Hai kẻ câm

  1

  Những bông hoa hình sao đã sớm rút lại vào thân cây, giống như mặt trời bị bóng đêm nuốt chửng, không còn dấu vết nào để tìm thấy. Những bông hoa Dianthus rực rỡ lần lượt tàn úa, tranh nhau nhưng lại theo đúng trật tự đón nhận cái chết của mình. Và ngay tại nơi ấy, nơi từng rực rỡ nay chỉ còn là một mảnh đất xám xịt, bỗng nhiên xuất hiện một đám hoa violet chói lọi. Chúng như đã ký kết một thỏa thuận với bóng tối: ban đầu chúng ẩn mình kín đáo, hút chửng những sinh linh từng nở rộ trên mảnh đất này, sau đó chưa kịp tiêu hóa hết đã vội vàng nở ra hàng loạt những bông hoa có hình dáng giống đôi mắt đen. Những cánh hoa yếu ớt nhưng đầy sức mạnh ấy bay phấp phới trong gió đêm, khoe khoang mãnh liệt, như thể muốn tuyên bố với bóng tối vô tận rằng chính chúng mới là những vị vua mới sinh trên mảnh đất này.

  Đôi mắt đang nhìn qua tấm kính xa xôi quan sát cảnh tượng bất ngờ xuất hiện này, phá vỡ sự yên tĩnh – hay nói chính xác hơn, sự áp đảo tuyệt đối của không gian xung quanh. Bóng đêm bao la đã phủ lên con đường này một lớp thủy ngân dày đặc, khiến cho tấm kính vốn trong suốt vào ban ngày giờ đây trở thành một tấm gương phản chiếu mọi khiếm khuyết và xấu xí. Chỉ cách nhau một centimet mỏng manh, tấm kính đã chia cắt thế giới bên ngoài và bên trong thành hai phần rõ ràng. Những bông hoa violet đang nở rộ, cố gắng bám chặt vào cành, nhưng lại không thể nhìn rõ đôi mắt đang đối diện với chúng, chỉ cách vài bước chân mà thôi.

  Bỗng nhiên, đèn xe phía bên kia đường bật sáng, ánh sáng xuyên qua bóng đêm u ám và cuối cùng đến được tấm kính, chiếu thẳng vào khuôn mặt đang được quan sát bên trong. Dưới sự kết hợp hoàn hảo của ánh sáng và góc độ, những nhụy hoa violet cũng không khỏi run rẩy, như thể sự tò mò đã lâu ngày mong đợi này, khi đến trước mắt chúng một cách mạnh mẽ, đã khiến chúng gần như không thể chịu đựng nổi sự chấn động ấy.

  Chủ nhân của khuôn mặt đó hơi nâng khóe miệng lên, đôi lông mày hạ xuống tạo nên một khuôn mặt tuyệt đẹp như một bức tranh sơn dầu, một khuôn mặt mà ngay cả Salvador Dalí với tất cả trí tưởng tượng và màu sơn của mình cũng không thể vẽ nên. Đôi lông mày ôm sát xương chân mày, theo đường cong duyên dáng kéo dài đến thái dương, mỗi chi tiết đều được tính toán cẩn thận, không chứa đựng chút sai sót nào. Sự yếu đuối và tinh tế ấy khiến người ta không khỏi muốn chạm vào chúng nhẹ nhàng, nhưng lại sợ

Đôi đồng tử một màu xanh, một màu xanh lá cây càng kín đáo thì lại càng trở nên huyền bí và trong trẻo. Ánh mắt của anh ta chứa đựng sự quỷ quyệt vô tư, sự hoảng sợ mơ hồ nhưng lại lạnh lùng đối với mọi thứ xung quanh. Đôi lông mày và đôi mắt siêu thực ấy đã tạo nên cho chủ nhân của nó một phong thái lạnh lùng như băng giá – vừa mang vẻ ngây thơ non nớt của một đứa trẻ, vừa ẩn chứa sự hung ác nguy hiểm đặc trưng của một sát thủ chuyên nghiệp.

Cách biệt mà lại gần gũi; từng hơi thở của anh ta đều là những lời mời gọi chết người.

Chiếc xe đang đậu đối diện cuối cùng cũng rời đi, và cùng với tiếng động cơ dần yếu ớt, ánh đèn cũng biến mất không dấu vết. Joshua nhắm mắt lại, rồi mở ra – màn đêm vẫn tối om. Dù là đôi đồng tử hay chủ nhân của chúng, rõ ràng họ vẫn chưa kịp thích nghi với sự chú ý đột ngột biến mất này… Cho đến khi, từ góc khuất phía sau, vang lên những tiếng rên rỉ lẫn lộn với lời nguyền rủa, Joshua mới chợt nhận ra rằng mình đang ở trong một căn phòng của cảnh sát.

“Tôi thề với Bá tước Dracula, khoảnh khắc tiếp theo khi tôi gặp lại con quỷ nhỏ đó, tôi sẽ nắm lấy cổ nó và hút hết máu của nó, rồi đưa nó trở về địa ngục chết tiệt kia!” Một người đàn ông với vòng mắt đã bị đánh đến tím bầm, che khuất hoàn toàn đường kẻ mắt đen đậm, đang tức giận nguyền rủa. Anh ta tức giận đến mức không nhận ra rằng máu đang chảy ra từ mũi mình đã làm hỏng son môi đỏ thắm trên môi anh ta. Giống như tất cả những thanh thiếu niên đầy giận dữ khác, khi anh ta cố gắng dùng nắm đấm đập vào tường để giải tỏa sự bất mãn của mình, anh ta lại phát hiện ra rằng cánh tay mình đã bị trật khớp, không thể giúp ích được gì. Người đàn ông này, vốn luôn mặc đồ đen và trang điểm bằng đường kẻ mắt, son môi đỏ và răng nanh sắc nhọn, giờ đây đã trở thành trò cười mới nhất trong mắt Joshua.

