Byzantium

1

Lớp vỏ đỏ tối của quả lựu được một đôi bàn tay thon dài vuốt ve một cách thờ ơ. Thân quả vốn lạnh lẽo và kín đáo bỗng trở nên ấm áp khi chạm vào những ngón tay. Những hương thơm và màu sắc đã được lưu giữ bấy lâu bỗng ùa ra từ phía trong, tràn ngập đầu ngón tay thon dài ấy. Những hạt lựu màu đỏ semitransparent, như thể chúng đã tan chảy hoàn toàn để nhuộm đỏ những ngón tay chạm vào chúng.

Dường như đã chán ngấy thái độ “tán tỉnh” mập mờ này giữa quả lựu và đầu ngón tay, đôi bàn tay từ từ bao quanh toàn bộ quả lựu trong lòng bàn tay, rồi với một tiếng “bụp”, thân quả tròn đầy ấy bị xé nát thành hai nửa. Những hạt lựu rơi xuống thảm, cùng với dịch màu đỏ thắm. Đôi bàn tay cũng bị nhuộm đỏ bởi dịch lựu, từ đầu ngón tay, dọc theo kẽ tay, xuống lòng bàn tay, rồi lan đến khuỷu tay, tạo nên những vết “thương” đẹp đẽ trên làn da trắng muốt.

Nữ hoàng vứt quả lựu vừa bị nát sang một bên, mở đôi môi đỏ thắm và liếm nhẹ những giọt dịch màu đỏ rực đó trên ngón tay. Màu đỏ óng ánh ấy hòa quyện hoàn hảo với mái tóc đỏ rơi xuống eo cô, khiến bất kỳ ai nhìn thấy cảnh tượng này đều không thể quên được. Nó giống như một bức tranh sơn dầu mới vừa được hoàn thành, lớp sơn vẫn còn ẩm ướt, nhưng nhân vật trong bức tranh lại đang gửi đi lời mời chết người đến những người đang ngắm nhìn nó: đôi tất đen mỏng manh, chiếc nơ ren tinh xảo trên ngực, chiếc áo ngủ lụa xa hoa trên vai… Và đôi môi đang liếm những ngón tay màu đỏ thắm ấy… Trước cảnh tượng quyến rũ đến thế, ai có thể quay lưng đi và cưỡng bản mình không nhìn lại? Ai có thể nỡ lòng nhắm mắt lại và không thưởng thức nó?

Nữ hoàng từ từ trải bức đồ ra trước mặt, ngón tay cô lướt qua những đường cong và hình khối đại diện cho các quốc gia, thành phố khác nhau – từ Nam Mỹ đến Úc, từ Đông Á đến Bắc Âu. Ánh mắt cô theo dõi những ngón tay di chuyển qua từng thành phố ấy.

Istanbul, một trong những thành phố lâu đời nhất châu Âu, là thành phố duy nhất nằm trên cả hai lục địa Châu Âu và Châu Á. Ngón tay nữ hoàng dừng lại ở đây. Tên gọi khó nhớ này không phải là điểm đặc biệt nhất của thành phố này. Kể từ năm 660 trước Công nguyên, khi thành phố này được xây dựng, nó đã trở thành một nét đẹp rực rỡ trong cuốn sử học. Quá khứ của nó thật sự đẹp đến nỗi khiến người ta phải kinh ngạc: Byzantium, Constantinople… Đó mới chính là khuôn mặt lấp lánh nhất của nó sau hàng nghìn năm bụi bặm.

Và thành phố cổ kính này, nơi có Nhà thờ Thánh Sophia và Cột Constantine, còn từng là thủ đô của bốn đế chế vĩ đại: Đế quốc La Mã, Đế quốc Byzantine, Đế quốc Latinh và Đế quốc Ottoman.

Istanbul… Là một thành phố mà ngay cả khi chỉ nhìn thấy tên gọi của nó, người ta cũng không khỏi cảm thấy kính trọng và khao khát được đến đó. Ngón tay nữ hoàng nhẹ nhàng vuốt qua vị trí của Istanbul trên bản đồ; những hình ảnh về sự sống mà cô đã từng cảm nhận được tại Nhà thờ Hồi giáo Sultan Ahmed, lúc này dường như đang tái hiện lại trong tâm trí cô, cùng với cái tên ma thuật ấy. Nhưng những gì cô nhớ không phải là những khuôn mặt tan nát hay những thân xác lạnh lẽo, mà là vẻ đẹp và uy nghi vẫn còn tồn tại trong máu của họ, sau bao biến đổi của lịch sử – những hương vị ấy tan chảy trên đầu lưỡi, mang lại cảm giác ngọt ngào đặc biệt.

Ngón tay cô tiếp tục di chuyển trên bản đồ, cho đến khi gặp Moscow – thành phố băng tuyết của Đông Âu. Bỏ qua rượu vodka nồng đậm và thời tiết lạnh giá, ai đã từng đến Moscow mà có thể quên được Nhà thờ Thánh Vasily tại Quảng trường Đỏ? Dù thành phố này mang vẻ nghiêm túc và lạnh lùng như con người ở đây, nhưng nhóm nhà thờ này được xây dựng bởi Hoàng đế Ivan Đáng Sợ để tưởng niệm chiến thắng trong cuộc chiến tranh với Kazan, lại trở nên sống động và lộng lẫy đến lạ thường. Chín mái vòm đầy màu sắc và hình dạng khác nhau, tụ họp lại với nhau, trang trí cho thành phố này; nhìn từ xa, chúng giống như một chiếc bánh kem trái cây khổng lồ trong câu chuyện cổ tích, một giấc mơ ngọt ngào mãi mãi không bao giờ tan vỡ.

