Bữa tiệc của Quỷ Chết Đỏ

  1

  “Vào đêm đặc biệt này, khi những phép màu sắp được hiện thực hóa, xin hãy cho phép tôi, người phụ nữ quý báu của tôi, từ bỏ những cái tên giả mạo mà thế gian áp đặt lên tôi… và giới thiệu lại chính mình với bạn, với thế giới này – tôi, nhân vật chính trong vở kịch này. Nhìn này! Trước mắt bạn đang hiện ra một diễn viên khiêm tốn, người dưới sự điều khiển tàn nhẫn của số phận vừa đóng vai nạn nhân vô tội, vừa thực hiện vai trò kẻ bạo hành độc đoán. Thế giới mà bạn đang sống chính là sân khấu của tôi, và những gì bạn nhìn thấy không phải là con người thật của tôi, mà chỉ là những chiếc mặt nạ được tôi may lên khuôn mặt mình mà thôi. Những chiếc mặt nạ ấy không chỉ là bề ngoài giả tạo giúp tôi tồn tại trong thực tế ô uế này, mà còn là dấu vết của những tiếng kêu than của những người bị áp bức trong bóng tối… Nghe này, những tiếng kêu ấy đã dần yếu ớt, chậm rãi tắt dần… Nhưng sự trừng phạt do những tội ác gây ra sắp đến, và lời thề của tôi là sẽ khiến những con quỷ sa đọa trong bóng tối bị phơi bày dưới ánh nắng mặt trời và tan thành tro bụi, để cuộc xét xử công bằng cuối cùng được thực hiện giữa những tội ác và lòng tham không ngừng nghỉ. Và phán quyết duy nhất chỉ có thể là báo thù, là giết chóc… Hãy tin tôi, những dòng máu đổ và những vụ giết chóc vô tận này không hề vô ích; chúng sẽ mang lại sự bình yên cho thế giới loài người và khôi phục lại công lý đã mất…”

  “Ôi, những lời mở đầu này có phải quá dài dòng và sâu sắc không? Vậy thì, xin phép tôi bổ sung thêm một điều nữa: được gặp bạn thật là một vinh dự lớn đối với tôi. Tôi là thủ lĩnh của tổ chức Nổi Loạn, là vị trưởng lão thứ tư của gia tộc máu, và cũng là giáo sư tại Học viện Sân khấu Hoàng gia Anh. Tên tôi là Eddie Ford… Bạn có thể gọi tôi là Eddie.”

  Liz ngồi co ro bên lò sưởi trong phòng, mơ màng nhìn ngắm cảnh tượng đầy kịch tính trước mắt: một người đàn ông mặc bộ suit màu tím đậm kẻ sọc, đeo khăn len màu đồng, đeo kính gọng vuông làm từ mai rùa, đang cởi chiếc mũ lông mềm màu đen và đứng ở cửa để chào Liz. Anh ta trông giống như một diễn viên vừa kết thúc buổi diễn trên sân khấu Broadway và đang chào khán giả không chịu rời khỏi chỗ ngồi, đến nỗi Liz suy nghĩ liệu mình có nên đứng dậy và đưa cho anh ta một bó hoa hay không.

  “Ahh…” Cho đến khi những giọt sáp nóng hổi rơi xuống mu bàn tay Liz, cô mới hoàn toàn tỉnh táo trở lại

“Vậy là, Nina vẫn còn sống?” Liz nhấc hết những ngọn nến còn lại trên bàn đèn lên; dưới lớp nước mắt của nến, chiếc kim nhỏ được dùng để cố định nến ở giữa bàn đèn hiện ra rõ ràng, trở nên sắc nhọn hơn bao giờ hết. Nó phát ra ánh sáng lạnh lẽo, như thể khao khát xuyên qua mọi bóng tối đang cố gắng tiếp cận nó. Liz nắm chặt chuôi bàn đèn; chiếc kim sắc nhọn kia, dường như vô tình, hướng thẳng về phía Eddie, giống như thanh kiếm sẵn sàng được rút ra trong tay một chiến binh.

“Đối với một số người, cuộc sống giống như một bữa tiệc thịnh soạn bất ngờ xuất hiện… Khi họ vừa ngồi xuống và chuẩn bị thưởng thức bữa ăn, thì ‘xoảng’ một cái, nó đã biến mất không còn dấu vết.”

“Bạn có thể nói những điều này với Sol…” Liz vuốt ve chiếc bàn đèn trong tay, ngón tay cứ liên tục chạm vào chiếc kim sắc nhọn kia—nhấn mạnh, sau đó buông ra, lại nhấn mạnh… “Rồi sau đó, bạn cũng sẽ ‘xoảng’ một cái, và biến mất không còn dấu vết.”

“Thưa quý bà, liệu bà chính là người bí ẩn biết sử dụng phép thuật mà mục sư Merlin đã đề cập đến ư?” Eddie bắt đầu câu nói bằng giọng điệu khẳng định, nhưng cuối cùng âm tiết lại dần nâng cao, gần như trở thành một câu hỏi.

“Tôi muốn đi thăm Nina.” Liz và Eddie giống như hai con người sống trong hai không gian song song; cuộc đối thoại của họ diễn ra nhanh chóng trên những quỹ đạo riêng biệt, va chạm nhau nhưng mãi không thể gặp nhau.

“Đối với một cô gái bé nhỏ và khiêm tốn như tôi, việc chết trong thời đại tận thế có phải là điều đáng sợ hơn, hay việc trở thành người sống sót sau thảm họa ấy mới thực sự khiến người ta run sợ?”

“Eddie.” Liz đặt chiếc bàn đèn xuống, lao ngay đến phía sau Eddie và đóng lại cánh cửa mà anh ta đã đẩy mở khi bước vào phòng mà không hề gõ cửa. “Lời mở đầu của anh, trang phục, biểu cảm, ánh mắt… Tất cả những gì anh đã thể hiện từ khi bước vào phòng cho đến bây giờ,” Liz bỗng nhiên nở một nụ cười, “đều để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng tôi… Dù vậy, ngoài tên anh ra, tôi chẳng nhớ được gì cả.” Liz quay người lại, lấy lại tư thế và biểu cảm ban đầu của mình, “Vì vậy, trước khi tôi mất kiên nhẫn và quyết định dùng một cái cọc gỗ để đâm xuyên tim anh, tốt hơn hết anh nên nói điều gì đó khác… Đề xuất của tôi là: hãy nói chuyện bằng lời người.”

