Chúng ta đều chỉ là những nhân vật phụ mà thôi.

1

Chuyến đi dài đằng đẵng khiến con người cảm thấy vô cùng mệt mỏi; nó giống như một người mắc chứng ám ảnh cưỡng chế – trừ khi họ tiêu hao hết sức lực đã tích tụ từ trước đó, họ mới chịu buông bỏ. Nếu trong chuyến đi mệt mỏi như vậy lại còn có một người bạn hoàn toàn chán đời và đầy tính tấn công, thì đối với người mắc chứng ám ảnh cưỡng chế, đó chính là việc họ còn mắc thêm chứng lo âu nữa; điều này khiến Joshua luôn muốn nhảy ra khỏi cửa xe và lao xuống vách đá sâu thẳm bên lề đường để tìm kiếm sự giải thoát.

Uống hết ly cà phê thứ hai, hút xong điếu thuốc cuối cùng, Joshua với đôi quầng thâm dưới mắt và khuôn mặt đầy u ám, vô thức nắm chặt vô lăng. Anh cảm thấy linh hồn mình như bị rút đi, nó bay lượn trên cao, khoanh tay nhìn xuống cảnh tượng bi thảm của mình và thỉnh thoảng cất tiếng cười khinh miệt, không hề che giấu sự chế giễu đối với anh. Joshua gần như có thể nghe thấy những lời chế nhạo kỳ quặc của nó: “Xứng đáng thôi… Tất cả những điều này đều do chính bạn tự gây ra; hãy tận hưởng đi.”

Bên cạnh anh, Zoe không hề nhúc nhích; nếu không phải vì anh vừa kiểm tra nhịp tim cô ấy cách đây một giây, Joshua sẽ hoàn toàn tin rằng cô ấy đã chết vì quá liều ma túy hay vì tuyệt vọng… Thực ra, cô ấy chỉ đang ngủ thôi. Cô gái này, xét về ngoại hình và tuổi tác, trông giống như một cô gái bình thường khoảng 20 tuổi; nhưng trong suốt tuần lễ ngắn ngủi họ đã ở bên nhau, Joshua cảm thấy cô ấy giống như một khẩu súng ngắn đầy đạn, một vũ khí cực kỳ nguy hiểm. Mỗi khi cô ấy tỉnh táo, người ta sẽ cảm thấy căng thẳng và áp lực một cách kỳ lạ, giống như đang bị một khẩu súng đặt vào lưng, luôn phải sống trong nỗi lo sợ về sự nguy hiểm tiềm ẩn. Bởi vì không ai biết liệu khẩu súng đó có được khóa an toàn hay không, liệu nó có bắn trúng người không… Dù trong lòng bạn biết rõ ràng rằng nó sẽ không tự động bóp cò súng. Nhưng đó chính là Zoe… Cô ấy đã dùng cách thức này để hành hạ Joshua suốt cả tuần lễ. Trong suốt bảy ngày đó, Joshua đã chứng kiến linh hồn mình lần sau lần nữa rơi từ đỉnh cao xuống vực sâu… Không ai nói cho anh biết, và chính anh cũng không rõ liệu đó có phải là một trò nhảy bungee đầy kịch tính, hay là một hành động tự tử đầy đau đớn mà không thể quay đầu lại nữa…

“Ngốc nghếch… Dậy đi, chúng ta đã đến nhà rồi.” Nếu có thể lựa chọn, Joshua sẽ không bao giờ muốn đánh thức Zoe bên cạnh mình… Như vậy, cô ấy sẽ không

“Nhà của tôi… nhà của chúng ta.” Joshua lấy ra một chai thủy tinh cỡ ngón tay cái từ trong áo khoác, mở nắp và uống hết ngay lập tức, như thể muốn che giấu việc mình vừa trải qua một cuộc chiến sinh tử khốc liệt.

“Cậu đang uống máu ma cà rồng à?” Zoe gần như bật cười.

“Này, cô không có quyền chỉ trích tôi đâu,” Joshua nói, trông giống như nhân vật chính trong game được hồi sinh ngay tại chỗ, tràn đầy sức sống, “Hành vi sử dụng ma túy của cô là bất hợp pháp, còn việc tôi uống máu thì…” Anh nhìn vào chai thủy tinh vẫn còn vương lại vệt máu trên thành chai, “cả cảnh sát lẫn Chúa cũng không có quyền can thiệp.”

“Tại sao cậu không đi chết đi cho xong?” Zoe mở cửa xe, câu nói đầy sát thương ấy thoát ra từ miệng cô một cách tự nhiên, như thể đó chỉ là lời chào buổi sáng thôi, “Rồi sau đó, cậu sẽ trở thành một con ma cà rồng có thể uống máu hàng ngày.”

“Đó chính là ý định của tôi,” Joshua mở cửa xe bên kia, “Nhưng rồi Chúa đã đưa cô đến trước mặt tôi, phá hỏng tất cả cuộc sống của tôi.”

“Đồ khốn nạn!” Zoe giơ ngón trỏ về phía lưng Joshua và quát: “Biến mất!”

“Phụ nữ luôn được ưu tiên trước,” Joshua đã quen với cách giao tiếp này của Zoe, anh mỉm cười và đưa tay ra: “Cô đi trước đi.”

Ngôi sao bình minh lấp lánh một cách vô nghĩa; mặt trăng nhợt nhạt vẫn treo lơ lửng trên bầu trời, cố gắng chống chọi đến cùng… Dù trời đã bắt đầu sáng, nhưng mặt trời vẫn chưa xuất hiện, vì vậy thế giới vẫn nằm dưới sự thống trị của tuần trăng mới. Bùn đất trên đường vẫn còn đóng băng; chúng giữ nguyên hình dạng như những khuôn mặt bị nghiền nát vào tối hôm qua, cứng nhắc và yếu đuối… Bởi vì mọi người đều biết rằng khi mặt trời lên, chúng sẽ tan chảy thành một hỗn hợp nhão nhoét.

