Bí Mật Của Victoria

1

“Thưa ngài…” Nina đứng trước gương, chỉ mặc một chiếc áo lót trắng đơn giản; phần cổ áo hình chữ U không hề được trang trí gì, để lộ hoàn toàn xương quai xanh. Dưới làn da trong suốt, hai đường gân thẳng tắp và mảnh mai như khung xương của một con diều, vừa đủ để nâng đỡ “linh hồn nặng nề” của cô gái trẻ này… Có vẻ như nó gần như không thể chịu đựng nổi sức nặng ấy, khiến người ta luôn lo lắng rằng chỉ cần một cơn gió nhẹ thôi cũng có thể thổi bay cơ thể yếu đuối này lên trời và khiến nó mãi không bao giờ quay trở lại được nữa.

“Nina, đừng gọi tôi là ‘thưa ngài’,” Caesar đứng sau lưng Nina, nhìn kỹ lưỡng tác phẩm mà anh vừa mới bắt đầu tạo hình và suy nghĩ về nó. Lòng nhiệt huyết và khát khao trong mắt anh dường như sắp bùng nổ ra ngoài, xuyên thấu qua đôi mắt và phản chiếu vào tấm gương không thể in hình bóng dáng anh. “Bình thường bạn gọi Sol là gì?”

“Ban đầu là ‘thưa ông Sol’, sau đó là ‘Sol’.” Nina vươn tay điều chỉnh phần cổ áo đang muốn trượt xuống vai mình. Đối với cô, ngay cả những chiếc áo lót kiểu cổ điển thời Victoria với phần ngực trần như thế này, diện tích da lộ ra cũng đã đủ khiến cô cảm thấy không thoải mái.

“Vậy thì hãy gọi tôi là Caesar,” Caesar nhanh chóng nắm lấy bàn tay run rẩy của Nina, như thể đang nắm lấy một khúc băng. “Cổ bạn thật đẹp… Đường cong của nó hoàn hảo đến mức không thể chê vào đâu được, giống hệt cổ của một con thiên nga xinh đẹp.” Một tay của Caesar ngăn cô lại khi cô cố gắng thu nhỏ phần cổ áo, còn tay kia thì từ từ vuốt ve từ cuối đường viền tóc, dọc theo cổ sau và lan xuống vai, rồi tiếp tục đi dọc theo lưng cô. Cái cảm giác lạnh lẽo nhưng mịn màng ấy khiến anh không thể rời tay được… Những đường nét ấy hòa quyện vào nhau dưới làn da trắng muốt, tạo nên những đường cong hoàn hảo cho cơ thể cô.

“Ehm… Chỉ có anh mới nghĩ như vậy thôi,” Nina nhìn vào hình ảnh nhợt nhạt của mình trong gương, không tìm thấy chút lý do nào để khen ngợi những gì Caesar vừa nói, và thở dài trong lòng.

“Sao vậy? Trên đời này, liệu có người đàn ông nào có thể từ chối cái đường cong tuyệt đẹp như cổ của một con thiên nga chứ?” Bàn tay của Caesar vẫn tiếp tục lưu luyến trên cổ Nina, giống như một đứa trẻ say mê viên kẹo trước mắt, ánh mắt và đôi tay của anh dường như bị dán chặt vào đó, không nỡ rời xa dù chỉ một khoảnh khắc.

“Tôi không biết…” Nina cố gắng tìm kiếm trong ký ức nhưng không thể tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào. Ít nhất là, Sol chưa bao giờ khen ngợi cô như vậy… “Nó không thể c

“Trời ạ, thật sự quá chặt rồi!” Nina hít một hơi thật sâu, cảm giác như tất cả các cơ quan bên trong ngực mình đang bị ép chặt lại với nhau đến nỗi không còn chỗ cho một hơi thở nào nữa. “Ca… Caesar, em gần như không thể thở được nữa…” Nina cúi đầu nhìn chiếc áo buộc lưng đang ngày càng siết chặt vào người mình; chỉ còn tiếng dây thừng xuyên qua những lỗ nhỏ và từ từ được kéo chặt lại phía sau.

“Sẽ quen thôi mà, Nina,” Caesar nắm chặt những sợi dây trên chiếc áo buộc lưng đó cho đến khi chúng không thể được kéo dài thêm nữa, rồi mới thả lỏng khuôn mặt đầy vẻ kiên nhẫn của mình. “Phong cách thẩm mỹ thời Victoria chính là vòng eo thon gọn; vì vậy, mọi người đã phát minh ra loại áo buộc này làm từ vải bạt cứng để siết chặt ngực, eo và bụng một cách triệt để, khiến toàn bộ cơ bắp và mỡ trên cơ thể đều được căng thẳng, tạo nên những đường cong hoàn hảo cho phụ nữ mặc nó.” Caesar nắm lấy vòng eo nhỏ bé của Nina và thở dài mãn nguyện; rõ ràng anh ta rất hài lòng với kết quả này—đây chính là hình ảnh Nina mà anh ta mong muốn. “Ai lại quan tâm đến việc các cơ quan bên trong bị ép chặt đến mức biến dạng hay tuổi thọ bị rút ngắn chứ? Miễn là trông đẹp, thì đủ rồi, phải không?” Caesar mỉm cười và tiếp tục thuyết phục Nina, người đang thở hổn hển trước gương.

“May mà em không sống ở thời đại đó…” Sau vài lần cố gắng, Nina cuối cùng cũng quen với sự gò bó khắc nghiệt này và có thể thở trở lại bình thường. “Điều này khiến em nhớ đến Nữ hoàng trong câu chuyện ‘Gương ma’, người đã sử dụng những thiết bị khổng lồ để điều chỉnh độ chặt của chiếc áo buộc lưng… Thật là quá đáng sợ… Và tất cả những gì bà ấy làm chỉ là để làm hài lòng đàn ông mà thôi.”

“Chức năng chính của phụ nữ, theo quan điểm của Caesar, là được đàn ông ngưỡng mộ và được những người đàn ông đó chiếm hữu… Nói cách khác, phụ nữ chỉ là công cụ để đàn ông sưởi ấm giường chiếu và sinh con mà thôi… Tất nhiên, đó là trong thời đại Victoria.” Sau khi buộc chặt những sợi dây điều chỉnh độ chặt phía sau chiếc áo buộc lưng thành một nút thắt hoàn hảo, Caesar lại lấy ra một vật dụng đặc trưng của thời Victoria khiến Nina phải thốt lên kinh ngạc—chiếc xiên váy làm từ xương cá voi.

