Trên đường…

  1

  Ngày 24 tháng 12, một lần nữa là đêm Giáng sinh, giữa vùng trắng xóa phủ đầy tuyết, cuối cùng cũng xuất hiện một dấu ấn màu đỏ – Ông già Noel không bao giờ bỏ rơi thị trấn nhỏ này; ông đã mang theo những que kẹo và con tuần lộc để gửi đến Hải Tạp Bí hương khí của ngày lễ.

  Saul nhìn chiếc chuỗi thánh giá trong tay mình, nhắm mắt lại và nhẹ nhàng hôn lên nó, giống như khi anh hôn Nina vậy, sau đó anh đeo nó lên cổ và lại lên chuyến tàu mà anh đã rời đi một năm trước, hướng tới đích mà anh lẽ ra đã đến được từ lâu.

  “Saul… tạm biệt mãi mãi…” Một giờ trước đó, Liz đứng bên cửa phòng ngủ của Nina, liên tục lặp đi lặp lại câu nói đó, giống như một tín đồ Cơ Đốc giáo đang cầu nguyện trước bữa tối… “Rồi… hãy chết đi.” Khi Liz lao về phía Saul với tốc độ như một viên đạn, cô ta bỗng nhiên bị Saul nắm chặt cổ tay; động tác của anh ta nhẹ nhàng đến mức giống như một thợ săn lão luyện bắt được một con chim sẻ non mới biết bay.

  “Em không thể nào chia tay cơ thể tôi trước, rồi lại chia tay xác chết của em,” Saul nói, bàn tay anh siết chặt cổ tay Liz như những cái kìm sắt, “Trong căn phòng này, đã có quá nhiều người chết rồi… Và những gì tôi đang muốn làm, chính là giảm thiểu số người chết xuống mức thấp nhất… thậm chí là đưa nó trở về con số zero.”

  “Chúng ta đều biết…” Liz từ bỏ việc vùng vẫy, nhìn Saul với ánh mắt đau đớn, “kết quả của việc anh đến lâu đài đó.”

  “Vì vậy…” Nụ cười của Saul như mật ong trong lọ, từ từ tràn vào mắt Liz; hương vị ngọt ngào đó khiến cô không thể mở mắt được, “chúng ta đừng lãng phí thời gian và công sức của nhau nữa.”

  “Tôi không nghĩ vậy,” Liz nói, sau khi Saul buông tay, cô rút cổ tay mình ra – nơi vẫn còn in đậm dấu vân tay đỏ thắm. Cô không quan tâm đến nỗi đau hay vết thương; chỉ sau một hơi thở, tất cả đều sẽ biến mất… Đó chính là lợi ích lớn nhất của việc trở thành ma cà rồng – khả năng khiến nỗi đau và nỗi buồn biến mất ngay lập tức. “Có những việc thực sự đáng để thử đi thử lại… Chẳng hạn như việc anh tiếp tục tự hành hạ bản thân… hoặc việc tôi tiếp tục cố gắng giết anh.”

  “Nếu anh chỉ đơn giản là muốn giết thời gian thôi, tôi không phiền đâu… Thậm chí tôi còn sẵn lòng đóng vai trò đó cho anh nữa.” Saul mở tủ lạnh, vuốt ve khuôn mặt lạnh lẽo như thép của Nina… Những đường nét từng mềm mại và tròn đầy kia, bâ

“Tại sao bạn lại phải đi tàu hỏa chứ?” Liz ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng mặt trời đã gần như biến mất hoàn toàn dưới bóng đêm, “Bạn không có đội quân dơi đáng yêu và những người bạn là chim quạ sao? Chỉ cần bạn sử dụng chút ‘Máu Tổ Tiên’, gọi chúng đến và để chúng đưa bạn đến nơi cần đến thôi.”

“Khi tôi hoàn toàn kiểm soát được nó rồi, tôi sẽ thử xem ý kiến của bạn có hiệu quả không,” Sol vuốt ve chiếc vòng cổ được giấu trong túi áo; hình dạng cây thánh giá in trên chiếc vải cotton hiện lên rõ ràng, như thể đó là một hình xăm trên người anh, “Và tôi cũng sẽ viết một bản báo cáo đáp lại.”

“Hãy mang theo Joshua…”

“Bạn biết tôi sẽ không mang theo cậu ấy.”

“Tôi biết, nhưng vẫn đáng để thử một lần,” Liz nhìn Sol một cách hiểu ý, “Phải không?”

“Không.”

“Vậy thì hãy mang theo Zoe đi.”

“Sao vậy? Gia đình Van Helsing là nhà tài trợ cho chuyến đi đến lâu đài này à? Tôi phải mang theo một món đồ in logo của họ mới được rời khỏi Haizebi sao?”

“Bạn không thể liên tục từ chối tôi hai lần trong vòng một giờ đâu,” Chiếc áo khoác da cừu mềm mại của Liz giờ đây cũng hiện rõ những đường nét cứng cáp dưới ánh hoàng hôn, “Vì tôi đã không muốn bẻ gãy cổ bạn nữa, vì vậy bạn nên mang theo hành lí và Zoe, mau lên đi, kẻo tôi thay đổi ý định… Bạn biết mà,” Liz nghiền các khớp ngón tay phải của mình, phát ra tiếng “kèt kèt”, “phụ nữ luôn thay đổi ý định mà.”

“Thật đáng tiếc, bạn chỉ trông giống một cô gái thôi,” Sol nhướng mày, “Tôi muốn chào tạm biệt Nina một mình.”

“Miễn là bạn không làm gì sai trái, tôi vẫn coi bạn là một đứa trẻ ngoan đấy,” Liz cười một cách đầy ý nghĩa, “Dù sao thì, bạn cũng là đệ tử của một ‘cô gái’ mà.”