Nữ hoàng nhắm mắt lại, cảm nhận hương vị ngọt ngào và đầy sức sống của Moscow trong lòng mình. Những dòng máu của người da trắng, hòa quyện với không khí lạnh của Siberia và rượu alcohol đậm đặc, đã từng khiến cô cảm thấy phấn khích đến lạ thường. Cô chưa bao giờ biết rằng máu của người da trắng cũng có thể mạnh mẽ và hoang dã đến thế; khi chúng vào miệng cô, chúng giống như những con ngựa hoang bất kỳ, lao về phía các giác quan, gây ra cảm giác đau rát ở cổ họng, nhưng cảm giác nóng bỏng sau đó lại khiến người ta không thể ngừng thưởng thức.

Nữ hoàng hít một hơi thật sâu, dập tắt ánh sáng đỏ lửa trong mắt mình, và đặt ngón tay lên Rome – trung tâm của Giáo hội Công giáo trên thế giới, thành phố mà hàng triệu tín đồ Công giáo luôn cầu nguyện và mong đợi được đến mỗi ngày. Bên cạnh đấu trường cổ đại, các cặp đôi đang cùng nhau thưởng thức kem handmade của Girato; dưới Cổng Chiến Thắng thiêng liêng, trẻ em cầm bóng bay cười đùa; trước Đền Pantheon, con đường đá mà Raphael đã từng đi qua đứng đầy những

Máu của những tín đồ Công giáo chân thành, máu của các nữ tu trong nhà thờ, máu của những giám mục mặc áo đỏ uy nghiêm… Dường như chỉ cần có một chút liên quan đến Chúa trời, những dòng máu bình thường ấy lập tức trở nên ngon lành và hấp dẫn vô cùng – bởi vì những điều cấm kỵ, bởi vì việc phá vỡ những điều cấm kỵ; bởi vì sự thiêng liêng, bởi vì việc xúc phạm sự thiêng liêng… Tại Rome, Nữ hoàng đang say sưa tận hưởng niềm khoái cảm khi liên tục thách thức quyền lực và đạp đạp lên sự trang nghiêm. Có lẽ chính máu không hề có mùi vị gì đặc biệt, nhưng chỉ cần được phủ lớp “đường” từ Nhà thờ Sistine, mọi thứ đều trở nên quyến rũ vô cùng.

“Tất cả những gì tôi đã trải qua trong đời này, đều được đo lường bằng máu,” Nữ hoàng nghĩ thầm và rất hài lòng với việc cơ thể mình luôn tuân theo ý định đó.

“Chát”, một tiếng vang nhẹ phá vỡ khoảnh khắc hồi tưởng ấy. “Chát chát chát”, những âm thanh ấy không hề dừng lại, mà còn tiếp tục liên tục không ngừng. Trước mắt Nữ hoàng, Rome, Moscow, Istanbul lần lượt bị nhuộm đỏ, như những bông hoa azalea nở rộ trên bản đồ, rồi cả bản đồ đó chuyển sang màu đỏ thắm. Cô hoảng loạn vội vàng lấy khăn lau mũi; một phút sau, máu mới dừng chảy. Nữ hoàng mệt mỏi ngã xuống chiếc ghế sofa màu xanh lá cây, chưa kịp hiểu rõ chuyện gì vừa xảy ra, thì ngực cô bỗng nhiên rung lên mạnh mẽ; toàn thân cô lập tức cong lại thành hình chữ “C”, một ngụm máu đỏ thẫm bắn tung tóe lên tấm thảm len màu trắng kem, hòa lẫn với những hạt anh đào vỡ tan bên cạnh.

2

Ba giờ đã trôi qua, nhưng Ryan vẫn đang đối mặt với chai máu trước mắt mình. Đôi mắt anh đã đỏ ngầu, gần như không thể nhìn thấy đồng tử màu xanh lam nữa; cổ họng anh co giật liên hồi, không thể giảm bớt được cơn khát máu trong người; đôi tay anh như đang đấu tranh với không khí, mỗi cơ bắp đều căng thẳng đến mức sắp nứt tung.

Ryan biết rằng tất cả những biểu hiện kỳ lạ trên cơ thể mình đều đang gửi đến anh một thông điệp duy nhất: cơn khát máu. Nhưng anh không muốn để ý đến điều đó. Anh buộc cơ thể mình phải chống lại sự cám dỗ bẩm sinh này của con người ma cà rồng, dù quá trình đó đau đớn đến mức nào, anh cũng phải kiên trì, bởi vì đó đã trở thành thói quen sâu đậm trong xương tủy anh.

Sinh ra trong một gia đình thợ săn ma cà rồng và là con trai cả, Ryan từ nhỏ đã biết rằng mình khác với những đứa trẻ bình thường. Cha anh đã nhiều lần n

Đoạn văn này đã trở thành câu chuyện kể trước khi đi ngủ thời thơ ấu của Ryan; đến nỗi, nhiều năm sau khi cha ông qua đời, ông vẫn nhớ rõ từng chi tiết, từng dấu chấm câu trong câu chuyện đó. Và bản thân ông cũng luôn tự ép mình, thậm chí là hành hạ cơ thể mình để thực hiện những công việc đó.

Vì vậy, Ryan đã quen với việc sử dụng cơ thể mình như một chiếc boomerang, liên tục ném nó ra xa, nhanh chóng và chính xác đánh trúng tất cả những con ma cà rồng xuất hiện trong phạm vi nhận thức của mình, cho đến khi chúng đều bị phá hủy hoàn toàn. Sau đó, ông mới từ từ chờ đợi cơ thể mình quay trở lại, rồi dùng đủ mọi cách tàn nhẫn để rèn luyện và “đúc khuôn” nó, chuẩn bị cho lần ném tiếp theo.

