Hạnh Phúc Kết Thúc

  1

  Tôi từng nghĩ rằng người đang chờ đợi tôi sẽ luôn ở bên, dù tôi trốn đi bao nhiêu lần;

  Tôi từng nghĩ rằng người yêu thương tôi sẽ luôn khoan dung, dù tôi cứng đầu bao nhiêu lần;

  Tôi từng nghĩ rằng người yêu tôi sẽ luôn kiên nhẫn, dù tôi phản bội họ bao nhiêu lần…

  Cho đến một ngày nào đó…

  Tôi tan biến, hủy diệt, không còn cơ hội để chứng minh những điều đó nữa…

  Lúc đó, tôi mới nhận ra rằng những gì mình đã mất… không chỉ có bạn.

  Saul ngồi trước bàn, lật đọc chương cuối cùng của “Thành Phố Đêm Vĩnh Cửu 4”, và bỗng nhiên cảm thấy như mình vừa bị tát mạnh vào mặt. Hai năm trước, chính anh ta là người đã viết nên cái kết cho câu chuyện này; và giờ đây, nó đang diễn ra ngay trước mắt anh ta, với chính anh ta làm nhân vật chính.

  Anh ta luôn tin rằng Nina chính là người sẽ mãi chờ đợi, yêu thương và bảo vệ mình, dù Saul đi xa đến đâu, dù họ bị chia cắt bởi hàng vạn năm ánh sáng… Anh ta chưa bao giờ lo lắng, bởi vì anh ta biết rằng Nina chắc chắn sẽ tìm đến mình và quay trở lại bên cạnh anh ta, giống như mọi lần trước. Họ được liên kết bởi một sợi dây vô hình, dù họ có đi vòng quanh bao nhiêu lần đi nữa, cuối cùng họ vẫn sẽ gặp nhau. Đó giống như cái kết hạnh phúc trong những bộ phim tình cảm cũ rích: dù hai nhân vật chính có va chạm với nhau bao nhiêu lần, thì ở phần kết, nam chính luôn sẽ gặp nữ chính đang đợi đèn đỏ ở ngã tư tiếp theo, rồi họ cùng nhau mỉm cười… và kết thúc.

  Nhưng lần này, kịch bản đã bị thay đổi hoàn toàn. Nina đã rời đi, cô ấy biến mất một cách lặng lẽ khỏi tầm mắt của Saul, thậm chí còn cắt đứt cả mối liên kết máu sâu sắc nhất giữa họ. Khi nhìn thấy chiếc vòng cổ hình thánh giá, Saul biết rằng mình đã hoàn toàn mất cô ấy. Thật là mỉa mai… Chỉ một đêm trước, họ vẫn cãi vã về vấn đề tiết lộ nội dung của một bộ phim kinh dị hạng B không đáng kể; Saul thậm chí còn chưa kịp nói lời tạm biệt với cô ấy… Và ngày hôm sau, anh ta đã mất cô ấy.

  Việc Nina rời đi chính là lựa chọn mà cô ấy đã đưa ra. Saul biết rằng cô ấy sợ anh ta sẽ gặp khó khăn… Nhưng điều mà Nina không hề biết là, Saul thực sự muốn nói với cô ấy vào ngày hôm đó rằng mình đã đưa ra quyết định… Bởi vì anh ta cũng không n

Khi anh quyết định quên đi Ceci và bắt đầu lại cuộc sống của mình, anh mới nhận ra rằng bản thân mình trước đây đã cùng với xác chết của Ceci bị thiêu thành tro bụi, chôn vùi dưới đáy biển; và giờ đây, con người không hoàn chỉnh này không thể sống tiếp được nữa. Sol mãi mãi bị mắc kẹt trong khe hở ấy, lạc lõng một mình, không thể tiến lên hay lùi lại, đấu tranh với chính mình suốt cả một thế kỷ trôi qua… Cho đến khi anh gặp Nina. Không phải vì sự giống nhau giữa cô ấy và Ceci, cũng không phải vì nhóm máu Rh âm loại B của cô ấy, mà đơn giản là… cô ấy chính là cô ấy.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, Sol đã biết rằng cô ấy chính là người có thể kéo anh ra khỏi vũng bùn đó, người mà anh muốn trở nên tốt đẹp hơn vì cô ấy… Vì vậy, Sol vội vàng nắm lấy tay cô ấy, muốn gắn bó cô ấy bên mình, bảo vệ cô ấy một cách yên bình, và không bao giờ để cô ấy rời xa mình nữa.