2

Sau khi tìm được chỗ ngồi của mình, Sol đặt hành lí xuống ghế, bỏ qua mọi lo lắng và tranh cãi, đeo tai nghe và mở cuốn sách trước mặt. Mặc dù suy nghĩ của anh không hề bị ảnh hưởng bởi bất kỳ hành động nào trong số những việc anh đang làm – đó chỉ là thói quen giúp anh tìm lại sự bình yên mà thôi – nhưng như Liz vừa nói, tất cả những điều đó vẫn đáng để thử một lần.

Cuốn sách trong tay anh là “Thân Xác Đang Chết Dần” của Philip Roth, kể về câu chuyện tình yêu và ham muốn giữa một giáo sư già và một nữ sinh trẻ tuổi; sau này, câu chuyện này đã được Hollywood chuyển thể thành bộ phim “Elegy”. Nữ diễn viên xinh đẹp Penélope Cruz vào vai nữ sinh 24 tuổi quyến rũ, còn Ben Kingsley thủ vai giáo sư 62 tuổi đầy quyến rũ; họ đã có một mối quan hệ tình cảm giữa thầy và trò nh

Bỏ qua những yếu tố gây cảm xúc về tình yêu giữa người già và trẻ tuổi, câu chuyện này thực sự cho thấy sự đấu tranh không ngừng giữa ham muốn và thời gian. Có lẽ linh hồn con người có thể mãi mãi bất tử, trái tim có thể luôn giữ được sự trong trắng, nhưng thân xác già nua, suy tàn thì luôn nhắc nhở ta rằng: Thời thanh xuân đã qua, thời thanh xuân đã qua…

Việc sở hữu một thân xác trẻ trung, đầy sức sống của một nữ sinh không có nghĩa là vị giáo sư già kia có thể tự lừa dối mình rằng mình đã trở lại tuổi trẻ. Có lẽ, ông ấy không còn phải kết hôn, không còn ràng buộc; có bạn tình ổn định để tận hưởng cuộc sống… Ông ấy đã dùng mọi cách có thể để chống lại quá trình lão hóa. Nhưng sức sống, niềm đam mê, sự non nớt và kiến thức của cô ấy… Khi cô ấy bước vào tầm mắt ông ấy như một đóa hồng đỏ thắm, khi hương thơm và vẻ đẹp của cô ấy ập đến gần ông ấy, tất cả những điều đó đều một cách rõ ràng thể hiện sự khác biệt giữa họ: Người 24 tuổi bây giờ là cô ấy, chứ không phải ông ấy. Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy sự khác biệt đó, ông ấy đã biết mình là một kẻ ngốc, là kẻ đã coi ảo tưởng “mình trở lại tuổi trẻ” thành sự thật. Bởi vì lý trí của ông ấy đang cảnh báo ông ấy rằng: Điều ông ấy cảm nhận không phải là sự trẻ trung, mà là nỗi đau sâu sắc trước tương lai vô hạn của cô ấy và tương lai hạn chế của chính mình, thậm chí còn cảm nhận rõ ràng hơn nữa rằng mọi phẩm giá của mình đang dần biến mất theo thời gian.

Trong đầu, Sol liên tục suy ngẫm về sự tương phản này. Nếu nhân vật chính trong cuốn sách này là chính mình, có lẽ tựa đề sẽ được đổi thành “Linh hồn đang hấp hối”, và đó sẽ không còn là một tác phẩm văn học nữa, mà chỉ là một vở hài kịch giải trí mà thôi. Mọi cuốn sách khi được chuyển thể thành phim đều phải trải qua quá trình “giảm bớt tính chất văn học” này. Gần đây, Sol càng say mê việc so sánh giữa bản gốc tiểu thuyết và phiên bản điện ảnh được chuyển thể từ nó; điều này khiến tâm trí ông ấy tràn ngập đủ loại ký hiệu văn bản và hình ảnh, những thứ đó đối đầu và hòa nhập với nhau, giúp ông ấy thoát khỏi thực tế trong một khoảnh khắc. Hầu hết các trường hợp chuyển thể tiểu thuyết thành phim đều kết thúc một cách bi thảm: cốt truyện bị đơn giản hóa, cảm xúc trở nên trực tiếp hơn, và tông điệu của tác phẩm trở nên thiếu sâu sắc… Chỉ có có series “Harry Potter” và “A Song of Ice and Fire” mới chưa hoàn toàn phá hủy những kỳ vọng này. Series “Harry Potter” mang lại niềm

Tiếng động đặc trưng phát ra khi tàu hỏa đi qua các đoạn nối đường ray đã kéo Sol ra khỏi những suy nghĩ ấy; những rắc rối của người phụ nữ nhỏ bé và sự vật lộn của người đàn ông già vẫn còn in sâu trong trí óc anh, nhưng giờ đây, anh đã quay trở lại thực tại lạnh lùng của chính mình.

Sol nhướng mày, đóng cuốn sách xuống, dáng vẻ vẫn còn lưu luyến. Kể từ khi Nina không còn nói chuyện với anh nữa và nằm trong chiếc tủ lạnh, anh đã lâu không bao giờ bàn luận về những vấn đề này với ai nữa. Sách vở, phim ảnh, âm nhạc… những thứ từng chiếm hết thời gian giải trí của anh, bỗng nhiên mất đi một nửa vẻ hấp dẫn, bởi vì không còn ai để lắng nghe hay chia sẻ cùng. Và rồi, sự cô đơn và nỗi đau dữ dội đã xâm chiếm khoảng trống ấy, ám ảnh anh ngày đêm. Dù chúng không nói gì, chỉ im lặng ngồi đó, nhưng Sol vẫn cảm thấy như chúng đang tranh cãi không ngừng.