“Răng nanh…” Joshua ngước nhìn bộ răng nanh nhựa kém chất lượng đó, cau mày, “Điểm yếu của anh ta nằm ở bộ răng nanh tồi tệ đó – trông thấy nó thôi đã muốn đấm anh ta một cái rồi. Làm ơn đừng cố tình trang điểm theo phong cách gothic bằng những đồ chơi Halloween cướp từ trẻ con nữa… Nếu bạn sẵn lòng chi tiền để đặt hàng một bộ răng nanh chuyên dụng trên eBay, tôi tin chắc sẽ có những cô gái quên đeo kính áp tròng sẵn lòng lên chiếc giường đầy “mạng nhện” của bạn đấy.”

“Con đĩ!” Cô gái đứng bên cạnh người đàn ông đó có vẻ còn tức giận hơn; có l

“Mái tóc ấy…” Joshua hít một hơi thật sâu rồi mới đủ can đảm để nhìn lại bộ tóc kinh khủng ấy – trông giống như đã bị máy cắt cỏ cán qua, còn tồi tệ hơn cả hàm răng lở loét của cá mập. “Chắc chắn, ngoại trừ xương sườn của chính bạn, không có vật gì trên đời này có thể so sánh được với… đống rác kia trên đầu bạn.” Joshua vẽ một vòng tròn trong không khí bằng ngón tay, sau đó nhắm mắt lại để chỉ ra chính xác vị trí của “đống rác” đó.

“Kẻ khốn nạn đó nghĩ mình là fan cuồng của phong cách Gothic à? Thật buồn cười… Các bạn có nhìn thấy khuôn mặt của cô ta không? Cô ta thậm chí còn không trang điểm gì cả; khuôn mặt nhợt nhạt như vậy, đâu phải là dấu hiệu đặc trưng của những người yêu thích phong cách Gothic chúng ta đâu… Màu da nhợt nhạt ấy mang đến cảm giác của cái chết!” Người đàn ông mặc đồ đen ở góc bên cạnh không nhịn được mà lên tiếng phàn nàn. Anh ta nói với giọng nói run rẩy, chỉ vào những người xung quanh, như thể việc so sánh người phụ nữ kia với họ là một sự xúc phạm lớn lao. Joshua giật mình; trước khi anh ta nói, Joshua cứ tưởng rằng “đống rác” kia chỉ là một con người được trang trí bằng màu đen do trẻ em đùa giỡn, hoặc có lẽ đó chính là hình dạng của con người đó khi đang mang thai…

“Cân nặng…” Joshua lùi lại vài bước, nhắm mắt lại mới cố gắng nhìn rõ “đống rác” khổng lồ kia. “Với cân nặng lên đến 300 pound, tại sao cô ta lại cần trang điểm nếu khuôn mặt đã nhợt nhạt như vậy chứ? Chỉ cần đứng dậy thôi là đủ… Trái tim đầy hamburger và hotdog của cô ta chắc chắn không thể bơm máu lên phía trên cổ được… Khoan đã… Dưới ba lớp cằm kia, chắc hẳn là cổ chứ?”

“Xin lỗi…” Nhận thấy ba người yêu thích phong cách Gothic vẫn đang say sưa suy đoán xem làm thế nào để đối phó với kẻ đã khiến họ trở nên tồi tệ như vậy, rõ ràng những lời chỉ trích và lời khuyên của Joshua trước đó không hề ảnh hưởng đến họ chút nào. Thấy vậy, Joshua đành bước đến gần họ và nói lại lời xin lỗi của mình, nụ cười trên môi anh ta vẫn rất rạng rỡ.

“Gì cơ?” Ba người đó nhìn Joshua với vẻ bực bội, không hiểu tại sao anh ta lại xuất hiện đột ngột giữa chỗ họ đang nói chuyện.

“Người đàn ông răng nhọn, người phụ nữ khuôn mặt sưng tấy, người đàn ông có cằm như lốp xe Michelin…” Joshua chỉ vào từng đặc điểm riêng biệt của ba người đó: chiếc răng nhọn của người đàn ông bị trật khớp, kiểu tóc kỳ quặc của người phụ nữ, và cằm dày của người đàn ông có cằm như lốp xe Michelin. Sau khi chắc chắn rằng họ đã hiểu ý của m

“Đúng vậy, tôi đang nói về ba người các bạn đây.” Joshua đứng đối diện với họ, vẻ mặt nghiêm túc, “Người mà các bạn gọi là ‘con quỷ nhỏ’, ‘đồ khốn nạn’ ấy… tôi cũng biết cô ta. Tôi thực sự xin lỗi vì những gì cô ta đã làm với các bạn, và tôi cũng hiểu tại sao các bạn không thể đánh bại được cô ta nên mới đến cảnh sát tố cáo…” Joshua dùng ngón tay vẽ vời để chỉ ba người họ vào trong câu nói của mình, như thể họ chỉ là những chiếc pizza lạnh còn sót lại từ đêm hôm trước, “Nhưng rõ ràng, cô ta vẫn chưa đủ tàn nhẫn… Bởi vì các bạn vẫn chưa nhận ra đúng vị trí của mình. Các bạn nên may mắn vì lần này chỉ bị một con người bình thường đánh đập mà thôi… Nếu thực sự gặp phải những con ma cà rồng mà các bạn luôn ngưỡng mộ…” Joshua nhanh chóng cúi xuống và hạ giọng, nói với giọng điệu đáng sợ nhưng nhẹ nhàng: “Chắc chắn, lúc đó các bạn đã trở thành những xác thịt thối rữa bị hút cạn máu mất rồi… À, tất nhiên, tôi không nói về bạn đâu, ‘em yêu Michelin’ ạ.” Nhìn thấy lớp phấn trang điểm trên khuôn mặt Michelin bị mồ hôi làm lem nhòe, Joshua nhẹ nhàng vỗ vai anh ta như đang an ủi một đứa trẻ, “Lượng chất béo trong máu bạn quá cao… Không, máu bạn thực sự giống như chất béo đông cứng… Ma cà rồng sẽ không hề quan tâm đến điều đó đâu… Dù là cơ thể này hay khuôn mặt này…” Joshua nở một nụ cười ngọt ngào với Michelin, “Thôi được rồi, mọi người… Tối nay chúng ta đã trò chuyện rất vui vẻ… Tôi phải đi làm việc quan trọng bây giờ… Hãy sống vì Gothic…” Joshua vẽ hình chữ V trên tay, “Các bạn cũng nói như vậy phải không?”