“Trời ạ, đây là một chiếc lồng chim à?” Nina nhìn chiếc xiên váy cao đến hai phần ba thân mình trong gương và lập tức cảm thấy mình sẽ chết trong “phong cách Victoria” này ngay hôm nay. “Mặc thứ này vào, em có thể đi bộ được không?”

“Cô gái nhỏ của tôi, chỉ khi mặc nó vào, em mới trở thành thiên thần đẹp đẽ trong mơ ước của đàn ông… Thiên thần chỉ cần bay bằng đôi cánh là được,

“Mặc nó vào và mình sẽ trở thành thiên thần ư?” Nina nhìn bản thân mình trong “chiếc lồng chim” này với vẻ nghi ngờ, “Rõ ràng mình chỉ là một tù nhân bị tước đoạt mọi tự do; tôi còn không chắc liệu mình có thể mặc nó được hay không.”

“Sau khi mặc chiếc khung váy này, đường cong của em sẽ trở nên hoàn hảo đến mức giống như một kiệt tác của Chúa,” Caesar nhìn vào hình ảnh của Nina trong gương – chiếc khung váy hình ô từ eo xuống tận gót chân – và không khỏi mỉm cười. Cô ấy đang dần tiến gần hơn tới hình mẫu lý tưởng mà anh hình dung… “Làm sao lại có người phụ nữ nào dám từ chối thứ có thể làm cho mình xinh đẹp hơn chứ? Ít nhất thì những người phụ nữ mà tôi quen biết thì không.”

“Tôi biết rằng thời kỳ Victoria rất bảo thủ; lúc bấy giờ, đạo đức xã hội được thể hiện qua việc sử dụng váy để tạo ra những ‘bức tường’ bao quanh phụ nữ, như những pháo đài vậy, bao phủ toàn bộ cơ thể họ từ trên xuống dưới, nhằm bảo vệ họ khỏi sự soi mói và xâm phạm,” Nina nhìn vào gương, dù không thấy hình ảnh nào, nhưng cô vẫn cảm nhận được ánh mắt chăm chú của Caesar đang nhìn mình. “Nhưng như vậy thì, dù là cơn bão thổi qua, cũng không thể xuyên qua ‘chiếc lồng’ được tạo nên từ xương cá voi bền chắc và những lớp váy lót chồng lên nhau này được đâu.”

“Điều này không ảnh hưởng đến sự giao tiếp giữa nam và nữ đâu,” Caesar cầm một chiếc váy màu tím hồng đến bên cạnh Nina. “Trái tim con người mãi mãi không thể bị giam cầm được.”

“Aha…” Nina bỗng hiểu ra và nhìn Caesar. “Vì vậy, vào thời đại đó, mới có những câu chuyện về đàn ông trốn trong váy của phụ nữ để tránh khỏi kẻ thù đuổi bắt họ, giống như trong bộ phim ‘Gossip Girl’ vậy.”

“Những điều cấm kỵ tột độ chính là những thứ mang lại cảm giác kích thích tuyệt vời nhất,” Caesar nheo mắt lại. “Dưới những chiếc váy dày đặc của phụ nữ thời Victoria, chính là nơi lý tưởng để đàn ông lén lút yêu đương.” Anh từ từ xoay quanh Nina, như thể đang ngắm nhìn một tác phẩm nghệ thuật vậy; khi cô mặc chiếc váy đó, cô trông giống như một bông hồng nở rộ trước mắt anh, làm lay động tất cả cảm xúc của anh.

“Tôi vẫn cảm thấy phần cổ này hơi rộng quá,” Nina lo lắng che miệng trước ngực mình, như thể chỉ cần cô buông tay ra, bí mật được giấu kín kia sẽ lập tức bị phơi bày.

“Vì vậy, tôi đã chuẩn bị điều này cho em,” Caesar bất ngờ mở tay ra, và một chuỗi kim cương lấp lánh hiện ra trước mắt Nina. Những viên kim cương óng ánh đó khiến cô gần như không thể mở mắt được. “Chanel từng nói rằng, chỉ có kim cương mới là thứ nhỏ bé

“Đây… đây là một bông hoa trà.” Nina nhìn chiếc vòng cổ lấp lánh trong gương, không khỏi nhắm mắt lại; cô sợ rằng đây chỉ là một giấc mơ quá đẹp đẽ, và khi mở mắt ra nữa, tất cả sẽ biến mất.

“Nina, hãy mở mắt đi… Tôi đã đặt cả bầu trời sao lên ngực em rồi.” Caesar nhẹ nhàng vuốt mái tóc của Nina sang một bên; cô vô thức cúi đầu theo ý anh, cảm nhận từng khoảnh khắc anh buộc chiếc vòng cổ cho mình… Khuôn mặt cô đầy lo lắng nhưng cũng đầy mong đợi, như thể đang chờ đợi một cuộc sống mới bắt đầu.

“Nhìn này… Em đã được tái sinh rồi, em yêu dấu của anh… Cécilia của anh…” Caesar ôm chặt Nina vào lòng, giống như cách anh đã ôm Cécilia cách đây hàng trăm năm vậy… Anh không muốn buông tay cô nữa, cũng không muốn mở mắt ra nữa.

“Đây là chiếc vòng cổ hoa trà được trang trí bằng 693 viên kim cương, do Chanel ra mắt vào năm 1932,” Liz giải thích cho Saul, người đang đứng bên cạnh tủ lạnh với vẻ mệt mỏi, “Đó là thời kỳ Đại khủng hoảng kinh tế, nhưng Chanel đã phá vỡ mọi quy luật thông thường để cho ra đời bộ sưu tập trang sức Bijoux de Diamants với chủ đề kim cương… Chiếc vòng cổ mà Nina đang đeo chính là tác phẩm thể hiện rõ nhất tình cảm cá nhân và biểu tượng đặc trưng của Chanel.” Liz hít một hơi thật sâu, như thể muốn hấp thụ hết hương vị của năm 1932 được lưu giữ trên chiếc vòng cổ này, để sau này có thể thưởng thức nó một cách kỹ lưỡng… “Dù lúc nào tôi nhìn thấy chiếc vòng cổ này, dù đó là lần thứ bao nhiêu, tôi vẫn sẽ cảm thấy choáng ngợp… Trước mắt tôi, là cả bầu trời sao.”