Ngay cả công việc cũ của mình – việc suy luận mà anh luôn coi là công việc thực thụ, cùng tất cả những thứ liên quan đến việc suy luận, kể cả “Thành phố Đêm Vĩnh Cửu” – anh cũng dần mất hứng thú với chúng một cách không ngờ tới. Đôi khi, việc yêu thích hay không thích một điều gì đó lại xảy ra một cách đột ngột, không hề có dấu hiệu báo trước. Bởi vì tất cả các vụ án, mọi thủ đoạn gian trá, một khi đã được suy nghĩ kỹ lưỡng và được biểu đạt ra, thì chúng đều có dấu vết để theo dõi, có con đường tắt để tìm ra sự thật. Giống như khi xem loạt phim y khoa dựa trên câu chuyện về Sherlock Holmes – “Bác sĩ House”; nếu trong một tập nào đó, Bác sĩ House tiết lộ được nguyên nhân của một căn bệnh nan y, bạn có thể kiểm tra thời lượng phát sóng trên đầu phát; nếu tập phim mới chỉ diễn ra đến khoảng 1/3, tin tôi đi, Bác sĩ House chắc chắn đã sai. Quy luật này cũng có thể áp dụng cho tất cả các tác phẩm điện ảnh, sách vở liên quan đến việc suy luận. Nếu ngay từ đầu đã tiết lộ ra kẻ giết người thực sự, thì tất cả những nghi phạm xuất hiện sau đó, dù họ có nhiều nghi ngờ hơn, động cơ rõ ràng hơn hay bằng chứng trực tiếp hơn, họ cũng chỉ là những con dê thế mạng cho kẻ thực sự mà thôi; kết cục của họ hoặc là được minh oan hoặc là gặp tai họa. So với những con đường tắt trên thời gian, Sol và Nina thậm chí còn đưa ra một phương pháp khác – ít đạo đức hơn nhưng hiệu quả hơn – để xác định kẻ giết người: đếm số lượng nhân vật xuất hiện trong câu chuyện. Hãy liệt kê tất cả các nhân vật chính và phụ xuất hiện trong câu chuyện, loại bỏ những người đã chết, những nhân

Điều chưa được biết đến luôn là thứ hấp dẫn nhất. Đó chính là lý do tại sao mặc dù Sol đã mất hứng thú với việc suy luận, anh vẫn không thể từ bỏ sự say mê đối với bản chất con người. Mỗi người đều là một cá thể độc đáo; dù có những phân loại tổng quát như cung hoàng đạo hay nhóm máu, nhưng khi áp dụng vào từng cá nhân cụ thể, lại không hề có con đường nào đơn giản để hiểu rõ họ, cũng không có quy luật nào có thể áp dụng một cách chắc chắn.

Sol nhìn ngược về những khoảnh khắc ấy – những lúc anh cùng nhau đọc sách với Jessi, cùng nhau viết sách với Nina, cùng nhau than phiền về đủ thứ… Những khoảnh khắc ấy từng nằm ngay trước mắt anh, nhưng bây giờ, tất cả đều đã xa rời anh và trôi đi nhanh chóng.

Nghĩ đến đây, anh nhìn ra ngoài cửa sổ xe; bóng đêm đã bao trùm mọi thứ, tầm nhìn chỉ toàn là bóng tối. Đêm như thế này chứa đựng những bí mật; nó đã trở thành khoảng thời gian quan trọng nhất trong hơn 300 năm cuộc đời Sol. Anh ngồi đó một mình, như thể là hành khách duy nhất trong toa tàu này, tiến về phía số phận mà anh không thể tránh khỏi.

“Cần sa?” Một bóng dáng gầy gò xuất hiện trước mắt Sol, cô ấy ném chiếc áo da đen ôm sát cơ thể xuống ghế bên cạnh anh, giống như việc ném một lon đồ uống đã được uống hết vậy. Trên người cô ấy chỉ còn lại chiếc áo hoodie màu tương tự với dây buộc cổ. Người ta gọi nó là “áo hoodie kiểu hoang mang” bởi vì màu sắc tối tẻ của nó, những vết rách, những đường xước… Nếu tất cả những điều này không phải là kết quả của sự “tẩy trắng” tự nhiên mà là do cố tình tạo ra, giống như chiếc áo da bên cạnh Sol đã được xử lý bằng nước cốt chanh và giấy nhám, thì cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả. Chủ nhân của chiếc áo hoodie ấy cũng mặc một chiếc áo phông xám đầy lỗ hổng; tất cả những thứ này đều cho thấy rõ bản chất thực sự của cô ấy. Kể cả chuỗi móc cổ đầy gỉ sét và chiếc vòng tay kim loại đầy đinh tán trên cổ tay cô ấy… Tất cả đều toát lên vẻ phá hoại và hung hãn, kể cả biểu cảm trống rỗng trên khuôn mặt cô ấy.

“Zoe?” Sau khi quan sát hết mọi thứ trên người cô ấy, Sol cảm thấy mệt mỏi đến mức không thể nói ra được câu hỏi “Làm thế nào cô ấy có thể đến đây?” hay “Cô ấy đến đây để làm gì?”. Từ khoảnh khắc Liz xuất hiện trước mặt anh, anh đã nên dự đoán được những gì sẽ xảy ra sau này, bởi vì mỗi khi cô ấy tự nguyện tìm đến anh, thì chắc chắn sẽ không có chuyện gì tốt đẹp xảy ra cả… Đó chính là “con đường tắt”

“Xin lỗi,” Sol đẩy khẩu súng trở lại phía Zoe, nhưng nòng súng vẫn hướng về phía anh ta. “Điều đầu tiên tôi không muốn làm; còn điều thứ hai… dù bạn có muốn thì cũng không thể làm được.”

“Tôi nghe nói mỗi khi bạn đến một nơi nào đó, luôn có người chết.” Zoe xoay chiếc súng trong tay như đang quay bánh xe.

“Đó là khả năng đặc biệt của tôi, chứ không phải của bạn.”

“Rốt cuộc bạn định đi lên lâu đài để làm gì? Ngoại trừ việc cứu Jessie?”

“Tôi cũng không biết,” Sol đáp một cách thoải mái, “Có lẽ là để tham gia một bữa tiệc và nhảy một điệu với nữ hoàng.”