Ban đầu, điều này không có gì sai trái cả; sau gần 30 năm luyện tập hàng ngày, từ trong tâm hồn đến cơ thể, ông đã chấp nhận và quen với lối sống tự hủy hoại bản thân như vậy. Cho đến khi ông biết được tung tích của Zoe, em gái ruột của mình, mọi thứ bỗng nhiên thay đổi mãi mãi, và không bao giờ có thể trở lại như xưa nữa.

Là đứa con út trong gia đình Van Helsing, Zoe – cô con gái duy nhất – chỉ mới sinh được 100 ngày thì mẹ cô đã tận dụng lúc cha Ryan đi nước ngoài xử lý các vụ án liên quan đến ma cà rồng để giao cô cho một cặp vợ chồng trẻ không thể có con. Lúc đó, Ryan vẫn còn là một đứa trẻ, chỉ có thể nhìn mẹ mình giao em gái nhỏ bé đang ngủ say vào vòng tay của người lạ. Khuôn mặt của Zoe lúc đó vẫn in sâu trong trí nhớ của Ryan đến tận bây giờ; cô ấy vô thức nắm chặt đôi bàn tay nhỏ của mình vào không khí, như thể đang cố gắng nắm bắt thứ gì đó… Ryan hiểu rằng lý do mẹ mình làm vậy không phải vì bà không yêu Zoe, mà chính vì tình yêu thương, bà mới không nỡ để con gái duy nhất của mình phải chịu số phận giống như hai người con trai đã phải sống trong bóng tối của máu me và sự giết chóc ngay từ khi chúng mới sinh ra.

Khi cha trở về nhà, mọi thứ trong nhà đều trong tình trạng hỗn loạn; mẹ ông khóc lóc kể rằng bà đã đưa Ryan và Joshua đến nhà thờ cầu nguyện, nhưng khi trở về thì Zoe đã biến mất. Cha ông không nói gì, cũng không báo cáo với cảnh sát, mà chỉ đưa Ryan và Joshua đi và không trở về nhà suốt một tuần trời.

Cha mẹ ông qua đời, Joshua cũng bỏ rơi anh, và Ryan bỗng nhiên cảm thấy mình giống như một đứa trẻ mồ côi trên thế giới này; ý nghĩa của việc sống sót duy nhất còn lại đối với anh chính là săn lùng ma cà rồng. Kỹ năng chiến đấu của anh ngày càng trở nên nhanh nhẹn và tàn nhẫn hơn, bởi vì trái tim anh cũng ngày càng lạnh lùng và vô tình

Cho đến khi Zoe xuất hiện trong thế giới của anh, trong một lần xử lý vụ việc con người bị ma cà rồng tấn công, anh tình cờ gặp lại cô ấy. Mặc dù đã 12 năm không gặp nhau, anh vẫn nhận ra ngay cô bé với mái tóc đen dày, khuôn mặt tròn đầy như quả táo và nụ cười ngọt ngào như mật ong này chính là em gái mình – Zoe. Cô ấy trông giống hệt những cô gái cùng tuổi khác: ôm một con búp bê xinh đẹp, mặc chiếc váy công chúa phồng phì, sống hạnh phúc và vui vẻ… Không, cô ấy còn xinh đẹp và đáng yêu hơn tất cả các cô gái mà Ryan từng gặp.

Vì tình gia đình, vì bản năng, hay vì sự cô đơn… Ryan đến giờ vẫn không thể hiểu rõ tại sao mình lại làm như vậy. Anh chỉ đơn giản là bắt cóc Zoe và đưa cô ấy vào thế giới của mình, dưới danh nghĩa là anh trai. Anh yêu thương cô ấy bằng cách huấn luyện cô ấy, để cô ấy trở nên mạnh mẽ hơn và không bao giờ bị ai làm tổn thương. Nhìn thấy ánh mắt của Zoe ngày càng sắc bén hơn, không còn chút yếu đuối hay vô tội nào nữa; khả năng chiến đấu của cô ấy ngày càng nhanh nhẹn hơn, đồ chơi của cô ấy cũng từ những con búp bê chuyển thành súng ngắn; vẻ ngoài của cô ấy dần trở nên lạnh lùng hơn, cô ấy cắt bỏ mái tóc dài đến eo và bắt đầu xỏ lỗ trên cơ thể mình… Ryan chỉ có thể nhìn chứng tất cả những thay đổi này xảy ra trước mắt mình, trên người em gái mình. Anh vừa vui mừng vừa buồn bã, bởi vì anh không biết liệu điều này có đúng hay sai.

Vì phải đối đầu với bản năng máu lạnh của mình, trán Ryan bắt đầu đổ ra những giọt mồ hôi to như hạt đậu. Anh buộc phải tạm thời “đóng cửa” những ký ức về Zoe, không còn nghĩ đến khoảnh khắc mình bị mất tập trung sau khi nghe tin cô ấy tự tử, và cuối cùng bị phe hoàng gia bắt giữ. Anh ghét ma cà rồng – đó giống như một bản năng sâu thẳm trong cơ thể anh, không hề ngừng nghỉ trong suốt thời gian qua; anh còn ghét hơn cả việc bản thân mình giờ đây đã trở thành một ma cà rồng, phải tuân theo mọi mệnh lệnh của người tạo ra mình. Nếu có thể, anh sẵn lòng hy sinh toàn bộ máu trong người mình – dù đó có nghĩa là cái chết.

“Ryan, dừng lại.” Johnny nhanh chóng giữ lấy cây cọc mà Ryan đã đâm vào ngực mình. “Anh không thể tự giết mình được đâu. Phải mất bao nhiêu lần thất bại nữa thì anh mới hiểu ra điều đó?”