Người phụ nữ giống cá mập nhìn Zoë từ trên xuống dưới một cách khiêu khích, ánh mắt của cô ta hung hãn đến mức còn lấp lánh hơn cả đầu thuốc lá đang cháy, dường như đang thẳng thừng tuyên bố với Zoë: “Thú nhận đi, cô chỉ muốn bị ai đó theo đuổi mà thôi.”

“Đây không phải là kiểu thời trang Gothic gì cả,” Zoë vội vàng dùng ngón tay dập tắt đi cây thuốc cần sa, rồi kéo chiếc mũ len xuống, lao vào bóng tối như một cây kim thép, “Nó có nghĩa là… biến mất! Đừng lại gần tôi!”

“Kẻ khốn nạn này đang cố tình tìm chuyện, đã đến lúc để cô ấy trải nghiệm sức mạnh thực sự của những người yêu thích phong cách Gothic!” Michelin bước ra phía trước, che khuất hoàn toàn người đàn ông răng nanh và người phụ nữ giống cá mập phía sau mình, đối đầu trực tiếp với Zoë, như một ngọn núi lớn, bao phủ hoàn toàn Zoë trong bóng tối của mình.

“Xử xong rồi.” Michelin nhấc Zoë lên khỏi ghế như thể đang nhấc một con búp bê vải, rồi quay đầu tự hào khoe với những người bạn phía sau.

“Không phải là xử xong, mà là bị xử xong mới đúng!” Zoë gập đầu xuống, nhẹ nhàng thoát khỏi sự kiểm soát của Michelin mà không hề phát ra tiếng động nào; cô ấy chỉ như một cơn gió nhẹ lướt qua bên cạnh Michelin, và ngay lập tức, bóng tối khổng lồ kia như một trận lở đất, đổ sập xuống đất, chỉ để lại tiếng động ầm ĩ và bụi bặm bay lên; hầu như tất cả mọi người đều không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

“Biến mất!” Zoë đứng đối diện với người đàn ông răng nanh cao hơn mình một đầu, vẫn không hề biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt, thậm chí còn không buồn lãng phí một âm tiết nào; trước khi người đàn ông răng nanh kịp thay đổi biểu cảm từ sự ngạc nhiên thành nỗi sợ hãi khi đối mặt với Zoë, cô ấy đã đánh một quả đấm thẳng vào hõm mắt anh ta, nơi được kẻ vẽ eyeliner đậm đặc bao phủ; tiếng “đùng” vang lên, cơ thể anh ta nặng nề đổ xuống chiếc ghế mà Zoë vừa rời đi, đối diện trực tiếp với Michelin.

“Tôi ghét việc đánh phụ nữ.” Zoë cho tay phải vừa đánh vào túi áo khoác, như thể không hề nhìn thấy người phụ nữ giống cá mập đang tiến về phía mình, cô cúi đầu, lắng nghe bài hát “Banana Splits” của The Dickies và tiếp tục bước đi; những giai điệu hỗn loạn và căng thẳng đó không hề gây ra bất kỳ biến đổi nào trên khuôn mặt cô.

“B-I-T-C-H…” Lời chửi rủa của người phụ nữ giống cá mập vang lên chậm rãi như trong phim “The Matrix”, từng âm tiết và tốc độ nói đều được chậm lại gấp trăm lần, đến mức có thể thấy rõ từng chi tiết khi từ đó thoát ra khỏ

Zoe đâm đầu vào khuôn mặt người phụ nữ không biết sống chết kia; cô quay lưng lại, dừng lại một lát, và chỉ khi nghe thấy tiếng động thứ ba ầm ĩ, cô mới quay đầu lại nhìn những người yêu thích phong cách Gothic nằm la liệt trên mặt đất.

“Tôi đã nói rồi, đi cho xa!” Zoe thờ ơ vung chiếc thuốc cần sa đã hút hết về phía mặt người phụ nữ “Cá mập”, sau đó nhảy qua lan can công viên và biến mất trong bóng tối đêm.

“Zoe Shaland.” Tiếng chìa khóa mở cửa phòng giam vang lên, gián đoạn những ký ức của Zoe… hay nói chính xác hơn, là những ký ức về việc sử dụng cần sa. Cô ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua khuôn mặt lạnh lùng của người cảnh sát, rồi dõi chăm chú vào người đàn ông có đôi mắt biến đổi không ngừng như con mèo Ba Tư đứng phía sau anh ta. “Có người đến bảo lãnh bạn rồi, bạn có thể ra ngoài được.”