“Câu trả lời này không chỉ vô lý mà còn ngu ngốc nữa.”

“Xin lỗi… Chẳng phải bạn đã vào đêm hôm kia đột nhiên đến phòng tôi và nói rằng bạn muốn rời Haizebi để đi học đại học sao?”

“Hôm đó tôi đã sử dụng ma túy và bị ảnh hưởng nặng… Thực ra tôi định đi lên lâu đài để cứu anh trai mình.”

“Được thôi, tôi cũng sẽ đi lên lâu đài để cứu anh trai mình.”

“Cảm ơn… Những lời dối trá mới thực sự làm tổn thương trí tuệ con người.”

“Không cần cảm ơn… Bạn mới là người bắt đầu trước đấy.” Sol ném chiếc áo da bên cạnh Zoe xuống đất, rồi lấy ra chiếc bình rượu nhỏ mà anh ta luôn mang theo.

“Rượu bourbon à?” Sol nhìn Zoe.

“Tôi không uống rượu đâu.” Zoe không hề quan tâm đến lời anh ta.

“Ryan trước đây đã để lại cho tôi một lá thư, trong đó ghi chép tất cả thông tin về Zoe… Chỉ cần dán giá và mã vạch lên, lá thư đó có thể được bán ngay tại hiệu sách… Tựa sách là ‘Bách khoa toàn thư về Zoe’. Điều đầu tiên được ghi trong đó là đừng để cô ấy uống rượu… Nếu cô ấy làm bạn tức giận đến mức muốn giết cô ấy ngay lập tức, bạn có thể cho cô ấy uống rượu… Thực ra chỉ cần một ngụm thôi là đủ… Cơ thể và lý trí của cô ấy hoàn toàn không chịu đựng được rượu… Vì vậy, chỉ cần chạm vào rượu là cô ấy sẽ say ngay lập tức… Khi say, cô ấy sẽ trở nên dịu dàng và ngoan ngoãn, giống như một chú mèo nhỏ hiền lành vậy… Đừng ngạc nhiên… Đó vẫn là Zoe… Là phiên bản “teen girl” của Zoe… Đó chính là hình ảnh của cô ấy khi tôi mới gặp cô ấy.”

Trong lúc nhìn Zoe – người trông lạnh lùng như một sát thủ ngồi trước mặt mình – Sol bỗng nhớ lại những gì Joshua đã nói với anh ta… Vì vào đêm mà Zoe mặc váy đến gặp anh ta để nói chuyện, cô ấy thực sự đã gây ra một số rắc rối cho anh ta… Anh ta không thể phân biệt được liệu đây là một bi kịch về chứng phân liệt nhân cách hay chỉ là một trò đùa… Để tránh bị cô gái nhỏ này lừa dối, anh ta đã tìm đến Joshua và từ đó rút ra kết luận trên.

“Đ

Vẻ ngoài cô độc và bề mặt lạnh lùng của cô không phải là để trang trí; có lẽ, tất cả chỉ nhằm che giấu quá khứ mà cô không muốn nhớ lại. Bởi vì đã từng bị tổn thương và không tìm được chỗ nào để giải tỏa hay chữa lành, cô đành phải tự giam mình trong thế giới ấy. Cô không hề lạnh lùng, chỉ là không quan tâm đến việc người khác nhìn cô như một “kẻ lập dị” hay một “đống rác”. Những định kiến của họ không thể thay đổi hoàn cảnh sống hay tâm lý của cô; ngược lại, những ấn tượng đó chỉ khiến họ xa cách cô hơn, tạo thành một lớp vỏ bọc vô hình bảo vệ cô. Và khi hiện thực và ký ức đè nặng lên cô đến mức khiến cô không thể thở được, cô bé nhỏ bé ẩn giấu sâu trong trái tim cô sẽ bước ra thay thế cô, cho cô một khoảng thời gian nghỉ ngơi để đối mặt với những khó khăn và rắc rối lớn hơn sau này.

**3**

Jessie nằm trên giường, thân thể lạnh lẽo của cô chìm xuống chiếc giường mềm mại, thoải mái như đang nằm trên một chiếc bánh xốp, nhưng cô thậm chí còn khó thở được. Xung quanh cô như một bức tranh sơn dầu đen kịt; cô chỉ có thể là người được ngắm nhìn trong bức tranh ấy, nhưng mãi mãi không thể thoát khỏi cái khung nặng nề và tấm vải tranh chật chội ấy. Màu đen xung quanh đang áp đặt lên cô từ mọi phía, xuyên qua đôi mắt đen tối của cô, lan tỏa đến trái tim mà giờ đây cô cũng không biết liệu nó còn có thể đau nữa hay không.

Jessie ngước mắt nhìn xung quanh, nhưng không cảm thấy buồn bã, bởi vì nơi nào cô nhìn cũng không có ánh sáng. “Có lẽ, chúng đã mù từ lâu rồi,” Jessie nghĩ. Sự tăm tối kéo dài đã khiến cô không còn phân biệt được đâu là thực tế, đâu là ảo giác; liệu có phải cô đã mù đi, hay thế giới này vốn dĩ đã luôn trong bóng tối? Có vẻ như cả thế giới này đã chết đi, và không ai nhắc nhở cô về hình ảnh của nó trước khi nó chết.

“Jessie,” một cánh cửa mở ra, ánh sáng dịu nhẹ tràn vào. Jessie bỗng cảm thấy ấm lòng và bắt đầu mỉm cười. “Chắc đây chính là ánh sáng thiêng liêng…” Bởi vì toàn thân cô đang được bao phủ bởi một tia sáng yên bình, như những hạt ngọc trai; có vẻ như trong giây tiếp theo, những con bồ câu trắng và các thiên thần sẽ bay ngang qua trước mắt cô… “Jessie, em đến rồi.”