“Chỉ cần tôi tiếp tục cố gắng, điều đó sẽ trở thành hiện thực.” Sau một thời gian dài kiêng uống máu, sức lực của Ryan đã suy yếu nghiêm trọng; anh hoàn toàn không thể chống lại Johnny – người lớn tuổi hơn mình.

“

“Có lẽ, bạn nên đi tắm nước lạnh để bình tĩnh lại.” Johnny lắc đầu không thể làm gì khác, rồi đột nhiên nhíu mày lại – không đúng, mùi này… là mùi dầu ăn.

“Á!” Khi anh quay lại nhìn về phía Ryan, người trước mắt anh đã biến thành một đám lửa; làn da cháy đen và mùi hôi thối cực kỳ nồng nặc khiến Johnny phải lùi lại gần cửa sổ. Làn lửa dữ dội và hơi nóng bỏng khiến trái tim anh như muốn bốc cháy.

“Tôi đã nói rằng bạn sẽ không thành công đâu.” Trong khoảnh khắc tiếp theo, Ryan đã lao ra ngoài qua cửa sổ, nhảy xuống bãi cát dưới lâu đài và lăn lộn liên tục; ngọn lửa đang bùng cháy trên người anh cũng dần tắt đi dưới ánh nắng lạnh của cát. Johnny nhìn từ trên cửa sổ xuống thân thể Ryan đầy vết bỏng, giống như một chiếc bánh đen được phủ đầy hoa. Một cơn gió biển thổi qua, và những miếng da cháy đen rơi xuống như những cánh hoa vào mùa thu.

“Bạn mãi mãi không thể chống lại sức quyến rũ của Nữ hoàng.”

“Bởi vì ngay từ khoảnh khắc bạn thành công, bà ấy đã ra lệnh cho bạn không được tự tử.” Johnny nhìn thân thể Ryan đang co giật vì đau đớn trên bãi cát, rồi lặng lẽ rời khỏi căn phòng đầy thất bại và nỗi chán nản đó.

3

“Bạn đã phụ lòng tôi,” Sol quỳ trên sàn, vuốt ve chiếc tủ lạnh cứng nhắc, khuôn mặt tuyệt vọng như thể anh đang chạm vào cái chết, “Làm sao bạn có thể phụ lòng tôi được!” Anh nhìn vào khuôn mặt nhợt nhạt của Nina, đập mạnh vào tường và hét lên với Eddie đứng phía sau.

“Sol?” Eddie không khỏi run rẩy; anh không chắc liệu người đàn ông đang quay lưng lại mình, đầy nỗi chán nản và giận dữ này, có còn là người Sol lịch sự, đối xử như một quý ông với mọi người hay không… Bởi trong suy nghĩ của anh, từ “quý ông” được tạo ra dành riêng cho Sol. “Tôi đã trộn máu của bạn và máu của Jessie lại với nhau để truyền cho cô ấy; tôi đã thực hiện tất cả những gì cần thiết để hồi sinh cô ấy trên người Nina.”

“Đừng nói với tôi bạn đã làm gì!” Bức tường đã nứt nẻ như mạng nhện lại một lần nữa chịu đựng cú đấm mạnh của Sol; chiếc đèn treo pha lê trên trần nhà như bị làm cho hoảng sợ, rung chuyển không ngừng. “Tôi chỉ cần kết quả! Kết quả của việc cô ấy hồi sinh!”

“Sol…” Eddie nhìn ra ngoài cửa sổ, những con quạ đang lao xuống từ trên cao, như thể chúng đang lao thẳng vào đôi mắt mình, “Hãy bình tĩnh lại… Bạn đã giết chết Nina rồi; đừng tiếp tục hủy hoại lý trí và phẩm giá của mình nữa.”

“Anh sẽ hồi sinh Nina! Anh đã hứa với tôi như vậy!” Hai câu nói ấy như được bắn ra từ khẩu pháo lớn, đập mạnh vào mặt Eddie, làm cho không khí yên tĩnh trong căn phòng bị xé nát hoàn toàn.

“Saul, nhìn vào đây, nhìn thẳng vào mắt tôi,” Đôi mắt màu xám lam của Eddie trở nên nổi bật trong buổi tối u ám này; chúng giống như ngọn hải đăng không bao giờ tắt, yên bình đứng đó, gọi mời những linh hồn lạc lõng… “Đôi mắt này đã chứng kiến biết bao lần thay đổi trong lịch sử của loài ma cà rồng; chúng đã trải qua quá trình diệt vong của Bá tước Dracula – tổ tiên của chúng ta, và cũng từng chứng kiến sự ra đời kỳ diệu của vị hoàng tử lai đầu tiên trong dòng dõi ma cà rồng… Nhưng bây giờ, chúng chỉ có thể nhìn anh – người đang gọi những con quạ từ khắp nơi đến, để chúng cùng chứng kiến sự điên rồ của anh.” Eddie từ từ tiến lại gần Saul, thì thầm bên tai anh, với vẻ mặt thanh lịch như đang đọc một bài thơ sonnet của Shakespeare… Nhưng những lời anh nói lại mang đậm âm hưởng chết chóc của bài thơ “Quạ” của Edgar Allan Poe:

“‘Kẻ đáng thương ơi,’ tôi thốt lên, ‘Chúa đã sai thiên thần đưa thuốc cho em…

Loại thuốc này sẽ giúp em quên đi nỗi nhớ về người đã mất…

Hãy uống đi… Hãy quên hết nỗi nhớ ấy đi!’

Và lúc đó, những con quạ trả lời: ‘Nó sẽ không bao giờ trở lại.’”