“Zoe?” Joshua dừng lại phía sau người cảnh sát, nhìn người con gái này qua những song sắt gỉ sét. Cô ngồi co ro trên chiếc ghế màu xám thép lạnh lẽo, lưng tựa vào tường, tư thế cúi cong như một con nhím sẵn sàng tấn công khi cảm thấy bị đe dọa. Mặc dù cô không đứng dậy, nhưng những bộ xương nhô ra, trông như muốn xuyên thủng làn da tái nhợt của cô, đã rõ ràng thể hiện sự gầy yếu của cô… Cô trông giống như một con mèo lang thang trên đường phố, đã nhiều ngày không tìm được thức ăn. Khi nghe thấy người cảnh sát gọi tên mình, Zoe ngẩng đầu lên, và Joshua lần đầu tiên nhìn rõ khuôn mặt cô: lông mày nhạt nhòa, quầng thâm dưới mắt đậm đặc, xương gò má cao vút, đôi môi mỏng manh… Và tất nhiên, còn có những chiếc khuyên trên lông mày, mũi và môi – những vật kim loại nhỏ nhọn, sắc nhọn ấy dường như đã tồn tại trên khuôn mặt cô từ khi cô mới sinh ra, đến nỗi Joshua không hề để ý đến sự bất hợp lý và chói lọi của chúng.

Zoe nhìn Joshua một cái; Joshua không tránh ánh mắt cô, mà tiếp tục quan sát khuôn mặt cô. Ở vùng cổ phải của cô, gần tai, có hình một con bò cạp được xăm, chỉ lộ ra hai chiếc càng; màu xanh đen của nó hòa quyện hoàn hảo với màu tóc của cô, tạo nên một sự hài hòa kỳ lạ. Joshua không khỏi đặt ánh mắt xuống chiếc áo khoác xe máy màu đen, ôm sát cơ thể cô như một lớp da thứ hai, với những họa tiết giống vảy rồng. Ánh mắt anh tiếp tục di chuyển xuống chiếc quần denim đã được mài mòn, đôi giày da được buộc băng keo… Joshua cười; đó là thói quen đặc trưng của nhóm Punk thuần chủng ở San Francisco – họ dùng băng keo để bịt các lỗ trên giày, nhằm ngăn nước thấm vào… Đây không phải là những món đồ có thể dễ

Zoe đưa tay ra với Joshua. Không ngạc nhiên chút nào, cô đang đeo những chiếc găng tay len không ngón màu xanh rêu, cũ kỹ đến mức khiến người ta cảm thấy ấm áp và thoải mái. Joshua ngập ngừng một chút, nhưng cuối cùng vẫn đưa tay ra để nắm lấy cô gái vừa xa lạ vừa quen thuộc này.

“Bật lửa.” Zoe không hề để ý đến bàn tay của Joshua, mà chỉ nhìn thẳng vào mắt anh.

“Ở đây bạn không được phép…” Joshua kéo Zoe lại gần mình, tránh ánh mắt của các cảnh sát, và nói khẽ: “Bạn không được phép hút thuốc.”

“Gì cơ?” Zoe lập tức kéo chiếc mũ len phía sau lưng mình lên, “Cannabis à?”

“Đúng…” Joshua nhìn Zoe chằm chằm, “Bạn có thể nói to hơn một chút… để họ bắt bạn lần nữa… không phải vì đánh nhau, mà là vì tàng trữ cannabis.”

“Anh sẽ bảo lãnh tôi, đúng không?” Zoe không ngần ngại lấy chiếc bật lửa ra từ túi áo khoác của Joshua.

“Bây giờ tôi đã bắt đầu hối tiếc rồi…” Joshua thở dài.

“Nếu không phải vì không thể liên lạc được với Ryan, anh cũng không phải là lựa chọn hàng đầu của tôi đâu.” Zoe bước ra khỏi cửa tù, nhìn ba người theo phong cách Gothic vừa bị cô “dạy dỗ” một trận ngồi trên ghế.

“Anh đã đục bao nhiêu lỗ trên người tôi vậy?” Zoe nhìn người phụ nữ có vẻ ngoài như cá mập, người không dám nhìn thẳng vào mắt cô mà chỉ đặt ánh mắt xuống chiếc khuyên môi của cô. “Và còn một lỗ nữa ở đây…” Zoe chỉ vào ngực mình, rồi quay người lấy một điếu cannabis, đốt nó lên, đá cửa ra và biến mất trong bóng đêm… Joshua, với vẻ mặt bất đắc dĩ, cũng theo sau cô.

3

“Trong thị trấn này có hai người câm, họ luôn đi cùng nhau. Mỗi buổi sáng, họ rời khỏi nơi ở và đi cùng nhau đến nơi làm việc…”

Johnny đưa chìa khóa vào ổ khóa, vừa cố gắng xoay nó thì ngay lập tức bị âm thanh quá quen thuộc phía sau cánh cửa che khuất hoàn toàn. Đó là âm thanh mà anh từng có… nhưng bây giờ chỉ có thể nhớ lại trong giấc mơ… Giống như một bông hoa lan nở rộ trong bóng tối, hương thơm ngọt ngào như được chiết xuất từ mật ong vẫn còn vương vấn quanh mũi anh, không chịu tan biến… Tuy nhiên, anh không dám mở mắt ra để ngắm nhìn nữa… dù chỉ để xác nhận liệu bên ngoài tầm mắt mình, sâu thẳm trong giấc mơ của mình, có thực sự tồn tại một bông hoa lan tỏa hương thơm như vậy hay không… Bởi vì anh đã mất cô ấy… Jessie… bông hoa trắng tinh khiết nhất nở rộ trong tâm hồn anh.