“Nina, tôi mang một người bạn cùng phòng đến cho em… Hy vọng em sẽ không có ý định giết cô ấy như tôi…” Joshua mở cửa phòng; Zoe đứng yên bên ngoài, không hề di chuyển. “À… và cũng phải cẩn thận, đừng để cô ấy giết mình nữa.” Sau một lúc suy nghĩ, Joshua thì thầm hoàn thành câu nói.

“Nina đã chết rồi.” Liz quay người từ ghế sofa, ngáp một cái và nhìn Joshua đầy bụi bặm.

“Đây là loại ngôn ngữ bí mật mới phát minh ra của các bạn à?” Joshua cởi chiếc áo khoác đẫm máu và ném nó vào lò sưởi, đồng thời đỡ Zoe lên và đặt cô lên ghế sofa. “Tôi chỉ vắng nhà vài ngày thôi mà các bạn đã bỏ rơi tôi như vậy sao?”

“Nina thực sự đã chết rồi… Xác cô ấy đang nằm trong tủ lạnh của phòng cô ấy.” Liz chỉ vào cánh cửa phòng ngủ bên cạnh đang đóng chặt, rồi tiếp tục cuộn chiếc cần sa trong tay mình.

“Cô ấy thực sự tự sát à?” Joshua không thể tin được và đẩy mạnh cánh cửa phòng Nina, cho đến khi anh nhìn thấy xác cô ấy nằm yên bình dưới điều kiện lạnh giá.

“Cũng gần như vậy,” Liz đưa chiếc cần sa đã cuộn xong cho Zoe bên cạnh, “Chuyện này cho chúng ta thấy rằng, miễn là bạn kiên trì theo đuổi một mục tiêu và không bao giờ từ bỏ, dù có thất bại vài lần, lần cuối cùng bạn chắc chắn sẽ thành công.”

“Đừng nói với tôi rằng tôi đã bỏ lỡ cái chết của Nina, và sau đó lại bỏ lỡ cả lễ tang của cô ấy…” Joshua vẫn không thể bình tĩnh lại; anh rõ ràng không thể chấp nhận việc trong vòng vài ngày ngắn ngủi, liên tiếp những sự cố kinh hoàng ập đến cuộc sống yên bình của mình.

“Lễ tang ư?” Liz nhíu mày, “Lễ tang chỉ được tổ chức cho người còn sống mà thôi. Nó chỉ là những nghi thức phức tạp, những hình thức gây ra sự mệt mỏi, để con người có thể chống đỡ được cú sốc khi cái chết đến bất ngờ. Mục đích của nó chỉ là để người thân khóc lóc vài ngày, tiêu hao hết nước mắt và nỗi buồn… Sau đó, ngay lập tức sau khi lễ tang kết thúc, họ có thể quay trở lại cuộc sống bình thường như trước, mà không để nỗi buồn làm hỗn loạn cuộc sống của mình.” Liz nhìn Joshua một cách sâu sắc, “Về cơ bản, lễ tang chỉ là sự an ủi dành cho người còn sống mà thôi.”

“Bởi vì người đã khuất không phải là đột nhiên rời xa chúng ta… Nỗi đau trong lễ tang chỉ là bắt đầu mà thôi. Trong cuộc sống sau này, ở một số khoảnh khắc tình cờ nào đó, mọi người sẽ lại vô tình nhớ đến họ… Và rồi, những ký ức đó sẽ dần dần biến mất, cho đến khi hoàn toàn không còn gì nữa. Vì vậy, sự biến mất của thể xác không phải là cách người đã khuất rời xa chúng ta… Họ thực sự đang từ từ quay lưng lại, và biến mất khỏi ký ức của chúng ta, để thực sự chia tay chúng ta một cách êm đềm.” Sol mở cửa phòng đọc sách và nói: “Chào mừng trở về nhà, Joshua.”

“Khoan đã…” Joshua nhìn Liz – người dường như chẳng quan tâm gì đến chuyện này – rồi quay đầu nhìn Sol, người hoàn toàn không hiển thị bất kỳ dấu hiệu đau buồn nào, và như thể đột nhiên hiểu ra điều gì đó, anh hét lên: “Vị trưởng lão thứ tư… Các bạn đã tìm thấy vị trưởng lão thứ tư đúng không? Vì vậy, các bạn mới không quan tâm đến cái chết của Nina; vì vậy, các bạn mới giữ xác cô ấy trong tủ lạnh và không tổ chức lễ tang… Bởi vì vị trưởng lão thứ tư sẽ làm cho Nina sống lại

“Joshua, có lẽ anh đã quên điều gì đó phải không?” Saul nhìn về phía Zoe đang hút cần sa và mơ màng, “Chẳng hạn như cô gái punk này đây.”

“Xin chào, Saul.”

Nghe thấy tên mình được nhắc đến, Zoe đứng dậy, nhảy từ ghế sofa xuống trước mặt Saul và vui vẻ giơ tay ra chào.

“Tạm biệt, Saul.”

Chưa kịp để Saul cũng giơ tay ra đáp lại, Zoe đã bất ngờ nhảy lên và siết cổ Saul.

“Vậy nghĩa là, cô ấy là người thân khác của anh ngoài Ryan… em gái ruột của anh à?” Saul vừa cử động cổ họng vừa nhìn Zoe – người vừa mới giết mình một lần – ngồi bên cạnh mình.

“Tôi quên nói với anh rằng, Zoe rất ghét bị gọi bằng những biệt danh liên quan đến phong cách Gothic hay Punk, mặc dù trông cô ấy giống hệt kiểu người đó.” Joshua nhìn Saul với vẻ bất đắc dĩ và đầy thông cảm, “Đúng vậy, cô ấy là người thân của tôi… em gái ruột mà chúng tôi đã không gặp nhau suốt hai mươi một năm.”

“Người thân ư?” Liz cười, “Người thân không phải là những người mà bạn ghét bỏ nhưng lại không thể giết họ sao? Bởi vì nếu họ chết đi, người đầu tiên bị cảnh sát đưa vào phòng thẩm vấn chính là bạn đấy.”