“Liz…” Saul nhìn người phụ nữ vẫn đắm chìm trong vẻ đẹp của chiếc vòng cổ một cách bất lực, xoa xát thái dương mình, “Tôi phải thừa nhận rằng chiếc vòng cổ này thực sự có thể khiến tất cả các phụ nữ trên thế giới, kể cả những người phụ nữ ma cà rồng, đều phải điên đảo… Nhưng bây giờ, chúng ta có nên tập trung vào điều gì khác không… ví dụ như…”

“Ví dụ như chiếc váy dài màu hồng tím kiểu Victoria này,” Liz cuối cùng cũng rời mắt khỏi chiếc vòng cổ, “Chiếc váy này đã biến Nina thành một cô tiểu thư quý tộc trong cung đình ngay lập tức.”

“Ví dụ như Nina…” Saul không thể kiềm chế được nữa và đổi chủ đề sang Nina, “Khi chúng ta rời đi, cô ấy vẫn còn khỏe mạnh mà.”

“Cô ấy làm sao có thể khỏe mạnh được, Saul… Cô ấy đã chết rồi.” Lý trí của Liz cũng dần trở lại.

“Ý tôi là…” Saul chỉ vào Nina, từ đầu đến chân, “Khi chúng ta rời đi, Nina vẫn là một người phụ nữ hiện đại mặc váy ng

“Đó gọi là khung đỡ váy,” Liz phản bác không hài lòng, “Làm ơn đi, chúng ta đều từ thời đại đó qua đây mà, hãy có chút tinh thần chuyên nghiệp đi được không?”

“Điều tôi quan tâm nhất là…” Ánh mắt của Saul liếc quanh căn phòng, cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào có thể giải thích tình trạng này, “Trong vòng ba tiếng ngắn ngủi vừa rồi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

“Điều này khiến tôi nghĩ đến người đàn ông chuyên trang điểm cho người chết trong bộ phim ‘Six Feet Under’. Cũng có thể…”, Liz nhìn vào vẻ mặt bối rối và phát điên của Saul, “có ai đó đã sử dụng chiếc máy thời gian trong phim để đưa xác của Nina trở lại hơn 100 năm trước.”

“Nếu bạn tìm ra người đó, hãy nói với anh ta rằng tôi rất quan tâm đến hành động của anh ta. Chúng ta có thể cùng nhau uống cà phê, tôi sẽ trả tiền.” Saul nhìn vào phiên bản Nina thời Victoria, cố gắng kìm nén cơn giận dữ của mình, “Tốt nhất là anh ta hãy ngay lập tức đến đây thừa nhận đây chỉ là một trò đùa; tôi sẽ xem xét giữ nguyên xác của anh ta… Ngay bây giờ, ngay lập tức!”

“Chắc chắn không chỉ có điều này khiến bạn phát điên đâu,” Liz ôm hai tay nhìn Nina, “Nhìn kìa, cô ấy giống hệt phiên bản xác chết của Cecy… Thật là một sự trùng hợp đáng ngạc nhiên, đủ để khiến bạn phát điên ngay lập tức.”

“Điều này chắc chắn không phải là sự trùng hợp!” Saul quay người lao về phía cửa, “Có người cố tình làm như vậy… Có người đã lợi dụng lúc chúng ta không ở nhà để biến Nina thành cái dạng này!”

“Này, ông bực bội kia… Lần trước, bài giáo mang phong cách Gothic của Eddie và lời đe dọa biến hình độc đáo của Merlin có phải chưa giúp ông giảm bớt cơn bực bội không?” Liz nắm lấy cánh tay của Saul, “Bây giờ, chắc hẳn ông đang rất vui mừng phải không? Hai người phụ nữ mà ông yêu thích nhất cuối cùng cũng đã hòa nhập vào nhau hoàn hảo… Dù là dưới hình thức xác chết… Nhưng xét đến việc cả hai họ đều đã mất, thì cũng coi như là tốt rồi.”

“Liz, đừng để tôi hối tiếc vì đã không giết bạn ngay từ đầu.”

“Bây giờ vẫn còn kịp mà… Dù sao thì cuộc sống của tôi đối với ông cũng chỉ là một món quà thôi mà.”

“Tôi phải tìm hiểu rõ mọi chuyện này.”

“Làm thế nào để tìm hiểu được?” Liz chỉ vào chiếc tủ lạnh kín đáo, “Joshua đã đưa Zoe đi ăn ngoài… Tôi đoán là khi hai người bình thường trở về, có lẽ chỉ còn lại một kẻ điên rồ và một xác chết mà thôi… Còn Eddie thì tối qua đã trở về Stockholm để giải quyết các vấn đề liên quan đến tổ chức Những Kẻ Nổi Loạn… Có cần tôi nhắc ông r

Chúng tôi đã lén lút vào nơi từng ở của Ryan và tiến hành tìm kiếm một cách kỹ lưỡng, nhưng cuối cùng lại trở về tay không; trong tầng hầm còn có một con búp bê hút máu được Joshua sử dụng như công cụ thỏa mãn dục vọng, đang trong tình trạng suy yếu… Liz giải thích chi tiết về mọi hành động của mọi người trong căn phòng này như thể đang báo cáo công việc vậy, “Người duy nhất ở nhà là Mục sư Merlin. Bạn nghĩ ông ấy có thói quen thay đổi trang phục cho những con búp bê Barbie không? Và lại còn là phiên bản Barbie có xác chết nữa chứ?”

“Tôi…” Saul định phản bác, nhưng lại thất vọng khi nhận ra rằng Liz đã ghi nhãn “không thể” cho tất cả các khả năng mà anh vừa nghĩ đến, và những khả năng đó đang được hiển thị rõ ràng trước mắt anh. “Vậy bạn hãy nói cho tôi biết, chuyện này thực sự là như thế nào.”