Trong suốt gần một năm mất tích của cô ấy, Johnny luôn bị một linh cảm kỳ lạ nhưng chắc chắn ám ảnh – anh sẽ tìm thấy lại Jessie, cô ấy sẽ trở về bên anh một lần nữa… và họ s

Và bây giờ, những suy nghĩ từng chiếm trọn tâm trí anh, những niềm tin đã giúp anh kiên trì tìm kiếm mà không bao giờ gục ngã, thì giờ đây lại trở nên mong manh và đáng thương đến thế. Những cảm giác ấy… phải chăng chỉ là do nỗi nhớ của anh quá sâu đậm, quá mãnh liệt; anh khao khát được gặp lại cô ấy đến nỗi tự mình “kết hợp” những nỗi đau ấy thành một tấm lưới kín đáo, bao phủ hoàn toàn con người mình. Mỗi nút thắt trong tấm lưới ấy đều thể hiện sự yêu thương và nhớ nhung của anh dành cho cô ấy… Và khi tất cả các nút thắt ấy được nối lại với nhau, nó tạo thành một tấm lưới được gọi là “cảm giác trước triệu chứng”, luôn nhắc nhở Johnnie rằng: “Jessie sẽ trở lại bên bạn, bạn sẽ gặp lại cô ấy.”

“Đúng vậy, cô ấy đã trở lại,” bàn tay phải cầm chìa khóa của Johnnie bỗng nhiên bắt đầu run rẩy, “Đúng vậy, tôi đã gặp lại cô ấy…” Anh không thể xoay chìa khóa thêm một chút nào nữa, dù chỉ một cái nữa… “Đúng vậy, cuối cùng tôi đã tự tay phá hủy tất cả.”

Tấm lưới ấy như bị phơi ra dưới ánh nắng mặt trời, bỗng chốc bùng cháy. Những ngọn lửa từ mỗi nút thắt đều nuốt chửng lý trí còn sót lại của Johnnie… Anh chỉ có thể đứng đó, tay cầm chìa khóa, không thể nhúc nhích gì được, chứng kiến cảnh tượng khốc liệt khi tấm lưới ảo tưởng ấy bị thiêu rụi hoàn toàn, không còn chút hy vọng nào để vá lại nữa.

“Chúng ta hỏng rồi…” Johnnie nghe tiếng nói ấy vang vọng trong không gian trống trải của hành lang, liên tục phản xạ lại, đập vào trái tim mình… Chưa kịp tận hưởng nỗi đau kéo dài này, thì “click”, chìa khóa quay, cánh cửa mở ra.

“Trong thị trấn này có hai người câm, họ luôn đi cùng nhau. Mỗi buổi sáng, họ cùng nhau rời khỏi nhà, tay trong tay đi đến nơi làm việc…”

Khi cánh cửa mở ra, Johnnie gần như có cảm giác ảo giác: Jessie đang mặc một chiếc váy hoa màu trắng ngọc, ngồi yên bình trên bậc cửa sổ, tựa vào gối lông thú, đang đọc sách. Mái tóc dài của cô ấy tự nhiên rơi xuống, vuốt qua khuôn mặt mịn màng như kem của cô ấy, và dừng lại trên những đường ren nhẹ nhàng trên vai cô ấy… Cô ấy trông giống như một nàng công chúa từ một đất nước xa xôi, y hệt như trong ký ức của Johnnie.

Anh đột nhiên không dám chớp mắt, sợ rằng chỉ cần mí mắt mình nhấp lại, khoảnh khắc đẹp đẽ này sẽ biến mất hoàn toàn.

“Trong thị trấn này có hai người câm, họ luôn đi cùng nhau. Mỗi buổi sáng, họ cùng nhau rời khỏi nhà, tay trong tay đi đến nơi làm việc…”

Lần thứ ba nghe lại những lời này, Johnny cuối cùng cũng tự kéo mình trở về thực tại. Jessie đang ngồi trên bậu cửa sổ, nhưng bên ngoài chỉ có những khối bê tông lạnh lẽo và u ám; không còn ánh sao nào nữa. Jessie đang đọc sách, nhưng cô chỉ liên tục đọc câu đầu tiên của trang đầu tiên mà không hề lật trang nào khác. Jessie là công chúa của một vương quốc xa xôi, nhưng cô cũng là tù nhân bị giam cầm dưới tầng hầm của lâu đài này, không còn tự do nữa.

“*Trái tim là kẻ săn mồi cô đơn*,” Johnny cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng, cũng ngắt đứng những lời lặp đi lặp lại không biết khi nào mới kết thúc, “Đó là cuốn sách của Carson McCallers.”

“Trong thị trấn có hai người câm, họ luôn ở bên nhau. Mỗi buổi sáng, họ rời khỏi nơi ở và đi cùng nhau đến nơi làm việc…”

“Jessie!” Johnny hét lên một tiếng đủ để làm rung chuyển cả thế giới, “Đừng đọc nữa,” anh nhìn Jessie, đôi mắt đã đỏ hoe vì nước mắt, “Xin em, đừng đọc nữa.” Johnny van nài như thể đang thì thầm.

“Bởi vì… tôi chỉ muốn câu chuyện này dừng lại ở đây mãi mãi. Tôi không muốn có cái kết… cái kết đã được định sẵn từ lâu, dù tôi đọc lại bao nhiêu lần đi nữa, cũng không thể thay đổi được.” Jessie từ từ đặt cuốn sách xuống bậu cửa sổ; một vết máu đỏ rực hiện rõ trên khuôn mặt hoàn hảo của cô, từ khóe mắt chảy xuống cổ – đó là vết sẹo hình thành sau những giọt nước mắt… Johnny hiểu rõ điều này hơn bất kỳ ai.

“Tôi còn có thể nói gì nữa đây…” Johnny nhìn Jessie, như thể đang tự hỏi bản thân, “Tôi còn có thể nói gì nữa đây…”

“Johnny.” Jessie nói với giọng đầy tiếc nuối, gọi tên anh lần cuối cùng trong lòng mình, “Tôi nghĩ rằng, đêm đó trong tháp đồng hồ, đó là lần cuối cùng tôi gọi tên anh…” Jessie cười, nhưng nụ cười ấy giống như một chiếc bát sứ nứt nẻ, khiến người ta càng thấy đau lòng hơn, “Tôi luôn tự trách mình, hối tiếc… Tại sao, tại sao lần cuối cùng ấy, tôi lại không thể nắm bắt được cơ hội ấy, tôi lại không thể gọi tên anh một cách đúng đắn…”

“Jessie, đó không phải là lần cuối cùng.” Johnny từ từ quay người lại, đối diện với Jessie, “Anh ở đây… Anh đang đứng ngay trước mặt em.”

