Bí ẩn khó giải nhất, thám tử cô đơn nhất

  1

  Thân mến, Little J,

  Little J ạ, em luôn muốn gọi em như vậy – không phải là cái tên “My Love” kiểu cổ điển, cũng không phải là “em yêu” ngọt ngào, mà chỉ đơn giản là “Little J”. Bởi trong trái tim anh, em chính là như vậy: trong sáng và thuần khiết như một ly nước cam. Dù anh rất khát, nhưng anh lại không nỡ uống hết nó; anh chỉ có thể đặt nó dưới ánh nắng mặt trời để thỏa mãn cơn khát, và cố gắng không để em phát hiện ra điều đó.

  Anh cũng là Little J… một phiên bản khác của J. Không phải là chữ J đầu tiên trong tên Johnny – người tình của em, mà là chữ J trong tên Joshua. Anh biết rằng việc nhấn mạnh điều này chẳng có ý nghĩa gì đối với em; có lẽ em cũng chưa bao giờ mất công so sánh hai cái tên đó như anh đã làm. Nhưng anh vẫn hy vọng em sẽ nhớ đến điều này, và đừng nhầm lẫn chúng. Nếu một ngày nào đó em vô tình gọi anh là Johnny, anh cũng sẽ im lặng đáp lại em… Dù sao thì, các cô gái xinh đẹp cũng thường hơi thiếu suy nghĩ mà, phải không? Trước vẻ đẹp của em, anh đã cảm thấy rất hài lòng rồi; anh không mong đợi gì hơn nữa từ em… À, đây lại là một lời dối trá nữa… Sự thông minh và vẻ đẹp của em thực sự ngang ngửa nhau.

  Thế giới này thật tệ hại… Ngay cả khi có siêu năng lực đi nữa cũng vậy. Anh nghĩ, em hiểu điều này rõ hơn anh nhiều; vì vậy, dù anh có cố gắng làm cho em vui vẻ đến đâu, em vẫn không hề vui. Nói đến đây, em hẳn đã hiểu rằng những lời nói dịu dàng của anh chỉ là để “dịu” và “trượt qua” mà thôi; những “chọc ghẹo” của anh cũng chỉ dừng lại ở miệng thôi… Thực sự, anh không hề có ý định lợi dụng em đâu. Chủ yếu là vì anh trai em quá mạnh mẽ… Hơn nữa, anh cũng coi mình là một người lịch sự; anh sẽ tôn trọng em… Chỉ riêng em thôi… Những người khác, đặc biệt là phụ nữ, thì không hề liên quan gì đến anh cả. Vì vậy, em thấy đấy, về cơ bản, anh là một người tốt mà.

  Em luôn không che giấu cảm xúc ghét bỏ dành cho anh… Điều đó càng làm cho em trở nên đáng yêu hơn nữa. Bởi vì anh luôn tin vào một điều: câu nói “Tôi ghét em” không phải là kết thúc của một mối quan hệ… Ngược lại, nó còn giống như khởi đầu của một câu chuyện tình yêu hơn. Em cũng đã hỏi tại sao anh luôn cư xử như một kẻ tồi tệ, luôn vội vàng phá hủy những ấn tượng tốt đẹp mà người khác vừa có về anh… Này, anh sẽ tiết lộ một

Có lẽ một ngày nào đó, sau rất lâu, khi con bạn chỉ vào một người đàn ông đẹp trai trong album ảnh và hỏi “Mẹ ơi, người này là ai vậy?”, bạn sẽ thốt lên: “Con yêu, anh ta không phải là người tốt… Nhưng thực ra, anh ta cũng không xấu đến thế; việc anh ta trở thành kẻ tồi tệ cũng không hoàn toàn do lỗi của anh ta.” Thật là một cảnh tượng ấm áp biết bao… Ngay cả khi lúc đó tôi đang ở địa ngục, tôi cũng sẽ bật cười.

Xiao J ạ, trong suốt một năm chúng ta sống bên nhau, tôi đã dạy bạn rất nhiều điều – ví dụ như cách dùng nỗi đau để tiêu diệt nỗi đau, hay cách kiểm soát “Dòng máu Tổ tiên”… Còn bạn thì đã dạy tôi tất cả mọi thứ, từ A đến Z… Bạn không thừa nhận sao? Bạn nói rằng bạn chưa bao giờ nhận tôi làm học trò ngốc nghếch của mình… Nhưng hãy để tôi nói với bạn: Tôi không chỉ ngốc nghếch mà còn bất lực nữa… Không phải về mặt thể xác đâu… Tôi là người không biết cách yêu… Tôi luôn nghĩ rằng tình yêu thuộc về một thế giới khác… Nó không thể đến với tôi, và tôi cũng không thể đến với nó… Tôi biết nó tồn tại, nhưng tôi không tin nó sẽ xảy ra với mình… Chỉ vậy thôi… Sau đó, tôi gặp được bạn… Và tất cả những điều đó rõ ràng không nằm trong kế hoạch của tôi… Việc bắt cóc bạn trên tàu hỏa thì quả thực là kế hoạch của tôi… Nhưng việc yêu bạn… Tôi chỉ có thể nói “Đừng ngần ngại”… Bởi vì tôi không muốn nói “Xin lỗi”… Thấy không, Chúa thật là không đáng tin cậy… Ngài yêu thương loài người, nhưng lại luôn thể hiện tình yêu đó theo cách mang tính châm biếm… Bạn càng không tin vào điều gì đó, thì nó lại càng khiến bạn gặp phải nó… Như ma cà rồng, như cảnh cha mẹ tự tử trước mắt mình, như việc bị anh trai bạo hành… Hay chính là việc gặp được bạn…