“Tôi không biết, Saul, tôi thật sự không biết,” Liz vừa nói vừa dang rộng hai tay với vẻ vô tội, “Nếu chúng ta thực sự đang sống trong thời đại Victoria, có lẽ tôi sẽ mang tất cả những điều này đến số 221 phố Baker ở London, để Sherlock – người yêu thích violin, quyền anh và ma túy – cùng với trợ lý Watson của mình, sử dụng phương pháp suy luận mà ông ấy đã phát minh ra để giải đáp bí ẩn này.” Rồi Liz lắc đầu bác bỏ ý kiến mình vừa đưa ra, “Nhưng bây giờ chúng ta đang sống trong thời đại dữ liệu lớn. Đặc điểm chính của thời đại này là chỉ cần biết ‘điều gì đã xảy ra’, chúng ta không cần phải biết ‘tại sao’.”

“Vậy ý bạn là,” Saul nhìn chằm chằm vào Liz, “bạn chỉ cung cấp cho tôi những thông tin về ‘điều gì đã xảy ra’, mà không suy luận ra kết quả nào cả.”

“Đó là điểm mạnh của bạn, chứ không phải của tôi.”

“Suy luận à?”

“Còn có thể là gì nữa chứ? Chắc không phải là việc đánh giá chuỗi ngọc trai đâu.”

“Tôi ghét việc suy luận, nhất là lúc này.” Saul bước đến bên cửa sổ, quay lưng lại với Liz, “Nó chẳng bao giờ có thể đem lại cho tôi câu trả lời mà tôi muốn, dù quá trình suy luận của tôi có hoàn hảo đến đâu đi nữa.”

“Nhưng nó lại có thể đem lại cho bạn câu trả lời chính xác nhất,” Liz cúi xuống, mở tủ lạnh và quan sát cẩn thận thi thể của Nina, “Hãy nói cho tôi biết câu trả lời của bạn, Saul.”

“Xin lỗi, Thám tử Liz, bạn đang ngửi thi thể của Nina à?” Saul cảm thấy một luồng không khí lạnh thổi qua lưng mình, quay đầu nhìn Liz với vẻ ngạc nhiên khi thấy cô đang áp mũi vào thi thể của Nina.

“Sao, bạn chưa bao giờ thấy ai có thói quen yêu thích xác chết à?” Liz không quan tâm đến lời phản bác của Saul, tiếp tục quan sát thi thể của Nina.

“Có lẽ,” Saul cũng đ

“Tôi không muốn suy nghĩ về những mối liên hệ phức tạp giữa chúng, còn anh cũng đừng giấu giếm hay đùa giỡn kiểu thám tử nữa; hãy nói thẳng ra đi, tôi cam đoan sẽ không trách móc gì đâu.”

“Từ năm 1890 đến năm 1912, vào cuối kỷ Victoria – cũng là khoảng thời gian Serce sinh và mất – Serce đã sống trong giai đoạn đó.” Ánh mắt của Sol bỗng trở nên xa xôi, “Việc Nina có thể bắt chước Serce một cách hoàn hảo và tái hiện lại thời kỳ đó chỉ có thể chứng minh một điều duy nhất: người đó, vào thời điểm đó, đã có mối liên hệ rất mật thiết với Serce.”

“Vậy thì chúng ta cứ hỏi trực tiếp Serce xem người đó là ai đi… À, tôi quên mất rồi,” Liz thở dài và che miệng, “Serce đã chết cách đây một thế kỷ rồi… bị anh hút máu chết mất.”

“Điều tồi tệ nhất là, có rất nhiều người có mối liên hệ mật thiết với Serce,” Sol ngẩng đầu lên và thấy ánh mắt khinh thường của Liz, đành phải nói thẳng vào vấn đề, “Đúng vậy, Serce từng có quá nhiều tình nhân; đến nỗi bản thân cô ấy cũng thường xuyên nhầm lẫn tên họ của họ. Nếu bắt đầu từ điểm này để tìm hiểu, tôi sẽ không biết phải bắt đầu từ đâu.”

“Đúng vậy… Những người tình nhân đó bây giờ chắc hẳn đã trên trăm tuổi rồi… Có lẽ…” Liz nhìn Sol một cái, “chúng ta nên dành thời gian đến viện dưỡng lão một lần nữa, giống như ba năm trước… Có lẽ, chúng ta sẽ gặp lại một tình nguyện viên tên là Nina nữa.”

“Thật sự, tôi chưa bao giờ phát hiện ra rằng Serce quen biết bất kỳ ma cà rồng nào khác ngoài tôi,” Sol nhíu mày và nhanh chóng tìm kiếm trong ký ức, “Cô ấy chưa bao giờ nói với tôi về điều đó, và tôi cũng chưa bao giờ gặp họ.”

“À, đúng rồi,” Liz mỉm cười nhìn Sol, “Đối với một người ‘sưu tập’ như Serce, anh chỉ là một trong số rất nhiều tình nhân mà thôi… Điểm khác biệt duy nhất của anh chính là nhãn mác ‘ma cà rồng’ trên người anh… Nhưng, người tình ma cà rồng đáng yêu ơi, anh đã bỏ qua một điều quan trọng: Vua không hề có nghĩa vụ phải báo cáo cho hoàng hậu biết mình có bao nhiêu thú cưng… Bởi vì…” Liz nháy mắt với Sol và kéo dài giọng nói một cách sâu sắc, “Đó là quyền lợi và bí mật độc quyền của một vị vua.”

“Bùm!” Một tiếng nổ lớn bất ngờ vang lên, đầy giận dữ và bất mãn, xé toạc sự yên bình mà ánh nắng mặt trời vừa mới tạo ra.

“Chính vì tôi là anh trai của em, nên tôi không thể nhìn em đi chết được!” Giọng Joshua hơi run rẩy vang lên từ bên ngoài cửa, bước chân ngày càng gần hơn.

“Em thật sự yêu anh đấy phải không? Nhưng biết đâu nhỉ…” Zoe trong phòng càng trở nên điên cuồng hơn, “Cứ mang theo tình yêu đáng ghét của anh xuống địa ngục đi!”

“Địa ngục đã kín chỗ rồi,” Joshua đẩy cửa mở toang, “Bởi vì trước khi em bước ra khỏi đó, không ai có quyền bước vào nữa.”

“Tôi sẽ đi chết thôi,” Zoe dựa vào tường, nâng một chân lên, dùng gót giày da đập mạnh vào tường, ôm chặt hai tay, cơ thể như một mũi tên sẵn sàng bắn ra, “Bởi vì so với việc đi ăn ngoài với anh, cái chết còn thú vị hơn nhiều.”