Eddie soi mói khuôn mặt đau khổ của Saul, như thể đang đánh giá một tác phẩm nghệ thuật… “Anh nghĩ mình là Edgar Allan Poe sao? Anh nghĩ việc gọi những con quạ đến sẽ giúp anh giành lại người mình yêu từ tay quỷ dữ sao? ‘Lạy Chúa, xin cứu lấy linh hồn khiêm tốn của con,’ đó là lời cầu nguyện mà anh đang muốn nói với Chúa phải không? Vậy thì hãy để tôi nói cho anh biết: Năm 1894, trên những con phố lạnh giá của Baltimore, Edgar Allan Poe cũng đã nói những lời tương tự… Ông ấy cũng điên rồ và mất trí như anh… Rồi ông ấy đã chết… Và những lời đó đã trở thành lời trăn trối cuối cùng của ông ấy… Nếu anh cũng muốn những lời đó trở thành lời trăn trối của mình… Tôi có thể giúp anh… Tôi có thể lấy trái tim anh ra khỏi lồng ngực rồi lại nhét nó trở lại cổ họng anh… Con trai tôi… Hãy tin tôi đi… Về điều này, tôi rất giỏi.”

“Lạy Chúa…” Mắt Saul bỗng chốc đỏ lòe lên, như thể cả địa ngục đang cháy bỏng trong đôi mắt ông ấy… “Xin hãy tha thứ cho những gì tôi sắp làm.”

“Thật sao? Saul, anh nghiêm túc đấy à?” Eddie nhìn chiếc tay phải của Saul đang siết chặt cổ mình, vẫn giữ vẻ bình tĩnh… “358 năm trước, tôi đã thực hiện lời nguyền má

Cách đây 11 tháng, tại Stockholm, tôi đã đánh thức dòng máu tổ tiên và trao lại cho bạn sức mạnh của bóng đêm, để bạn có thể thống trị cả thế giới này… Nhưng bây giờ, bạn lại muốn sử dụng sức mạnh ấy để chống lại chính tôi – kẻ luôn kiểm soát dòng máu tổ tiên này,” nụ cười trên khuôn mặt Eddie càng trở nên sâu đậm hơn, “Saul, tôi hỏi lần nữa: bạn thực sự nghiêm túc sao?”

“E… Ngài trưởng lão…” Merlin xông vào phòng của Saul, cảnh tượng trước mắt khiến anh suýt làm rơi cuốn Kinh Thánh trong tay xuống đất, “Saul, hãy buông tay ra đi! Bạn có biết mình đang làm gì không!”

“Saul…” Liz theo sau Merlin và cũng bị cuốn vào bầu không khí căng thẳng này. Điều kỳ lạ là, mặc dù Saul đang nắm quyền lực và siết chặt Eddie trong lòng bàn tay mình, nhưng điều Liz lo lắng nhất vẫn là sự an toàn của Saul. Bởi vì trong ánh mắt Eddie lúc này, không hề có chút sợ hãi hay đấu tranh nào; dường như tất cả những biến động và điên rồ đang xảy ra đều nằm trong dự đoán của anh ta. Anh ta giống như vị thần Zeus cao ngạo, nhìn xuống thế gian này; dù con người có gây ra những cơn bão lớn lao đến đâu, dưới ánh mắt của anh ta, chúng chỉ là những gợn sóng nhỏ trong ao ước mà thôi, không đáng để quan tâm, thậm chí không đáng kể.

“À, Liz, thiên thần nhỏ của tôi… Cô đến rồi à,” Eddie trông rất vui mừng khi thấy Liz xuất hiện, anh thậm chí còn gật đầu chào cô, “Liz, xin hãy nói với kẻ điên rồ này rằng… Nếu hắn muốn cô gái kia phải nằm trong tủ lạnh suốt đời, thì hắn hoàn toàn có thể giết tôi ngay bây giờ – giết chết kẻ đứng đầu phe nổi loạn luôn bảo vệ hắn, giết chết vị trưởng lão thứ tư của gia tộc ma cà rồng này.”

“Saul, hãy nhìn vào mắt tôi.” Liz nhanh chóng tiến lại gần và đặt tay lên vai Saul, cố gắng thu hút sự chú ý của anh ta cho đến khi ánh mắt Saul hướng về phía cô. “Hãy cảm nhận được tôi, Saul…”

Trong phòng khách, bốn người ngồi đối diện nhau, không ai nói lời nào. Sự im lặng nặng nề hơn cả cái chết đang lan tràn giữa họ, không thể xua tan được.

“Eddie,” Saul hít một hơi thật sâu, sau vài lần do dự, cuối cùng anh cũng mở miệng nói ra: “Xin hãy tha thứ cho sự bất lịch sự của tôi lúc nãy, cũng như tất cả những lời xúc phạm mà tôi đã gây ra.”

“Saul,” Eddie đẩy chiếc kính lên mũi, những tia sáng từ lửa trong lò sưởi được phản chiếu qua kính, “Khi tôi đã thú nhận với Mục sư Merlin về danh tính của mình là vị trưởng lão thứ tư, và tự nguyện đến bên bạn, thì tôi đã sẵn sàng đối mặt với những ‘sự cố nhỏ’ như h

Trên khuôn mặt của Eddie không hề lộ ra chút tức giận hay bất mãn nào cả.

“Kể từ khi Nina qua đời,” Sol vỗ tay lên má mình; nỗi hối tiếc và xấu hổ sâu sắc ấy dường như chẳng hề được xoa dịu chút nào, “tôi đã trở nên không bình thường nữa.”

“Đó là do ảnh hưởng của Dòng máu Tổ tiên,” Liz nhún vai đầy bất lực, “Nó làm cho mọi cảm xúc của bạn được phóng đại lên mức cực độ; và khi những cảm xúc ấy bùng nổ dưới sự ảnh hưởng của nó, nó lại khiến bạn buộc phải giải tỏa chúng… Giống như một vòng luẩn quẩn không có hồi kết.”