Nghe nói, con người chỉ có thể giữ được sự chân thành tuyệt đối khi họ yêu nhau hoặc chiến đấu với nhau… Ai đã nói ra câu này nhỉ? Đối với chúng ta hai người, nó thật sự rất phù hợp… Tôi biết bạn đã nhiều lần muốn giết tôi… Và vì điều đó, tôi chỉ có thể cảm thấy vinh dự… Xin lỗi, tôi hơi rối rắm… Trước mặt tôi đã có hai chai rượu trống rồi… Trước khi tôi say đến mức không thể tỉnh lại được, tôi muốn nói vài điều nghiêm túc…

Nghe này, Xiao J… Sự không biết, bóng tối, cảm giác bị mắc kẹt trong không gian hẹp hòi và cái chết… Là những nguồn gốc sợ hãi lớn nhất đối với con người… Tôi không biết bạn đang trải qua tình huống nào… Nhưng tôi muốn nói với bạn: Dù bạn đang phải đối mặt với cả bốn điều

Tôi không muốn nghĩ đến những “nếu chúng ta gặp nhau trước thì có lẽ…”, tôi biết đó chỉ là một “có lẽ” vô nghĩa mà thôi. Và bây giờ, chúng ta cũng chỉ có thể sống với cái “có lẽ” ấy mà thôi. Tôi chỉ muốn nói với bạn rằng đừng mang bất kỳ gánh nặng nào; yêu một người vốn dĩ là chuyện của riêng mình. Mọi hành động và lời nói đều xuất phát từ sự tự nguyện – dù đó là việc tôi sẵn lòng làm tất cả để tốt cho bạn, hay cũng có thể là việc tôi hoàn toàn không quan tâm nếu bạn quay lưng lại với tình yêu của tôi.

Hãy nhớ rằng, khi yêu một người, bạn không cần phải luôn mỉm cười đón tiếp họ.

**J khác**

“Đồ khốn nạn.” Sau khi đọc xong bức thư, Jessie không suy nghĩ gì nhiều, liền nhăn nó lại thành một khối rồi vứt vào thùng rác.

“Ồ, quả thật giống hệt những gì kẻ khốn nạn đó đã dự đoán.” Saul ngồi trên ban công, nhìn theo những phản ứng của Jessie, không khỏi thầm nghĩ rằng Joshua thực sự có tài năng như một nhà tiên tri. Khi Joshua say sưa đưa bức thư cho Saul, anh ta đã nói rằng bức thư này có thể sẽ kết thúc như vậy, và anh ta cũng bày tỏ rằng mình không hề quan tâm đến điều đó.

“Tại sao anh lại làm như vậy?” Jessie rõ ràng không hiểu được người đàn ông này – người đã cùng cô ở trong cùng một bụng mẹ suốt mười tháng – đang nghĩ gì vào lúc này. “Việc lừa dối tôi có thú vị lắm sao?”

“J nhỏ ạ,” Saul không kìm được mà dùng cái tên mà Joshua thường gọi Jessie, “Có lẽ Joshua là một kẻ khốn nạn, nhưng bạn không thể phủ nhận rằng anh ta là người hiểu bạn nhất. Nếu bạn thực sự ghét anh ta đến thế, thì bạn sẽ không ở chung một căn phòng với anh ta suốt một năm trời.”

“Đó là bởi vì…”

“Đừng nói với tôi rằng đó là bởi vì máu của tổ tiên đầu tiên,” Saul nhẹ nhàng lắc ngón trỏ, loại bỏ khả năng đó ra khỏi cuộc trò chuyện, “Bạn có thể lừa dối Johnny như vậy, nhưng bạn không thể lừa dối chính anh trai ruột của mình.”

“Johnny…” Nghe đến tên đó, Jessie lập tức nhắm mắt lại, lông mi của cô run rẩy mạnh mẽ. Phải mất một lúc lâu, cô mới tìm lại được can đảm để mở miệng, “Anh ấy thế nào rồi?”

“Ồ, nữ thần hủy diệt bóng tối của tôi, cuối cùng em cũng nhớ ra những gì mình đã làm rồi à?” Saul thở dài một hơi thật sâu, cúi đầu xuống; ánh sáng khiến bóng dáng anh ta trở nên đen kịt, khiến người ta không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt anh ta, “Anh ấy có thể thế nào được nữa chứ? Em yêu, anh ấy là một ma cà rồng… Trừ khi chúng ta chặt đầu anh ấy, lấy trá

“Anh biết em không có ý như vậy.”

“Anh biết rằng khi dòng máu tổ tiên của em bùng nổ, em chỉ muốn giết chết Nữ hoàng để cứu anh ra khỏi lâu đài này rồi cùng nhau rời đi… Em không hề cố tình làm tổn thương Johnny; chỉ là anh ta quá xui xẻo mà lại xuất hiện ở đó vào đúng thời điểm đó…” Sol nói hết tất cả những oan ức trong lòng Jessy, “Nhưng Nữ hoàng cũng biết tất cả những điều đó. Anh nghĩ rằng việc em hành hạ Johnny, mở cánh cửa, quyến rũ người thi hành án, và xông vào tầng hai hầm ngục đều là nhờ vào sức mạnh của dòng máu tổ tiên và ‘vũ trụ nhỏ’ mạnh mẽ của em sao? Đúng là có phần như vậy… Anh cũng không ngờ rằng khi dòng máu tổ tiên của em bùng nổ, nó sẽ mạnh đến mức đó… Điều đó thực sự để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng anh…” Sol ngồi thẳng dậy, “Điều quan trọng mà anh muốn nói là, tất cả các phản ứng và hành động của em đều nằm trong dự đoán của Nữ hoàng. Từ khoảnh khắc cô ấy đơn độc đến đón anh, anh đã biết rằng em đã trở thành lá bài tẩy lớn nhất trong tay cô ấy… Bởi vì cô ấy biết rằng nếu anh muốn giết cô ấy, việc đó sẽ dễ dàng như trò chơi… Vì vậy, cô ấy cũng cho anh thấy rằng nếu cô ấy muốn giết em, điều đó cũng sẽ dễ dàng như vậy.” Sol đứng dậy, bước đến bên cạnh Jessy và nhìn vào khuôn mặt mệt mỏi, tái nhợt của cô ấy, “Cô ấy biết về mối liên kết giữa chúng ta, cũng biết rằng nếu anh đến lâu đài này, em chắc chắn sẽ nhận ra… Và dưới tác động của niềm vui khi biết anh đã đến đây và mong muốn cứu anh, dòng máu tổ tiên của em chắc chắn sẽ bùng nổ… Vì vậy, cô ấy đã sắp xếp cho Johnny đến gặp em… Một mặt, là để cho Johnny chứng kiến được em nguy hiểm đến mức nào, và rằng em không xứng đáng để anh ấy tiếp tục yêu thương và bảo vệ… Mặt khác, cô ấy cũng muốn xem liệu cái gọi là ‘sự bùng nổ của dòng máu tổ tiên’ có thể mang lại những tai họa gì… Để từ đó chuẩn bị trước, và có thể kiểm soát sức mạnh của em một cách hiệu quả hơn, nhằm bảo đảm an toàn cho bản thân mình.” Sol nhướng mày và thở dài, “Người phụ nữ này… Thói tính cố chấp, tính khí nóng nảy, cảm xúc thất thường của cô ấy… Tất cả chỉ là vỏ bọc che đậy cho sự khôn ngoan và mưu mô của cô ấy mà thôi… Cô ấy dùng những hành động ngây thơ, dường như không có não của một người phụ nữ để che giấu bản chất thật của mình, khiến đối thủ xem thường cô ấy, rồi từ từ bước vào chiếc bẫy mà cô ấy đã dày công chuẩn bị từ lâu… Và cuối cùng, bắt được họ m