“Anh muốn gọi tên em, nhưng em lại đột nhiên ngã xuống trước mặt anh, nhắm mắt lại… giống như một cơn ác mộng bất ngờ ập đến.” Jessie một mình chìm đắm trong những ký ức dài lâu ấy, không thể thoát ra được.

“Jessie, anh ở đây.” Johnny cẩn thận nâng cao giọng nói, cố gắng kéo Jessie trở lại từ quá khứ mà họ không thể quay trở lại được nữa.

“Tôi đã biết rằng bạn sẽ tìm đến tôi… Dù tôi đi đâu, cuối cùng thì bạn cũng sẽ tìm thấy tôi.” Bỗng nhiên, Jessy nở một nụ cười với Johnny, nhưng anh biết rằng nụ cười ấy không dành cho mình, không phải dành cho con người hiện tại của anh.

“Tôi đã đến rồi.” Johnny lại một lần nữa cố gắng kéo Jessy trở về bên mình.

“Lần này, bà ấy lại sai bạn đến làm gì? Để giám sát xem tôi có viết ghi chú đọc sách đầy đủ không?” Jessy vuốt gọn mái tóc ra khỏi tai, để lộ đôi mắt đen lạnh lẽo như băng giá, ánh mắt ấy như những mũi tên sắc bén, đều hướng thẳng về phía Johnny… Anh biết rằng, cô ấy đã trở lại.

“Jessy, bạn biết đấy…” Johnny khó khăn lắm mới thốt ra những lời trong lòng mình, “Bà ấy đã quyến rũ tôi.”

“À, bà ấy… Nữ hoàng, người tạo ra bạn… Người mà bạn chỉ có thể tuân theo mà không được phép nghi ngờ, chỉ có thể thi hành mệnh lệnh mà không được phép chống đối…” Jessy bất chợt cười lớn, tiếng cười khiến những chiếc ren trên vai cô run rẩy không ngừng.

“Bây giờ, tôi không hề bị quyến rũ.”

“Làm sao tôi có thể biết liệu đây có phải là một trò lừa đảo được dàn dựng sẵn hay không?” Jessy nhìn Johnny một cách bình tĩnh, khuôn mặt không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào, “Làm sao tôi có thể biết rằng việc bạn đến đây và nói những lời này với tôi có phải là mệnh lệnh của bà ấy hay không?” Jessy bất ngờ nhảy xuống từ ban công, xuất hiện ngay trước mặt Johnny, nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh biếc của anh, “Làm sao tôi có thể biết rằng phiên bản nào của bạn mới là phiên bản thật sự của bạn?”

“Jessy, tôi…” Johnny bỗng nhiên cảm thấy tuyệt vọng; dù đang đứng trước mặt Jessy, anh thực sự không còn gì để nói nữa.

“Có những điều, một khi đã bắt đầu, thì mãi mãi cũng không bao giờ kết thúc… Lần đầu tiên xảy ra không phải là dấu hiệu báo hiệu rằng đó sẽ là lần cuối cùng… Mà là thông báo rằng đó chỉ là lần đầu tiên thôi… Sau này, sẽ còn có lần thứ hai, lần thứ ba…” Jessy cúi xuống, nhặt lại cuốn sách trên ban công, “Lần đầu tiên bị quyến rũ… Chỉ là sự bắt đầu của một lời nguyền mà thôi.”

“Trong thị trấn này, có hai người câm… Họ luôn ở bên nhau… Mỗi buổi sáng, họ cùng nhau đi làm…”

Trong căn phòng khách có cửa sổ lớn và ánh sao ở miền bắc Trung Quốc, Jessy tựa vào cửa sổ, cầm cuốn sách trên tay; còn Johnny thì nằm ngửa trên sàn, hai tay đặt sau đầu.

“Và sau đó thì sao…” Thấy Jessy đột nhiên ngừng đọc, Johnny mở mắt hỏi, “Hai người câm đó, Singer và Anthony, họ đã ra sao sau đó?”

“Không có gì thêm nữa; từ đó trở đi, họ sống hạnh phúc bên nhau.” Jessi đặt cuốn sách xuống, nhanh chóng bước đến bên cạnh Johnny, ôm lấy cánh tay anh như một con mèo nhỏ sợ hãi cô đơn và muốn được ấp vào lòng chủ nhân, “Họ sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi.” Có vẻ như sợ Johnny không hiểu, Jessi cố tình nhấn mạnh cái kết này bằng giọng điệu rõ ràng.

“Jessi, em muốn nghe cái kết thực sự… Mọi câu chuyện đều phải có cái kết của riêng mình.”

“Đây chính là cái kết của nó.”

“Nhưng đây rõ ràng là cái kết của một câu chuyện cổ tích.” Johnny vuốt nhẹ mũi Jessi, “Em biết cách đơn giản nhất để phân biệt giữa cổ tích và thực tế không? Những câu chuyện có từ ‘mãi mãi’ trong đó chắc chắn là cổ tích.”

“Thôi được…” Jessi miễn cưỡng mở mắt ra, “Singer và Anthony sau đó buộc phải chia tay nhau… Cho đến khi một người đột nhiên qua đời, người còn lại thì tự kết liễu cuộc đời mình bằng một viên đạn… Và thế là câu chuyện kết thúc.” Jessi nhắm mắt lại, “Đây chính là cái kết mà anh muốn biết.”

“Nhưng rốt cuộc thì ai là người chết trước, ai là người tự sát?”

