính những kẻ đó đã lấy cảm hứng từ Ông Già Noel.”

“Điều này thật điên rồ và vô lý…” Nina vội vàng lắc đầu, như thể muốn loại bỏ những suy nghĩ kỳ lạ vừa xuất hiện trong đầu mình, trong khi Caesar vẫn cười im lặng khi đang cạo râu trước gương.

“Nhưng… tôi vừa nhớ ra một điều,” Nina đột nhiên nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Caesar, “Tại sao anh lại cạo râu chứ? Râu sẽ mọc lại thôi mà. Ngay cả tôi cũng biết rằng, tất cả các đặc điểm bên ngoài cơ thể của ma cà rồng, như tóc, râu, thân hình… đều sẽ giữ nguyên như lúc họ chưa biến đổi. Một khi con người trở thành ma cà rồng, họ sẽ không cần phải cắt tóc, cạo râu hay giảm cân nữa, bởi vì mọi thứ sẽ trở lại như ban đầu… Việc làm như vậy chỉ là lãng phí thời gian và công sức mà thôi.”

“Râu sẽ mọc lại đúng, nhưng Nina…” Caesar quay người lại và nói một cách bí ẩn, “Còn anh mà cô đã thấy trước đây, có râu không?”

“Trời ạ!” Nina cuối cùng cũng hiểu ra nguyên nhân tại sao cảm giác kỳ lạ ấy lại liên tục xuất hiện trong đầu mình kể từ khi nhìn thấy Caesar cạo râu, “Anh không có râu mà… Là một ma cà rồng, anh không có râu à?! Nhưng khi anh chết, anh lại có râu… Dù anh cạo đi, râu cũng sẽ mọc lại ngay lập

“Nó có thể làm giảm bớt cơn đau của tôi, thậm chí có thể khiến nỗi đau biến mất hoàn toàn…”

“Đúng vậy, máu của tôi rất đặc biệt, và điều đó đã khiến tôi trở thành một con ma cà rồng đặc biệt. Cụ thể hơn, đó là lý do tại sao râu của tôi, sau khi được cạo đi, chỉ vào ban đêm mới phục hồi lại như cũ.” Caesar vuốt ve cằm mình, “Nghĩa là, so với những con ma cà rồng khác chỉ có thể thay đổi trạng thái trong một khoảnh khắc ngắn, sự thay đổi ở tôi có thể kéo dài đến cả một ngày.”

“Ừm, được thôi,” Nina dường như chấp nhận lời giải thích này, dù nó trái với những quan niệm thông thường về ma cà rồng, “Có lẽ đó cũng là một loại tài năng đặc biệt của bạn.”

“Quả thật vậy,” Caesar vặn núm vòi nước một cách từ từ, “Và nó không chỉ giúp tôi tăng thêm sức hút cá nhân mà còn mang lại rất nhiều lợi ích, ví dụ như…”

“Ví dụ gì?” Khi câu hỏi của Nina vừa thoát ra khỏi miệng, cô đã lập tức hối tiếc, bởi vì cô lại không thể kiềm chế được bản thân mình nữa. Cô ghét việc mình luôn tỏ ra như một đứa trẻ tò mò muốn biết mọi thứ trước mặt Caesar. Có lẽ, đó không phải lỗi của cô, mà là Caesar – anh ta giống như một pháp sư kỳ diệu, có thể biến những điều bình thường thành những điều đầy ma thuật, mang lại cho chúng một sức hút không thể cưỡng lại được. Vì vậy, những người xem Caesar biểu diễn chỉ có thể buông bỏ ý thức chủ quan của mình, bị cuốn hút mãi không ngừng, cho đến khi không hay biết gì nữa, họ đã trở thành những tín đồ trung thành nhất của anh ta.

“Ví dụ, giúp tôi kết bạn mới.” Caesar nhẹ nhàng bổ sung.

Khi Nina tỉnh táo trở lại, cô mới nhận ra rằng trước mặt mình đã xuất hiện thêm một người nữa – một cô gái trẻ, trông cũng khoảng tuổi với mình, tóc vàng da trắng, mắt xanh môi đỏ. Khi đứng yên không nói gì, cô ấy giống hệt một búp bê Barbie thực sự.

“Nina, đây là người bạn mới của chúng ta, Keer.” Caesar thực hiện vai trò chủ nhân, lịch sự giới thiệu người khách lạ bỗng nhiên xuất hiện trong nhà mình với Nina, “Keer, đây là Nina.”

“Chào, Nina.” Khi Nina vừa định đưa tay ra để bắt tay Keer, Caesar đã nhanh chóng đón lấy tay cô ấy trước.

“Chào, Keer,” Caesar mỉm cười bắt tay Keer và nhẹ nhàng lắc lư để bày tỏ sự thân thiện, “Xin lỗi, tay trái tôi đang cầm đồ, nên không tiện bắt tay. Nếu không, tôi sẽ dùng cả hai tay để thể hiện sự chào đón của mình đối với bạn.”

“Bạn đang cầm đồ gì ở tay trái vậy?” Keer nghiêng đầu nhìn tay trái của Caesar, tò mò hỏi.

“Ồ, đó là một chiếc máy cạo râu.”

“Cậu dùng nó để làm gì vậy?” Kẹr nhìn kỹ vào khuôn mặt của Caesar và hỏi, “Cậu lại không có râu chút nào cả mà.”