“Vậy thì, Zoe…” Saul dường như hoàn toàn không quan tâm đến việc mình vừa bị giết một lần, và cũng không hề sợ rằng mình sẽ bị giết lần nữa, “Làm thế nào mà cô ấy tìm được Joshua? Hai mươi một năm trôi qua, các bạn chẳng hề gặp nhau một lần nào cả.”

“Là tôi đã tìm thấy cô ấy… không, thực ra là Ryan đã khiến cô ấy phát hiện ra tôi, sau đó cảnh sát mới tìm thấy cô ấy, và cùng lúc đó cũng tìm thấy tôi nữa.” Joshua nói xong chuỗi câu ngược ngạo này, rồi tự mình cũng ngẩn ngơ khoảng nửa phút.

“Để tôi đoán xem…” Liz rót một tách cà phê cho Zoe, “Ryan và Zoe luôn giữ liên lạc với nhau; trước khi rời đi, anh ấy đã cho Zoe biết thông tin liên lạc với anh…”

“Đúng vậy… Sau đó, Zoe đã đánh nhóm người yêu thích phong cách Gothic, và bị đưa đến đồn cảnh sát. Vì không tìm được người thân nào khác, cảnh sát chỉ có thể liên hệ với tôi…” Joshua nhìn Zoe, nhưng cô ấy vẫn đang uống cà phê mà không hề phản ứng gì, “Cảnh tái ngộ đầy cảm động của hai anh em ruột sau hai mươi một năm đã diễn ra ngay tại đồn cảnh sát.”

“Zoe sống cùng Ryan suốt thời gian đó ư?” Ánh mắt Saul không hề rời khỏi Zoe.

“Anh ấy lo chi phí sinh hoạt cho tôi,” Zoe ngẩng đầu nhìn Saul, “và cả tiền bảo lãnh nữa.”

“Vì vậy, Zoe tìm đến bạn chỉ là vì không thể liên lạc được với Ryan, chứ không phải vì những gì bạn gọi là tình anh em.” Liz lại một lần nữa đâm vào vết thương mới của Joshua.

“Ryan đã đi đâu?” Zoe nhìn Sol, “Anh ấy đã chết sao?”

“Theo một nghĩa nào đó,” Sol tránh ánh mắt cảnh báo của Joshua, “anh ấy đã chết.”

“Sol!” Joshua ngay lập tức đứng dậy từ ghế sofa, “Người có thể giết được bạn không chỉ có phụ nữ trong gia tộc Van Helsing!”

“Tôi không muốn nói dối cô ấy, em gái của bạn.” Sol vẫn giữ được sự bình tĩnh như mọi khi.

“Ryan đã trở thành ma cà rồng.” Zoe lập tức hiểu ý của Sol.

“Anh ấy bị buộc phải làm vậy,” Joshua như kiệt sức hẳn, gục xuống ghế sofa, “Một nhóm ma cà rồng xấu xa đã bắt cóc anh ấy.”

“Gia tộc hoàng gia.” Zoe nhận ra đúng dự đoán của mình qua biểu cảm của Liz.

“Chắc Ryan không tiết lộ hết mọi bí mật của mình cho bạn chứ?” Joshua bây giờ cũng không hiểu rõ liệu Zoe biết bao nhiêu về ma cà rồng, về những người săn ma cà rồng.

“Điều đó không liên quan đến bạn.” Zoe thẳng thắn từ chối mọi sự tò mò của Joshua.

“Cậu cứ ở phòng ngủ của Nina đi, sau này tôi sẽ chuyển ‘cô ấy’ vào phòng của mình.” Liz đứng dậy và rời khỏi cuộc trò chuyện đầy rắc rối này.

“Tôi không phiền đâu,” Zoe bước thẳng vào phòng của Nina, “Tôi thích ở bên những người đã chết.” Những lời cô nói ra trơ trụi, như những chiếc xương được gọt sạch, không hề có bất kỳ điểm nhấn nào.

2

Đây là một ngày giống như bao ngày khác; mặt trời lười biếng quan sát thế giới này, phát ra những thông tin về nhiệt độ và thời tiết mà dự báo trên truyền hình luôn không chính xác. Những con người khác nhau theo chuông sinh học bên trong cơ thể mình, cùng một lúc đi ngủ, thức dậy, ăn sáng, mua sắm, tổ chức tiệc tùng, cãi vã… Nếu đây chính là ngày tận thế, họ chắc chắn sẽ hối tiếc vì cuộc sống của mình quá nhàm chán và vô nghĩa, chỉ là lặp đi lặp lại những việc hàng ngày, giống như những chiếc đồng hồ báo thức đã được lên dây trước, kim giây, kim phút, kim giờ luôn gặp nhau, gặp nhau, tạo nên sự nhàm chán và lặp đi lặp lại đến mức mệt mỏi.

Và đúng lúc mọi người quyết định chấp nhận sự sắp đặt vô lý nhưng không thể từ chối này của số phận đối với bản thân họ và tất cả mọi người, để thoải mái tiêu xài cuộc đời mà họ không thể nhìn thấy hết, thì vài tiếng động mạnh làm rung chuyển mặt đất. Những người tưởng đó là động đất hoảng loạn lao ra đường. Trong chốc lát, một vật nặng lao vượt qua tầm nhìn hạn chế của họ… Đó không phải là một tiểu hành tinh mà con người đã nhiều lần tưởng tượng

“Đúng là như vậy,” M nhìn vào cảnh tượng người ta hoảng loạn tìm cách thoát hiểm trên màn hình, từ từ nhấp một ngụm trà đen Sri Lanka trong tay, “Chúng ta luôn sống một cuộc sống bình thường, nhạt nhẽo, cho đến khi một sự kiện bất ngờ ập đến và đánh thức chúng ta khỏi trạng thái tê dại đó.”

“Trời ơi,” Johnny tựa đầu vào gối giường, xoa xoa đôi mắt mỏi nhừ, “Tôi đã chán ngấy những bộ phim tài liệu giả mạo được quay bằng máy quay cầm tay rồi; cái cách quay film khiến tôi cứ muốn ngất đi.”