“Có quan trọng sao?” Jessi thở dài, “Họ là những người không thể nói… Trong thế giới của những người bình thường, họ không thể giao tiếp được… Họ là những kẻ khác biệt… Chỉ có trong thế giới của riêng họ, hai trái tim cô đơn ấy mới có thể gần gũi và an ủi lẫn nhau… Thế giới này rộng lớn đến thế… Con người nhiều như hàng triệu vì sao trong vũ trụ… Nhưng trong số tất cả những vì sao ấy, chỉ có hai vì sao này mới hiểu được nhau… Và chỉ có hai vì sao này mới chứng minh rằng họ thực sự tồn tại… Khi một trong số chúng tắt ngúm và không còn sáng lên nữa… Vì sao còn lại sẽ không còn lý do để tiếp tục tồn tại nữa…”

“Thật là một cái kết buồn bã…” Johnny dường như cũng bị ảnh hưởng bởi những lời của Jessi, và cũng thở dài không hay biết.

“Chúng ta hai người cũng giống như những người không thể nói với nhau vậy.”

“Thật may mắn khi chúng ta đã tìm thấy nhau… Và trở thành những người không thể nói với nhau.”

“Lần sau nếu gặp lại cuốn sách này, tôi thề sẽ không bao giờ đọc phần kết nữa.”

“Vậy em sẽ làm gì? Xé bỏ phần kết ấy đi?”

“Không… Tôi sẽ tiếp tục đọc từ đầu… Như vậy, hai người không thể nói với nhau này mới có thể sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi.”

“Jessi… Tôi vẫn là Johnny… Tôi vẫn là người không thể nói với em… Mãi mãi.” Johnny nhắm mắt lại, nhớ lại khuôn mặt hạnh phúc của Jessi khi nằm trong vòng tay mình… Rồi anh bắt đầu lùi lại từ từ… Cho đến khi đóng cửa lại và khóa chặt nó.

“Tạm biệt nhé, Johnny.” Dù đã quay lưng đi mà không ngoái đầu lại, Jessy vẫn biết rằng Johnny chưa mở mắt. Anh ta lặng lẽ lùi lại từng bước; tiếng bước chân của anh ta càng lúc càng yếu ớt, và anh ta càng ngày càng xa cô hơn, cho đến khi tiếng cửa đóng lại.

Cuối cùng, Jessy cũng quay đầu lại, nhìn về phía cánh cửa, nhìn về phía Johnny vẫn còn đứng đó phía sau cánh cửa. Cô không thể nhắm mắt lại, cũng không thể nghĩ về những ký ức về “vĩnh cửu” đó nữa.

“Tạm biệt nhé, người đàn ông câm lặng của em…” Cô thì thầm chia tay qua khe khóa cửa.

4

Những đàn dơi bay lượn trên mái ngôi nhà nhỏ ấy, chìm trong cái lạnh giá và tuyệt vọng, không chịu tan biến. Chúng đang chờ đợi lệnh tiếp theo từ chủ nhân của ngôi nhà, hoặc có lẽ là đang chờ đợi một kết thúc tồi tệ đến mức không thể thay đổi được nữa.

“Nina!” Tiếng kêu ngạc nhiên của Merlin đã thu hút sự chú ý của mọi người khỏi vị trưởng lão thứ tư, Eddie. Ánh mắt họ xuyên qua mùi máu tanh nồng, cuối cùng đổ dồn vào cảnh tượng khiến lòng người càng thêm lạnh lẽo hơn cả băng tuyết trong căn phòng này – thi thể của Nina.

Trên ngực cô, chiếc khuyên ngọc thạch đen vẫn còn đâm sâu vào ngực cô, nhưng chiếc chuôi dài, mảnh mai và bền chắc kia đã không còn hiện diện nữa. Chiếc chuôi ấy đã thấm sâu vào trái tim Nina, hút hết dòng máu đã lạnh giá để nuôi dưỡng phần đỉnh của nó – viên ngọc thạch đen kia, vốn luôn tỏa sáng rực rỡ ngay cả trong bóng tối. Nina đã dùng chính máu của mình để nuôi dưỡng chiếc khuyên ngọc đã cướp đi mạng sống của cô; bây giờ, nó như được tái sinh, đang nở rộ một cách hung hãn giữa vũng máu, và mùi thơm ngọt ngào đến mức khiến người ta choáng váng ấy đang nhắc nhở tất cả mọi người rằng người sở hữu chiếc khuyên ngọc này, Nina, đã chết rồi.

“Cô ấy đã chết.” Sol vừa định giơ tay ra để đến gần Merlin, thì bị Liz chặn lại và nắm chặt lấy tay anh, “Dòng máu Tổ tiên đã bùng nổ...” Sol quay đầu nhìn Liz với vẻ ngạc nhiên, “Tôi...”

Sol nhận ra rằng Liz đang đứng quay lưng về phía Merlin, nhìn thẳng vào mắt mình và hơi mở miệng, “Nó đã mất kiểm soát...” Cuối cùng, Sol cũng hiểu ra rằng Liz đang dùng ngôn ngữ cử chỉ để nói với mình “Hãy cảm nhận đi”. Anh nhắm mắt lại, dường như phải dùng hết sức lực mới có thể thốt ra những từ cuối cùng ấy: “Anh đã giết chết Nina.”

Nina đang gõ cửa phòng của Liz; ngay cả khi chỉ nhìn thấy bóng lưng cô, Sol cũng chắc chắn không thể nhầm lẫn được. Đó chính là Nina với mái tóc xoăn nhẹ và chiếc áo len mà

“Nina?” Liz rõ ràng rất ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Nina. “Cậu và Sol đã quan hệ với nhau nhanh đến thế sao?”

Nếu không phải đang ở trong ký ức của Liz lúc này, Sol chắc chắn sẽ lập tức phản công lại, bởi vì điều này liên quan đến danh dự của một người đàn ông.