“Đúng vậy, lúc tôi đang cạo râu, tôi thấy nó không hiệu quả bằng trước nữa, vì vậy tôi muốn tự mình kiểm chứng suy nghĩ của mình,” Caesar trả lời Kẹr một cách kiên nhẫn, mỉm cười nhìn cô ấy, rồi nhẹ nhàng lay động cánh tay trái của cô ấy, sau đó dùng chiếc máy cạo râu đó cắt đứt động mạch của cô ấy.

“Đừng hoảng sợ,” Caesar an ủi Kẹr khi thấy cô ấy đang hoảng loạn vì cánh tay mình bị cắt đứt, “Đừng căng thẳng, thư giãn đi.” Máu bắt đầu chảy ra ngoài một cách không kiểm soát được, giống như một vòi phun nước bất ngờ được mở, tiếng nước chảy ầm ĩ khiến người ta khó có thể phân biệt được đó là tiếng nước từ vòi trong phòng tắm phía sau Kẹr hay là tiếng máu chảy ra từ động mạch của cô ấy.

“Mọi chuyện đã kết thúc rồi, yên tâm đi, cô ấy sẽ không đau nữa đâu, thật đấy, mọi thứ đã xong rồi.” Caesar nhẹ nhàng vỗ lưng Kẹr, sau khi đảm bảo rằng cô ấy không còn mạch đập nữa, ông liền đặt cô ấy dựa vào cửa phòng tắm.

“Xong rồi.” Caesar quay đầu nhìn Nina một cách bình tĩnh.

“Xong rồi?” Nina đã trở nên tái nhợt vì cảnh tượng trước mắt; cô ấy bất chợt hít một hơi thật sâu mới nhớ ra mình đã quên thở từ lúc nào đó. Không khí đầy mùi máu này khiến cô ấy bị ho dữ dội, buộc cô ấy phải cúi xuống để cảm thấy dễ chịu hơn, ít nhất là có thể nói chuyện được trở lại.

“Xong rồi?” Nina nhìn mái tóc dài của Kẹr đang trôi nổi trong vũng máu, “Nhưng… cô ấy đã chết mất rồi.”

“Vì vậy tôi mới nói rằng mọi chuyện đã kết thúc,” Caesar mở vòi nước để rửa sạch máu trên chiếc máy cạo râu. Tiếng nước chảy ầm ĩ khiến Nina nhận ra rằng âm thanh mà cô ấy vừa nghe thực sự là tiếng máu Kẹr chảy ra, chứ không phải tiếng nước. Và khi hiểu ra sự thật này, cô ấy càng cảm thấy choáng váng hơn.

“Mọi chuyện đã kết thúc rồi.” So với sự hoảng loạn của Nina, vẻ mặt bình tĩnh của Caesar gần như không khác gì khuôn mặt của Kẹr đã chết; cả hai đều không hề hiển thị bất kỳ biểu cảm nào trên khuôn mặt.

“Nhanh lên, hãy làm gì đó đi!” Lý trí của Nina cuối cùng cũng trở lại, khiến cô ấy có thể kiểm soát được cơ thể đang cứng đờ của mình, “Hãy cho cô ấy uống máu của bạn, biến đổi cô ấy đi… Xin bạn, hãy cho cô ấy uống máu đi, đừng để

“Caesar nhẹ nhàng nâng lên khuôn mặt đầy nỗi sợ hãi và nước mắt của Nina, ánh mắt anh tràn ngập tình yêu thương và sự chiều chuộng: “Nina, tôi đã nói rồi, tôi sẽ không từ chối bất kỳ yêu cầu nào của em… Nhưng lời yêu cầu mà em vừa đưa ra… đó là trách nhiệm của một vị thần… Tôi không thể làm gì được cả… Xin lỗi, bởi vì tôi là một ma cà rồng.”

“Tại sao anh lại phải làm như vậy? Tại sao anh lại để em phải chứng kiến tất cả những điều này?” Nina nhìn những dòng máu đang lan rộng xuống gấu váy mình, không khỏi run rẩy… Cái lạnh bỗng nhiên ập đến khiến trái tim cô như bị nhét vào hang băng vậy…

Bởi vì cùng với dòng máu mà mất đi, không chỉ có toàn bộ cuộc sống của Keer, mà còn có cả chút hơi ấm mà Nina vừa mới cảm nhận được…

“Nina, tất cả những gì tôi làm… đều vì em…” Caesar âu yếm lau đi những giọt nước mắt đã đông cứng trên khuôn mặt Nina, “Tất cả đều vì em mà thôi.”

“Vì em?”

“Đúng vậy… Bởi vì người muốn trở thành ma cà rồng… chính là em, chứ không phải tôi.”

“Nhưng em sẽ không giết họ đâu… Dù sau này em trở thành ma cà rồng và phải sống bằng máu, em cũng chỉ hút máu mà thôi… Chứ không giết họ.”