“Sol, tôi tuyệt đối không cho phép điều này xảy ra lần nữa, tuyệt đối không!” Trên khuôn mặt của Merlin hiện lên vẻ uy nghi mà Sol chưa bao giờ thấy trước đây; lúc này, ông không còn giống như một sứ giả của Thượng đế, sẵn lòng khoan dung mọi thứ nữa, mà giống như người đang đe dọa Sol bằng cây giáo ba nhánh, đưa ra lời cảnh báo cuối cùng, “Vị trí của vị Trưởng lão thứ tư cao quý như Chúa trời; ngay cả Bá tước Dracula cũng rất tôn trọng ông ấy… Những cuốn sách cổ của Liz đã ghi rõ ràng: Vị Trưởng lão thứ tư là vị linh mục duy nhất trong lịch sử loài ma cà rồng, người nắm giữ nền tảng của chúng ta và ảnh hưởng đến tương lai của chúng ta. Ông ấy đến để giúp bạn trở thành Người cai trị của bóng đêm, chứ không phải để bạn sử dụng nó như một công cụ đe dọa người khác.”

“Thôi đi, Mục sư Merlin,” Eddie nhẹ nhàng vẫy tay, bày tỏ rằng những lời vừa rồi có thể dừng lại ở đây, “Cậu bé này đang chịu quá nhiều áp lực; chúng ta hãy cho anh ấy thêm thời gian nữa. Sol,” Eddie đặt tay lên vai Sol, như một người cha đang trò chuyện với con trai mình, “Tôi chỉ có một yêu cầu thôi: hãy tin tôi, tin vào khả năng của vị Trưởng lão thứ tư, và để tôi giúp bạn.”

“Sol,” Liz nhìn Sol một cách đầy ý nghĩa, “Như bạn đã cảm nhận được trước đây, hãy tin vào vị Trưởng lão thứ tư… Và hơn nữa,” giọng nói của Liz chậm lại đáng kể, “hãy kiên nhẫn.”

“Không bao giờ tái diễn nữa,” Sol nhìn vào mắt Eddie và gật đầu, đọc lên câu nói kinh điển nhất trong bài thơ “Con quạ” của Edgar Allan Poe – câu mà Eddie vừa mới đọc trước đó, “Không bao giờ tái diễn nữa.”

4

Những đôi giày cao gót màu vàng chanh, đỏ anh đào, tím hồng, xám than… Đủ mọi màu sắc của giày cao gót rải rác khắp sàn nhà, giống như những con sò được để lại trên bãi biển chờ người đến nhặt lên; chúng đẹp một cách yên bình, nhưng lại rối beng không theo quy tắc nào cả. Cùng với chúng, những chiếc vòng cổ và váy dài cũng rải rác khắp

Bởi vì tất cả đều không đúng… Những thứ thuộc về mình, dù cô chọn lựa hay phối hợp như thế nào, cũng không thể tạo ra hình ảnh của chính mình mà cô mong muốn nhìn thấy trong gương – hình ảnh của người con gái từng có Sol và Johnny bên cạnh.

Cô không biết mình đã đối diện với hình ảnh trong gương trong bao lâu… Ba phút, ba giờ, hay ba ngày… Không có ánh nắng mặt trời hay ánh trăng trong căn phòng này; không có ban ngày hay ban đêm; những chiếc đồng hồ ở đây hoàn toàn vô nghĩa… Thời gian và ký ức đều là những thứ quá sức đối với Jessie lúc này. Trái tim cô liên tục nhắc nhở rằng, mỗi giây phút hiện tại, mỗi khoảnh khắc tương lai, cuộc đời cô có thể sẽ kết thúc bất cứ lúc nào.

“Tíc-tác, tíc-tác…” Chiếc kim giây vẫn tiếp tục chuyển động… Cô nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng chặt, bỗng nhiên nghe thấy những âm thanh ảo… “Tíc-tác, tíc-tác…” Đó là tiếng bước chân đang tiến lại gần, càng lúc càng gần…

“Đùng…” Tiếng chuông vang lên đột ngột bên tai cô… “Kẹt…” Ốc khóa bị lệch nhẹ… Jessie nhìn xuống khỏi khuôn mặt trong gương, cánh cửa từ từ mở ra trước mặt cô… Cô bỗng nhiên mỉm cười, như thể vừa nhìn thấy người trong giấc mơ của mình.

“Jessie,” Johnny bắt đầu thu dọn những thứ lộn xộn trên thảm, đặt chiếc cốc tulip vào tay cô, “Đã đến giờ ăn rồi.”

“Johnny,” khuôn mặt Jessie hiện lên vẻ vui mừng kỳ lạ, “Cuối cùng anh cũng đến rồi… Anh đã đến trong giấc mơ của em.”

“Jessie…” Nỗi buồn trên khuôn mặt Johnny gần như khiến nước mắt trào ra… Anh quỳ xuống, hai tay ôm lấy khuôn mặt cô.

“Năm ngoái, khi anh đến đồn cảnh sát để cứu em, anh đã hỏi em…” Tay Jessie cũng chạm vào khuôn mặt Johnny.

“Nếu em muốn đi, anh sẽ theo em chứ?” Johnny đau khổ hoàn thành câu nói dang dở của cô… Dù đó là do những âm mưu xấu xa hay vì lòng ích cá nhân, lúc đó, anh chỉ muốn giữ Jessie bên mình mãi mãi, để thoát khỏi tất cả những thứ xung quanh.