“Có lẽ đây mới chính là ý nghĩa thực sự của các bộ phim thảm họa – chúng khiến tất cả mọi người, cả trong và ngoài màn ảnh, đều cảm thấy choáng váng.” M nở một nụ cười có phần bất đắc dĩ.

“‘Hồ sơ Clover’, ‘Mission: Impossible’, ‘District 9’…” Johnny nhắm mắt lại, liệt kê từng bộ phim mà anh vẫn còn nhớ được, “Những bộ phim được quay bằng máy quay cầm tay này không mang lại cảm giác như thể bạn đang cùng nhân vật chính trải qua mọi thử thách, mà thay vào đó…”, anh cười khẩy, lắc đầu một cách vô thức, “Thật là vô lý, đạo diễn ạ… Anh đang đùa với tôi à?”

“Sao gần đây bạn lại thích xem phim thảm họa đến vậy?” M ngắm nhìn danh sách các nhân viên sản xuất và diễn viên xuất hiện trên màn hình, khiến người xem càng thêm choáng váng, “‘Firestorm’, ‘The Day After Tomorrow’, ‘World War II’, ‘Godzilla’, ‘Independence Day’, ‘2012’… Phim về thiên nhiên, khoa học viễn tưởng, quái vật, người ngoài hành tinh… Những ngày gần đây, chúng ta gần như đã xem hết tất cả các thể loại phim thảm họa mà tôi sưu tầm, và hầu hết trong số đó đều do đạo diễn Roland Emmerich – người có “thói quen yêu thích thảm họa” – đạo diễn.”

“À…” Johnny bỗng nhiên nhảy dậy từ giường, “Gần đây tôi thích những bộ phim mà chỉ cần sử dụng màn hình xanh và công nghệ máy tính để tạo ra những thảm họa giả tạo, nhưng những thảm họa đó lại có thể phá hủy cả thế giới. Cứ nghĩ đến cảnh những người trong câu chuyện khóc lóc, chạy trốn, la hét, bị quái vật giẫm chết, bị thiên thạch đâm chết, bị dung nham thiêu chết… tôi lại cảm thấy hài lòng hơn với cuộc sống hiện tại của mình.”

“Bạn biết rõ rằng tất cả các bộ phim thảm họa đều có một kết thúc hạnh phúc, dù Trái Đất và loài người phải đối mặt với những thảm họa gì đi nữa, luôn có một nhóm người âm thầm lên kế hoạch cứu hộ và cuối cùng họ sẽ thành công.”

“Giống như bộ phim ‘World War II’ của Spielberg phải không? Người đàn ông già đó chắc chắn mắc chứng “rối loạn ánh sáng mặt trời”; trong những bộ phim của ông ấy, luôn có những gia đình tốt bụng,

“AI là nhân vật chính, ai lại là nhân vật phụ?”

“Theo tình hình hiện tại mà nói, dĩ nhiên tôi mới là nhân vật phụ,” M vừa nói vừa xoa đôi chân đã bắt đầu tê dại, “Luôn luôn vậy thôi… Nhân vật phụ tồn tại chỉ để giúp nhân vật chính giải quyết mọi vấn đề, cho đến khi những vấn đề đó được giải quyết.”

“Vậy còn vai trò của tôi – người bạn đồng hành của anh – thì sao?” Johnny tiến lại gần M, khoanh tay lại, “Anh định làm gì đây?”

“Còn làm gì được nữa…” M thở dài một cách thái quá, chấp nhận số phận ấy từ sâu thẳm lòng mình, “Cuộc đời tôi chính là việc đóng vai nhân vật phụ cho những người đến bên tôi… Tôi đã quen với điều này và thành thục trong việc đó rồi… Cứ coi như không hề biết đến kịch bản đã được viết sẵn này, và sống một cách vô tư, như thể mình là nhân vật chính vậy… Nếu không, trước khi bị nhân vật chính giết chết, tôi chắc chắn sẽ phát điên và tự tử mất.”

“Anh thực sự tin rằng mình sẽ giết chết tôi à?”

“Anh đâu có đi xem phim cùng tôi suốt ba ngày trời chỉ vì lý do vô cớ đâu, Người đứng đầu nhóm hành quyết ạ…”

“Chỉ là để củng cố tình cảm giữa các anh em mà thôi.”

“Chỉ khi gặp phải những rắc rối không thể giải quyết được, anh mới nghĩ đến tôi – người anh em này…”

“Những nhân vật phụ luôn thích than phiền về nhân vật chính như vậy sao?”

“Đó chính là ‘phúc lợi’ duy nhất của những nhân vật phụ mà.”

“Thôi được rồi,” Johnny giơ hai tay lên, “Hãy giúp Jessie đi.”

“Nếu tôi nhớ không nhầm,” M nhíu mày nhìn Johnny, “cô ấy là bạn gái của anh mà.”

“Chính vì điều đó…” Johnny thở dài, vẻ lo lắng và bất lực hiện rõ trên khuôn mặt, “Nữ hoàng có thể quyến rũ tôi bất cứ lúc nào… Kể từ khi cô ấy sử dụng chiêu thức đó để khiến tôi bắt được Jessie, tôi đã biết rằng cô ấy không tin tưởng tôi nữa…”

“Nhưng chính Nữ hoàng mới yêu cầu anh chăm sóc cuộc sống hàng ngày của Jessie mà.”

“Là theo dõi cuộc sống hàng ngày của Jessie,” Johnny đau khổ sửa lại, “Đó chỉ là những thử thách, những kiểm tra… Đồng thời cũng là sự hành hạ và trừng phạt… Cô ấy đang trừng phạt việc tôi quá để tâm đến Jessie… Vậy anh nghĩ tôi có thể cứu Jessie ra khỏi tay cô ấy dưới sự giám sát của cô ấy không?”

“Vậy thì càng không thể rồi,” M nhẹ nhàng lắc chiếc cốc trà, “Cô ấy chẳng hề coi trọng tôi đâu… Tôi, với tư cách là người lão già này, chỉ là hình thức mà thôi.”

“Ít nhất anh cũng có thể thông báo cho Joshua biết tình hình hiện tại của Jessie và nơi cô ấy bị giam giữ… Chắc chắn anh ấy

“Bạn có thể bảo Ryan đi tìm Joshua; anh ấy là hậu duệ của bạn, sẽ không đi ngược ý muốn của bạn đâu.”