“À, xin lỗi nhé, cô em gái kén chọn của tôi…” Joshua cũng bắt chước tư thế của Zoe, tựa vào cửa, hai người đối diện nhau trong tình trạng căng thẳng đến mức chỉ cần chạm vào nhau là nổ tung, “Kế hoạch nhỏ bé của em e là sẽ thất bại đấy… Bởi vì gia đình Van Helsing của chúng ta đã có quá nhiều người chết rồi; ngôi mộ này không còn chỗ cho một cô gái tuổi teen kỳ quặc nào nữa đâu.”

“Đây coi như là hoạt động giải trí sau bữa ăn à?” Saul mở cửa bếp, nhô đầu ra nhìn hai người đang đối đầu gay gắt, “Ngọn lửa giận dữ giữa các bạn thực sự rất mạnh mẽ… Nếu biết trước, tôi đã ở đây nướng bánh quy ngón tay rồi.”

“Đừng quan tâm đến chuyện của chúng tôi!” Zoe và Joshua cùng lúc quát lên với Saul.

“Thật là bất ngờ quá…” Saul cởi chiếc tạp dụng ra, vỗ tay và bước đến giữa hai người; ba người tạo thành một hình tam giác vuông đều trong phòng khách, “Chỉ trong thời gian ngắn ngủi thôi, hai anh em các bạn đã hiểu ý nhau đến mức cách nói chuyện, tốc độ, biểu cảm và giọng điệu đều giống hệt nhau… Cứ như thể tôi đang có hai người Joshua luôn muốn lợi dụng phụ nữ nhưng chưa bao giờ thành công, hay hai người Zoe luôn nói những lời khiến người khác muốn chết vậy…” Saul đứng trong bóng tối nơi ánh nắng mặt trời không thể chiếu tới, nhìn hai người đang tỏa sáng dưới ánh nắng mặt trời, “Thật là một niềm vui gấp đôi, một trải nghiệm thú vị gấp đôi.”

“Saul, hãy ngồi vào chỗ của mình đi,” Liz bất ngờ xuất hiện từ chiếc ghế đặc biệt của mình bên lò sưởi, “Nhớ mang theo bánh quy và trà đen nữa nhé… Chúng ta sẽ thưởng thức trà chiều và xem phim truyền hình cùng nhau.” Liz vỗ tay với Joshua và Zoe, “Hai ‘diễn viên’ ơi, khán giả đã sẵn sàng rồ

“Khoan đã,” Sol vội vàng giơ tay ra hiệu dừng lại, “Cô chắc chắn rằng đây là một bộ sitcom hài hước phù hợp cho cả gia đình có thể được phát sóng trên truyền hình công cộng, chứ không phải là một bộ phim kinh dị đậm chất khiêu dâm chỉ được chiếu trên các kênh cáp à?”

“Tất nhiên rồi,” Liz tự tin uống một ngụm trà, rồi chỉ vào Joshua, “Nhìn khuôn mặt trắng trẻo như hạt dưa của anh chàng này, thân hình gầy yếu ấy, ánh mắt mơ hồ kia… Đây rõ ràng là phong cách của bộ phim *Modern Family* trên đài NBC. Có lẽ trong giây tiếp theo, anh ta sẽ công bố một tin tức gây sốc với em gái mình—anh ta sắp công khai xu hướng tính dục của mình.”

“Ồ…” Sol hứng thú nhai miếng bánh quy, nhìn Joshua, “Đây chính là lý do khiến hai anh em họ luôn cãi vã không ngừng sao? Em gái anh ta không thể chấp nhận việc chị dâu tương lai của mình lại là một người đàn ông thực thụ?”

“Sol…” Joshua, người đã kiệt sức vì những màn biểu diễn đột ngột của Sol và Liz, nói, “Các bạn hai người đều trở thành học trò của Eddie và định đi học diễn xuất tại Học viện Sân khấu Hoàng gia Anh sao? Hay là trong ba giờ tôi vắng mặt, các bạn đã bị người ngoài hành tinh chiếm lĩnh não bộ rồi?”

“Chúng tôi chỉ… hơi thất vọng mà thôi,” Liz đáp với vẻ tiếc nuối, quay người đi và không muốn nhìn thấy vẻ mặt tự hào của Sol, rồi đưa cho anh 10 euro.

“Tôi và Liz đã đặt cược với nhau; cô ấy nói rằng bạn và Zoe sẽ trở về nhà trong tình trạng như những kẻ điên hoặc xác chết… Và ai là kẻ điên, ai là xác chết, thì hai bạn tự nghĩ đi.” Sol ngắm nhìn tờ tiền đã bị nhăn nheo trong tay mình, “Nhưng kết quả bây giờ là tôi thắng rồi… Bởi vì người đang đứng trước mặt chúng ta chính là hai kẻ điên.”

“Người thực sự điên là cô ấy,” Joshua cởi chiếc áo khoác đính đinh kim loại, bước đến bên cạnh Sol, giật lấy cốc trà từ tay anh và uống hết một hơi, “Các bạn có thể tin được không? Cô ấy nói rằng cô ấy sẽ đi cứu Ryan.”

“Con người Zoe lại đi cứu ma cà rồng Ryan trong một lâu đài cổ kính ư?” Liz ngẩng đầu nhìn Zoe, người vẫn đứng im bên tường như một bông hoa vô hồn… Nhưng bông hoa đó, rõ ràng, chỉ là sản phẩm của những bức tranh graffiti giận dữ của những kẻ lang thang đường phố mà thôi.

“Zoe,” Sol cau mày nhìn cô gái đang cô lập mình, như thể đang sống trong một không gian khác, “Cô ấy biết không… anh trai cô ấy, ý tôi là người đàn ông mạnh mẽ hơn kia,” Sol liếc nhìn Joshua để cho anh hiểu rằng người mà anh ta đang nói đến không phải là người anh trai của Zoe, “bây giờ đã trở thành tay sai của nữ hoàng, thành công cụ của ma cà rồng… Điều này có nghĩ

“Điều này có nghĩa là anh ta sẽ dễ dàng hơn trong việc giết chết em, giết chết tất cả các bạn.” Zoe ngẩng đầu nhìn Sol và Liz.