“Liz,” Eddie mỉm cười, tiếp nhận hoàn toàn lời cảnh báo đầy căng thẳng đó mà không hề cảm thấy bất mãn, “Bà giống hệt như những gì mục sư Merlin đã mô tả về bà.”

“Ồ?” Liz ném một cái cọc g

Vừa nói xong, Liz như vừa nhớ ra điều gì đó liền bổ sung ngay lập tức: “À, nhắc bạn một điều nhé, tôi chỉ uống máu của ma cà rồng thôi… Chẳng hạn như…” Ánh mắt Liz nhìn ra ngoài chợt đụng phải ánh mắt của Eddie đang muốn rút lui.

“Về Nina,” Eddie như vừa chạm vào thanh sắt nóng bỏng, lập tức quay mặt đi khỏi. “Tôi đã truyền máu của Sol cho cô ấy.”

“Ừm, máu của tổ tiên có tác dụng thanh tẩy và phục hồi rất mạnh mẽ,” Liz nhíu mày suy nghĩ. “Đó là một biện pháp đáng để thử, đặc biệt là đối với những người đã chết.”

“Đúng vậy,” Eddie nói, mím môi lại. “Tôi đã làm như vậy rồi.”

“Bravo!” Liz vô tình vỗ tay vài cái; trong đêm yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng các sợi gỗ trong lò sưởi đang cháy, tiếng vỗ tay này nghe thật chói tai. “Vậy là anh đến mời tôi tham gia bữa tiệc đầu tiên sau khi Nina được hồi sinh à?”

“Tôi chỉ muốn biết…” Eddie im lặng một lát, như thể vừa đưa ra một quyết định vô cùng khó khăn. Đôi chân anh buộc anh phải tiến lại gần Liz, dù chỉ một bước thôi. “Nina đã chết như thế nào?”

“Có vẻ như Nina vẫn đang sống… hiện tại này,” Liz không ngạc nhiên khi hiểu ý của Eddie.

“Giống như những gì anh đã thấy, đã nghe,” Liz chỉ về phía căn phòng bên cạnh. “Máu của tổ tiên Sol bùng nổ và giết chết Nina, người đang có mặt trong phòng làm việc của anh ta.”

“Làm sao anh ta lại có thể dùng chiếc khuyên ngực đó đâm Nina chứ?” Cuối cùng, Eddie cũng đặt ra câu hỏi thực sự đầu tiên trong cuộc trò chuyện này.

“Anh muốn biết hay Merlin muốn biết?” Liz lắc lư bím tóc dài phía sau đầu, nói một cách thoải mái.

“Sự thật rất quan trọng đối với tôi,” Eddie vẫn kiên trì không từ bỏ.

“Sức mạnh khi máu của tổ tiên bùng nổ là điều mà chúng ta, những con người bình thường, khó có thể hiểu được… thậm chí là không thể tưởng tượng nổi,” ánh mắt Liz trở nên lạnh lùng. “Sol luôn lưỡng lự giữa Cecy đã chết và Nina vẫn còn sống; lý trí và tâm trạng của anh ta đều bị đè nặng, thậm chí còn xuất hiện ảo giác… Tất cả những điều này, Merlin đều biết và đã chứng kiến bằng chính mắt mình. Lúc đó, máu của tổ tiên Sol bất ngờ bùng nổ; anh ta tưởng rằng người đứng trước mắt mình chính là Cecy đã chết, nên đã giật lấy chiếc khuyên ngực trong tay cô ấy và đâm vào tim cô ấy để chứng minh rằng Cecy đã qua đời… Rồi mọi chuyện diễn ra như anh đã thấy… Không có gì là không thể hiểu được cả,” Liz nói nhanh hơn khi nhìn vào đôi mắt màu xám lam của Eddie. “Anh cũng đã chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp đó… Những con dơ

“Mặc dù các chức năng cơ thể của Nina đã hoàn toàn ngừng hoạt động, nhưng cô ấy vẫn đã tiếp nhận máu tổ tiên của Sol.”

“Đúng vậy, một người đã chết rồi… Dù bạn làm gì với cô ấy, cô ấy cũng sẽ không than phiền đâu.”

“Liz, em không tin tôi à?”

“Tin chứ, tất nhiên là tin,” Liz lại buộc chặt chiếc nơ khóa ở cổ áo len vốn bị lỏng ra, “Vị trưởng lão thứ tư có khả năng hồi sinh những linh hồn đã chết… Tôi luôn tin điều đó.” Liz liếc nhìn cuốn sách da cừu mở ra bên cạnh mình.

“Rất vui khi nghe em nói vậy,” Eddie thở phào nhẹ nhõm, “Sự tin tưởng của em rất quan trọng đối với tôi.”

“Rất vui được phục vụ ông… Nếu sau này…” Liz đột nhiên hạ giọng xuống, “ông cần sự giúp đỡ của tôi, thì tôi sẵn lòng.”

“Bây giờ…” Nghe đến đây, Eddie vội vàng nói lên, “Tôi muốn em đến xem tình trạng của Nina.”

“Chỉ là truyền máu thôi… Không có gì đáng lo lắng đâu,” Liz nghiêng đầu nhìn Eddie một cách ý nghĩa, “Tất cả những gì tôi có thể làm, e là chỉ có thể chờ đợi… Chờ đợi cô ấy được hồi sinh nhờ vào sức mạnh của vị trưởng lão thứ tư.”

“Tất cả những gì tôi làm…”, Eddie đối diện ánh mắt của Liz, đột nhiên hiện lên vẻ lo lắng, “đều là vì Sol.”

“Thật không may…” Liz đến bên cạnh Eddie, đứng dậy cao để thì thầm vào tai anh, “Tôi cũng vậy.” Sau đó, cô lùi lại vài bước, cởi chiếc mũ lưỡi liềm ẩn giấu trên đầu xuống, chào mừng Eddie.