“Đồ điếm.” Zoe nhìn Sol một cách lạnh lùng và kịp thời lấp đầy khoảng trống đó.

“Đúng vậy, người phụ nữ mà em nói đã từng nói rằng nước mắt không phải là vũ khí duy nhất của phụ nữ; giữa hai chân họ còn có một thứ mạnh mẽ hơn nhiều. Tốt nhất là nên tìm hiểu sâu về nó và sử dụng nó một cách triệt để. Bởi vì một khi họ sử dụng thứ vũ khí đó, chắc chắn sẽ có vô số người đàn ông sẵn lòng chiến đấu vì họ… Và cả hai ‘loại kiếm’ ấy đều miễn phí; nếu sử dụng chúng đủ tốt, cả thế giới này cũng sẽ trở thành tài sản thuộc về họ.”

“Đó chính là cái gọi là ‘đàn ông kiểm soát thế giới, phụ nữ kiểm soát đàn ông’… Vậy chúng ta phải làm sao đây?” Trong lúc Sol đang nói, Jessie lặng lẽ kiểm tra xem Johnny có gì bất thường hay không, và chỉ khi chắc chắn mọi thứ ổn thì mới thở phào nhẹ nhõm. “À….”

“Đồ điếm.” Zoe lại một lần nữa kịp thời lấp đầy khoảng trống đó.

“Đúng vậy,” Jessie nhìn Zoe và nói, “Cô ấy là một phụ nữ, tôi cũng là một phụ nữ… Tôi có ‘kiếm’ đó, nhưng cô ấy cũng có… Vậy cuối cùng chúng ta sẽ phải quay lưng lại với nhau, và cùng nhau ‘so tài’ trên giường à?”

“Về điều này, em không cần lo lắng đâu.” Nụ cười của Sol tràn đầy tự tin.

“Người đồ điếm đó rất quan tâm đến Sol.” Zoe đã chỉ ra điểm then chốt của vấn đề.

“Đó là bản năng tự nhiên của cô ấy… Không, đó là bản năng chung của tất cả phụ nữ.” Sol vô tội vẫy tay và nói với vẻ bất lực, “Không chỉ những người phụ nữ xinh đẹp mới có thể gây ra rắc rối, đúng không?”

“Được rồi, anh định dùng sức hút của mình để quyến rũ cô ấy à?” Jessie ngã xuống ghế sofa và hoàn toàn không biết phải nói gì nữa.

“Nếu có cơ hội, tôi sẽ không ngại sử dụng sức hút của mình.” Sol đến sau lưng Jessie và đặt tay lên vai cô, “Nhưng qua những cuộc thăm dò nhỏ trong bữa tối, tôi đã khẳng định được một điều.”

“Ý anh là vấn đề ‘kẻ điên hay kẻ ngốc’ đó à?” Zoe bỗng nhiên hiểu ra, “Thực ra đó là một kịch bản mà anh đã chuẩn bị sẵn từ trước, phải không? Anh biết rằng tôi chắc chắn sẽ chen lời vào, vì vậy anh cố tình đặt ra câu hỏi đó để khiến tôi tức giận và làm cho cô ấy tức giận.”

“Sự thật đã chứng minh rằng em đã làm rất tốt; chúng ta đã hợp tác rất vui vẻ.” Sol gật đầu cảm ơn Zoe vì đã hợp tác tốt với mình, “Thực ra, cô ấy biết tất cả mọi chuyện, kể cả chuyện Nina…”

“Kể cả việc Nina đã chết.” Zoe biết rằng đó cũng là đi

Vì vậy, tôi cũng đánh vào điểm yếu của cô ấy một chút… Kết quả là, như bạn thấy đó, cô ấy thực sự đã nổi giận…”

“Cô ấy thực sự đã tức giận, dù rằng nguyên nhân chỉ là cái chuông kia.” Zoe nhớ lại phản ứng của nữ hoàng khi mình nói ra những lời đó; mặc dù trước mặt họ, nữ hoàng luôn mỉm cười, nhưng Zoe vẫn có thể cảm nhận được sự tức giận mà cô ấy đang cố gắng kìm nén. “Nghĩa là, cô ấy thực sự là một kẻ ngu ngốc… Cô ấy thực sự hàng đêm ngồi bên chiếc giường trống, ôm lấy những người thay thế và chờ đợi một lời hứa không đáng tin từ một người đàn ông?”