“Tất nhiên, đó cũng chỉ là một giả thuyết thôi,” Sol không khẳng định cũng không phủ nhận, “Quan trọng là, anh ta đã không còn là người anh mà em từng biết nữa; anh ta bị điều khiển, không thể tự chủ được.”

“Em không quan tâm đến điều đó, miễn là anh ấy vẫn còn sống.” Zoe tháo chiếc mũ trùm đầu xuống, và lúc này Sol mới nhận ra rằng, không hiểu từ khi nào, góc mắt trái của cô lại có thêm một hình xăm dạng con dao đang chảy máu; nhìn từ góc độ này, nó giống như một giọt nước mắt chưa kịp khô.

“Anh ta đã chết rồi.” Joshua kiềm chế cảm xúc và nhấn mạnh lần nữa, “Kẻ săn ma cà rồng Ryan đã chết từ khi em bị cảnh sát bắt vì tội sử dụng ma túy và đánh nhau; còn người mà em muốn cứu… thực ra chính là Ryan – kẻ ma cà rồng mà Nữ hoàng đã lợi dụng để khiến tất cả chúng ta rơi vào tình cảnh khó khăn. Giữa hai người đó, có sự khác biệt cơ bản.”

“Anh ấy vẫn là anh trai của em, là người anh trai duy nhất của em.” Zoe không hề che giấu sự thách thức trong ánh mắt mình, buông lỏng dây cương để những con ngựa lao về phía Joshua, “Vì vậy, theo em, không hề có sự khác biệt nào cả.”

“Nhưng em sẽ cứu anh ấy bằng cách nào?” Sol nhìn Zoe một cách nghiêm túc, dường như đang mong đợi một câu trả lời gây sốc hơn từ cô.

“Rất đơn giản, có hai cách.” Liz nhanh chóng đưa ra câu trả lời hợp lý nhất trước khi Zoe kịp nói, “Hoặc là trở thành một ‘bình máu’, hoặc là trở thành ‘thú vui tình dục’ cho họ.”

“Tất nhiên, với tư cách là em gái ruột của Ryan hiện tại, cô ấy rõ ràng không thể vào lâu đài được,” Joshua cũng gật đầu đồng ý, “Hãy để tôi phân tích đề xuất của Liz. Nếu sử dụng cách trở thành ‘bình máu’, xét đến tình trạng suy dinh dưỡng và sử dụng ma túy của cô ấy, máu của cô ấy không đủ thuần khiết để đáp ứng tiêu chuẩn của hoàng gia; còn nếu sử dụng cách trở thành ‘thú vui tình dục’…” Joshua nhìn Zoe từ đầu đến chân, “Người phụ nữ gầy yếu như cô ấy chắc chắn sẽ khiến mọi người có ý đồ với cô ấy mất hứng thú hoàn toàn, dù họ là đàn ông hay phụ nữ.”

“Ai da…” Sol nhướng mày một cách phô trương, “Lời này xuất phát từ miệng một người đàn ông đã trải qua hàng ngàn phụ nữ và luôn cảm thấy hào hứng mỗi khi thấy họ có nhiễm sắc thể XY… Thật là đau lòng, nhưng đó chính là sự thật.” Sol hít một hơi thật sâu, nói một cách nghiêm túc với Zoe, “Zoe, em thực sự không thể đi, bởi vì em không có khả năng làm điều đó.”

“Các bạn lại đang đ

“Zoe!” Joshua như thể bị chạm vào dây thần kinh nhạy cảm nhất, vội vàng lao đến trước mặt Zoe, siết chặt cổ cô ấy: “Tôi không cho phép em nói những lời đó về Jessie và Sol.”

“Nhưng…” Liz nhanh chóng lấp vào: “Những gì cô ấy nói quả thực là sự thật.”

“Không sao đâu, Joshua… Tôi có kế hoạch riêng của mình, Zoe.” Sol mỉm cười nhìn đôi anh em đang đối đầu gay gắt này; tuy nhiên, các gân má anh ta lại đang nhảy mạnh.

“Kế hoạch à? Chờ đến khi cô ấy chết đi, trở thành một xác chết khác rồi để cái nhà thơ điên đó hồi sinh cô ấy ư?” Zoe cười chế giễu.

“Sol, có lẽ cô ấy đang ám chỉ Eddie.” Liz bổ sung.

“Tôi tin rằng vị trưởng lão thứ tư có thể hồi sinh Nina, và tôi cũng chắc chắn sẽ tìm ra cách hiệu quả nhất để cứu Jessie tại lâu đài… Vì vậy, mọi thứ vẫn nằm trong tầm kiểm soát của tôi.” Sol cầm lấy miếng bánh quy cuối cùng trên đĩa.

“Các bạn cứ tiếp tục tự lừa dối mình đi… Dù sao thì căn phòng ngủ kia vẫn còn chỗ để đặt thêm một chiếc tủ lạnh nữa mà.” Zoe quyết đoán đóng lại cuộc trò chuyện, đấm mạnh vào hõm mắt Joshua rồi bước vào phòng của Nina và đóng cửa lại.

“Em yêu ơi…” Joshua ôm lấy mắt trái, nở một nụ cười đầy cảm xúc với Sol: “Mục đích lớn nhất của việc tồn tại của bộ lạc này trên thế giới này, chính là để những người anh trai phải lo lắng cho các em gái mà.”

“Phải nói thật là, Joshua…” Liz dựa cằm vào lòng bàn tay, ngắm nhìn vùng hõm mắt đã bắt đầu sưng tím của anh: “Kiểu này còn phù hợp với anh hơn nữa đấy… Anh trông thật nam tính lắm! Bây giờ đi bar chắc chắn sẽ có nhiều người đàn ông đến làm quen với anh đấy… Đánh cược xem nào, Sol?”

Zoe thực sự đã nói đúng vào điều khiến Sol hiện đang băn khoăn nhất: Nina và Jessie.

Nina cần máu của anh để hồi sinh, còn Jessie cần anh đến giải cứu cô ấy. Dù Joshua đã không ít lần thể hiện lòng trung thành với Sol, dù anh ta muốn đến lâu đài để giải cứu Jessie và nếu có thể, thì cũng mang theo Ryan… Nhưng Sol biết rằng, từ đầu đến nay, chỉ có mình anh là người mà Jessie và Nữ hoàng đang chờ đợi.