2

Lúc nửa đêm, lâu đài cổ kính giống như một quả dừa rơi từ đỉnh cây nhưng vẫn giữ im lặng, không nói một lời nào. Dù bạn đứng từ xa ngắm nhìn hay quan sát kỹ lưỡng dưới kính hiển vi, ngoại trừ lớp vỏ cứng và kín đáo, bạn sẽ không tìm thấy bất cứ điều gì về mùi hay hương vị của nó. Nó chỉ đơn thuần tồn tại đó, không thuộc về ai, và cũng chưa bao giờ thực sự thuộc về bất kỳ ai. Và con đường duy nhất để phá vỡ sự im lặng này và khám phá những điều bên trong, chính là bước vào nó. Chỉ khi bạn đập vỡ lớp vỏ của nó, và chứng kiến dịch nước đặc sệt cùng phần thịt mềm mại bên trong bung ra trước mắt, bạn mới có thể thực sự hiểu được ý nghĩa thực sự của nó.

Nếu bạn chỉ đứng bên ngoài lâu đài này mãi mãi, dù bạn có nhìn qua hàng thế kỷ, dành cả đời mình để quan sát, bạn cũng sẽ không bao giờ biết được thế giới thực sự bên trong nó là như thế nào… Và bạn cũng không thể tưởng tượng nổi rằng, dưới lớp vỏ lạnh lẽo và im lặng này, ẩn chứa những sinh mệnh tươi mới và những bí mật hủy hoại nào.

Ngay tại tầng cao nhất của lâu đài cổ kính, ở cuối hành lang, cánh cửa vốn luôn đóng chặt như thể đã bị bỏ hoang từ lâu, giờ đây lại mở ra trọn vẹn. Những giai điệu âm nhạc điện tử huyền ảo kết hợp với âm thanh jazz cổ điển uể oải tuôn trào ra từ bên trong cánh cửa; đôi khi chúng cùng nhau vang lên, đôi khi lại tranh giành sự chú ý. Dưới nền thảm màu đỏ tối và ánh nến lấp lánh, những giai điệu này mang lại cảm giác hứng thú hiếm có, lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của lâu đài.

Bên ngoài cánh cửa vẫn bị bóng tối chiếm lĩnh, nhưng bên trong thì rực rỡ như ban ngày. Những chiếc đèn chùm pha lê và những cây nến hình cành sao lấp đầy mọi góc phòng, không cho bóng tối len lỏi vào; ánh sáng dày đặc hơn cả không khí. Một chiếc bánh kem hình tháp khổng lồ đứng ở vị trí nổi bật nhất trong phòng, lớp kem trắng mịn được phủ đều lên từng tầng của chiếc bánh cao hơn một người; mùi thơm nồng nàn của kem liên tục lan tỏa, khiến người ta chỉ cần nhìn từ xa thôi cũng muốn chìm đắm ngay trong thế giới ngọt ngào này. Những quả dâu tươi mọng được cẩn thận trang trí lên lớp kem mềm mại; nước ép đậm đặc khiến phần thịt quả đã chín mềm không thể chịu đựng nổi, và cuối cùng bị nứt vỡ, để những giọt nước màu đỏ tươi rỉ ra, thấm sâu vào từng lớp kem trắng. Hương vị ngọt ngào lan tỏa trong không khí, như máu tươi vừa được vắt ra, khiến người ta không thể không chìm đắm hoàn toàn.

Những chiếc ly pha lê được đặt khắp nơi, chứa đầy các loại rượu đẹp với màu sắc đa dạng: champagne Pháp, whisky Scotland, vodka Nga, sake Nhật Bản… Chỉ cần bạn muốn, bạn có thể thưởng thức những loại rượu ngon nhất thế giới ở đây, cho đến khi máu của bạn chứa đầy chất cồn đỏ thắm, cho đến khi bạn không còn biết đâu là giấc mơ, đâu là thực tế.

“Thưa Hoàng hậu,” V cầm một chiếc ly pha lê nhỏ, cúi đầu, cẩn thận bước qua những xác chết nằm trên thảm, cố gắng không để bước chân mình dính vào những vệt máu rơi khắp nơi, cho đến khi anh ta đến được trước ngai vàng của Hoàng hậu, mới thở phào nhẹ nhõm, “Tối nay, trông Hoàng hậu rất vui vẻ.”

“Bạn có thể tưởng tượng được không? Tôi đã ba năm trời không tổ chức bữa tiệc máu nữa!” Đôi mắt Hoàng hậu lấp lánh niềm vui, như một đứa trẻ nhận được quà Giáng sinh vậy, “Tôi gần như đã quên mất cảm giác hít thở hơi thở của hàng tá người khác là như thế nào.”

“Kể từ khi Hoàng hậu bị ốm…” V cẩn thận chọn lựa từ ngữ để nói, “thực sự đã rất lâu rồi Hoàng hậu không được thư gi

“Làm sao tôi có thể cảm thấy vui được chứ!” Nữ hoàng nhấc lên chiếc váy lụa màu đỏ rực, bất kiên nổi giận đá cái xác đang nằm dưới chân mình sang một bên, “Nó khiến tôi đau đớn, khiến tôi phải ói máu… Dù là lúc tôi trang điểm, tắm rửa, hay đang hút máu, quan hệ tình dục…” Bỗng nhiên, nữ hoàng nhắm mắt lại, nhanh chóng dập tắt nỗi sợ hãi đang trào dâng trong đáy mắt mình, “Nó giống như một kẻ trộm lẻn vào trong đêm tối, và từng người tham gia bữa tiệc cuồng nhiệt lần lượt gục xuống trong không gian vui chơi ấy… Máu đổ khắp nơi, xác chết la liệt… Mỗi người sau khi chết đều giữ nguyên tư thế tuyệt vọng khi họ ngã xuống… Khi niềm vui cuối cùng kết thúc, chiếc đồng hồ đen khổng lồ cũng ngừng hoạt động… Những bếp lửa trên giá ba chân đều tắt hẳn… Bóng tối, sự hủy hoại, và ‘Cái Chết Đỏ’ bắt đầu thống trị mọi thứ một cách vĩnh viễn…”

“Đó là ‘Khuôn mặt của Cái Chết Đỏ’ của Edgar Allan Poe,” V ngẩng đầu nhìn vào đôi mắt nhắm chặt và đôi lông mày nhíu lại của nữ hoàng, “Những gì bà vừa kể chính là cảnh cuối của cuốn tiểu thuyết, cảnh Cái Chết Đỏ xuất hiện tại buổi tiệc.”