“Cô ấy đang chờ đợi một người đàn ông… Điều này tôi đã biết trước rồi. Hơn 300 năm trước, cô ấy từng có một người tình, nhưng sau đó người đó đột nhiên biến mất… Không ai biết anh ta sống hay đã chết… Nhưng suốt bao năm qua, cô ấy vẫn tiếp tục chờ đợi anh ta.” Sol tựa lưng vào ghế sofa, xoa má mình. “Còn việc cô ấy ngồi bên giường trống, ôm lấy những người thay thế và chờ đợi lời hứa… Tất cả những điều đó chỉ là những giả định của tôi… Hay đúng hơn, là kết quả của những suy luận tỉ mỉ mà tôi đưa ra. Trong khi cô ấy đang tính toán tôi, thì tôi cũng đang tính toán cô ấy… Và so với cô ấy, tôi có một lợi thế mà cô ấy mãi mãi không thể có được: đó là đối tượng mà tôi đang tính toán là một người phụ nữ… Một người phụ nữ, chắc chắn sẽ có một điểm yếu mà không thể che giấu được… Đó chính là tình yêu.”

“Bạn thật sự tự tin đến thế sao?” Zoe cảm thấy logic của anh ta có phần phi lý.

“Sau khi tôi tìm hiểu rõ về xuất thân và những hành vi xấu xa của cô ấy, và sau khi tận mắt chứng kiến bản thân cô ấy… Thì những suy luận này không còn là những giả định vô căn cứ nữa… Chúng đã có cơ sở lý thuyết và thực tế vững chắc.” Sol bước đến giữa Jesse và Zoe, khiến mình trở thành tâm điểm của căn phòng. “Phụ nữ là những bí ẩn khó giải đáp… Tình yêu là điều bí ẩn lớn nhất… Và tôi… chính là thám tử giỏi nhất trong việc giải đáp những bí ẩn đó.”

“Thật là kỳ quặc…” Zoe hít một hơi cần sa, dường như không quan tâm đến việc mái tóc màu xanh đen của mình vẫn còn ướt đẫm nước. “Điều tôi có thể chắc chắn bây giờ là… Kẻ đó là một kẻ kỳ quặc… Bạn cũng vậy… Và hy vọng duy nhất để chúng ta sống sót ở đây… chính là dựa vào việc một kẻ kỳ quặc khác giải quyết xong kẻ kỳ quặc kia…”

“Dù sao thì cũng không thể giải quyết được… thì cũng chỉ có thể chết mà thô

“Saul ném chiếc khăn sạch thứ hai cho Zoe và nói: ‘Thực tế là, mọi người đều thích dùng lời nói dối và ảo giác để che giấu bản thân mình, họ không muốn bị phân tích một cách rõ ràng dưới kính hiển vi… Vì vậy, đây chắc chắn là một lối sống cô đơn và nguy hiểm.’”

“Hai điều này đều là những thứ tôi ghét cay đắng, nhưng lại buộc phải đối mặt hàng ngày,” Jessi nhìn vào gương, tựa như đang ngưỡng mộ những “dấu hiệu của sự cô đơn” và “nguy hiểm” trên cơ thể mình.

“Cậu hãy đi phân tích tính cách của con đĩ kia đi,” Zoe ném chiếc khăn ướt lên người Saul và nói: “Tôi sẽ loại bỏ con đĩ đó… Trong ba chúng ta, chắc chắn phải có ai đó không chỉ biết mơ mộng mà còn biết làm những việc thực tế chứ?”

V lặng lẽ tiến đến bên cạnh nữ hoàng, đắp cho bà một tấm chăn, vừa định quay lại thì bỗng nhiên bị một bàn tay nắm chặt lại.

“Johnny thế nào rồi?” Nữ hoàng vẫn nhắm mắt, nhưng giọng nói rất rõ ràng, tựa như bà đang ngủ gật.

“Anh ấy đã uống đủ máu và đã hồi phục rồi,” V quay người lại, đặt hai tay xuôi dài trước ngực và nói: “Hiện giờ anh ấy đang nghỉ ngơi trong quan tài.”

“Cô gái đó thật sự rất giỏi…” Nữ hoàng mở mắt, dựa đầu vào lòng bàn tay, trông rất mệt mỏi.

“Nếu không phải vì bà có tầm nhìn xa trông rộng và đã xây dựng lại hệ thống phòng thủ dưới tầng hầm, thì cô ấy chắc chắn đã xâm nhập được vào phòng ăn tầng cao nhất của lâu đài.”

“Đúng vậy, như cậu nói,” nữ hoàng kéo bỏ bím tóc sau đầu, mái tóc đỏ rực của bà lập tức bay ra xung quanh, như một ngọn lửa đang cháy. “Máu của tổ tiên thực sự không thể xem thường… Đó mới chỉ là em gái thôi; nếu là anh trai…”

“Tôi có chút thắc mắc,” V nhíu mày nhìn vào đôi mắt xanh lá của nữ hoàng, hy vọng tìm thấy manh mối từ đó: “Tại sao bà lại giam giữ Saul và Jessi cùng nhau? Việc giam họ riêng biệt chẳng phải sẽ an toàn hơn sao?”

“Giam họ riêng biệt mới nguy hiểm,” nữ hoàng ngáp một cái, lười biếng dùng đầu ngón tay vỗ nhẹ lên môi: “Việc giam họ riêng biệt chỉ khiến họ càng quan tâm và lo lắng cho nhau hơn, tâm trạng cũng sẽ trở nên bất ổn hơn… Máu của tổ tiên cũng sẽ dễ dàng bùng phát hơn… Điều đó giống như việc đặt hai quả bom hẹn giờ vậy.”

“Vì vậy, bà mới giam họ cùng nhau, để họ tự kiềm chế lẫn nhau,” V bỗng nhiên hiểu ra.