“Xin lỗi, Nina nhỏ bé của tôi… Những sinh vật mà em vừa nói đến… đó là muỗi chứ không phải ma cà rồng.” Caesar từ từ ôm lấy Nina vào lòng, dùng thân mình xoa dịu những cơn run rẩy của cô, “Ma cà rồng… đặc biệt là những ma cà rồng mới sinh… họ không biết cách kiểm soát ham muốn của mình. Ngay từ khoảnh khắc họ được biến đổi thành ma cà rồng, dù đứng trước mặt họ là cha mẹ, vợ con của chính mình, họ cũng sẽ không ngần ngại lao vào và tiếp tục hút máu cho đến khi không còn giọt nào… Bởi vì trong mắt họ, chỉ có máu… Và những người thân của họ… lúc này cũng chỉ là những bao máu và thức ăn mà thôi… Điều đầu tiên và duy nhất mà họ hiểu được sau khi trở thành ma cà rồng… đó là: nếu không hút máu, họ sẽ chết…” Caesar vuốt ve mái tóc của Nina, giọng nói nhẹ nhàng như đang đọc một bài thơ, “Và những gì tôi vừa kể… không chỉ là tình trạng của những ma cà rồng mới sinh… mà đó chính là tình trạng của tất cả các ma cà rồng. Trong thế giới loài người, họ chết đi… nhưng khi tái sinh thành ma cà rồng, thế giới của họ chỉ còn lại ba điều duy nhất: Hút máu, Tình dục, Giết chóc… Bởi vì trong cơ thể và ý thức của ma cà rồng, không hề tồn tại khái niệm đói khát… Bởi vì đói khát… chính là trạng thái hàng ngày của họ… Ngoại trừ lúc họ đang hút máu… Tuy nhiên, sau khi hút máu xong, họ lại cảm thấy càng thêm đ

“Sórl không phải như vậy đâu!” Nina ngẩng đầu lên và biện hộ.

“Đúng, anh ấy không phải vậy… bởi vì anh ấy còn tệ hơn thế nữa.” Caesar ôm chặt lại khuôn mặt của Nina, “Anh ấy chỉ là không thể hiện ra con người thật của mình trước mặt em mà thôi. Chúng ta, những người này, mới trở thành ma cà rồng sau này; chúng ta bị bản năng và ham muốn thúc đẩy để hút máu và giết chóc, nhằm duy trì sự sống của mình; còn anh ấy, từ khi sinh ra đã là ma cà rồng rồi. Những kỹ năng kiếm sống mà chúng ta phải rèn luyện qua thời gian, anh ấy đã có sẵn từ khi mới chào đời.” Caesar hít một hơi thật sâu, nhìn vào đôi mắt vẫn còn lệ của Nina, “Em nghĩ việc tôi đã giết chết Kell lúc đó có đáng sợ không? Hãy tưởng tượng xem, nếu có hàng ngàn người như tôi kết hợp lại với nhau… đó chính là Sórl.”

“Không… Điều này không thật đâu… Đây không phải là điều tôi muốn…” Sự phản kháng của Nina dần biến thành tiếng nức nở yếu ớt.

“Nina, máu chính là phương tiện trao đổi cho linh hồn, là đồng tiền của sự sống… Nó không phải là công cụ để trao đổi giữa các sinh mệnh với nhau; quá trình hút máu cũng không bao giờ là sự trao đổi ngang giá giữa ma cà rồng và con người. Hút máu có nghĩa là chiếm đoạt hoàn toàn sự tồn tại của một sinh mệnh khác. Cuộc sống của ma cà rồng được duy trì thông qua việc liên tục chiếm đoạt sinh mạng con người… Đó là quy tắc mà những kẻ đứng ở đỉnh cao của chuỗi thức ăn phải tuân theo.”

“Không…” Cơ thể Nina co rúm lại trong đau đớn.

“Sao vậy… Em cảm thấy sợ hãi à?” Caesar ôm chặt Nina hơn nữa, “Nỗi sợ hãi… ban đầu bạn sẽ cảm thấy hoảng sợ, nhưng sau đó, nó sẽ mãi ám ảnh bạn bằng những ký ức đó, cho đến khi bạn bắt đầu quen dần với nó… Rồi một ngày nào đó, bạn sẽ nhận ra rằng mình không thể sống thiếu đi nó nữa… Bạn sẽ cảm thấy trống rỗng, mất hết niềm tin vào mọi thứ xung quanh… Cho đến khi bạn lại trải qua nỗi sợ hãi đó một lần nữa… Lúc đó, bạn mới nhận ra rằng… thứ mà bạn đang nhớ nhung, đang tìm kiếm… chính là cảm giác đáng sợ ấy… là thứ nghiện ngập khiến bạn không thể từ bỏ… Đó chính là nỗi sợ hãi.” Caesar nhắm mắt lại, miệng mỉm cười nhẹ, “Cách để vượt qua nỗi sợ hãi không phải là tránh né hay quên đi nó, cũng không phải là làm những việc vô nghĩa để xua tan suy nghĩ… Mà là bạn phải đối mặt trực tiếp với nó, nhìn thẳng vào mắt nó… và sau đó, trải qua nó một lần nữa… cho đến khi bạn quen dần với nó… cho đến khi nó trở thành một phần của bạn.”

“Nina,” Caesar nâng mặt Nina lên, ánh mắt đầy mong đợi, “Hãy nhớ

“Cô ấy là em gái song sinh của Kẹr,” lời nói của Caesar như một con dao ngắn, đâm thủng hoàn toàn những ảo tưởng cuối cùng của Nina, “Nào, Nina, hãy thử xem. Hãy làm y hệt như tôi vừa làm với Kẹr, sao chép toàn bộ quy trình đó vào người cô ấy. Tôi tin tưởng bạn, bạn chắc chắn có thể làm được.” Caesar mở bàn tay phải đang nắm chặt thành nắm đấm của Nina ra, rồi đặt chiếc máy cạo râu đã được rửa sạch vào lòng bàn tay cô ấy.

“Nina, xin hãy tin tưởng tôi nữa,” Caesar vuốt ve khuôn mặt tái nhợt lạnh lẽo trong tủ lạnh, “Tôi chắc chắn sẽ đưa bạn trở lại bên cạnh mình, tôi nhất định có thể làm được.”