“Đúng vậy!” Nữ hoàng đột nhiên mở mắt ra, nhìn quanh căn phòng rộng lớn này, “V, nhìn xem căn phòng này đi… Âm nhạc, rượu ngon, bữa tiệc cuồng nhiệt; những xác chết này, máu đỏ này, cái chết này… Tất cả đều giống hệt như khi Cái Chết Đỏ đến đây, y hệt vậy!”

“Majestät…” V đặt chiếc ly rượu xuống, lập tức tiến lên để hỗ trợ nữ hoàng, người đang bắt đầu thở gấp, “Không giống đâu… Cái Chết Đỏ mãi mãi cũng không bao giờ chiếm lấy nơi này… Bởi vì bà mới là chủ nhân duy nhất của nơi này… Chỉ có bà mới có quyền quyết định sinh mạng của mọi người.”

“Thật sao?” Nữ hoàng mỉm cười một cách nửa tin nửa ngờ, những ngón tay dài của bà siết chặt cổ tay V, những móng tay màu đỏ thẫm đâm sâu vào làn da tái nhợt của anh.

“Bà mới chính là vị vua thực sự của nơi này.” Dường như V đã quen với những biến đổi cảm xúc dữ dội của nữ hoàng, và hoàn toàn không quan tâm đến dòng máu đang rỉ ra từ cổ tay mình.

“Nhưng… những người này không thể làm đầy lòng tôi được…” Nữ hoàng ngước mắt nhìn những xác chết nằm la liệt khắp nơi trong phòng… Những dòng máu vẫn còn ấm áp, chứng minh rằng những thứ này, chỉ mười lăm phút trước, vẫn còn là những sinh mạng sống động…

“Vì vậy, tôi đã mang đến cho bà thứ này…” V quay người lấy chiếc ly rượu, cẩn thận

“Ồ, em thật sự ngày càng làm tôi hài lòng rồi đấy.” Nữ hoàng mỉm cười mãn nguyện và nói với V, “Tiếp theo, hãy cùng nhau chờ đợi sức mạnh vô tận của dòng máu tổ tiên đi, sau đó hãy cùng nhau vui chơi thôi.” Nữ hoàng ngửa đầu lên và uống hết chén máu đỏ trong tay mình.

3

Nhìn vào chai rượu đã cạn sạch trong tay, Sol nằm dựa trên chiếc bồn tắm trắng tinh, ánh mắt khó khăn gắng nhìn lên bức trần nhà cũng trống rỗng không gì cả. Dù anh có cố gắng kìm nén suy nghĩ đến mấy, anh cũng không thể nhớ nổi mình đã uống hết chai rượu này, cũng như ba chai whisky trên tường nhà. Vòi nước vẫn chưa được khóa chặt, tiếng nước chảy liên tục vang lên bên tai anh… Âm thanh ấy thật tốt; dù chỉ là những tiếng ồn vô nghĩa thôi. Ít ra, nó cũng giúp xua tan cái sự yên tĩnh kinh hoàng, đáng sợ ấy – cái sự yên tĩnh luôn len lỏi vào tai anh, chiếm lĩnh tâm trí anh, liên tục cắt đứt những ký ức và câu hỏi từ sâu thẳm tâm hồn anh.

Những ký ức về Nina… Lúc này, chỉ cần Sol hơi nghiêng người, chúng sẽ lập tức trượt ra khỏi cơ thể anh, và có lẽ một container lớn cũng có thể được lấp đầy chỉ trong chốc lát. Nhưng đối với Sol lúc này, việc sở hữu quá nhiều ký ức giống như một thanh kiếm hai lưỡi phủ đầy mật ong: một mặt, những ký ức đẹp đẽ ấy che đậy nỗi đau của anh, thậm chí còn quyến rũ anh; nhưng mặt khác, những sự thật tồi tệ, không thể thay đổi trong những ký ức ấy lại liên tục đổ vào tâm hồn anh, cho đến khi nó tràn ngập, cho đến khi nó giết chết anh.

Còn những câu hỏi… Câu hỏi về Nina, về Merlin, về Liz, về Eddie… Cái chết của cô ấy, sự sốc của anh, lời thề của cô ấy, sự xuất hiện của anh… Tất cả những điều đó đang mọc rễ sâu dưới chân Sol, leo lên cơ thể anh, uốn lượn, quấn quýt… Nina đã dùng mạng sống của anh để xin được chết; sự im lặng của Merlin đối với những gì anh đã làm; Liz là mẹ nuôi của anh; Eddie xuất hiện trước mặt anh với tư cách là vị trưởng lão thứ tư… Tất cả những câu hỏi ấy mới vừa bắt đầu mọc lên. Trên bề mặt, thật khó để phân biệt được những điều nào là những “quả ngọt” thực sự mà anh mong muốn, và những điều nào chỉ là những “cỏ dại” cần được loại bỏ gấp rút. Anh không thể cứ thế để mặc chúng, không quan tâm đến bất cứ điều gì; điều đó sẽ giết chết người mà anh yêu quý nhất. Nhưng anh cũng không thể cứ thế tiêu diệt tất cả chúng một cách độc đoán, không để sót lại bất kỳ thứ gì;

“Dù bạn là hoàng tử của gia tộc ma cà rồng thì việc tắm bằng rượu whisky cũng quá xa xỉ rồi đấy.” Hơi nước mờ ảo lặng lẽ tràn ra từ khe hở cửa vừa mới mở ra, và cùng với hơi nước đó xuất hiện trước mặt Sol là khuôn mặt của Liz.

“Liz, tôi đang tắm đây!” Sol nhìn người khách không mời mà đến này với vẻ ngạc nhiên.

“Tôi biết mà, tôi đang nhìn bạn tắm đấy.” Liz nhìn Sol một cách thoải mái, khiến Sol lại cảm thấy không thoải mái hơn.

“Xin chào,” Sol vẫy tay trước mặt Liz để kéo cô trở lại thế giới “bình thường”, “Tôi là một người đàn ông, tuổi sinh học là 30, nhưng tuổi tâm lý đã hơn 300 rồi… Một người đàn ông trưởng thành.”