“Thực ra,” khi nhắc đến Ryan, Johnny rõ ràng cảm thấy khó để nói tiếp,“tôi chỉ là một trong những người tạo ra anh ấy mà thôi.”

“Gì cơ?” M nhìn Johnny như thể vừa nhìn thấy người ngoài hành tinh vậy,“Những gì bạn vừa nói… Nếu tôi không nghe nhầm và hiểu sai…” Johnny im lặng gật đầu,“Vậy là bạn và Nữ hoàng đã cùng nhau biến đổi Ryan?”

“Theo lý thuyết thì đúng vậy.”

“Điều này thật kỳ lạ quá,” M vô thức lắc đầu,“Giống như… giống như…”

“3P,” Johnny kịp thời đưa ra câu trả lời mà M đang muốn nói ra nhưng không thể,“Cụ thể mà nói, trong suốt quá trình biến đổi Ryan, tôi giống như một người quan sát hơn là người tham gia; Nữ hoàng mới là người chủ đạo thực hiện 80% công việc quan trọng, còn tôi chỉ đảm nhận phần hoàn thiện cuối cùng mà thôi.”

“Vì vậy, vào lúc đó,” M bỗng nhiên hiểu ra những gì Johnny đã kể với mình về sự kiện xảy ra trong kho,“Ryan có thể bất chấp lệnh của bạn yêu cầu anh ta thả Jessi, nhưng lại tuân theo mọi mệnh lệnh của Nữ hoàng một cách vô điều kiện.”

“Nửa này là do tôi, nửa kia là do Nữ hoàng,” khuôn mặt Johnny hiện rõ vẻ mệt mỏi và lo lắng,“Ảnh hưởng của người tạo ra đối với con cái mình… Cộng thêm sức hút đặc biệt của Nữ hoàng… Làm sao anh ấy có thể chống lại được chứ?”

“Hai biện pháp đồng thời… Quả thật đúng là phong cách của Nữ hoàng.”

“Bạn có thể liên lạc với Joshua được đấy, tôi biết.” Johnny nhìn M một cách đầy ý nghĩa sâu xa.

“Tôi không muốn kéo cô ấy vào cái “hố không đáy” này đâu, bạn biết đấy.” Ánh mắt M lướt qua một tia không nỡ.

“Liz đã không thể thoát ra khỏi đây nữa rồi,” Johnny đặt ra sự thật mà M không muốn thừa nhận trước mặt anh,“Chỉ cần ở bên cạnh Sol, tất cả mọi người đều sẽ bị cuốn vào “lực từ trường” của anh ta, dù họ có tự nguyện hay không.”

“Đúng vậy,” M cũng cảm thấy mọi chuyện thật buồn cười và đáng thương,“Chúng ta đều chỉ là những nhân vật phụ trong ván cờ của Sol mà thôi.”

3

“Chúa Giê-su đi dọc theo bờ biển Galilee, thấy Simon và anh em của ông là André đang đánh cá. Họ vốn là những người làm nghề đánh cá. Chúa Giê-su nói với họ: ‘Hãy theo Ta đi, Ta sẽ khiến các ngươi thu được người như thu được cá.’ Họ liền bỏ cái lưới xuống và theo Ngài đi… Vào buổi sáng, trước khi trời sáng, Chúa Giê-su dậy và đi ra nơi hoang vắng để cầu nguyện. Simon và những người bạn của ông đi theo Ngài và gặp Ngài, nói: ‘Mọi người đều đang tìm Ngài.’”

“Ít nhất thì, tôi thì không tìm Ngài đâu.”

“Liz đã quen với cách Eddy xuất hiện một cách bất ngờ và luôn đầy kịch tính như thế này. So với lần trước khi ông ta ăn mặc giản dị như một quý ông mặc áo tím, lần này rõ ràng ông ta chọn phong cách xa hoa của một giám mục mặc áo đỏ: chiếc áo choàng lụa màu tím hồng, chiếc mũ nhỏ viền vàng, đôi găng tay lụa được trang trí bằng ngọc trai, chuỗi xích vàng nặng trĩu, và chiếc thánh giá đính đầy các loại đá quý… ‘Anh vừa mới đóng vai Giáo hoàng Alexander VI trong bộ phim “Gia tộc Borgia” trên kênh Showtime và chưa kịp tẩy trang sao?’”

“Điều tôi yêu thích nhất ở nghệ thuật sân khấu chính là nó tồn tại trong một không gian được tính toán và kiểm soát một cách tỉ mỉ; tất cả lời thoại của bạn đều đã được viết sẵn, mọi âm thanh bạn phát ra đều sẽ được khán giả lắng nghe, và bạn có thể thoải mái bày tỏ những điều mà bình thường bạn không thể, hoặc không đủ sức để bày tỏ…” Eddy dang rộng đôi tay, nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, trông rất say mê, như thể anh ta đang đối diện với những khán giả hâm mộ mình trong rạp hát, bị chinh phục bởi màn trình diễn xuất sắc của mình… “Tôi sinh ra đã dành cho nghệ thuật sân khấu.”

“Vì vậy, bạn luôn đóng vai mình trong cuộc sống hàng ngày.” Ánh mắt Liz lấp lánh, giả vờ vô tội, nhưng lại sẵn sàng thiêu rụi bất kỳ thứ gì khiến cô ấy tức giận… “Bởi vì, khi bạn đóng vai mình, bạn sẽ tự tin hơn nhiều so với khi bạn sống thật với chính mình.”

“Cuộc sống chính là sân khấu; chúng ta chỉ cần tuân theo kịch bản do số phận định sẵn, diễn xuất tốt vai trò của mình, và sau cùng là kết thúc màn trình diễn một cách lộng lẫy,” Eddy vuốt ve chiếc thánh giá lấp lánh trước ngực mình, “Đó chính là phúc lợi lớn nhất khi sống trên đời này.”