Caesar nhìn Nina như vậy, từ buổi tối cho đến khi trời tối hẳn, nhưng cơ thể Nina vẫn không hề có bất kỳ phản ứng nào. Sau một thời gian dài, Caesar mới đứng dậy, từ từ đóng nắp kính của tủ lạnh lại. Nhưng chưa kịp đóng chặt, anh ta bỗng nhiên đẩy nắp ra, cúi xuống và hôn nhẹ lên trán Nina, sau đó mới đóng nắp và rời đi.

2

V cầm chiếc khay phủ vàng được khắc họa với các hoa văn uốn lượn bằng rau dây, bước đi từng bước về phía cuối hành lang. Ánh sáng mỏng manh tỏa ra từ khe cửa chính là manh mối duy nhất dẫn dắt anh ta đến nơi đó. Anh ta giống như một người hầu trung thành của một vị thần Hy Lạp, vừa háo hức vừa thận trọng lao về phía chủ nhân của mình. Nhưng lúc này, sự chú ý của anh ta không hề nằm ở việc mình sẽ nhận được phần thưởng gì từ chủ nhân, mà là chiếc cốc màu đỏ thắm đang nằm trên khay, giữa hai tay anh ta. Nó yên lặng nằm trong chiếc cốc pha lê; ngay cả khi được cầm lên cao và di chuyển, nó cũng không hề tạo ra bất kỳ gợn sóng nào trên bề mặt. Nó dường như có ý thức riêng, biết khi nào nên ẩn giấu sự sắc bén của mình để chờ đợi thời điểm quan trọng nhất, rồi bùng nổ rực rỡ một cách mãnh liệt.

V không thể rời mắt khỏi chiếc cốc màu đỏ thắm đó. Có thể nói, chiếc cốc ấy đã chiếm hết sự chú ý của anh ta. Nó chiếm lĩnh thị giác anh ta, kích thích khứu giác anh ta, xâm nhập vào trực giác của anh ta… V bỗng nhiên dừng lại ở chỗ đó và run rẩy. Anh ta ép bản thân phải quay đầu đi, không dám nhìn chiếc cốc đó nữa, bởi vì linh hồn sâu thẳm trong cơ thể anh ta gần như đã bị nó hút hết mất. Đó là một sức hút mà không ai có thể chống lại được, giống như con bướm bay vào lửa; dù biết rằng sẽ không thể sống sót, nhưng vì ánh sáng và hơi ấm quyến rũ đó, người ta vẫn sẵn sàng liều lĩnh.

“V

“Trời ơi, chẳng lẽ cô vừa uống máu rùa sao? Đi chậm thế này…” Nữ hoàng mở cửa và kéo V vào trong, “À, lại gặp em rồi, đứa con yêu quý của ta.” Ánh mắt hạnh phúc của nữ hoàng như thể đang ngắm nhìn một báu vật quý giá; trong chốc lát, ánh mắt ấy đã chiếm trọn tầm nhìn tuyệt vời nhất để ngắm nhìn thứ máu đỏ thắm kia, khiến cho mong muốn của V – người đang dính sát vào chiếc cốc đó – bị xua tan hoàn toàn.

“Đây là máu tôi vừa thu thập được, dành cho bà.” Chỉ khi thấy biểu cảm say mê của nữ hoàng khi cầm chiếc cốc thủy tinh lên mũi, V mới hiểu ra rằng sự nóng vội mà ông cảm nhận được bên ngoài cánh cửa không phải là dành cho mình, mà là dành cho thứ máu đỏ thắm quyến rũ đến mức không ai có thể cưỡng lại được.

“Tuyệt vời! Thật là phi thường! Bravo!” Dù chưa hề đưa chiếc cốc lên môi, khuôn mặt nữ hoàng đã hiện rõ vẻ say mê, “Một món ngon tuyệt vời, một báu vật hiếm có… Tôi thực sự không biết phải dùng những từ ngữ nào để ca ngợi nó.”

“Sức hấp dẫn của nó quả thực rất đặc biệt.” V hít một hơi thật sâu; có vẻ như màu đỏ thắm ấy đã hóa thành một luồng khí ma mị, len lỏi qua mũi ông và xâm nhập sâu vào tâm hồn ông.

“Lần này thì sao? Anh ta cũng tự nguyện chứ?” Khi nói chuyện với V, ánh mắt nữ hoàng vẫn dán chặt vào chiếc cốc đỏ thắm kia.

“Đúng vậy, cũng giống như lần trước, anh ta tự nguyện,” V nói với vẻ bối rối, “Biểu cảm bình thản trên khuôn mặt Sol giống như thể anh ta không phải là người đã cho máu vào cốc vậy… Tôi thực sự nghi ngờ rằng vào bữa tối lần trước, bà đã sử dụng phép mê để làm điều đó.”

“Phép mê à?” Nữ hoàng nhẹ nhàng lắc chiếc cốc dưới ánh đèn thủy tinh; màu đỏ thắm kia lấp lánh như những viên hồng ngọc, làm cho toàn bộ căn phòng ngủ trở nên đỏ thắm, “Tôi đã nghĩ đến việc đó…”

“Bà… chưa bao giờ làm như vậy sao?” V hỏi một cách thận trọng.