“À,” Liz gật đầu hiểu ra, “Tôi là một người phụ nữ, tuổi sinh học là 17, nhưng tuổi tâm lý đã hơn 1000 rồi… Một người phụ nữ trưởng thành.”

“Này, đây không phải là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau và giới thiệu về bản thân đâu,” Sol nhún mày không biết phải làm sao, “Điểm quan trọng trong những gì tôi vừa nói là… Một người đàn ông trưởng thành có quyền được bảo vệ sự riêng tư của mình theo luật pháp, đúng không? Chẳng hạn như việc tắm… Và không ai có quyền, đặc biệt là một người phụ nữ trưởng thành như bạn, đến xem người khác tắm một cách tùy tiện đâu.”

“À? Nói đến việc tắm…” Liz đứng dậy, khoanh tay nhìn Sol từ trên xuống dưới, ánh mắt càng trở nên tự tin hơn, “Cảm ơn bạn đã nhắc nhở tôi… Bởi vì trong mắt tôi, bạn vẫn chỉ là một đứa bé; ký ức của tôi vẫn còn đóng băng ở khoảnh khắc bạn được rửa tội bởi người đỡ đầu của mình.”

“Liz, tôi đang tắm đây… Ngay bây giờ này.” Sol chỉ có thể nhấn mạnh lại sự thật trước mắt mình một lần nữa.

“Hình ảnh cơ thể bạn khi trần truồng, tôi đã từng thấy từ khi bạn được sinh ra cách đây hơn 300 năm rồi… Bạn nghĩ tôi sẽ quan tâm đến những đường nét cơ bắp mờ ảo hiện lên trên cơ thể bạn khi bạn đang mặc quần áo trong bồn tắm sao?”

“Gì cơ?” Sol cúi đầu xuống mới nhận ra mình vẫn đang mặc chiếc áo sơ mi… Chiếc áo màu be nhạt đó sau khi ngâm trong nước nóng đã mất hết màu sắc, trở nên trong suốt hoàn toàn; nó dính chặt vào cơ thể Sol, phản ánh từng đường nét và đường cong trên cơ thể anh.

“So với khi còn là đứa bé, thân hình bạn thực sự đã tốt hơn nhiều rồi.” Ánh mắt Liz như thể đang quét qua từng inch cơ thể Sol, “Và… Giờ đây, bạn cũng không còn làm ướt tay tôi nữa đâu.”

“Cảm ơn lời khen đó.”

“Đó là điều bạn xứng đáng nhận được mà.”

“Tôi có chút hối tiếc vì đã trở thành con dê thế mạng cho bạn trước mặt Merlin và Eddie.”

“Đó là điều tôi xứng đáng phải chịu.”

“Bạn không thể lợi dụng việc tôi là người làm mẹ nuôi của bạn để làm bất cứ điều gì bạn muốn.” Sol cảm thấy rằng những lời châm biếm và chỉ trích của Liz dành cho anh sẽ càng trở nên gay gắt hơn trong tương lai, khi mối quan hệ giữa họ đã trở nên rõ ràng hơn.

“Đó chính là lý do duy nhất khiến tôi đồng ý trở thành người làm mẹ nuôi của bạn,” Liz nở một nụ cười già dặn, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài trẻ trung của cô, “Hãy để Bá tước làm chứng.”

“Eddie đã đến tìm bạn chưa?” Sol quyết định thay đổi chủ đề, để cuộc trò chuyện trở nên ít căng thẳng hơn đối với mình.

“Ban đầu rất hấp dẫn, giữa chừng thì đầy rắc rối, và kết thúc thì rất qua loa,” Liz nhảy lên, ngồi xuống bồn rửa tay, vừa lắc đùi vừa bình luận về cuộc gặp đầu tiên của mình với Eddie.

“Thật là một diễn viên xuất thân từ học viện kịch nghệ nổi tiếng nhất thế giới; cách họ thể hiện những suy nghĩ nội tâm thực sự rất sâu sắc.” Sol tắt vòi nước, cuối cùng cũng dập tắt tiếng nước chảy ấy.

“Anh ta cũng khá đẹp trai, kết hợp được vẻ lạnh lùng của Daniel Craig với vẻ u sầu của James McAvoy,” Liz dường như rất hài lòng với phán đoán của mình về ngoại hình của Eddie.

“Ồ, quả là sự kết hợp giữa 007 và Giáo sư X…” Sol cảm thấy chuyện này bắt đầu trở nên kỳ lạ.

“Các bạn không phải đang bàn về cảnh 007 và Nữ hoàng Elizabeth nhảy từ trực thăng xuống với chiếc dù đó trong lễ khai mạc Thế vận hội London chứ?”

“Người thay thế 007 là một người đàn ông, người thay thế Nữ hoàng cũng là một người đàn ông… Cái đó có gì đáng để bàn cãi chứ?”

“Vậy liệu anh ta có thực sự thực hiện trách nhiệm của mình như một giáo viên diễn xuất, và dạy bạn cách ‘diễn xuất theo phương pháp phản ánh tính cách nhân vật’ không?”

“Không,” Liz lắc đầu với vẻ tiếc nuối, “Anh ta luôn đang trong quá trình diễn xuất.”

“Có vẻ như, vị trưởng lão thứ tư của chúng ta thực sự là một nhân vật bí ẩn.”

“Đúng vậy, tôi cũng mong rằng sớm nào đó anh ta sẽ giải đáp được bí ẩn về sự sống lại của Nina.”

“Bạn sẽ giúp đỡ anh ta, phải không?”

“Tất nhiên,” Liz nhìn Sol một cách nghiêm túc, “Tôi là người làm mẹ nuôi của bạn mà.”