Lúc này, Jessie mới nhận ra rằng tia sáng ấy phát ra từ phía sau một người. Người đó chính là nguồn sáng, và anh ta đang từ từ tiến về phía cô.

“Không phải là Sol,” Jessie lắc đầu. Cách xuất hiện của anh trai mình luôn đầy máu me và kỳ quái, giống như những con ma cà rồng trong phim Gothic… Điều đáng cười là, Sol thực sự là một con ma cà

“Thần Chết…” Jessi do dự và cuối cùng cũng lặp lại câu trả lời đó. Nếu người này thực sự là Thần Chết Shaka trong truyền thuyết – người mặc chiếc váy đen dài và sở hữu đôi cánh đen – thì Jessi sẵn lòng chấp nhận nụ hôn của cô ấy, xin cô ấy mang linh hồn mình đi để được giải thoát hoàn toàn.

“Hãy hôn tôi.” Jessi nhắm mắt lại, chuẩn bị tâm thế cho mọi thứ; cô thậm chí còn nghe thấy tiếng đôi cánh khổng lồ phập phới khi người “Thần Chết” cúi xuống… Đó giống hệt tâm trạng của cô lúc này – vô cùng nóng lòng.

“Con người luôn vội vàng lao vào số phận của mình, ngay cả khi nơi đó chỉ có cái chết.” Jessi không nhận được nụ hôn đó, thay vào đó, cô lại nghe thấy một giọng nói quen thuộc… Giọng nói mà cô đã nghe đi nghe lại trong biết bao giấc mơ.

“Liz…” Jessi mở mắt ra, nhìn thấy Liz đang đứng trước mặt mình với vẻ mặt bình yên; trên khuôn mặt Liz lộ rõ vừa ngạc nhiên vừa hơi thất vọng.

“Không phải là Shaka mà bạn mong đợi đâu… Tôi xin lỗi vì đã làm bạn thất vọng.” Liz ngồi xuống bên cạnh Jessi, vuốt ve đầu cô.

“Làm sao tôi có thể…” Jessi vẫn cảm thấy bối rối trước cảnh tượng trước mắt, “Trước đây tôi không phải lúc nào cũng…”

“Làm sao bạn có thể nhìn thấy tôi? Trước đây, bạn không phải lúc nào cũng nghe thấy giọng tôi trong hành lang sao?” Liz bình tĩnh giải thích những điều mà Jessi đang thắc mắc, “Bởi vì chúng ta đã gặp nhau rồi… Bạn cũng đã biết danh tính thật của tôi.”

“Đây có phải là thế giới thực không?” Jessi bỗng nhiên cảm thấy hoang mang.

“Khi chúng ta mơ rằng mình đang mơ, thì việc tỉnh dậy không còn xa nữa.” Liz nắm lấy tay Jessi trong đôi bàn tay mảnh mai của mình, “Điều này không phải là mơ… Đây là tiềm thức của bạn, là sự liên kết giữa chúng ta.”

“Đúng vậy… Đúng vậy,” Jessi lắc đầu và cười buồn, “Vì vậy, bạn mới xuất hiện trước mặt tôi, mang đến cho tôi ảo giác về sự bình yên.”

“Trước đây, chúng ta luôn giao tiếp qua giọng nói trong hành lang… Bởi vì lúc đó, bạn chưa từng nhìn thấy tôi… Chính xác hơn, bạn không nhớ rằng mình đã từng gặp tôi… Tất cả những điều đó chỉ là do sự liên kết máu giữa chúng ta mà thôi.” Liz kiên nhẫn giải thích cho Jessi, “Bây giờ, tôi xuất hiện trước mặt bạn dưới hình thức thực thể… Một mặt là bởi vì máu của tổ tiên trong cơ thể bạn đã được đánh thức, khiến mối liên kết giữa chúng ta trở nên sâu sắc hơn; mặt khác, như tôi đã nói trước đó… Chúng ta đã quen biết nhau rồi… Là bạn bè.”

“Liz…” Jessi ôm chặt lấy tay Liz như một đứa tr

“Liz ôm lấy Jessie vào lòng, giọng nói dịu dàng như ánh trăng chiếu rọi trong một đêm hè, “Con yêu, mỗi người đều có số phận đã định sẵn; tất cả chúng ta đều phải lao xuống vực sâu thuộc về mình. Đôi khi, chúng ta chỉ có thể đứng nhìn họ rơi xuống mà không thể ngăn cản, thậm chí cũng không thể trì hoãn được.”

“Tôi định mệnh là không thể thoát ra được,” Jessie thở dài. Cô không hề tiếc nuối điều đó, mà chỉ đơn giản là đã chấp nhận rằng đó chính là số phận của mình. “Tại sao lại phải kéo theo Sol nữa?”

“Dù là em, Sol, hay là tôi,” Liz nhẹ nhàng vỗ vai Jessie, “không ai có thể trốn tránh số phận của mình. Nó cuối cùng cũng sẽ đến với chúng ta, mà không hề báo trước hay cho bất kỳ dấu hiệu nào… Số phận thật là một thứ vô tình và tàn nhẫn.”

“Tôi không thể để Sol hy sinh vì tôi.” Jessie nhắm mắt lại, một giọt nước mắt đỏ thắm lặng lẽ rơi xuống từ hàng mi rung rinh như cánh bướm, rơi xuống, và biến mất trong mái tóc óng ánh như ánh nắng mặt trời của cô.

“Đó cũng chính là điều mà Sol muốn nói với em,” Liz nhẹ nhàng lau đi dấu vết nước mắt ấy, như thể đang vuốt ve một vết thương sâu. “Jessie, Sol cũng sẽ không thể đứng nhìn em chịu đựng khổ đau như thế này.”

“Tôi… tôi rất ổn,” Jessie không dám mở mắt; cô sợ rằng ngay khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt của Liz, tất cả những lời dối trá sẽ bị phanh phui một cách rõ ràng. “Dù sao thì, vì có Johnny ở đây, Nữ hoàng cũng sẽ không làm gì tôi đâu.”