“Đã từng, chỉ là không thành công… Nếu không, bây giờ cả thế giới này đã nằm trong tay tôi rồi.” Nữ hoàng liếm môi; ngay lập tức, màu đỏ thắm kia như mất đi lực hấp dẫn trái đất, lao ra ngoài và bám vào các giác quan vị giác của bà… Cho đến khi nữ hoàng thốt lên tiếng thở dài mãn nguyện, nó mới lại ngoan ngoãn trở về trong cốc.

“Bà đối với…”

“Tôi đã từng làm như vậy với em gái mình… Tôi đã sử dụng phép mê để làm cho cô ấy… Tôi muốn cô ấy thông qua sự giao tiếp giữa hai người họ mà gọi Sol trở về lâu đài ngay lập tức

Nữ hoàng hít một hơi thật sâu; vẻ mặt đầy khoái cảm trên khuôn mặt bà dường như đã pha lẫn chút bất lực. “Sức quyến rũ của tôi dường như không có tác dụng gì đối với người em yếu đuối của mình, huống chi là người anh mạnh mẽ như vậy… Lần đầu tiên trong hàng trăm năm qua, tôi cảm thấy thất vọng đến thế này.”

“Tất nhiên, tôi đã nghĩ đến khả năng nữ hoàng sẽ sử dụng sức quyến rũ của mình,” Liz tựa vào lò sưởi, nghiêng đầu nhìn Joshua, như thể câu hỏi ông vừa đưa ra chỉ dành cho những kẻ ngốc nghếch mới hỏi được.

“Lúc đó, bà ấy đã sử dụng sức quyến rũ để làm cho Ryan và Johnny trở nên ngoan ngoãn, chỉ trong chốc lát thôi… Tôi hoàn toàn không để ý đến điều đó; có lẽ chỉ là một ánh mắt thôi, họ đã lập tức trở thành những con chó nuôi vâng lời mọi mệnh lệnh của bà ấy,” Joshua vừa uống rượu juniper vừa kể lại cảnh tượng kỳ lạ mà ông đã chứng kiến dưới tầng hầm kho. “Lúc đó, tôi thực sự nghĩ… Chết tiệt! Điều này giống như ma thuật vậy… Người phụ nữ này có phải là một phù thủy không? Bà ấy điều khiển những con ma cà rồng một cách dễ dàng, như một nghệ sĩ điều khiển rối vậy.”

“Chẳng phải bạn đã từng thấy Jessie sử dụng chiêu thức này sao?” Liz nhẹ nhàng vuốt ve lớp lông thỏ mềm mại ở cổ áo mình. “Lúc đó, bà ấy đã sử dụng sức quyến rũ để khiến những người thay thế mình – cả những người thay thế của bạn nữa – trở nên ngoan ngoãn, giúp các bạn thoát khỏi cuộc tấn công bất ngờ của kẻ hành quyết, và thậm chí khiến họ đều bị thiêu thành tro bụi, phải không?”

“Đúng vậy, tôi đã thấy,” Joshua nuốt thêm một ngụm rượu, dường như muốn làm cho những lời mình nói trở nên tin cậy hơn. “Chính vì tôi đã từng chứng kiến Jessie sử dụng chiêu thức này, nên khi thấy nữ hoàng áp dụng cùng một phương pháp, tôi mới cảm thấy ngạc nhiên đến thế.” Joshua không hề nhận ra ánh mắt khinh thường hiện trên khuôn mặt Liz, và tiếp tục nói ra những lời đó một cách không ngừng nghỉ. “Jessie giống như một hiệp sĩ đã lâu không cầm kiếm; khi bà ấy rút kiếm ra, sự sắc bén và ánh sáng của nó vẫn còn đó, nhưng do quá lâu không sử dụng, kỹ năng chiến đấu của bà ấy đã trở nên lơ là, khiến cho sức mạnh của kiếm cũng giảm sút đáng kể… Trong khi đó, nữ hoàng giống như một vị vua luôn chiến thắng trên chiến trường; thanh kiếm của bà ấy đã nhuốm đẫm máu và sự hung ác… Khi đối mặt với kẻ thù, ngay cả khi kiếm không được rút ra, ngay cả khi bà ấy quay lưng về phía họ, miễn là họ vẫ

Vừa tối xuống mà rượu vẫn chưa hết, anh đã bắt đầu nói những lời không rõ ý nghĩa rồi đấy.” Liz dường như không hề bị cảm xúc lo lắng của Joshua ảnh hưởng,“Anh nghĩ tôi không đoán trước được điều này sao? Anh nghĩ tôi chỉ ngốc nghếch để Sol đi đến lâu đài mà không có kế hoạch B sao?” Liz bay đến bên cạnh Joshua, nhìn vào đôi mắt hoang mang và lo lắng của anh, với vẻ nghiêm túc như thể đang cố gắng phân biệt đâu là màu xanh, đâu là màu xanh lá,“J, để tôi nói cho anh biết: Ngay cả khi kế hoạch A thất bại, tôi vẫn còn kế hoạch B, sau đó là kế hoạch C, D… Không cần tôi phải liệt kê từ A đến Z cho anh nghe đâu. Việc Sol đi đến lâu đài, cả tôi và anh ấy đều đã chuẩn bị cho điều này hàng trăm năm rồi.” Liz bỗng nhiên nở một nụ cười bất đắc dĩ, hoặc có lẽ đó là sự chế giễu đối với những lo lắng vô nghĩa của Joshua,“Anh nghĩ trong suốt một năm qua, Sol chỉ sống trong sự kiểm soát của “Máu Tổ Tiên”, lưỡng nan giữa Nina còn sống và Cecy đã chết, tấn công những người giao hàng lạ mặt, uống máu từ những bao bì đặc biệt, thậm chí còn đến các câu lạc bộ đêm để tìm kiếm chiến đấu… Anh nghĩ anh ta đã lãng phí cả một năm trời chỉ để trở thành một kẻ điên rồ, còn tôi thì chỉ đứng bên cạnh và liên tục chê bai anh ta sao?”