“Nếu em muốn ở lại, anh sẽ ở bên em chứ?” Jessie tiếp tục kéo dài câu chuyện ấy, như thể đang kéo bỏ lớp vải băng vẫn còn ướt máu… Vết thương chưa lành lại bỗng nhiên bị xé toạc, máu me loang lổ trước mắt… “Lúc đó, em cũng đã hỏi anh như vậy.”

“Anh biết câu trả lời của em.” Trán Johnny nhẹ nhàng chạm vào trán Jessie, như thể muốn hấp thụ hết nỗi đau của cô vào trong cơ thể mình.

“Em muốn yêu… hoặc là chết.” Ánh mắt Jessie đầy tuyệt vọng, như thể muốn thiêu đốt Johnny thành tro bụi.

“Anh yêu em,” Johnny ôm chặt lấy Jessie vào lòng, siết lấy cô một cách mãnh liệt, như thể muốn hòa nhập cô vào tâm hồn mình vậy, “Vì vậy, anh không thể để em chết được.”

“Johnny,” cánh cửa đóng chặt lại bỗng nhiên được mở ra, “Lùi sang một bên đi,” Nữ hoàng kéo chiếc áo ngủ lụa đã trượt xuống vai mình, ánh mắt cô nhìn về phía Johnny giống như những gai hoa hồng, trong chốc lát đã xé toạc tất cả những ảo tưởng, “Hãy cho con công chúa của ngươi mượn một phút.” Nữ hoàng bước nhanh về phía Jessie, từ từ cúi xuống; mái tóc dài đến eo của cô lập tức bay ra hai bên, như những tấm rèm đỏ rực, khiến Johnny, người đang đứng ngay gần đó, bị che khuất khỏi tầm mắt của Jessie.

“Con gái nhỏ của ta,” Nữ hoàng nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt trắng như tuyết của Jessie, “Thế nào rồi? Ăn uống có ngon không? Ở đây có thoải mái không? Johnny có chăm sóc con chu đáo không…” Giọng nói nhẹ nhàng của Nữ hoàng giống như tiếng ru của một người mẹ đối với đứa bé sơ sinh, “Những ngày con bị giam cầm một mình trong hầm ngục của lâu đài, xa cách anh trai mình và bị ta lấy máu… Con có sống vui vẻ không?”

“Amelia!” Johnny nhìn vào đôi mắt trống rỗng của Jessie, cảm thấy trái tim mình như bị lấy ra và ném vào bụi gai vậy.

“Shh…” Nữ hoàng quay mặt sang, cẩn thận ra hiệu cho Johnny, “Con yêu, mẹ đang nói chuyện với công chúa đây, con chỉ cần ngồi yên và nhìn thôi là được.” Nữ hoàng mỉm cười, đặt ngón trỏ lên môi, từ từ thì thầm lời cảnh báo: “Đừng, làm phiền chúng ta.”

“Nghe này, Thượng Hoàng Công Chúa của ta,” Ngón tay Nữ hoàng di chuyển dọc theo đường cong cơ thể Jessie, đặt toàn bộ bàn tay lên ngực trái cô, “Đây là tiếng đập của trái tim… Nó đập liên hồi, đưa máu đến khắp cơ thể con… Ah, âm thanh tuyệt vời biết bao! Đó chính là âm thanh mà ngày xưa mẹ từng có, nhưng bây giờ mẹ chỉ có thể tìm thấy nó trong máu của những con vật mà mẹ ăn thôi…” Nữ hoàng nhắm mắt lại, đắm chìm trong niềm khoái cảm, “Mẹ nghĩ, chính những nhịp đập mạnh mẽ ấy mới khiến máu của con trở nên ngon lành đến thế… Như một món ăn quý giá do Chúa ban tặng…” Bỗng nhiên, Jessie cảm thấy đau dữ dội ở ngực mình; bàn tay vốn chỉ đặt trên ngực cô, trong chốc lát đã xuyên qua da thịt, và máu đỏ thắm lập tức làm ướt đẫm chiếc váy cao cổ màu trắng của cô… “Bỗng nhiên, con thèm lấy trái tim đó ra, cầm nó trong tay, và xem nó đập như thế nào…” Jessie không hề nhúc nhích, chỉ quay đầu nhìn về phía Johnny đang đứng ở góc kia… Cô không biết, giữa họ, ai sẽ là người đầu tiên không chịu nổi và đổ vỡ trong giây ph

“Johnny, con yêu của mẹ, đừng lo lắng quá như vậy.” Nữ hoàng nhìn khuôn mặt Johnny bị đau đớn làm méo mó, khẽ nhếch môi lên, “Mẹ sẽ không làm hại đến đứa bé nhỏ của con đâu. Nhìn này, nó đã ngừng chảy máu rồi, nó đã lành lại rồi… Một trái tim của con người vẫn còn đập thì thực sự có thể chữa lành vết thương trong chốc lát… Đó chính là sức mạnh ma thuật của Dòng máu Tổ tiên.”

“Johnny…” Jessie ôm lấy ngực mình, nhẹ nhàng gọi tên người yêu trong ký ức của mình.

“Nhưng tại sao nó lại không có tác dụng với em chứ!”

Nụ cười trên khuôn mặt nữ hoàng chưa kịp duy trì được trong một nhịp tim thì đã bị cơn giận dữ cuồng nộ nuốt chửng. Bà ta giật đầu Jessie ra và cắn mạnh vào cổ cô, với sự hung hãn như một con sư tử đói khát lao về phía con cừu trước mắt… Máu tươi bắt đầu chảy ra từ khoảng trống giữa hai người, như dòng lũ cuồn cuộn phá vỡ đê chắn… Không khí xung quanh cũng bị đẩy lùi dần theo.

“Jessie!” Johnny lao vào, đôi mắt đỏ thắm như một con bò đực giận dữ; sức giận dữ của anh ta có thể phá vỡ mọi rào cản đứng trước mặt anh.