“Nhưng đó cũng chính là sự dối trá lớn nhất khi sống trên đời này.” Liz lấy một tạp chí khoa học từ kệ sách phía sau, “Chúng ta đều biết rằng trong lĩnh vực nhận dạng cá nhân và xác định cha mẹ con qua phương pháp pháp y hiện đại, các cơ quan chuyên môn thường tiến hành một xét nghiệm DNA tiêu chuẩn gọi là phân tích STR. Chúng ta luôn tin tưởng vào phương pháp này, bởi vì độ chính xác của nó lên tới hơn 99%. Nhưng thực tế thì không phải vậy… Bởi vì phương pháp này chỉ so sánh 13 locus gen trong mẫu DNA, trong khi thực tế còn có vô số khả năng khác nữa. Các chuyên gia nghiên cứu gen hàng đầu thế giới đã đưa ra tuyên bố chung; công nghệ hiện nay đã phát triển đến mức có thể tạo ra chính xác 13 locus gen cần thiết cho phân tích STR…” Liz đóng tạp chí lại, mỉm cười nhìn Eddy, “Và để thực hiện tất cả nhữ

“Ý cô là…?”

“Ý tôi là, mẫu DNA cũng hoàn toàn có thể bị giả mạo; nó hoàn toàn có thể được chế tác ra từ những nguyên liệu khác. Chỉ cần trong phòng thí nghiệm tách riêng các thành phần di truyền trong mẫu máu, thì gen của người khác cũng có thể được biến đổi sao cho phù hợp với mẫu đó.” Liz đặt hai chân lên chiếc bàn trước mặt, ngả người ra sau, “Ví dụ, nếu tôi có được thông tin di truyền của vị trưởng lão thứ tư, tôi có thể sử dụng mẫu máu của mình để tạo ra 13 nhóm gen giống hệt với ông ấy. Kết quả phân tích STR trên mẫu máu của tôi sẽ cho thấy rằng đó chính là gen của vị trưởng lão thứ tư… Nói cách khác, tôi chính là vị trưởng lão thứ tư đó.” Liz nhấp nhô đầu ngón chân, cười toe toét nhìn vào khuôn mặt bối rối của Eddie, “Tôi hoàn toàn có thể giả vờ là vị trưởng lão thứ tư ở cấp độ di truyền, và mọi người sẽ tin điều đó… Thực ra, họ buộc phải tin.”

“Nhưng tôi mới chính là vị trưởng lão thứ tư,” Eddie nói, góc mắt phải anh ta hơi co lại, “Cô không thể dùng gen của tôi để giả mạo danh tính của mình được.”

“Đừng lo lắng, ‘Hồng y’ của tôi ạ,” Liz ném tờ tạp chí bên cạnh vào lò sưởi; ngọn lửa lập tức thiêu cháy nó thành tro bụi vô dụng, “Những gì tôi vừa nói chỉ là những giả định thuần túy, những suy luận lý thuyết mà thôi. Các nhà khoa học đều là những kẻ điên rồ; họ thường xuyên đưa ra những ý tưởng điên rồ, phải không?”

“Những gì cô vừa nói không hề có chỗ hở nào cả,” Eddie vẫn giữ nguyên tâm trạng căng thẳng như một cây cung đã được kéo căng hết cỡ.

“Có lẽ là do ảnh hưởng của anh, khả năng diễn xuất của tôi cũng được cải thiện đáng kể,” Liz ngồi thẳng dậy, đặt hai tay lên nhau, nhìn Eddie với vẻ tự hào, “Tôi chỉ đang lặp lại những lời mà các nhà khoa học đã viết trên tạp chí mà thôi… Tôi thực sự không hiểu mình đang nói gì cả; thậm chí tôi còn không biết liệu ma cà rồng có gen hay không nữa.”

“Thì màn trình diễn tự nhiên vừa rồi của cô chắc chắn có thể giúp cô giành được một giải Tony Award đấy,” Eddie buông tay ra khỏi cây thánh giá, thả lỏng cánh tay xuống một bên người, “Tôi gần như tin rồi đấy.”

“Gần như?” Liz nhấm nháy với hai từ đó.

“Bởi vì tất cả chúng ta đều biết rằng, sự thật là…” Eddie kéo dài âm cuối của câu, “Tôi, người đang nói chuyện với cô lúc này – Eddie Ford – chính là vị đại tế lễ của gia tộc ma cà rồng, là vị trưởng lão thứ tư đã mất tích từ lâu.”

“Được rồi, bài tập diễn xuất của tôi đã hoàn thành,” Liz đứng dậy, bướ

“Mỗi ngày tôi đều tiêm máu của Sol cho cô ấy,” những lời vừa rồi của Liz dường như đã mở ra chiếc hộp Pandora; điều đầu tiên bị “thổi bay” ra khỏi đó chính là chủ đề mà Eddie hiện giờ không muốn nhắc đến chút nào: “Máu tổ tiên của Sol.”

“Quả thật, việc bạn trở thành vị Trưởng lão thứ tư khiến bạn có phong thái uy nghiêm hơn so với khi còn là Hồng y,” Liz vuốt ve đôi khuyên tai bằng ngọc trai nhỏ xinh trên vành tai mình, “Bạn biết rằng hàng ngày tôi và Sol đều đến thăm thi thể của Nina, giống như việc đến Bảo tàng Đại đô New York để tham quan các xác ướp vậy… Nếu cứ tiếp tục như này, tôi cũng nên nghĩ đến việc biến Nina thành một xác ướp mới đúng…” Khuôn mặt Liz lại hiện lên vẻ mặt như khi đang nói về thời tiết, “Chỉ cần lấy não ra qua lỗ mũi, mổ một cái lỗ nhỏ ở bên hông để lấy nội tạng ra, sau đó cạo sạch lông, rửa thật sạch, rắc muối lên, để vài tuần, rồi phết thuốc bảo quản… Ôi, tôi thực sự nhớ những ngày mình tự mình làm xác ướp.”

“Liz, mục tiêu của chúng ta là hồi sinh Nina,” Eddie ngắt lời Liz, giọng nói trở nên nhanh hơn và có vẻ gấp gáp.