“Chẳng phải đó chính là điều Saul luôn làm sao? Mỗi khi máu của tổ tiên bùng phát, chỉ cần anh ấy và Jessi ở bên nhau, mọi chuyện sẽ không xảy ra r

“Vì đã tìm ra cách kiểm soát bản thân và kiểm soát Jessie một cách hiệu quả hơn, và đã áp dụng thành công nó trong hàng trăm năm rồi, tôi chỉ cần mượn lại để sử dụng thôi; tại sao phải mất công làm những việc vô ích nữa chứ?”

“Đúng vậy,” V suy nghĩ kỹ hơn và càng thấy quyết định của Nữ hoàng là giải pháp hoàn hảo nhất, “Như vậy, Sol không chỉ có thể tự kiểm soát bản thân mà còn có thể giúp Jessie kiểm soát Dòng máu Tổ tiên, còn sự xuất hiện của người đàn ông đó thì khiến họ phải kiềm chế mọi khả năng bùng nổ của Dòng máu Tổ tiên.”

“Đó mới là đàn ông,” Nữ hoàng lắc đầu, “Khi một người đàn ông mất đi người yêu, anh ta sẽ tìm người khác thay thế; còn phụ nữ, một khi yêu một người đàn ông, dù là trong lòng hay trong cuộc sống, họ sẽ không thể chứa đựng ai khác được nữa.”

“Anh ấy vẫn chưa có tin tức gì cả.”

“Tôi biết,” Nữ hoàng lắc đầu một cách bất lực, “Việc anh ấy có thể trở lại bên cạnh tôi đã là một ân huệ lớn rồi; tôi còn mong đợi điều gì nữa chứ? Chỉ có thể chờ đợi… May mắn thay, đây chính là điều tôi giỏi nhất hiện nay.”

“Tôi tự hỏi liệu anh ấy có phải là…”

“Không thể!” Nữ hoàng ngăn V lại trước khi anh ta kịp nói ra nghi ngờ đó, “Anh ấy là người đàn ông mà tôi chọn; không ai trên đời này có thể giết được anh ấy. Nếu anh ấy phải chết, thì cũng chỉ có thể chết trong vòng tay của tôi mà thôi.”

“Trông bạn có vẻ mệt mỏi lắm…” V đưa cho Nữ hoàng một ly máu ấm.

“Bạn nghĩ rằng lúc nãy tôi đã ở bên Sol cùng với cô gái kia ư? Thật là, tôi chỉ muốn lập tức siết cổ cô ta ngay lập tức,” đôi mắt Nữ hoàng bỗng chốc lóe lên ánh đỏ máu, “Những cô gái mà anh ấy chọn đều tệ hại hơn nhau: người trước chỉ là xinh đẹp bề ngoài, may mắn thay tính cách lại hiền lành; còn người này thì không chỉ xấu xí về ngoại hình mà tính cách còn càng khó chịu hơn nữa. Nếu cô ta không phải là của anh ấy, tôi thề sẽ lấy trái tim cô ta ra và nhét lại vào cổ họng cô ta.” Nữ hoàng uống hết ly máu đỏ, “Đó đâu phải là một bữa tối bình thường, mà giống như một trận chiến vậy. Tôi thân thiện và hiếu khách, anh ấy lịch sự; nhưng chúng tôi đều giấu giếm ý đồ thực sự, liên tục đánh giá đối thủ, cố gắng giành lợi thế trước.”

“Cần phải vất vả đến thế sao?” V tỏ vẻ không hiểu, “Anh ấy biết em gái mình đang nằm trong tay bạn, nên sẽ không dám làm gì quá đáng; chỉ cần giam anh ta lại là được mà.”

“Thế thì có ý nghĩa gì chứ?” Khóe miệng Nữ hoàng vẫn còn dính máu bỗng nhi

**3**

Mặt trời đang từ từ lặn về phía tây; dù nó cố gắng trì hoãn bao nhiêu đi nữa, cũng không thể chống lại sự thật rằng mình sắp bị mặt trăng thay thế. Vì vậy, nó cố gắng hết sức để phun ra những tia sáng cuối cùng, rải rác khắp bầu trời, làm cho những mép đen của mái nhà được phủ một lớp viền đỏ thắm, trông giống như những chi tiết ren trên váy của các cô gái trẻ, đẹp đẽ và ấm áp. Rồi mọi người đều im lặng, quay lưng lại đối diện với vẻ đẹp sẽ sớm biến mất này, để tưởng niệm cho chính mình và cho thế giới này.

Ánh trăng lạnh lẽo đã hấp thụ hết những hơi ấm còn sót lại vào buổi tối; nó len lỏi qua cửa sổ, tạo nên những bóng dáng trắng xanh trong căn phòng tối tăm. Dưới ánh sáng le lói của ngọn lửa ở góc phòng, có thể thấy rõ trên bàn ăn bằng gỗ, bảy bộ đồ ăn được sắp xếp gọn gàng, như thể bữa tối của một gia đình bảy người đang chuẩn bị bắt đầu. Ở chính giữa bàn, có một bó hoa hồng Scarlett Pears; hương thơm thanh khiết của chúng lan tỏa khắp căn phòng, nhưng không ai để ý đến vẻ đẹp của chúng.

“Tôi đã mua đồ ăn mang về nhà,” Liz nói khi bước vào phòng và treo chiếc áo khoác caro lên giá sau cửa. Cô chỉ mặc một chiếc váy liền thân cổ tròn cùng màu sắc với áo khoác, trông rất retro và duyên dáng. Mái tóc màu hổ phách của cô được buộc gọn phía sau, uốn mềm xuống vai; một chiếc nơ buộc tóc màu hồng ngọc điểm xuyết trên đó, hòa hợp hoàn hảo với đôi giày cao gót của cô. Tất cả những điều này khiến Liz trông giống như một cô gái trong những tấm áp phích quảng cáo thập niên 60, ngọt ngào nhưng vẫn giữ được vẻ đứng đắn. “Họ chỉ còn lại pizza lạnh và cola không có đường; tôi còn tranh được một miếng cá muối từ con mèo hàng xóm, cùng với nửa chiếc bánh phô mai mà Joshua ăn thừa tối hôm trước…” Liz nhìn vào túi giấy kraft trong tay mình và đi về phía bếp với vẻ hài lòng. “Tôi nghĩ, bữa tối như thế này đã đủ no đầy rồi.”