Anh yêu cô ấy… Đúng vậy, anh yêu cô ấy; và cũng vì vậy, anh mong đợi được cô ấy yêu lại…

Nhưng sự ra đi của Ceci vẫn còn ám ảnh anh; Sol không dám nữa dành trọn tất cả cho một người, yêu họ một cách không kiềm chế… Anh đã bị “bệnh”, mất đi khả năng yêu thương… Trong thời gian ở bên Nina, anh luôn cẩn thận, e dè; anh luôn lo sợ rằng tình yêu mãnh liệt của mình sẽ làm tổn thương cô ấy, vì vậy anh phải giấu kín tình cảm ấy sâu thẳm trong lòng, cố gắng kìm nén nó, và liên tục nhắc nhở bản thân mình rằng… hãy yêu ít đi một chút nữa… Nhưng làm sao có thể giấu giếm hay kìm nén được tình yêu chân thực đây? Vì vậy, khi anh thấy Nina mỉm cười với một người đàn ông lạ, anh cảm thấy ghen tuông và tức giận; khi anh biết Nina đã tự sát vì anh, trái tim anh như bị xé nát; và khi tình trạng sức khỏe của Nina tái phát, cô ấy liên tục hôn mê, anh cảm thấy mình như đang tan vỡ từng mảnh, và không thể nào ghép lại được nữa để tiếp tục sống trên thế giới này…

Nina chính là tất cả thế giới của Sol… Anh luôn biết điều đó. Nhưng chính vì tình yêu… chính vì yêu quá sâu đậm, anh mới luôn do dự, e ngại… bởi vì anh sợ Nina sẽ trở thành một “phiên bản” khác của mình…

Cuối cùng, sau bao nhiêu lần chia ly và đau khổ, Sol quyết định buông bỏ tất cả quá khứ liên quan đến Ceci, cùng với bản thân mình – kẻ vẫn mắc kẹt trong những ký ức ấy – và cùng Nina bước vào tương lai… Nhưng Nina đã lặng lẽ buông tay anh, rời bỏ anh, và tiếp tục đi một mình…

Điều khiến Sol đau khổ nhất chính là… anh chưa bao giờ nhận ra r

“Jessie…” Đó là cái tên mà mỗi khi nghĩ đến, Sol lại cảm thấy đau lòng.

Từ lúc bắt đầu sống chung với nhau, Sol luôn coi Jessie như báu vật quý giá nhất của mình; anh muốn bảo vệ cô ấy một cách cẩn thận, như thể đang giữ cô trong một chiếc đĩa nuôi cấy vô trùng vậy. Anh sẵn lòng dành cho cô tất cả những điều tốt đẹp nhất trên thế giới này, để bù đắp cho những thiếu thốn tình yêu mà cô đã phải trải qua từ nhỏ.

Sol luôn nghĩ như vậy và cũng hành động theo đúng ý định đó. Anh không muốn mình trở thành người đàn ông duy nhất mà Jessie có thể tin tưởng và dựa vào trong cuộc đời cô; điều đó thực sự quá đáng thương đối với một cô gái. Vì vậy, từ Johnny – người mà anh giới thiệu cho Jessie làm bạn trai – cho đến Joshua – người sau này được anh cho phép ở bên cạnh Jessie để bảo vệ cô – tất cả đều là những lựa chọn được Sol suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định. Anh muốn mọi thứ mà Jessie có được đều hoàn hảo, kể cả tình yêu.

Tuy nhiên, mãi cho đến những lời cuối cùng mà Jessie nói với anh trước khi bị bắt đi, anh mới thực sự nhận ra rằng việc bảo vệ cô dưới danh nghĩa tình yêu thực chất chỉ là những tổn thương trần trụi, xuất phát từ sự thiếu tôn trọng và hiểu biết. Bởi vì, từ khoảnh khắc anh quyết định bảo vệ cô, anh đã tước đi quyền tự quyết định của cô; anh đã tự ý đưa ra tất cả các lựa chọn thay cho cô. Dù những lựa chọn đó có thể không sai, nhưng đó vẫn là cuộc đời của Jessie, chứ không phải của anh.