Quá trình hồi sinh của Nina không hề tiến triển khiến anh cảm thấy bất an; việc Jessie bị giam giữ trong tầng hầm mà không bị ngược đãi cũng khiến anh đau khổ không nguôi. Anh muốn tìm ai đó để hỏi xem những ngày đầy khổ sở này sẽ kết thúc vào lúc nào… Nhưng ngoại trừ bản thân mình, anh không tìm được ai để trút bỏ nỗi buồn này. Anh muốn Nina hồi sinh, muốn Jessie trở về, muốn mọi rắc rối này kết thúc, để mọi thứ quay trở lại như hai năm trước… Trở lại khoảng thời gian dường như bình thường nhưng bây giờ lại trở nên vô cùng quý giá đó.

Sol cảm thấy rằng đã đến lúc anh phải đưa ra một quyết định. Anh không thể tiếp tục chờ đợi một cách bất động những điều mà bản thân mình chưa từng trải qua hay chứng kiến – chẳng hạn như việc hồi sinh những linh hồn đã chết. Mọi thứ phải có một ranh giới rõ ràng, được đánh dấu bằng câu “Đã đủ rồi”. Bởi vì sự chờ đợi vô tận này gần như đã cạn kiệt hết sự kiên nhẫn và lý trí của anh. Ngày qua ngày, anh chỉ có thể nhìn thấy thân xác lạnh lẽo của Nina trong tủ đông… Và anh vẫn chưa thể chấp nhận sự thật rằng cô ấy giờ đây đã trở thành một xác chết. “Liệu cô ấy thực sự có thể hồi sinh không? Khi nào cô ấy mới có thể sống trở lại?” Mỗi khi những suy nghĩ này xuất hiện trong đầu Sol, dù chỉ là một ý nghĩ thoáng qua, nó cũng sẽ nhanh chóng lan rộng như một dịch bệnh không thể kiểm soát, chiếm hết lý trí của anh. Những suy nghĩ này xuất hiện ngày càng thường xuyên hơn, đến mức Sol cảm thấy mình giống như một kẻ ngốc nghếch, đang mong đợi một phép màu chỉ có trong truyền thuyết, chỉ có thể xảy ra trong cổ tích… Trong khi đó, Jessie thì đang bị Nữ hoàng trói buộc bằng xích và bị lấy máu.

“Sol, Nina sẽ hồi sinh thôi.” Cánh cửa phòng bỗng nhiên mở ra, và khoảnh yên bình vừa mới hình thành cũng biến mất không dấu vết.

“Zoe?” Sol cố gắng thu hồi tâm trí mình khỏi hàng loạt suy nghĩ hỗn độn, “Bạn mặc cái gì vậy…”

“Liz cho tôi mượn đấy.” Zoe mặc một chiếc váy ren phủ phấn ngọc trai, trông giống như một con búp bê ballet trong hộp nhạc, ánh mắt trong sáng nhìn Sol, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với vẻ ngạc nhiên trên khuôn

“Bourbon ư?” Zoe lấy ra một chai rượu whisky đầy tràn từ phía sau lưng.

“Trời ạ, cô uống rượu rồi.” Saul nhận ra điều đó và tròn mắt ngạc nhiên, “Cô tự mình say mèm rồi còn muốn làm tôi cũng say theo.”

“Tôi chỉ uống một ly thôi,” Zoe vẫn tỉnh táo hoàn toàn, cô khéo léo cho đá vào ly, “Lúc nãy tôi đã uống một ly cùng Liz.”

“So với cô ấy, tôi quả thực là lựa chọn tốt hơn để cùng uống rượu.” Saul bất đắc dĩ cầm lấy ly của mình và uống cạn ngay lập tức, “Ít nhất thì, tôi đã trưởng thành rồi.”

“Nina sẽ sống lại thôi.” Zoe nháy mắt nhìn Saul, và lúc này Saul mới nhận ra rằng, khi cô gái này cởi bỏ bộ trang phục đen kịt ban ngày và thay vào đó là bộ đồ punk đầy ốc vít và kim loại, cô trông giống như một học sinh trung học vừa rời trường; ánh mắt cô trong sáng và thuần khiết, không hề có chút tạp chất nào, ngay cả mái tóc ngắn sắc bén của cô cũng trở nên dịu dàng và đáng yêu hơn.

“Cảm ơn bạn vì lời an ủi đó; lúc này, nó thật sự rất cần thiết đối với tôi.” Saul nhướng mày.

“Đó không phải là an ủi, mà là sự thật.” Không biết do bóng đêm hay do tác động của rượu, giọng nói vốn cứng rắn của Zoe bây giờ trở nên mềm mại hơn nhiều, giống như một con mèo ngoan nghịch dưới bàn tay chủ nhân.

“Có vẻ như trong chúng ta, có người đã say rồi.”

“Bởi vì bạn yêu cô ấy,” Zoe nhíu mày nhẹ, giọng nói đầy ghen tị xen lẫn nỗi buồn, “Người được yêu, người có người yêu mình, thì sẽ không bao giờ thực sự chết đi.”

“Câu nói này, nếu dùng để an ủi gia đình người đã khuất, chắc chắn sẽ hiệu quả hơn nhiều so với câu ‘Hãy kiên nhẫn và cố gắng vượt qua nỗi đau’.”

“Tình yêu bạn dành cho Nina có thay đổi khi danh tính của cô ấy thay đổi không?” Zoe nhìn Saul một cách nghiêm túc; vẻ mặt chân thành của cô khiến người ta không thể từ chối, “Nếu sau khi cô ấy sống lại và trở thành ma cà rồng, bạn vẫn sẽ yêu cô ấy chứ?”

“Tất nhiên là sẽ, và cũng không phải là sẽ.” Saul trả lời cả hai câu hỏi đó, “Dù cô ấy là con người hay ma cà rồng, dù cô ấy là ai đi nữa, tôi đều sẵn lòng chấp nhận… miễn là cô ấy vẫn là Nina.”

“Vì vậy, tôi sẽ đi cứu anh ấy… cứu anh trai tôi, Ryan,” Zoe cũng nói ra quyết tâm sâu thẳm trong lòng mình với Saul, “Mặc dù anh ấy đã trở thành ma cà rồng, nhưng trong mắt tôi, anh ấy vẫn chỉ là anh trai tôi mà thôi.”