“Cả hai anh chị em các bạn đều giỏi tự lừa dối bản thân như nhau,” Liz lắc đầu không cam lòng. “Anh trai thì không chịu đối mặt với cái chết của người yêu, đến tận bây giờ vẫn từ chối thừa nhận rằng người nằm trước mặt anh ấy chính là một xác chết. Còn em gái thì cố gắng che đậy sự phản bội của người yêu, giả vờ rằng mọi thứ vẫn ổn thôi… Những lời dối trá và sự lừa dối ấy chưa bao giờ xảy ra cả…”

“Tôi… thực sự rất ổn,” Jessie nói ra những lời đó một cách khó khăn nhưng vô cùng nghiêm túc.

“Nếu nói dối đi nói lại một trăm lần, liệu nó có thể trở thành sự thật không?” Liz nhéo nhẹ mu bàn tay của Jessie.

“Nhưng điều đó vẫn đáng để thử một lần,” Jessie nở một nụ cười khiến tất cả nỗi buồn đều im bặt, nhưng lại để lại những vết thương sâu trong trái tim.

“Tôi thực sự không ngờ được,” Liz mở mắt nhìn Joshua đang đứng bên cửa. Sau khi Jessie nở nụ cười đó, cô đã ngắt đứt mọi liên lạc với Liz. “Rằng Jessie có thể sống đến bây giờ.”

“Nếu bây giờ em đang cầm trong tay một quả cầu pha

“May mà tôi không phải là một nhà tiên tri,” Liz bật những chiếc đèn lấp lánh trên cây Giáng sinh ở góc phòng; ánh sáng rực rỡ phản chiếu trên khuôn mặt cô, khiến người ta khó có thể nhìn rõ biểu cảm của cô, “Bởi vì lần đầu tiên tôi gặp Jessi, cô ấy giống như một chú mèo con đang hấp hối, dường như chỉ cần một cơn gió lớn thổi qua cũng có thể cuốn đi mạng sống nhỏ bé của nó.”

“Vậy nên, bạn quan tâm đến Sol nhiều hơn?” Joshua suy đoán ý nghĩa sâu xa trong lời nói của Liz.

“Không chỉ tôi thôi; bất kỳ ai nhìn thấy cảnh tượng này của hai đứa song sinh vào lúc đó cũng đều tin rằng Sol sẽ chiến thắng.”

“Đây không phải là một cuộc cá cược đâu, bạn già ham cá cược ơi.”

“Nhưng lúc đó, tôi đã đặt cược gấp đôi số tiền đấy.”

“Thật là một cuộc cá cược lớn lao,” Joshua bước về phía cây Giáng sinh, “Tất cả số tiền đều được đặt cược vào Sol à?”

“Mỗi người chia đôi số tiền.”

“Đó là quy luật mà người chủ cái chắc sẽ thắng sao?”

“Đó là quy luật của sự sống còn của kẻ mạnh.”

4

Chiếc tàu hỏa lao vào đường hầm, từ bóng tối, nó tiếp tục chìm sâu vào một bóng tối càng thêm u ám.

Bóng tối trong bóng tối giống như một thùng nhựa đường, tràn ngập vào tầm nhìn; mọi nơi đều là bóng đen đặc quánh, bám chặt lấy lý trí còn sót lại của con người, khiến họ cảm thấy như đang rơi xuống vực sâu của những cảm xúc tiêu cực, và bất cứ lúc nào cũng có ý muốn nhét khẩu súng vào miệng và bắn ngay lập tức.

Đôi khi, cái chết còn tốt hơn cả bóng tối; ít ra nó đến một cách mãnh liệt và nhanh chóng, không từ từ xói mòn những dây thần kinh đã yếu ớt như những con chim sợ hãi.

Sự thật là như vậy: mỗi người đều có những tội lỗi không thể để lộ ra ánh sáng mặt trời, đều có những bí mật muốn tan biến cùng với xác chết… Khi những thứ đó cùng với cơ thể con người tồn tại dưới ánh nắng mặt trời và giữa đám đông, chúng giống như những bộ đồ che giấu, không ai để ý đến chúng; ngay cả bản thân họ cũng có thể quên mất điều đó, nghĩ rằng cuộc sống của mình trong sáng và tinh khiết như đôi cánh thiên thần. Nhưng một khi bóng tối buông xuống, sự cô đơn bao quanh, tất cả những điều đó sẽ bắt đầu phát triển mạnh mẽ trong lòng con người, cho đến khi chúng xé toạc cơ thể họ và nuốt chửng họ hoàn toàn, không để lại chút gì.

“Được rồi, bạn có thể nói chuyện được rồi… Hãy nói chuyện với tôi đi.” Sau khi Zoe uống hết ly cà phê pha với rượu whisky, Sol cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Anh không sợ những cô g

“Tôi đã từng học ở trường Chủ nhật của giáo hội,” Zoe mặc chiếc áo khoác của Saul, phần cổ áo bằng vải len màu nâu đậm ôm lấy khuôn mặt trắng muốt của cô, tạo nên vẻ đẹp trong trẻo và yếu đuối, tựa như những tinh thể quý giá và mong manh, khiến người ta chỉ muốn nhìn chúng thật cẩn thận. “Trước khi 12 tuổi, ước mơ của tôi luôn là trở thành sứ giả của Chúa, truyền bá tình yêu và hòa bình cho mọi người, giống như Nữ tu Teresa, giúp đỡ những ai đang gặp khó khăn trên thế giới này.”

“Nói thật lòng,” Saul thở dài khi nhìn thấy phiên bản dịu dàng của Zoe, “tôi nghĩ cuộc sống như vậy còn bi thảm hơn cả hiện tại của bạn, bởi vì giá trị tồn tại của bạn hoàn toàn phụ thuộc vào người khác; mục đích sống của bạn chỉ là để làm hài lòng một vị thần không hề tồn tại.”