“Hãy giết tôi đi, Liz.” Nina nắm chặt tay Liz, như một người đang chết đuối nhìn thấy sợi dây cuối cùng có thể cứu mình.

“Giết cậu ư?” Liz nhìn Nina một cách không thể tin được, đến nỗi bộ não luôn phản ứng nhanh nhạy của cô cũng chỉ có thể vô thức lặp lại những gì vừa nghe thấy.

Sol thì còn sốc hơn, như thể anh ta vừa chứng kiến ngày tận thế vậy. Khi Liz đột nhiên đâm chiếc khuyên ngực vào ngực Nina ngay trước mặt anh, Sol liên tục tự nhủ rằng đó chắc chắn chỉ là ảo giác, chỉ là một trong những cách mà máu của tổ tiên đang tra tấn anh mà thôi. Nhưng khi Nina nằm yên trong vòng tay anh, từng phần cơ thể cô dần trở nên cứng đờ, và hơi ấm của cô dần biến mất, anh mới thực sự nhận ra rằng Nina đã chết, và kẻ giết người chính là Liz.

“Phải giết Liz sao?” Ý nghĩ đó giống như một tia lửa vô tình bị bắn ra, chỉ trong khoảnh khắc sau đó, nó sẽ lan rộng khắp vùng đất hoang vu của lý trí Sol. Nhưng ngay trong giây phút đó, Liz đã nắm lấy tay Sol, thiết lập một sự kết nối với anh, và kéo anh vào những ký ức mà cô chưa bao giờ cho anh xem trước đây.

“Đúng, hãy giết tôi đi.” Nina đưa chiếc khuyên ngực bằng đá obsidian trong tay mình cho Liz, với vẻ mặt nghiêm túc, như thể cô đang trao đổi một mạng sống.

“Nina, tôi sẽ không hỏi tại sao cậu muốn tôi giết cậu,” Liz không nhận lấy chiếc khuyên ngực đó, “sau khi cậu nói ra yêu cầu này, trong đầu tôi chỉ còn duy nhất một câu được lặp đi lặp lại,” Liz chỉ vào trán mình một cách bất lực, “Nếu tôi giết cậu, Sol sẽ giết tôi… Đó chính là câu đó, hay nói đúng hơn, là sự thật đó.”

“Nếu cô không giết tôi, tôi sẽ buộc phải giết Sol.” Khi nhắc đến tên Sol, ánh mắt Nina đột nhiên trở nên căng thẳng, “Cô biết tôi có thể làm được, và việc đó cũng rất dễ dàng.” Nina vẫn không rút tay ra khỏi chiếc khuyên ngực đó, “Lần trước khi chúng ta thiết lập mối liên kết sâu sắc thông qua máu, khi tôi giả vờ ngất đi, chỉ cần thêm một nhát dao nữa, anh ấy chắc chắn sẽ chết.”

“Nina!” Đôi mắt màu xanh lá của Liz bỗng nhiên đầy lên màu đỏ thẫm.

“Cô chắc chắn sẽ không để Sol chết, đúng không?” Giọng nói bình tĩnh của Nina lại ẩn chứa một sự tự tin vô cùng lớn. Cho đến khi cô nhìn thấy Liz nhận lấy chiếc khuyên ngực trong tay mình.

“Sol, đừng hỏi bất kỳ câu hỏi nào trước đã; tiếp theo là đoạn ký ức thứ hai,” Liz nhắc nhở Sol trong lúc cảm nhận được thông tin đó.

Trong một ngôi nhà thờ giản dị và yên bình, Sol nhìn thấy Liz, Dracula, và hai đứa bé sơ sinh. Chỉ sau khi xem xong đoạn ký ức này, anh mới hiểu ra rằng đó chính là bản thân mình và Jessie.

“Tôi có thể làm gì đó cho em, cho Sol và Jessie…” Liz nhìn về phía đứa bé Sol – đang ngủ say, không hề biết về những hiểm nguy sẽ đến với mình sau này – và tự hỏi.

“Hãy trở thành người bảo mẫu của chúng; nếu chúng ta không còn nữa, xin hãy bảo vệ cậu bé ấy.” Bá tước nắm chặt đôi tay lạnh lẽo của Liz, như thể muốn truyền hết tình yêu thương mình dành cho Sol vào người cô, để cô cảm nhận được điều đó.

“Tôi thề, tôi sẽ làm mọi thứ có thể,” Liz đến bên cạnh Sol, cúi xuống và hôn nhẹ lên trán cậu bé, đưa ra lời hứa vĩnh cửu với người đàn ông này.

“Xin lỗi, Merlin…” Sol từ từ buông tay Liz, ngẩng đầu nhìn Merlin và nói: “Khi máu của tổ tiên bùng nổ, tôi đã mất kiểm soát và đã giết chết Nina.”

“Tôi nghĩ, vị trưởng lão thứ tư… đó chính là Eddie,” Liz vỗ nhẹ vai Sol, lại tập trung hoàn toàn vào người đàn ông xuất hiện đúng lúc này, người có thể thay đổi tình hình hoàn toàn, “Chắc chắn anh ấy sẽ giúp Nina sống lại… Đó chỉ là khả năng đặc biệt của vị trưởng lão thứ tư mà thôi, phải không, mục sư Merlin?”

“Eddie…” Merlin dường như vẫn chưa thoát khỏi nỗi đau vì cái chết đột ngột của Nina; nhưng khi nghe thấy những lời “vị trưởng lão thứ tư”, ánh mắt anh bỗng sáng lên, như thể vừa tìm thấy ánh nắng mặt trời: “Nina… chắc chắn cô ấy sẽ trở lại, tôi cam đoan.”

Lúc này, những con dơi bên ngoài cửa sổ cuối cùng cũng biến mất không dấu vết.