“Thực ra đúng là như vậy,” Joshua nhăn mày,“Ít nhất thì những gì tôi thấy trên đoạn video giám sát cũng là như vậy.”

“Có vẻ như, anh đã xem đoạn video đó khi đang say rượu đấy,” Liz quay lại ghế sofa, ném một khúc gỗ vào lò sưởi,“Khi anh dùng ánh nắng mặt trời và việc uống máu để dạy Jessie cách đối phó với “Máu Tổ Tiên”, tôi cũng không hề ngồi yên; tôi đã dành cả một năm để huấn luyện Sol cách kiểm soát “Máu Tổ Tiên”, và cũng dạy anh ấy cách chống lại sự quyến rũ đó,” Liz liếc nhìn Joshua,“Khi anh mới nghĩ đến con số 10, tôi đã nghĩ đến con số 20 rồi, còn Sol thì đã nâng con số đó lên thành 40… Vì vậy, tôi mới để anh ấy đi đến lâu đài, bởi vì tôi tin tưởng vào anh ấy.”

“Chắc là anh tin tưởng vào bản thân mình thôi,” Joshua đưa cho Liz một ly rượu,“Người phụ nữ này thật đáng sợ.”

“Đằng sau mỗi người đàn ông thành công, luôn có một người phụ nữ đáng sợ với đôi tay đẫm máu… Và tôi, tôi tin tưởng vào Sol.” Ánh mắt của Liz chứa đầy sự quyết tâm,“Jessie bị bắt, Nina bị giết… Tôi đã từng hỏi Sol: ‘Nếu cuộc sống của anh đau khổ và tuyệt vọng đến thế này, anh sẽ tiếp tục sống một mình đến bao giờ? Làm thế nào để anh

“Anh ấy giống như một vị vua thực sự.” Sau khi nghe xong lời của Liz, Joshua không khỏi thốt lên thành tiếng.

“Không,” Liz lắc đầu, “Anh ấy chính là một vị vua, Sol – người sẽ trở thành vua của thế giới.”

Ánh sáng mảnh mai từ ổ khóa lại bị che khuất một lần nữa; tiếng bước chân, tiếng thở, tiếng tim đập… tất cả đều bị tắt đi. Trong căn hầm tối này, chỉ còn tiếng chìa khóa xoay trong ổ khóa vang vọng, đập vào các bức tường và phản âm lại, khiến tai người nghe thấy đau nhói.

“Anh ấy đã đến rồi.” Bỗng nhiên, Jessie trở nên bất an; cô vuốt ve mái tóc của mình, đứng dậy và quay đầu nhìn về phía cánh cửa sắp được mở ra. Nhưng khi gặp ánh mắt của Sol, cô nhanh chóng quay mặt đi và ngồi xuống chiếc sofa đối diện cửa.

“Ai vậy?” Zoe nhìn Jessie đang hoảng loạn và Sol vẫn bình tĩnh như thường lệ, đầy nghi ngờ, “Lại là cái con đĩ kia à?”

“Không, cô ấy sẽ không đến nữa… ít nhất là không còn đến nữa.” Sol chỉnh lại chiếc khăn quàng cổ áo sơ mi của mình, nhìn chằm chằm vào cánh cửa, “Đặc biệt sau khi cô ấy chứng kiến sự dũng cảm của Jessie khi máu tổ tiên của cô ấy bùng nổ, và cảnh những người bên ngoài bị đàn áp thảm khốc, cô ấy chắc chắn sẽ không liều lĩnh để đặt bản thân vào tình huống nguy hiểm này nữa.”

“Rốt cuộc những người bên ngoài là ai!” Gân trên cổ của Zoe nổi lên rõ rệt, khiến cho những gân trên cổ cô trông giống như đang đung đưa; tất cả những điều này đều cho thấy cô đã mất kiên nhẫn.

“Johnny,” Sol trả lời câu hỏi của Zoe khi Johnny vừa bước vào, “Lâu lắm rồi không gặp nhau, Johnny.”

“Sol…” Khi nhìn thấy Sol, khuôn mặt của Johnny lập tức hiện lên vẻ vui mừng, nhưng ngay sau đó lại bị nỗi buồn sâu sắc che phủ, “Jessie…” Anh thì thầm gọi tên Jessie và nhìn quanh căn phòng.

“Kẻ nhút nhát kia đã làm sai và sợ bị trừng phạt, nên đang trốn trong ghế sofa đó.” Sol thở dài và chỉ vào đầu của Jessie.

“Đó không phải lỗi của cô ấy,” Johnny lập tức phản bác, rồi thêm vào một cách nhẹ nhàng, “Tôi thì không có chuyện gì cả.”

“Cậu đang cầm thứ gì đó vậy?” Zoe rõ ràng không hề quan tâm đến cuộc trò chuyện mơ hồ giữa Sol và Johnny, mà ngay lập tức chú ý đến thứ mà Johnny đang cầm trong tay.