“Tôi không biết anh trai thứ hai của bạn sẽ có phản ứng thế nào khi nghe lời tuyên bố này của bạn… Nhưng dù sao đi nữa,” Saul gật đầu, “tôi rất x

“Chúng ta không thể bỏ rơi người thân của mình, phải không?” Zoe nhìn thẳng vào mắt Sol, như thể đang nói với chính mình, “Giống như khi cả thế giới quay lưng lại với chúng ta, họ vẫn sẽ tìm đến chúng ta bất kể gì xảy ra và đưa chúng ta trở về nhà… Tất cả chúng ta đều cần có cảm giác thuộc về một nơi nào đó; đó là bản năng của con người.”

“Nhưng về mặt lý thuyết, tôi không hẳn là một con người thực sự.”

“Tôi biết… Tôi hiểu cảm giác đó – không muốn tiếp xúc với ai, cũng từ chối để bất kỳ ai tiếp cận mình, cảm thấy mình bị nguyền rủa, bị cái chết bao vây, và không xứng đáng được sở hữu bất cứ điều gì tốt đẹp… Bởi vì dù có nhận được, cuối cùng cũng sẽ mất đi… Vì vậy, họ tự hủy diệt những thứ đó để giảm bớt nỗi đau đã xuất hiện từ trước khi bản chất thật của họ bộc lộ.” Zoe nắm lấy tay Sol, đan chặt hai bàn tay lạnh lẽo của họ lại với nhau, “Nhưng chúng ta không thể sống một đời trong cô đơn như vậy… Đó không phải là cuộc sống thực sự.”

“Vậy chúng ta phải làm gì?” Sol cũng nhìn chăm chú vào Zoe; mặc dù lúc này cô ấy trông giống như một người lạ mà anh chưa bao giờ gặp trước đây, nhưng trước khi lý trí anh kịp do dự, cảm xúc đã trào dâng lên và anh nói ra: “Chúng ta nên tìm việc làm, mua một căn nhà, đi làm, hẹn hò, chơi bài, xem TV… Phải làm như vậy sao?”

“Con người thường làm như vậy mà.”

“Đó là đối với con người…” Sol thở dài, “Còn đối với chúng ta, những việc đó chỉ là sự giả vờ, là việc đóng vai con người mà thôi… Tin tôi đi, không ai giỏi việc đóng vai con người hơn tôi… Nhưng bây giờ, tôi đã mệt mỏi rồi.”

“Việc đó mới là cách an toàn đối với chúng ta,” Zoe siết chặt tay anh hơn nữa, “Nó sẽ ngăn bạn trở thành một con quỷ máu lạnh, sát nhân… Nó cũng sẽ ngăn tôi trở thành một kẻ điên muốn tự sát… Chúng ta đều phải cố gắng hết sức để trở thành những con người bình thường.”

“Nhưng tôi là ma cà rồng… Tôi sống nhờ vào máu người… Còn bạn cũng là một kẻ có xu hướng tự tử… Chúng ta đều biết điều đó…” Sol lắc đầu, “Sự thật là tất cả những gì chúng ta cố gắng, tất cả những gì chúng ta hy sinh, chỉ có thể giúp chúng ta giết thời gian trong lúc bản chất thật của mình không thể tránh khỏi việc bộc lộ mà thôi.”

“Cuộc sống chẳng phải là như vậy sao?”

“Chúng ta đang trò chuyện như những người tham gia hội cai nghiện rượu à?”

Bên cạnh nơi Sol và Zoe đang vui vẻ trò chuyện về rượu, cùng lúc đó, Eddie và Liz cũng đang có m

“Chúng ta đã sử dụng máu tổ tiên tươi mới lấy từ cơ thể của Sol sống, cũng như máu tổ tiên của Jessie được bảo quản trong tủ lạnh mà chúng ta đã chiếm được từ Joshua,” Liz nhìn khuôn mặt vẫn không hề có chút thay đổi nào của Nina dưới lớp kính, “Nhưng tại sao, em ấy vẫn không thể hồi sinh?”

“Khi Nina còn sống và bị bệnh, máu của Sol có thực sự hiệu quả đối với căn bệnh của cô ấy không?” Trên khuôn mặt Eddie vẫn còn dấu vết mệt mỏi sau chuyến đi.

“Ừm…” Liz suy nghĩ một lát, “Không phải như anh ấy nói; máu của Sol chỉ có tác dụng trong thời gian ngắn thôi. Bởi vì Nina cần liên tục được truyền máu của Sol để duy trì hoạt động bình thường của cơ thể. Tôi và Merlin đã thảo luận về vấn đề này, và cuối cùng chúng tôi kết luận rằng, nếu máu tổ tiên rời khỏi cơ thể chủ nhân, nó chỉ giữ được tính hiệu quả trong một thời gian ngắn thôi; khi hạn chót đó đến, lại phải tiến hành truyền máu lại.”

“Tôi nghĩ,” Eddie nhìn vào ống nghiệm có ghi tên “Jessie”, “Máu của Jessie đã hết hạn và mất đi tác dụng đối với Nina bây giờ.” Anh lắc đầu bất lực, “Nó đã được bảo quản trong tủ lạnh quá lâu, nên đã mất đi tính hiệu quả.”

“Ôi trời…” Liz thở dài, “Tình huống mà tôi lo lắng nhất cuối cùng cũng xảy ra rồi… Dù là vì Nina hay vì Jessie, Sol đều phải trở về lâu đài ngay lập tức.”

“Sol!” Zoe nhìn thấy ly rượu trong tay Sol đột nhiên rơi xuống đất, bèn giật mình nhảy dậy; ngay sau đó, cô thấy Sol ngã xuống ghế một cách mạnh mẽ, rồi co ro lại trên sàn nhà. Những mảnh kính vỡ và rượu cồn đậm đặc đang tàn nhẫn xâm nhập vào cơ thể anh… “Sol, sao vậy!”

“Je… Jessie!” Tên đó được Sol thốt ra một cách gượng ép, “Cô ấy bị thương rồi…”

Sol cảm thấy cơ thể mình đang bị đau đớn dữ dội, như thể đang bị những cái kìm nóng liên tục tra tấn vậy… Đau đến mức anh suýt ngất đi.

Điều mà Nữ hoàng đã làm không chỉ là cắt vào cổ của Jessie, mà còn cả trái tim của Sol nữa.