“Mỗi tối, tôi đều cầu nguyện với Chúa, hy vọng Ngài sẽ nghe thấy ước nguyện của tôi và giúp tôi thực hiện nó. Tôi luôn suy ngẫm về hành vi của mình, không được nuôi dưỡng những ý xấu, không được liên quan đến bạo lực, không được sa vào ma túy, không được nói những lời không đúng mực…” Zoe vẽ dấu thánh giá trên ngực mình, với vẻ mặt thành kính khiến Saul có chút hoang mang; người ngồi trước mặt anh giống hệt Nina ngày họ mới gặp nhau.

“Lại là cái ‘Mười Điều Răn’ chết tiệt kia,” Saul nhún mày bất kiên, bởi vì hàng ngày phải nghe Merlin và mình lải nhải về những điều răn này, anh đã bắt đầu cảm thấy bực bội với chúng… Thậm chí, chỉ cần nhìn thấy hai từ “Mười Điều Răn”, anh đã cảm thấy khó chịu một cách vô cớ. “Chúc mừng bạn, ở một khía cạnh nào đó, bạn thực sự đã làm đúng tất cả những điều đó,” Saul suy nghĩ một lát, “dù tất cả đều là theo hướng ngược lại.”

“Vào thời điểm đó, mẹ tôi… Ý tôi là người mẹ nuôi của tôi,” Zoe nhìn Saul, “bà ấy không cho tôi chơi với Shansa, đó là con gái của hàng xóm.” Góc mắt Zoe như chùng xuống, chìm đắm trong ký ức: “Shansa giống như một cô gái bước ra từ bộ phim ‘The Zombie Bride’ của Tim Burton… Mắt đen thui, khuôn mặt tái nhợt, vẻ mặt u ám, trang phục đậm chất gothic… Nói chung, đó là một cô gái theo phong cách Gothic.”

“Ừm,” Zoe gật đầu, “mẹ tôi nói rằng cả gia đình họ đều đã phản bội Chúa và quay sang theo đuổi quỷ dữ; họ là những người không có đức tin, vì vậy sẽ không được Chúa ban phước. Dù hai nhà là hàng xóm, chúng tôi chưa bao giờ qua lại với nhau; Shansa luôn ngồi một mình trong hành lang nhà mình, nhìn tôi với ánh mắt đầy cô đơn và buồn bã… Giống như một con ngựa vằn bị thương… Tôi luôn muốn đưa tay ra, kéo

“Nhưng mà, em không dám làm vậy, bởi vì chưa ai từng làm như vậy cả.” Sóc nói ra sự thật ấy; anh đã chứng kiến quá nhiều trường hợp tương tự rồi. Những người khác biệt luôn phải đối mặt với sự cô đơn.

“Nếu em không hoàn thành bài tập về nhà nữa, em sẽ bị trường đuổi học giống như cô ấy; nếu em tiếp tục nói dối, em sẽ bị cảnh sát đưa đi giống như cô ấy; nếu em tiếp tục nghe những bản nhạc này, em sẽ không còn bạn bè nữa…”, Zoe lặp lại những lời cảnh báo ấy, lông mày cô co lại một cách rõ ràng. “Shansa chính là ví dụ điển hình mà các thầy cô và cha mẹ dùng để cảnh báo trẻ em. Anh nói đúng, không ai quan tâm đến cô ấy, không ai muốn làm bạn với cô ấy; mọi người đều tránh xa cô ấy như tránh bệnh dịch, thậm chí không dám đến gần cô ấy, như thể không khí xung quanh cô ấy đều ô uế và độc hại… Tôi cũng vậy; mặc dù trong lòng tôi biết cô ấy không có ý xấu với tôi, nhưng tôi sợ… Tôi sợ rằng nếu mình tiếp tục đến gần cô ấy, mình sẽ trở thành người thứ hai như cô ấy, trở thành một kẻ bị bỏ rơi.”

“Có lẽ, đó chính là điều mà cô ấy mong muốn.” Sóc nhìn vào khuôn mặt Zoe đầy đau khổ và hối hận, “Không phải ai cũng phải sống trong sự chú ý và quan tâm của người khác; những thứ đó chỉ là thuốc độc được bao bọc bằng lớp đường mà thôi. Lèo một cái thì không sao, nhưng nếu ăn quá nhiều, sẽ chết đấy.”

“Gần đây, mỗi khi soi gương, tôi lại nghĩ đến Shansa… Mặc dù cô ấy không phải là bạn của tôi, chúng tôi thậm chí chưa bao giờ nói chuyện với nhau…” Zoe uống một ngụm cà phê, “Nhưng tôi không thể ngừng nghĩ về cô ấy, không thể không tự hỏi bây giờ cô ấy đang sống như thế nào.”

“Khi con người mãi mê quên quá khứ, đó không phải là sự nhớ nhung, mà là sự không hài lòng với hiện tại.”

“Tôi nhìn chính mình trong gương và bỗng nhiên hiểu được ánh mắt của cô ấy… Ánh mắt mà cô ấy nhìn tôi từ góc khuất đó không phải là nỗi buồn hay sự cô đơn, mà là sự yếu đuối và tê liệt… Bởi vì so với những gì cô ấy phải chịu đựng, bản thân mình quá yếu đuối, không có quyền lựa chọn, chỉ có thể sống như vậy, ngày này qua ngày khác…”

“Có những điều, chỉ khi lớn lên mới có thể hiểu được mình đã sai lầm điều gì… Thật đáng tiếc, chúng ta không còn cơ hội sửa chữa nữa.”

“Không,” Zoe từ từ mở mắt ra, nhìn Sóc bằng ánh mắt mà Shansa từng nhìn mình, “Bởi vì trong gương, tôi đã thấy ánh mắt đó… Tôi chính là cô ấy; hiện tại của tôi, chính là quá kh

“Em cáo buộc anh ấy đã cướp đi cuộc sống yên bình mà em xứng đáng có được – cuộc sống mà hàng ngày em đều giao tiếp với Chúa và các thiên thần phải không?”