4

Caesar nhìn chăm chú vào bức ảnh chung của mình và Cecy trong tay, thở dài một hơi thật sâu. Sự thật rằng Nina đã chết giống như một bàn tay vô hình đang siết chặt cổ họng anh; anh cố gắng hét lên để kêu cứu, nhưng

Nina đã chết… Đó là kết quả mà anh không hề ngờ đến. Dù đã ở bên cạnh và trò chuyện với cô gái này suốt một năm trời, anh luôn cảm nhận được những tình cảm ấy tỏa ra từ cô ấy – dù là tình trạng sức khỏe yếu ớt đến mức phải truyền máu để sống, hay là tâm hồn cô ấy đang rơi vào tình trạng suy sụp sau khi truyền máu. Caesar luôn hiểu điều này và đã cố gắng hết sức để ngăn chặn nó xảy ra; anh muốn giữ Nina lại thêm một ngày nữa, ở bên cạnh cô ấy thêm một khoảnh khắc nữa, để cô ấy cảm nhận được những điều quý giá và sự quan tâm mà cô ấy xứng đáng nhận được. Tuy nhiên, ở một mức độ nào đó, những tình cảm mà anh dành cho Nina không hề thuần khiết; chúng còn ẩn chứa trong đó nỗi tiếc nuối chưa được giải tỏa đối với Cecy và tình cảm sâu đậm mà anh dành cho cô ấy. Nhưng miễn là Nina còn sống, còn ở bên anh, anh dường như không còn cảm thấy đau khổ nữa; anh có thể nắm chặt ước mơ của mình trong lòng và kiên định bước đi về phía điểm cuối cùng mà mình luôn hướng tới.

Không hề phóng đại khi nói rằng, trong suốt năm đó, Nina đã trở thành ý nghĩa duy nhất của sự tồn tại của anh. Mọi điều xảy ra giữa họ đều diễn ra theo hướng mà Caesar mong đợi nhất… Nhưng cái chết của cô ấy, giống như một tên cướp bất ngờ xuất hiện trước mặt anh, đã cướp đi tất cả những ước mơ của anh một cách vô cùng bất ngờ. Cuộc sống của anh bỗng nhiên mất đi trọng tâm; ước mơ của anh đổ vỡ, “la bàn” hướng dẫn anh cũng bị hỏng… Mọi thứ đều thay đổi hoàn toàn. Anh lại trở về với nơi mà chỉ có mình anh và những ký ức đau buồn… Chỉ là, nỗi đau này giờ đây đã tăng gấp đôi.

Sau khi biết tin Nina đã qua đời, Caesar không hề rời khỏi nhà; anh từ chối bước ra ngoài, vì không muốn những thông tin đau lòng ấy trở thành sự thật chói lọi trước mắt mình. Cảm giác của anh giống như lúc Cecy qua đời… Tất cả những gì anh có thể làm là đóng cửa lại, rời đi mà không ngoái đầu lại, một mình đối mặt với nỗi đau… Anh từ chối mang theo bất kỳ thông tin nào về cái chết của cô ấy, cắt đứt chuỗi thời gian của mình, và quyết tâm khiến mọi thứ dừng lại ở thời điểm mà anh có thể chấp nhận và thay đổi được… Sau đó, trong những năm tháng tiếp theo, anh vẫn tiếp tục nỗ lực để biến điều đó thành hiện thực…

Đối với những người đang vật lộn trong nỗi buồn sâu thẳm, điều họ cảm nhận không phải là nỗi đau tột độ, mà là sự tê liệt… Họ trì hoãn, né tránh việc đối mặt với sự thật đau đớn ấy; các phản ứng của họ đối với thế giới bên

Tất cả những đặc điểm ấy đều được thể hiện rõ ràng trên người Caesar.

Anh không muốn, hoặc nói đúng hơn là không dám gặp Nina lần cuối cùng. Trong những ngày sau khi cô qua đời, anh vẫn hàng ngày chuẩn bị sẵn những chiếc bánh tart dâu tươi mới và loại trà đen Sri Lanka thơm ngon, chờ đợi tiếng gõ cửa vang lên, chờ đợi bóng dáng cô đơn của cô ngồi trên chiếc ghế sofa màu hồng tím yêu thích của mình để chia sẻ những tâm sự, chờ đợi được ôm lấy cô bằng cái vòng tay ấm áp mà chỉ có mình anh mới có thể mang lại...

5

“Anh có biết rằng mình suýt nữa đã giết chết Jessie không?” Liz vẫn tiếp tục đung đưa đôi chân, chỉ là nơi trò chuyện đã từ phòng tắm chuyển sang phòng đọc sách.

“Hôm nay, anh định bù đắp cho những gì mình chưa làm tròn bổn phận người dì trong nhiều năm qua phải không?” Saul từ từ buộc các khóa áo sơ mi lại, dường như đã chấp nhận sự thật khắc nghiệt rằng mình sẽ phải dành cả đêm bên Liz, “Từ việc theo dõi tôi tắm trong phòng tắm lúc nãy, đến việc theo tôi vào phòng đọc sách bây giờ, chắc chắn lát nữa, em sẽ ngồi bên cạnh giường tôi và đọc truyện cổ tích Grimm để ru tôi ngủ phải không?”

“Gần như vậy,” Liz gật đầu, “Nhưng anh vẫn chưa trả lời câu hỏi mà tôi đã đặt ra lúc nãy.”

“Jessie à?” Saul dừng lại một chút, “Em đang nói đến chuyện ba năm trước, khi tôi tưởng lầm rằng cô ấy đã uống máu của Nina và ném cô ấy ra cửa, sau đó cô ấy tức giận đi ngoài trời và tự thiêu? Hay là...” Saul chỉnh lại cổ áo sơ mi của mình, “Chuyện hai năm trước, khi tôi đánh cô ấy vì cô ấy đã xúc phạm Nina, và sau đó cô ấy tức giận bỏ nhà đi, rồi bị người ta dùng lá oregano độc hại để hãm hại cô ấy?”

“Thật là một người anh tuyệt vời… Anh thực sự rất tốt với chính em gái ruột của mình.” Liz vuốt ve những bông hoa nhỏ trên chiếc áo khoác màu hồng anh đào, vẻ mặt như thể đang than phiền một cách bình thường.

“Bởi vì tôi biết rằng cô ấy sẽ không bao giờ chết,” Saul ngước mắt nhìn Liz, “Bởi vì, cô ấy có anh trai như tôi ở bên cạnh.”

“Đúng vậy… Anh trai như anh thật sự luôn xuất sắc; anh xuất sắc đến mức ngay từ khi còn trong bụng mẹ, anh đã bắt đầu bắt nạt Jessie rồi.”