“À, hồi sinh…” Liz như nhớ ra điều gì đó, quay trở lại ghế của mình, “Nhưng bây giờ, Nina vẫn còn chết mà, vị Trưởng lão thứ tư của tôi…”

“Vì vậy, chắc chắn phải có điều gì đó sai sót ở đây.”

“Trước đây bạn chưa từng có kinh nghiệm sao? Bạn chưa bao giờ hồi sinh những linh hồn đã chết à?” Liz tỏ vẻ tò mò, “Làm ơn đi, bạn là vị Trưởng lão thứ tư trong truyền thuyết mà… Có cả một chương trong sách cổ của tôi viết về bạn đấy.”

“Tất nhiên là có,” Eddie vô thức xua tan những nghi ngờ của Liz, “Chỉ là lúc đó, máu tổ tiên mà tôi sử dụng không phải là của Sol…”

“À…” Liz vỗ tay, “Vào thời đó, chắc hẳn bạn đã sử dụng máu tổ tiên của Bá tước Dracula.”

“Đúng vậy,” ánh mắt Eddie trở nên thoải mái hơn, “Không sai, máu tổ tiên thì không sai… Nhưng người thừa kế nó đã từ Bá tước Dracula chuyển sang Sol… Và còn có Jessie nữa.”

“Ý bạn là…” Liz nhìn Eddie với vẻ suy tư, “Máu tổ tiên không chỉ…”

“Máu tổ tiên của Bá tước Dracula thực sự có khả năng đó; điều này đã được tôi kiểm chứng rồi. Tôi đã thành công trong việc hồi sinh những linh hồn đã chết bằng máu của ông ta… Mục sư Merlin có thể làm chứng cho điều đó.” Eddie bước thẳng về phía cửa sổ, quay lưng lại với Liz, “Và bây giờ, sau khi Bá tước Dracula qua đời, máu tổ tiên đã được con cái ông ta thừa kế… Giờ đây, nó đang chảy trong người hai người con của ông ta.”

“Ý anh là Sol và Jessie phải không?” Liz theo dõi suy nghĩ của Eddie và dường như cũng đã tìm ra điểm then chốt của vấn đề.

“Tôi từng nghĩ rằng Sol sở hữu trọn vẹn dòng máu tổ tiên, bởi vì mục sư Merlin đã kể cho tôi nghe về những hiệu ứng khi dòng máu này bùng nổ trong cơ thể anh ấy, và tôi cũng đã chính mắt chứng kiến những hiện tượng kỳ lạ đó. Vì vậy, tôi đã làm theo cách đã từng làm trước đây, sử dụng máu của anh ấy để hồi sinh Nina…”

“Nhưng không thành công.”

“Đúng vậy, bởi vì Sol chỉ sở hữu một phần của dòng máu tổ tiên mà thôi; anh ấy chỉ là một trong những người thừa kế. Làm sao có thể dùng máu không hoàn chỉnh đó để hồi sinh Nina được?”

“Vậy nên, chúng ta vẫn cần…”

“Chúng ta vẫn cần máu của Jessie. Jessie, với tư cách là con gái khác của Bá tước Dracula, cũng sở hữu dòng máu tổ tiên. Chỉ khi máu của cô ấy và Sol được trộn lại với nhau, mới tạo thành dòng máu hoàn chỉnh, giúp tôi thực hiện khả năng hồi sinh.”

“Tôi nghĩ mình có thể cung cấp cho bạn một manh mối vô cùng quan trọng về dòng máu tổ tiên.” Ánh mắt sâu thẳm của Liz va chạm mạnh mẽ với ánh mắt đầy hy vọng của Eddie, tạo nên một tia lửa kịch tính chưa từng có giữa hai người.

“Liz,” Eddie quay người lại, mỉm cười nhìn khuôn mặt vừa trưởng thành vừa ngây thơ của cô ấy, “Nếu em không phải là ma cà rồng, tôi sẽ rất vui khi biến em thành người thừa kế của mình.”

4

Sol đứng bên cửa sổ, nhìn vào bóng đêm trong đầu mình: Họ cùng Nina ngồi bên bếp lửa, nâng ly bằng loại máu giả mà HBO sử dụng để kiếm tiền từ người hâm mộ… Anh nhớ rất rõ, và cũng nhớ rằng Nina đã nói rằng loại máu giả đó rất ngọt… Anh còn nhớ rằng mình đã có thêm một “đồng loại” nữa…

“Đồng loại…” Từ đó liên tục vang vọng trong đầu Sol. “Nina, em không biết đâu… Ở một đất nước bí ẩn ở phương Đông, có câu nói rằng ‘Bất cứ điều gì được nói ra đều có thể trở thành sự thật; lời nói chính là lời nguyền.’” Sol thở dài, cảm thấy hai thái dương như sắp nổ tung… Dù Nina có được hồi sinh thành công và trở lại cuộc sống như con người, nhưng bước tiếp theo vẫn là phải đối mặt với sự xâm nhập của virus trong cơ thể… Cuộc đời cô ấy vẫn có thể sẽ kết thúc sớm.

“Cô ấy chỉ có thể trở thành đồng loại của anh thôi, Sol.” Lý trí bên cạnh anh không thể chịu đựng được nữa và lớn tiếng nhắc nhở: “Đó là con đường duy nhất cho Nina.”

“Sol không muốn làm như vậy… Trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, anh không muốn giết Nina… Khi cô ấy vẫn là một con người.” Cảm xúc lại thông cảm với sự do d

“Eddy ư?” Joshua cầm theo một chai rượu whisky và hai chiếc ly bước vào phòng của Saul, “Tôi nghe thấy tiếng bạn nói, tôi nghĩ đó là lời mời của bạn dành cho tôi.”

“McCallan à?” Saul nhìn chằm chằm vào chai rượu trong tay Joshua, “Đó là lời mời dành cho loại rượu whisky 50 năm tuổi này.”

“Tôi nghĩ,” Joshua mở nắp chai, “bây giờ bạn thực sự cần sự giúp đỡ của rượu.” Anh nhìn Saul với ánh mắt đồng cảm, “Phụ nữ… luôn là nguyên nhân gây ra rắc rối cho đàn ông.”