“Con yêu của ta,” Mục sư Merlin đã ngồi xuống bàn ăn, như thể đang chờ mọi người ngồi xuống. “Điều quan trọng nhất là cảm nhận ân huệ mà Chúa ban tặng cho chúng ta thông qua bữa tối này – ân huệ giúp chúng ta tránh khỏi cơn đói; chứ không phải để xem Chúa đã ban cho chúng ta những gì.”

“Thực ra, chính người Ý, con mèo và Joshua mới là những người đã mang đến cho chúng ta bữa tối này,” Liz đặt túi giấy kraft lên bàn. “Nhưng dù sao đi nữa, cũng giống như mọi khi thôi… anh nói đi, em ăn của mình.”

“Em đã mời ai đến ăn tối với chúng ta vậy? Hay là

“Liz nhìn những bộ đồ ăn thừa ra mà trông rất ngơ ngác.”

“À, nhìn tôi này,” Merlin lắc đầu với vẻ xin lỗi, đứng dậy và nói, “Tôi cứ tưởng họ vẫn ở đây cả.”

“Khoan đã,” Liz vẫy tay ngăn Merlin lại khi anh ta định thu dọn những bộ đồ ăn thừa, “Bạn đã chuẩn bị tổng cộng bảy bộ đồ ăn; trừ phần của chúng ta hai người, còn lại là năm người nữa.” Liz nhìn quanh phòng khách và tiếp tục, “Đó là Joshua, Zoe, Sol, Eddie… và… Nina!”

“Tôi đã quen với điều này rồi,” Merlin ngồi xuống ghế và thở dài, “Luôn nghĩ rằng cô ấy vẫn ở đây, và họ cũng vẫn ở đây.”

“Joshua thực sự vẫn ở đây, chỉ là anh ta đang đến quán rượu trong thị trấn để uống rượu giải sầu, và hy vọng có thể gặp được ai đó để có một đêm tình thoáng qua thôi; Eddie thì đã trở về Stockholm rồi; rõ ràng là trước khi Sol đưa Jessie trở về, vai trò của Eddie đối với Nina gần như không có gì cả; còn những người khác…” Liz chéo tay trước miệng, “thì đã đi đến lâu đài để bị tra tấn… và cũng coi như là tự tìm cái chết.”

“Làm sao bạn có thể đồng ý cho Sol làm như vậy…” Merlin đau khổ nhắm mắt lại, dường như tất cả những điều này chính là nguyên nhân gây ra nỗi đau của anh, “Điều đó quá nguy hiểm.”

“Bạn đùa à?” Liz mở cốc cà phê của mình, “Thầy mục sư ơi, ai có thể ngăn cản anh ta được chứ? Khi máu của một tổ tiên bùng nổ, tất cả chúng ta đều sẽ chết mất; điều đáng buồn nhất là sau đó, khi anh ta tỉnh lại, cả chúng ta lẫn anh ta đều không biết mình đã chết như thế nào… Chúng ta đã chết, nhưng anh ta thì quên mất tất cả.”

“Việc anh ta trở lại lâu đài như vậy chính là tự tìm cái chết.”

“Hãy tin tôi đi, tôi đã nói điều này với anh ta hàng ngàn lần, dù là trong thực tế hay trong giấc mơ.” Liz uống một ngụm cà phê, vị đắng khiến cô nhăn mày, “Tôi luôn nói như vậy, nhưng anh ta không bao giờ nghe… Sau đó, tôi mới nhận ra rằng, tốt nhất là phải bảo vệ bản thân mình trước tiên; hơn một nghìn năm trôi qua, dù là trong những cuộc chiến tranh, các cuộc thảm sát hay những cuộc thanh trừng, tôi luôn làm như vậy… Đầu tiên phải bảo vệ bản thân mình, và thực tế đã chứng minh rằng điều đó rất hiệu quả.” Liz quay đầu nhìn Merlin, “Nếu bạn đủ thông minh, bạn cũng nên làm như vậy.”

“Chúng ta nên làm gì đó, ví dụ như…”

“Ví dụ như, ăn tối đi.”

“Không, chúng ta nên đến lâu đài nữa… ít nhất thì cũng có thể giúp đỡ Sol một chút, hỗ trợ anh ta.”

“Bravo, ý tưởng tuyệt vời.” Liz vỗ tay, “Chúng ta thực sự nên gi

Chúng ta cũng nên giúp đỡ anh ta một tay, dùng bốn cánh tay để cùng nhau đẩy anh ta xuống vực.”

“Làm sao có thể được?” Khi nghe lời “giải thích” của Liz, Merlin trở nên rất ngạc nhiên.

“Thưa linh mục của tôi, tôi sẽ kể cho ngài nghe một điều rất đơn giản,” Liz vuốt ve mái tóc dài trên vai mình, “Nếu lúc này chúng ta bị những tên cướp xông vào nhà và bắt cóc, giả sử chúng ta chỉ là những con người bình thường như bao người khác – tôi là một cô gái yếu đuối không có vũ khí, còn ngài là một ông già không thể tự vệ – thì cách hiệu quả nhất để bảo vệ mạng sống không phải là đấu tranh mãnh liệt với họ, cướp lấy súng hay dao từ tay họ… mà là phải tuân lệnh họ, làm những gì họ muốn, và không được làm bất cứ điều gì khác.”

“Điều đó không phải là đang chờ đợi cái chết sao?”

“Nếu họ có ý định giết chúng ta, họ đã giết chúng ta ngay khi bước vào nhà rồi; vì vậy, nếu họ không muốn giết chúng ta, tại sao chúng ta lại cần phải khơi dậy ý định đó trong đầu họ? Trừ khi chúng ta thực sự không muốn sống nữa.” Liz vẫn tiếp tục uống ly cà phê không đường, nhưng không còn cau mày nữa, “Vì vậy, chỉ cần làm theo lời họ, phối hợp với họ, và không làm gì cả.”