“Đó là chiếc máy ghi âm,” Sol nói với vẻ thích thú, “Đó là thứ mà những người trẻ tuổi ở Manhattan vào những năm 70 thế kỷ trước rất yêu thích. Hồi đó, có bao nhiêu chàng trai mặc áo khoác bóng chày và quần jeans, cầm theo chiếc máy ghi âm và phát những bài hát tình ca để tỏ tình với cô gái mình thích chứ?”

“Có vẻ như cậu rất có kinh nghiệm đấy.” Zoe nhìn Sol và cười chế giễu; chi tiết hình xăm giọt máu ở khóe mắt khiến nụ cười đó trở thành sự chế nhạo thực sự.

“Cô ấy mới là người có kinh nghiệm hơn,” Sol bước tới gần Johnny và hỏi: “Nữ hoàng có chỉ thị gì muốn truyền đạt không? Chẳng lẽ cô ấy muốn tổ chức một bữa tiệc retro kiểu những năm 70 của thế kỷ trước sao?”

“Tôi cũng không biết,” Johnny đáp, vẻ bối rối hiện rõ trên khuôn mặt. “Cô ấy chỉ bảo tôi phát cho các bạn nghe thôi.”

Chưa kịp Johnny nói hết, Sol đã nhấn nút Play.

“Jessie, đừng cố tình che đầu tránh né thực tế,” Sol nhướng mày. “Chết sớm thì tái sinh sớm… Bắt đầu đi!”

“Johnny, con yêu của mẹ… Con có chào hỏi những vị khách quý của chúng ta chưa?” Giọng nữ hoàng, dù phát ra từ máy ghi âm, vẫn khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo; tuy nhiên, giọng điệu của bà lại giống như làn gió nhẹ mềm mại của đầu xuân.

“Con đĩ này lại đang tính toán cái gì đây?” Zoe khoanh tay trước ngực, tỏ vẻ cảnh giác.

“À, tôi còn muốn nhờ con làm một việc nữa…” Nữ hoàng nói.

“Cô ấy đang nói cái gì vậy?” Zoe chỉ nghe rõ rằng nữ hoàng muốn Johnny làm một việc gì đó, nhưng phần sau thì cô hoàn toàn không hiểu được.

“Cô ấy đang nói tiếng Nga,” Sol nhìn Johnny và ánh mắt anh ta thoáng qua nỗi buồn. “Johnny, con có muốn làm như vậy không?”

“Anh ấy muốn làm gì vậy?” Zoe gần như phát điên vì tình huống trước mắt; trong căn phòng này, dường như chỉ có mình cô bị loại bỏ khỏi cuộc trò chuyện, hoàn toàn không hiểu được diễn biến của sự việc.

“Johnny!” Jessie bất ngờ nhảy dậy từ ghế sofa.

“Jessie!” Sol liếc mắt để ngăn Jessie hành động tiếp theo. “Đừng để anh ấy làm tổn thương ai đâu.”

“Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy!” Zoe ném chiếc máy ghi âm vào tường, làm nó vỡ tan.

“Đến đây đi.” Sol mỉm cười và vươn tay ra; anh nhìn chằm chằm khi Johnny lao về phía mình như một con thú dã man đói khát, đâm răng nanh vào tĩnh mạch của anh.

“Không…” Jessie nhìn cảnh tượng trước mắt, cơn ác mộng của cô dường như đang trở thành sự thật; người đàn ông đang hút máu Sol một cách điên cuồng kia… từng là ước mơ của cô, nhưng giờ đây, ước mơ đó đã biến thành ác mộng… và không ai sẵn lòng đánh thức cô dậy.

“Zoe,” khuôn mặt Sol bắt đầu trở nên nhợt nhạt. “Những lời vừa rồi là tiếng Nga… Ý nghĩa là ‘Johnny, ta ra lệnh cho con hút máu của Sol ngay bây giờ… Nhớ phải làm trước mặt Jessie.’”

“Chết tiệt!” Zoe lao lên như một con báo, nhảy lên vai Johnny, siết chặt đầu anh ta, rồi đột nhiên xo

Zoe nắm lấy mái tóc của Johnny và nhấc lên đầu anh ta – đầu đang run rẩy vì mất đi sự chống đỡ. Cô nhìn vào Sol, người vết thương đang lành nhưng dường như quá yếu ớt để đứng vững; rồi liếc nhìn Jessi, người đang ôm đầu từ chối chấp nhận tất cả những gì đang xảy ra trước mắt mình.

“Tôi đã nói rồi, trong ba chúng ta, chính tôi mới là người thực sự làm việc được.”

5

“Khuôn mặt con người à, J… giống hệt bộ phận sinh dục vậy,” Liz thở dài khi nhìn vào Joshua, người đang có vẻ say xỉn. “Nhà lý thuyết nhân cách nổi tiếng người Mỹ, Hilvin Tomkins, từng nói rằng khuôn mặt con người, giống như bộ phận sinh dục nam giới, cũng có ý thức tự chủ. Chúng sẽ lén lút đi ngược lại ý muốn của chúng ta, phản bội chúng ta, và tự ý bày tỏ những suy nghĩ thật sự của chúng ta – những suy nghĩ mà chúng ta cố gắng che giấu không muốn ai biết. Đó chính là mục đích của chúng: làm cho những bí mật của chúng ta bị phơi bày hoàn toàn, đưa chúng đến tay những kẻ đang tìm kiếm chúng.”

“Tôi chỉ hiểu được hai từ thôi,” Joshua vỗ vỗ mặt, cố gắng tỉnh táo lại. “Bí mật… bộ phận sinh dục.”