“Khả năng đùa cợt lạnh lùng của anh lại tiến bộ hơn nữa rồi đấy.” Saul nhướng mày, vẻ mặt không hề quan tâm.

“Lần đầu tiên tôi gặp hai bạn ở nhà thờ, tôi gần như bị sốc.” Liz nhẹ nhàng bước xuống sàn nhà, từng bước tiến về phía Saul.

“Chúng ta quá xinh đẹp sao?” Saul thản nhiên giao nhau hai tay, vẻ mặt

“Không, bởi vì bạn cao gấp đôi so với Jessie, cả về chiều dài lẫn trọng lượng.”

“Bởi vì tôi là anh trai, còn cô ấy là em gái.”

“Đúng rồi, chính vì bạn là anh trai mà trong bụng mẹ, bạn đã bắt đầu hấp thụ những chất dinh dưỡng vốn thuộc về Jessie. Vì thế khi hai bạn chào đời, bạn khỏe mạnh và mạnh mẽ, trong khi Jessie thì gầy yếu và suy nhược, thậm chí gần như qua đời sớm.”

“Làm sao có thể như vậy được?” Saul nghe xong lời giải thích của Liz mà tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

“Trong khoảng 21% đến 30% các trường hợp sinh đôi, hoàn toàn có thể xảy ra tình trạng một trong hai em bé chết đi hoặc biến mất. Trong y học, hiện tượng này được gọi là ‘hội chứng mất mát em sinh đôi’, thường xảy ra ở các cặp song sinh dị trứng.” So với sự hoang mang của Saul, Liz lại tỏ ra rất bình tĩnh: “Trong hầu hết các trường hợp, quá trình mang thai vẫn diễn ra bình thường, thậm chí người mẹ cũng không hề nhận ra điều gì. Chỉ đến lúc sinh nở, người ta mới phát hiện ra rằng một trong hai em bé đã bị em kia áp đặt đến mức trở thành ‘xác ướp’, hay còn gọi là ‘em bé giấy mỏng’. Còn em bé sống sót thì sẽ hấp thụ các tế bào của em bé đã chết, trở thành một cá thể lai, và do đó sẽ sở hữu hai bộ DNA. Ở Anh, có một người đàn ông thậm chí còn sở hữu lớp niêm mạc dạ dày gấp đôi và hai bộ răng.”

“Bạn chắc chắn không đang nói về phần tiếp theo của bộ phim kinh dị tệ hại mà Gary Oldman đóng chứ?” Saul vô thức nắm chặt đôi tay mình lại. “Kết thúc phần đầu phim không phải là một trong hai em bé trong bụng mẹ đã dùng dây rốn để siết chết em kia sao?”

“Vậy thì Jessie thực sự nên cảm ơn bạn vì đã ‘để tay nhẹ’ với cô ấy như vậy.” Liz nhún vai.

“Tôi không hiểu…” Biểu cảm của Saul đầy sự ngạc nhiên, xen lẫn một chút sợ hãi, và cuối cùng là vẻ ân hận.

“Đây chính là phiên bản chân thực nhất của thuyết tiến hóa của Darwin: sự sống còn của kẻ mạnh.” Liz tóm tắt một cách ngắn gọn. “Ngay từ giai đoạn phôi thai, bạn đã mạnh mẽ hơn Jessie; bạn liên tục hấp thụ những chất dinh dưỡng của cô ấy cho đến khi chào đời. Vì vậy, ngay từ khi còn nhỏ, bạn đã mạnh mẽ hơn Jessie rất nhiều.”

“Nếu đây chính là câu chuyện trước khi ngủ mà bạn muốn kể cho tôi nghe tối nay,” Saul hít một hơi lạnh, “vậy thì bạn đã thành công rồi… Tôi chắc chắn sẽ phải mơ ác suốt cả đêm.”

“Saul, bạn vẫn chưa hiểu sao?” Liz nhẹ nhàng gõ nhẹ vào đầu Saul bằng ngón trỏ của mình. “Hãy nghĩ về những điểm khác biệt giữa hai bạn: Jessie sợ ánh nắng mặt trời, trong khi bạn thì không; Jessie suýt chết vì lá o

Jessie luôn dễ bị bản năng máu lạnh của mình chi phối; chẳng hạn như việc cô ấy đã giết hại cha mẹ nuôi của bạn ngày xưa… Nhưng còn bạn thì lại có thể kiểm soát được bản thân kịp thời…” Liz siết chặt hàm dưới của Sol để anh phải nhìn thẳng vào mắt mình, “Bạn mạnh mẽ hơn Jessie, dù là về thể trạng hay ý chí tinh thần – đó là sự thật đã được định sẵn từ khi bạn còn trong bụng mẹ.”

“Cũng bao gồm cả khả năng của ma cà rồng ư?”

“Tất nhiên, bao gồm cả điều đó. Sức mạnh của Dòng Máu Tổ Tiên, và khả năng kiểm soát nó nữa.”

“Ví dụ như…”

“Ví dụ như khi Nina chết, những hiện tượng kỳ lạ xảy ra xung quanh bạn: đàn dơi bay khắp nơi, những tấm kính vỡ tan thành mảnh vụn… Sol,” Liz lại kéo mặt Sol lại gần hơn một chút, “Khi nào bạn từng thấy Jessie tạo ra những cảnh tượng như vậy chứ?”

“Chưa bao giờ…”

“Chưa bao giờ cả.” Liz ngăn lại câu trả lời sắp thoát ra khỏi miệng Sol, “Nói như vậy sẽ rõ ràng hơn. Nếu cho rằng khả năng của Bá tước chỉ đạt mười điểm, thì bạn đã thừa hưởng đến chín điểm, trong khi Jessie chỉ có một điểm thôi.”

“Ý cậu là, tôi giống hơn với người cha là ma cà rồng của mình, trong khi Jessy thì giống như một người mẹ con người?”

“Cũng có thể hiểu như vậy,” Liz gật đầu, “Cậu sở hữu nhiều khả năng hơn nhờ vào dòng máu tổ tiên, còn Jessy chỉ được thừa hưởng một chút thôi.”

“Chẳng hạn như khả năng quyến rũ các ma cà rồng ấy ạ?”