“Ý cô là…” Merlin dường như đã hiểu ra điều gì đó qua câu chuyện của Liz, “bây giờ chúng ta không được làm gì cả?”

“Trước khi rời đi, Sol có bảo bạn phải làm gì không? Ít nhất thì ông ấy cũng không bảo tôi, vì vậy, việc không làm gì cả chính là lựa chọn thông minh nhất, dù đối với anh ấy hay đối với chúng ta.”

“Tôi vẫn không thể chấp nhận được,” Merlin lắc đầu, “Điều này có gì khác biệt so với việc đứng nhìn anh ta chết ngay trước mắt mình chứ?”

“Có vẻ như lúc nãy tôi nói gì cũng không khiến ngài chú ý đâu nhỉ? Là vì suy nghĩ của tôi quá mới mẻ, hay là quan niệm của ngài đã quá lỗi thời?” Liz kiên nhẫn nhìn Merlin, “Sol có những kế hoạch và dự định riêng của mình; ông ấy đã tính toán đến mọi khả năng, kể cả chúng ta… Vì vậy, tất cả những gì chúng ta cần làm là phối hợp với kế hoạch của ông ấy. Việc không hành động chính là đang hành động; việc không giúp đỡ chính là đang giúp đỡ nhiều nhất. Nhưng…” Liz uống hết ngụm cà phê cuối cùng, sau đó nghiền nát chiếc hộp giấy trống trong tay mình, “nếu chúng ta làm theo lời ngài, xông vào lâu đài một cách bất ngờ, điều đó sẽ khiến tất cả các kế hoạch của Sol tan vỡ. Không chỉ chúng ta sẽ gặp nguy hiểm, mà Sol, Jessi và Zoe đang ở trong lâu đài cũng sẽ bị ảnh hưởng. Nói một cách đơn giản, trướ

“Được thôi,” Merlin cuối cùng cũng bị Liz thuyết phục, “Xin Chúa phù hộ họ, Amen.”

“Có vẻ như, đối tượng của bạn trong đêm tình ấy lại là một xác chết…” Liz dựa vào cửa phòng ngủ của Nina, nhìn Joshua đang uống rượu bên cạnh xác của Nina, “Hoặc là một xác chết đã có chủ nhân rồi.”

“Người chết chính là những kẻ giữ bí mật tốt nhất, phải không?” Joshua lại nuốt một ngụm rượu lớn.

“Bạn có thể giữ bí mật được không?” Rõ ràng, Liz không đang hỏi Joshua, mà chỉ đang tự nói với mình, “Mỗi khi bạn hỏi người khác điều này, hầu hết họ đều trả lời là có thể… Nhưng điều thú vị nhất là, họ trả lời một cách vội vàng mà không suy nghĩ gì cả… Không phải vì họ thực sự muốn giúp bạn giữ bí mật, mà chỉ vì họ muốn bạn nhanh chóng tiết lộ nó ra thôi.”

“Có vẻ như…” Joshua quay đầu nhìn Liz đứng ở cửa, hình bóng cô ấy hiện lên trước mắt anh ta dường như khác biệt so với mọi khi, “Cả người kể bí mật lẫn người nghe bí mật đều hiểu lầm ý định của nhau… Và, Liz, bạn cao lên rồi à? Người ma cà rồng cũng có tuổi dậy thì sao?”

“Tôi không cao lên đâu… Chỉ là bạn uống quá nhiều thôi.” Liz bất đắc dĩ bước tới và giành lấy chai rượu đã cạn sạch của Joshua, “Nếu người kể bí mật thực sự không muốn bí mật đó bị công khai, thì tốt nhất là đừng nói với ai cả… Hãy để bí mật ấy ăn mòn trong lòng họ cho đến khi họ chết… Đó mới là cách an toàn nhất. Nếu họ chọn việc tiết lộ bí mật ra ngoài, thì chỉ có hai lý do: Một là họ muốn bí mật đó được lan truyền; hai là họ là những người yếu đuối về ý chí.” Liz không quay đầu lại, mà vứt chiếc chai rỗng vào thùng rác phía sau, “Cả hai lý do đó đều nguy hiểm… Chúng đều có thể khiến bí mật đó bị tiêu diệt.”

“Bạn quan tâm không phải là người giữ bí mật hay người nghe bí mật, mà chính là bí mật đó sao?”

“Tất nhiên,” Liz ngồi xuống chiếc ghế mà Sol thường ngồi, nhìn những ngọn lửa màu cam đỏ trong lò sưởi, “Lúc này, những gì chúng ta có thể làm là cố gắng hết sức để giữ bí mật của mình không bị đối phương phát hiện… Sau đó, khi họ không chú ý, chúng ta hãy lấy bí mật của họ để phục vụ mình.”

“Đối phương? Họ? Chúng ta?” Joshua cảm thấy ba từ ngữ này đang xoay tròn trước mắt mình… Anh ta muốn nắm lấy chúng, nhìn kỹ hơn… Nhưng lại vung tay loạn xạ, giống như một con khỉ đại lang đang tức giận với mình vậy… “Trời ơi, tôi ghét việc đoán mò… Nhất là khi say rượu… Bạn đang nói về ai vậy?”

“Tất cả mọi người,” Liz cúi xuống, dễ dàng nhấc Joshua lên vai mình, như thể đang nhặt một chú mèo con chưa đủ tháng tuổi vậy, “trừ chúng ta ra.”

4

Bản nhạc “Obsession” với ánh sáng chói lọi của nó đã ngay lập tức làm bùng cháy cái đêm lạnh lẽo; nó giống như một thùng thuốc nổ mạnh, phát nổ ngay trước mắt mọi người, xóa tan hết mọi nỗi buồn và sự nhàm chán, phóng ra toàn bộ ánh sáng và hơi ấm tích tụ bên trong vào không khí. Mọi hơi thở tiếp xúc với âm thanh này đều như được cho uống ma túy, chỉ biết cuồng nhiệt nhảy múa theo nhịp điệu, quên đi lý trí và sự tỉnh táo, tiệc tùng đến khi kiệt sức.