“Tình yêu hay hận thù đều rất dễ để quên lãng; con người vốn là những sinh vật dễ quên lãng. Điều khó giải quyết nhất chính là mối liên kết máu thịt, là quan hệ huyết thống… Những thứ đó không thể cắt đứt hay phá hủy được, bởi vì em xuất thân từ họ. Dù em có không muốn thừa nhận điều này đi nữa, những điểm tương đồng và khác biệt giữa em và họ vẫn rất rõ ràng và không thể vượt qua được… Bởi vì đó là bản chất bẩm sinh của em.” Hình xăm giọt máu ở khóe mắt Zoe, dưới ánh sáng, trông giống như một giọt nước mắt đỏ.

“Thực ra, khi mới 12 tuổi, ngay cả khi Ryan không đến tìm em, em cũng đã bắt đầu nhận ra một điều: Mọi thứ mà cha mẹ nuôi em sắp xếp cho em – cuộc sống đầy những chiếc thánh giá, Kinh Thánh, búp bê và ren rút – không phải là thứ em thực sự mong muốn. Vì vậy, em mới quan tâm đến Sansha đến vậy… Sự nổi loạn, sự cô đơn và sự tự do của cô ấy, trong mắt em, giống như những viên kẹo Halloween – hấp dẫn và bí ẩn… Nhưng vào thời điểm đó, em không tìm được cơ hội để trải nghiệm cuộc sống như cô ấy, dù chỉ một ngày thôi…” Sol đặt tay lên trán, “Cho đến khi Ryan xuất hiện trước mặt em… Anh ấy đã mang đến cho em cơ hội đó. Em hoàn toàn có thể từ chối… Có thể bỏ chạy bất kỳ lúc nào… Tôi đã suy nghĩ về điều này rất nhiều lần… Điều này giống như hội chứng Stockholm – nạn nhân yêu thích kẻ bắt cóc mình…” Nhận thấy ánh mắt Zoe trở nên mơ hồ, Sol tiếp tục giải thích: “Ý tôi là, bất kỳ nỗi đau nào cũng không phải chỉ xuất phát từ một phía… Một bên liên tục gây đau đớn, một bên lại sẵn lòng chịu đựng… Lúc này, ‘sự đau đớn’ đó đã vượt ra ngoài ý nghĩa ban đầu của nó… Nó không còn chỉ đại diện cho sự đau khổ về thể xác hay tinh thần nữa… Mà trở thành một phương thức giao tiếp, một sợi dây liên kết giữa hai người.”

“Nghe có vẻ hơi…” Zoe suy nghĩ một lúc lâu, nhưng không tìm được từ nào phù hợp để mô tả, “kỳ quặc.”

“Em có thể gọi nó là điên rồ,” Sol nói một cách thẳng thắn hơn, “Phải chăng đàn ông nhất thiết phải yêu phụ nữ? Hai người ở bên nhau nhất thiết phải kết hôn sao? Chỉ cần là tình yêu, thì đã đủ rồi… Chỉ cần cả hai bên đồng ý, thì đã ổn thôi… Em không thể vì đa số mọi người trên thế giới đều làm như vậy mà bắt bản thân mình phải làm theo… Em cũng không thể áp đặt những quy tắc mà đa số mọ

“Tôi nghĩ mình sẽ không hỏi bạn tại sao lại làm như vậy nữa, bởi vì bạn vừa mới trả lời câu hỏi đó cho tôi rồi.”

“Có lẽ, trong mắt người khác, tôi mãi mãi cũng không thể trở thành một người tốt được, nhưng tôi muốn làm một người tốt vì Ryan, muốn trở thành một người em gái tốt cho chính anh trai của mình.”

“Này, còn nhớ câu nói của kẻ phản diện Ralph trong bộ phim ‘Đại ca phá hoại’ không?” Sol nháy mắt với Zoe.

“Tôi là kẻ xấu, nhưng điều đó cũng là điều tốt; tôi mãi mãi không thể trở thành anh hùng, và điều đó cũng không phải là điều tồi tệ… Việc được sống theo con người thật của mình đã là điều tuyệt vời nhất rồi.”

Hai người cùng nhau nhắc lại câu nói đó từng từ, sau đó cùng nhau mỉm cười.

**5**

Johnny cầm chặt chiếc chìa khóa, dựa vào cửa ra vào, giống như chú lính đồng thiếc trong truyện cổ tích Andersen, luôn canh gác bên cạnh cô bé múa ba-lê… Mặc dù nhỏ bé và yếu đuối, nhưng anh ấy có niềm tin và quyết tâm kiên định nhất; anh chắc chắn sẽ trở về bên cạnh cô ấy, dù phải đối mặt với bao khó khăn, và sau này, sẽ mãi mãi ở bên cạnh cô ấy.

Kể từ khi Jessie bị giam cầm trong căn hầm tinh xảo này, như một cái lồng chim, mỗi đêm Johnny đều canh gác bên ngoài cửa. Dù không thể ở bên cạnh Jessie, ôm cô ấy vào lòng, nhưng ít nhất thế cũng giúp anh ta gần cô ấy hơn một chút.

Jessie lăn người lại, dưới ánh sáng của chiếc đèn bên cạnh giường, cô nhìn ngắm căn “lồng giam” xa hoa này… Nếu đây chính là ngôi mộ của mình, nếu những năm tháng vô tận sẽ phải trôi qua trong nơi này, cô cũng sẽ không hề hối tiếc… Ít nhất, người mà cô yêu thương đang được an toàn và tự do… Điều đó đã đủ rồi.

“Chúc ngủ ngon.” Johnny nhẹ nhàng nói với Jessie bên trong cánh cửa.

“Chúc ngủ ngon.” Jessie nói với Sol – người mà cô vẫn nghĩ đang ở Haizebi.