“Ít nhất là cho đến bây giờ, tôi chỉ phát hiện ra khả năng này ở cô ấy thôi,” Liz nói với vẻ hơi tiếc nuối rồi buông tay ra và đứng thẳng dậy.

“Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ? Tôi không sao cả, Jessy cũng không sao cả,” Sol dường như vẫn chưa hiểu rõ điểm then chốt của vấn đề, “Dù sao chúng ta cũng là anh em ruột thịt; đó là sự thật mãi mãi không thể thay đổi.”

“Dòng máu tổ tiên… Sol,” Liz lại một lần nữa đặt ra vấn đề then chốt.

“Cậu đang nói đến dòng máu tổ tiên của Jessy…” Sol bỗng nhận ra và trở nên kinh ngạc.

“Nếu tôi đoán không sai, Nữ hoàng mới chính là người hưởng lợi trực tiếp nhất,” Liz nhìn ra ngoài cửa sổ, nâng ly rượu trên bàn lên và nói, “Hãy cùng chúc bà ấy có một bữa tối vui vẻ nhé.”

Em vốn dĩ đã thuộc về anh từ đầu rồi.

  【Nhưng anh chắc chắn một điều: em luôn thuộc về anh.】

  “Tắt đi.” Zoe ôm đầu gối, co ro ngồi ở ghế phụ lái, lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ xe – nơi tăm tối bao trùm mọi thứ. Cô nhìn chằm chằm vào thế giới này, như thể nó đang được ngâm trong mực đen vậy.

  “Sao vậy? Không thích bài hát “Friends” của Band of Skulls à?” Joshua ân cần giảm âm lượng xuống. “À, quên nói với em một việc… Đừng dùng thể hiện mệnh lệnh khi nói chuyện với anh.”

  “Anh nói lại lần nữa: Tắt đi.” Zoe quay đầu lại, phát ra từng câu với giọng điệu gay gắt, và mỗi từ đó đều trúng đích – người đang ngồi bên cạnh cô, kẻ đang thì thầm hát bài hát ấy… Tên của người đó rõ ràng là Joshua.

  “Nhưng anh chắc chắn một điều: em luôn thuộc về…” Joshua tiếp tục hát, cố gắng tạo ra không khí thoải mái trong chuyến đi dài và tăm tối này… Nhưng trước khi ông ta kịp hoàn thành ý định đó, người bạn duy nhất trên chuyến đi này đã ngăn cản ông ta một cách triệt để. Joshua đành phải tắt đĩa CD, quay đầu nhìn về phía Zoe – người đang quay lưng đi về phía trước – và thốt lên cái chữ cuối cùng trong bài hát vừa mới hát: “Anh.”

  “Em ghét câu nói đó,” Zoe áp mặt vào cửa sổ lạnh lẽo, nói khẽ, “Em ghét câu ‘em luôn thuộc về anh’.”

  “Em có lẽ sẽ rất thích biết em còn ghét những gì nữa…” Joshua nhìn về phía trước với vẻ mong đợi, dường như không hề bị tâm trạng xấu của Zoe ảnh hưởng. “Nhưng bây giờ, điều anh quan tâm hơn là… em không ghét những gì.”

  “Em cũng ghét anh.”

  “Chắc là em chỉ ghét chính mình thôi.”

  “Đúng vậy, em ghét chính mình,” Zoe kéo chiếc mũ lông xuống, nhìn chằm chằm vào Joshua; đôi lông mày cô lấp lánh ánh sáng sắc bén, như những vũ khí nguy hiểm ẩn giấu bên trong cơ thể. “Nhưng em ghét anh nhiều hơn.”

  “Vì vậy, em mới sa vào ma túy, bạo lực, tự hủy hoại bản thân và chán ghét cuộc sống này…” Joshua liệt kê từng đặc điểm của Zoe mà anh không thể không chú ý đến kể từ khi gặp cô ở đồn cảnh sát cho đến lúc này, khi họ cùng nhau bắt đầu hành trình này.

  “Viên thuốc, cần sa, cocaine… Em đã thử hết rồi. Có loại gì đó… khi nghiền cocaine rồi trộn lên cần sa, phải gọi nó là gì nhỉ?” Về chủ đề ma túy, Zoe hỏi Joshua một cách nghiêm túc.

  “Hóa ra em cũng có thể nói những câu dài hơn hai từ…” Joshua thở dài nhẹ nhõm. “Anh tưởng em gặp khó khăn trong giao tiếp với người khác, suýt nữa đã mu

Ý tôi là, anh ta đổ lỗi cho cái chết tự tử của mình lên đầu tôi.”

“Còn Ryan thì sao?” Zoe rõ ràng không hề bị kiểu hài hước đen tối của Joshua ảnh hưởng đến; suy nghĩ của cô giống như chiếc xe mất phanh trên con đường một chiều, chỉ có thể tiếp tục lao về phía trước mà thôi.

“Anh chàng cơ bắp kia à…” Joshua nghiêng đầu sang một bên, cẩn thận tránh khỏi ánh mắt lạnh lùng của Zoe, “Anh ta đã đi ra nước ngoài tham gia cuộc thi Mr. Bodybuilding rồi… Hy vọng ban tổ chức sẽ không phát hiện ra anh ta đã sử dụng steroid.”

“Nói thật đi.” Zoe bỗng nhiên rút ra một khẩu súng và nhanh chóng nhắm vào Joshua; đầu nòng súng cứng nhắc chạm vào thái dương anh ta.

“Tôi đã bảo đừng dùng lời dạy bảo với tôi.” Joshua đột ngột phanh gấp; Zoe, không đeo dây an toàn, không kịp phản ứng đã đâm vào chiếc thùng công cụ phía trước. Vào khoảnh khắc tiếp theo, khi cô cố gắng quay lại ghế của mình để nhặt lại khẩu súng, bàn tay phải của Joshua đã đặt đầu nòng súng đen thui ngay trước trán cô.

“Nếu phải nghe quá nhiều lời dạy bảo, tôi sẽ mất kiểm soát được bản thân đấy.” Joshua mỉm cười nhìn Zoe, từ từ buông lỏng bàn tay trái; viên đạn rơi xuống ngoài cửa sổ xe, tạo nên chuỗi âm thanh vang dội.