“Đủ rồi,” Liz tháo chiếc khăn len quàng cổ xuống. “Đúng lúc này, bạn có cả hai thứ đó mà.”

“Tất nhiên,” Joshua nở nụ cười ma quỷ quen thuộc của mình. “Bạn muốn tự mình kiểm chứng điều đó không?”

“Tất nhiên,” Liz đứng dậy, vuốt ve mái tóc và bước tới gần Joshua. “Chẳng hạn… bí mật của bạn…” Joshua cúi đầu, nhìn theo đôi bàn tay mảnh mai của Liz – đôi tay được sơn móng màu kẹo – từ cổ áo anh ta trượt xuống dây thắt lưng. Liz bỗng nhiên nắm chặt lấy khóa dây thắt lưng của anh ta.

“Tôi nên nhắc nhở bạn một cái không? Bạn hoàn toàn có thể lợi dụng lúc tôi đang say để làm điều gì đó… Dù sao sau khi tỉnh dậy, tôi cũng sẽ không nhớ gì cả.”

“Ừ, trước đây cũng có người đàn ông từng nói với tôi như vậy,” Liz buông tay Joshua và bước về phía ghế của mình, nhưng bỗng nhiên dừng lại. “Rồi anh ta chết… Bất kỳ người đàn ông nào cố gắng đến với tôi đều sẽ chết… Không, là đều phải chết.” Liz quay đầu nhìn vào khuôn mặt đỏ bừng của Joshua, cười một cách quyến rũ. “Bạn có muốn trở thành người đàn ông đầu tiên trong tháng này không?”

“À, lại thêm một ‘góa phụ đen’ nữa rồi.”

“Còn hơn là có thêm một kẻ phản bội.”

“Bạn còn muốn nghe bí mật của tôi không nữa?” Joshua bỗng nhiên cảm thấy rằng việc giữ lấy mạng sống quan trọng hơn là tiết lộ bí mật của mình.

“Bạn có thể chọn không nói,” Liz ném một con dao nhọn lên thanh cửa sổ. “Tôi vẫ

“Để tôi nói đã, để tôi nói,” Joshua vuốt ve bộ tóc bị cắt ngang ở bên tai mình; rượu trong người anh lập tức tan đi một nửa, “Cậu có biết truyện ‘Hoàng tử và kẻ ăn xin’ của Mark Twain không?”

“Vậy là cậu đã lừa tất cả chúng ta à?” Liz nghe xong bí mật của Joshua, không biết nên cười hay khóc.

“Làm sao có thể gọi đó là lừa dối được chứ?” Joshua nhướng mày, “Đó chỉ là những lời nói dối với mục đích tốt đẹp, nhằm bảo vệ lợi ích chung mà thôi.”

“Xin lỗi…” Liz lắc đầu, “Ban đầu, cậu nói với Jessi, với Saul, và với tất cả chúng ta rằng mình là hậu duệ của gia tộc Van Helsing, là một thợ săn ma cà rồng chính thống… Chúng tôi luôn nghĩ rằng cậu là một hoàng tử, là người thừa kế danh hiệu thợ săn ma cà rồng của gia tộc Van Helsing.”

“Đúng vậy… Bây giờ chỉ thiếu một con ngựa trắng và một nàng công chúa thôi là đủ rồi.” Joshua gật đầu một cách không hề hối tiếc.

“Nhưng bây giờ tôi mới biết rằng cậu chỉ là một kẻ ăn xin mà thôi… Ryan mới chính là hoàng tử đích thực.” Liz đã đặt ra câu hỏi then chốt liên quan đến bí mật mà Joshua đã kể.

“Chính xác hơn, là tôi tự mình từ bỏ cơ hội trở thành hoàng tử… Không, là tôi không muốn sống chung với họ, không muốn trở thành những kẻ thợ săn ma cà rồng lạnh lùng, vô tình như cha tôi, như anh trai tôi… Vì vậy, tôi mới trốn khỏi họ.”

“Trốn khỏi họ ư?” Liz lặp lại bốn từ đó một cách nặng nề, “Nghĩa là gia tộc Van Helsing giờ đây không còn đơn độc chiến đấu chống lại ma cà rồng nữa, mà đã có một tổ chức hoàn chỉnh để đối phó với chúng.”

“Vậy nên, các bạn có thể tưởng tượng được rằng việc tôi trốn thoát khỏi trại tập trung Auschwitz vào thời điểm đó là điều không hề dễ dàng chút nào… Có hàng trăm thợ săn ma cà rồng Nazi đấy…”

“Nghĩa là Ryan Van Helsing, anh trai của cậu, mới chính là người đứng đầu thực sự của tổ chức này.”

“Đó chỉ là cái tên mà họ tự đặt cho mình thôi… Thế giới bên ngoài không công nhận điều đó… Ít nhất là tôi không công nhận.”

“Cậu coi như hết hy vọng rồi đấy, thằng ăn xin nhỏ…” Liz nhìn Joshua với vẻ thương hại, “Khi chúng tôi còn nghĩ rằng cậu là hoàng tử, thì cậu vẫn còn một chút cơ hội… Nhưng bây giờ, khi cậu trở lại với bản chất thật của mình, thì cậu chỉ còn cách đợi đến lúc trở thành phụ rể chính trong đám cưới của Johnny mà thôi.”

“Này, lẽ ra tôi mới là người có lợi thế hơn chứ!” Joshua phàn nàn, “Tôi không thể chấp nhận cách hành xử của họ—họ săn giết tất cả ma cà rồng mà không phân biệt đúng sai