“Tôi bảo rồi, đứng yên đó và nhìn cho kỹ đi!” Ánh mắt đỏ thắm của nữ hoàng va chạm với đôi mắt đỏ thắm của Johnny… Và trong chốc lát, cô ta đã nuốt chửng anh ta, không hề do dự chút nào.

“Vâng, Thánh thượng.” Johnny như một con robot bỗng nhiên cạn kiệt năng lượng, ngừng hẳn mọi biểu hiện cảm xúc và hành động, đứng yên bất động, nhìn chằm chằm khi thấy đôi tay Jessie rơi xuống thảm, văng vào vũng máu của mình… Những giọt máu lạnh lẽo rơi xuống khuôn mặt anh, như những giọt nước mắt màu đỏ.

“Thánh thượng…” V xông vào phòng và ôm lấy nữ hoàng từ phía sau, buộc cô phải tách ra khỏi Jessie, “Hãy cẩn thận kẻo kích hoạt Dòng máu Tổ tiên.”

“V?” Nữ hoàng quay đầu mới nhận ra mình đang được V ôm trong lòng; trong khi đó, Jessie vừa rồi vẫn đang nằm bất động trong vũng máu của mình.

“Việc làm này quá nguy hiểm,” V nhẹ nhàng đặt nữ hoàng xuống ghế sofa, lấy khăn lau đi vết máu trên mặt cô, “Dòng máu Tổ tiên trong người Jessie đã được đánh thức, bất cứ lúc nào cũng có thể bùng nổ… Đó chính là lý do tại sao tôi đã bảo Johnny đến lấy máu, thay vì đưa Jessie vào cung điện để bà uống máu.” V quay người đưa Jessie, người đã bất tỉnh, lên giường.

“Chân cô ấy đang bị xích lại, cửa ra vào cũng được phủ ba lớp bạc tinh khiết trộn với lá oregano,” ánh mắt đỏ thắm trong mắt nữ hoàng dần tan biến; cô liếc nhìn những chiếc xích dày hơn cả cánh tay em bé trên cổ

“Quả thật, những phương pháp của chúng ta đã hạn chế hành động của cô ấy và làm suy yếu sức mạnh của cô ấy, nhưng chúng ta tuyệt đối không được xem thường sức mạnh khi ‘Máu Tổ Tiên’ bùng nổ,” khuôn mặt V lóe lên vẻ sợ hãi, nhưng điều đó không thoát khỏi ánh mắt của Nữ hoàng. “Chúng ta có những chiến binh dũng cảm nhất trong giới ma cà rồng – những kẻ thi hành án… Nhưng chỉ cần họ gặp phải Sol và Jessie, dù chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, mang theo bao nhiêu vũ khí, họ vẫn sẽ bị tiêu diệt. Mỗi năm vào ngày lễ tế, không chỉ là ngày ‘Máu Tổ Tiên’ bùng nổ trên người hai anh em họ, mà còn là ngày những kẻ thi hành án của chúng ta phải đối mặt với cái chết thực sự… ‘Máu Tổ Tiên’ giống như một con quỷ chưa được thuần phục; chỉ cần nó mở miệng, nó sẽ nuốt chửng tất cả chúng ta.”

“Tôi không quan tâm nó sẽ nuốt chửng ai,” Nữ hoàng kéo chiếc áo choàng đã trượt xuống eo mình, “Tôi chỉ quan tâm liệu nó có thể thanh tẩy máu của tôi, chữa khỏi căn bệnh của tôi hay không. Nếu phải hy sinh tính mạng của toàn thể loài người để đổi lấy sức khỏe của mình…” Nữ hoàng vuốt ve mái tóc rối bời, mỉm cười nhẹ với V, “Thì cứ để nó làm đi.”

“Xin hãy kiên nhẫn,” V nhấc mái tóc của Jessie lên và thấy vết thương dữ tợn trên cổ cô ấy đã hoàn toàn lành lại, mới thở phào nhẹ nhõm, rồi quay sang nói với Nữ hoàng: “Bà đã mắc bệnh suốt ba năm trời, trong khi ‘Máu Tổ Tiên’ trong người Jessie mới chỉ bắt đầu hoạt động, việc xuất hiện những biến động là điều bình thường… Việc hồi phục từ bệnh tật không thể diễn ra ngay lập tức; nó cần thời gian và sự kiên nhẫn.”

“Tôi đã dành hết sự kiên nhẫn của mình rồi,” Nữ hoàng nhìn Jessie với vẻ không hài lòng, “Giờ tôi lo lắng rằng công chúa ma cà rồng này sẽ tiêu tốn hết thời gian và sinh mạng của tôi.”

“Cô ấy đã thừa hưởng ‘Máu Tổ Tiên’ của Dracula, điều đó không thể nghi ngờ gì được.”

“‘Máu Tổ Tiên’ của cô ấy không hề có tác dụng gì đối với căn bệnh của tôi, điều đó cũng không thể nghi ngờ gì được.”

“Tôi nghĩ…”

“Tôi nghĩ,” Nữ hoàng ngắt lời V, “vấn đề nằm ở chỗ, cô ấy đã thừa hưởng bao nhiêu ‘Máu Tổ Tiên’, và liệu cô ấy có xứng đáng với danh hiệu công chúa ma cà rồng hay không.”

“Ý bà là…”

“V, cô ấy chỉ là một người phụ nữ, mẹ cô ấy chỉ là một con người bình thường mà thôi,” Nữ hoàng đứng dậy và bước về phía cửa ra vào, “Tôi đang nghĩ rằng, từ xưa đến nay, loài người luôn tuân theo một quy luật: chỉ có con trai mới giống cha mình hơn…”

“Sol…”

“Đú