Các đèn laser cũng như thể đang say rượu, phun ra đủ loại ánh sáng lấp lánh khắp các góc phòng; những cột sáng đầy màu sắc đùa giỡn với nhau, không ngừng đuổi bắt và vui chơi, đẩy bay hoàn toàn sự yên tĩnh và thanh lịch từng có trong căn phòng. Sau màn trang trí lòe loẹt này, căn phòng vốn cách đây nửa giờ còn mang vẻ kín đáo và đơn điệu như của giai cấp quý tộc Anh, bỗng chốc trở thành một sân dansa rực rỡ, thu hút sự chú ý của tất cả các bạn trẻ. Âm nhạc mạnh mẽ đến nỗi cả đêm phòng đều rung chuyển, như thể đang tuyên bố với cả thế giới: “Hãy tham gia cùng chúng tôi, tiệc tùng thật vui!”

Nữ hoàng cũng là người đầu tiên tham gia vào cuộc vui này. Cô cầm chai rượu vang đỏ trong tay, liên tục vung đầu theo nhịp điệu; mái tóc đỏ của cô như những ngọn lửa chảy trôi, làm tăng thêm độ nóng xung quanh, đến nỗi chiếc nhiệt kế suýt phát nổ. Chiếc váy ngắn hình chữ H màu vàng trên người cô cứ như có linh hồn vậy, những chuỗi tua rua nhỏ bé cùng nhịp điệu mãnh liệt màu sắc, như làn gió len lỏi trên cơ thể cô; chúng lúc thì bay lượn như bướm, lúc lại bất ngờ nở rộ như những bông hoa… Tất cả những điều này đều đưa người ta trở về thời kỳ tuyệt vời nhất của thập niên 1920: chiến tranh vừa mới kết thúc, nền kinh tế vẫn chưa suy thoái, chủ nghĩa tư bản đang tràn đầy hy vọng; khắp nơi đều là âm nhạc jazz huyền ảo và những nghệ sĩ cuồng nhiệt; mọi người đều bàn luận về thơ ca và điện ảnh…

“V, M, các bạn đều đến rồi.” Nữ hoàng quay người ném chai rượu xuống đất, kéo chiếc đèn sàn bên cạnh, ép người mình sát vào ống đèn dài, uốn éo theo nhịp điệu như một con rắn; những đường cong liên tục thay đổi trên cơ thể cô giống như sô-cô-la đang tan chảy, thơm ngon đến nỗi khiến người ta không thể nhìn thấy gì khác ngoài ánh sáng đó. Dưới ánh

“Nhanh lên, cùng tôi vui chơi đi.” Cô ấy hét lên như vậy.

“Cô lại cho cô ấy uống cái gì vậy? Thuốc kích thích hay siro ho?” M nhìn V một cách bất lực, đứng ngây ra ở cửa, không hề bị bầu không khí náo nhiệt xung quanh ảnh hưởng chút nào.

“Cô ấy chỉ uống máu thôi.” V hét vào tai M, bởi vì nếu không làm vậy, anh ta sẽ không thể nghe thấy tiếng của mình.

“Máu à? Máu của những kẻ nghiện rồi sao?” M thật sự không thể tưởng tượng nổi lý do tại sao nữ hoàng vốn luôn u ám và buồn bã lại trở nên phấn khích đến thế. Liệu có phải là các linh hồn đã ban cho cô ấy một phép thuật nào đó, hay là quỷ dữ đã mang đến một thảm họa nào đó… “Cô ấy không biết rằng chỉ hai giờ nữa là trời sáng sao? Lúc này cô ấy lẽ ra phải nghỉ ngơi, giống như mọi đêm bình thường trước đây.”

“Cô ấy đã uống máu của Sol!” V hét lớn để thông báo sự thật cho M.

“A, máu của Sol!” Nữ hoàng say sưa như thể vừa được bước vào thiên đường. “Hôm nay tôi mới hiểu ra rằng mình đã sống vô ích suốt hàng trăm năm… Không! Tôi mới nhận ra ý nghĩa của việc mình tồn tại suốt bao năm qua…” Cô ấy lao tới ôm chặt lấy V và M, hôn họ một cách điên cuồng. “Tôi đã chờ đợi từ lâu để được uống thử loại máu quý giá, ngon lành và vô giá nhất trên đời này… Máu của Sol! Nhanh lên, gọi tất cả mọi người đến đây – những vị lão già, các thủ lĩnh, vệ sĩ, người hầu… Tôi muốn công bố niềm vui của mình cho cả thế giới này, để mọi người đều cảm nhận được khoảnh khắc kỳ diệu này!”

“Khổ quá…” Khuôn mặt của M bị cánh tay nữ hoàng ép đến nỗi méo mó. “Xin Chúa phù hộ Sol, đừng để anh ấy trở thành nguồn ‘rượu’ duy nhất cho bữa tiệc này…”

5

“Kế hoạch đó bị hủy bỏ; tôi sẽ không đến đó trong thời gian tới,” Merlin mệt mỏi thông báo quyết định vừa đưa ra qua điện thoại.

“Vậy cô ấy sẽ ra sao?” Giọng nói ở bên kia điện thoại có vẻ ngạc nhiên và lo lắng.

“Mọi thứ đều phải dành cho Sol.” Merlin không muốn giải thích nhiều về quyết định của mình; đó là bí mật riêng của anh ta.

“Đừng lo, tôi sẽ giải quyết mọi chuyện,” người đó hứa, nhưng điều đó không hề làm giảm bớt nỗi lo lắng của Merlin. Anh vẫn bị ám ảnh bởi bí mật đó… “Mọi thứ đều phải dành cho Sol.”