“Cả hai chúng ta đều vậy thôi,” Saul cầm lấy ly rượu, “Rắc rối của tôi chỉ là một người đã chết; còn bạn…” Anh quay người lấy ra một cái thùng đá, thả một viên đá vào ly rượu, và ngắm nhìn những bọt rượu bay lên với vẻ mặt cười, “Bạn lại phải đối mặt với một người còn sống… và người đó, chính là em gái ruột của bạn.”

“Vì vậy, tôi cần phải say mèm đi,” Joshua uống hết phần rượu còn lại trong ly, “Rượu thật sự là loại ‘keo’ tốt nhất trên thế giới… Nó có thể kết hợp những hiện thực tồi tệ với những giấc mơ đẹp đẽ thành một thế giới duy nhất.”

“Bạn đã gặp Eddy rồi à?”

“Vị trưởng lão thứ tư ư? Tất nhiên! Chúng tôi đã bàn về anh ấy suốt cả một năm trời… Tôi cứ tưởng mình đã quen biết anh ấy từ lâu rồi.”

“Bạn không đến mức mang sổ tay ra để xin anh ấy ký tên chứ?”

“Thực ra, chính anh ấy mới tìm đến tôi trước,” Joshua nhún vai.

“Tại sao vậy?” Saul ngạc nhiên. Dù sao đi nữa, anh cũng không thể liên tưởng được giữa một thợ săn ma cà rồng và một vị trưởng lão ma cà rồng…

“Anh ấy muốn máu của Jessie,” Joshua vô thức biến câu nói thành câu hỏi, “Làm sao anh ấy biết được rằng tôi đã lén lút giữ lại mẫu máu của Jessie?”

“Liz…” Nhìn theo ánh mắt của Saul hướng về phía bên cạnh, Joshua và Saul gần như đồng thời đưa ra câu trả lời:

“Tôi sẽ bỏ qua việc bạn đã lấy máu của Jessie để làm mẫu… Dù sao thì bạn cũng là một kẻ kỳ quặc mà… Điều tôi thực sự quan tâm là…” Saul dùng ngón tay vuốt ve những viên đá nổi trên ly rượu, “Eddy muốn máu của Jessie để làm gì?”

“Dù sao thì cũng không phải để thử nghiệm gì đâu,” Joshua uống một ngụm rượu, “Tôi chỉ đơn giản là đưa nó cho anh ấy mà thôi… Không hỏi lý do… Bạn biết đấy… tôi là một kẻ kỳ quặc mà.”

“Chúc tất cả những kẻ kỳ quặc trên thế giới này may mắn!” Saul nâng ly lên.

“Chúc chính chúng ta may mắn.”

Joshua cũng nâng ly lên.

Zoe đứng trước tủ lạnh, nhìn Nina. Cô ấy thật lạnh lẽo; chỉ qua ánh mắt, Zoe đã có thể cảm nhận được hơi lạnh phát ra từ người con gái kia, dù cách họ hàng chục lớp kính và thép. Loại lạnh này không phải do nhiệt độ thấp gây ra, mà bởi vì cô ấy bị giam cầm ở đây, không thể giao tiếp với ai.

Zoe tựa người vào tấm kính phía trên của tủ lạnh, điều chỉnh vị trí sao cho hình ảnh của mình trùng khớp với khuôn mặt của Nina. Cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Nina phía dưới, cứ như thể mình đang soi gương vậy. “Cảm giác khi chết là như thế nào nhỉ?” Cô rất muốn hỏi người bạn “chung phòng” này – người mà cô mới gặp nhưng lại không thể nói chuyện với mình. Bởi vì Zoe đã từng sử dụng đủ mọi cách và công cụ để tự sát nhiều lần: từ những phương pháp đơn giản như cắt tay, uống thuốc an thần kèm vodka, tiêm thuốc… cho đến những hành động quá mức nguy hiểm như sử dụng ma túy liều lượng lớn. Nhưng không may, không lần nào thành công cả. Dù đã trải qua biết bao lần suýt chết, đi đi lại lại giữa bệnh viện và trung tâm cai nghiện, và thường xuyên xăm lên người những dấu hiệu nhớ về những lần tự sát đó, nhưng Zoe không hề cảm thấy sợ hãi hay ghê tởm cái chết. Nó giống như một viên kẹo đầy màu sắc, luôn lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, quyến rũ Zoe để cô thử một lần… và chiếm hữu nó.

“Bạn không thể bước vào thế giới của cái chết, bởi vì bạn chưa bao giờ yêu thương.” Ryan đã nói với Zoe như vậy trong phòng bệnh. Lúc đó, cô giả vờ như không nghe thấy, nhưng câu nói đó vẫn in sâu vào tâm hồn cô. “Những người chưa bao giờ yêu thương, liệu họ có quyền xuống địa ngục không?” Vào biết bao đêm, Zoe tự hỏi mình như vậy. Bây giờ, cô đặt câu hỏi đó lên Nina – người đã chết rồi. “Chắc hẳn bạn đã từng yêu thương, vì vậy bạn mới có thể nằm đây được…” Zoe nhìn đôi mắt nhắm chặt của Nina, suy nghĩ đi suy nghĩ lại. Trước mắt cô, những khuôn mặt của Joshua, Liz, Sol… những người đã từng nhắc đến tên Nina và liên tục nhắc đến cô ấy, hiện lên lần lượt. “Ngay cả khi bạn đã chết, vẫn có người nhớ đến bạn, vẫn có người yêu thương bạn…” Zoe vuốt ve hình xăm con bò cạp cô đơn ở sau tai phải mình. “Đây là điều mà dù tôi chết bao nhiêu lần, cũng không thể tái sinh được.”

Cuộc sống chỉ được chia thành hai loại: đáng sợ và bi thảm. Những người mắc bệnh nan y, người mù hoặc người khuyết tật… cuộc sống của họ đều “đáng sợ”; còn những người còn lại, chúng ta, thì sống trong sự bi thảm.

“Chúc ngủ ngon, Nina.” Zoe thì thầ