Khi biết được thông tin về nơi Jessie đang ở từ Joshua, lý do khiến Sol quyết định không đi tìm cô cũng là do những suy nghĩ riêng của mình; điều này sẽ giúp Jessie kiểm soát được “Dòng máu Tổ tiên” tốt hơn và tránh được sự truy đuổi của gia tộc hoàng gia. Nhưng giờ đây, việc Jessie bị bắt trở lại lâu đài cổ lại một lần nữa chứng minh rằng những quyết định của Sol đã thất bại một cách đáng tiếc… Chính anh là người đã đưa em gái mình vào tay kẻ thù.

“Con đã cầu nguyện trước khi đi ngủ chưa?” Liz vỗ tay, kéo Sol ra khỏi những suy nghĩ vô tận và đưa anh trở lại với thực tế lạnh lẽo này.

“Có lẽ Chúa cũng chẳng buồn lắng nghe lời xin lỗi của con đâu.” Sol nhướng mày, mới chú ý đến Liz.

“Không, Ngài sẽ lắng nghe rất kỹ và ghi chú lại những điều đó.” Liz ngồi trước lò sưởi, lưng quay về phía khuôn mặt u ám của Sol, “Ngài sẽ ghi rằng… đó là hậu quả của những gì con tự gây ra cho mình.”

“Anh cũng nghĩ rằng tất cả những gì đang xảy ra bây giờ đều là do chính mình tạo ra phải không?” Sol thở dài một hơi. Lúc này, anh không cần Liz càng đổ thêm dầu vào lửa; bởi vì trước khi cô ấy mở miệng mắng anh, chính anh đã tự mình mắng mình bằng những lời tương tự, và đã mắng đi mắng lại hàng ngàn lần rồi.

“Tất nhiên.” Liz không hề khoan dung chút nào. “Tôi đã cảnh báo anh từ lâu rồi… Nina sẽ bị các anh hại chết.”

“Nina chưa chết.” Giọng của Sol đột nhiên nóng lên, như thể có một cây kim bạc đâm xuyên vào vết thương sâu thẳm nhất trong lòng anh và quay cuồng trong đó.

“Chỉ là tạm thời thôi… chưa chết.” Liz vẫn giữ nguyên giọng điệu bình thường của mình, tiếp tục nói: “Suốt một năm qua, cô ấy chỉ sống được nhờ vào máu tổ tiên của anh. Nếu không còn máu của anh, cô ấy chỉ có con đường chết mà thôi… Anh hiểu điều này rõ hơn tôi.”

“Vì vậy, tôi mới đang tìm cô ấy!” Không đợi Liz nói hết, Sol đã vội vàng đưa ra câu trả lời của mình, để không phải nghe thêm những lời có thể khiến anh hoàn toàn suy sụp.

“Nếu không giải quyết xong vấn đề của Cecy, việc anh tìm thấy Nina cũng chẳng có ích gì.” Liz quay đầu nhìn khuôn mặt u ám hơn của Sol, không hề tỏ ra chút thông cảm hay thương hại nào.

“Tôi biết.” Sol thở hổn hển, giọng nói càng lúc càng trở nên bực bội.

“Tôi chỉ muốn nhắc nhở anh một điều thôi…” Liz nhếch mép cười, nói một cách ý nghĩa sâu sắc: “Hãy xác định rõ xem ai mới là người anh yêu thật sự.”

“Nina… Tôi yêu Nina! Cô ấy hài lòng chứ?” Sol đẩy mạnh chiếc bàn trước mặt mình, la hét điên cuồng như một con sư tử trong rạp xiếc đã chán ngấy bị người khác lợi dụng.

“Rất tốt.” Liz gật đầu hài lòng. “Tôi chỉ muốn xác nhận lại với anh một lần nữa… rồi sau đó, tôi sẽ tiến hành kế hoạch của mình.”

“Kế hoạch của cô là gì?” Sol đứng bên cửa sổ, nắm chặt thanh cửa sổ, cố gắng kiềm chế cơn thèm muốn phá hủy cả căn nhà này.

“Em gái của anh, Cecy, và người phụ nữ của anh, Nina… bây giờ đều không ở bên cạnh anh. Anh không thể cùng lúc cứu cả hai người được… Còn tôi…” Liz đứng sau lưng Sol, “có lẽ, tôi có thể giúp anh cứu một trong số họ.”

“Mà không điều kiện gì sao?” Sol cười đắng. Thực sự, anh đang phân vân không biết nên cứu Cecy trước hay tìm Nina trước… Nhưng anh quá hiểu tính cách của Liz rồi. Dưới vẻ ngoài trẻ trung của cô ấy, ẩn chứa một trái tim lạnh lùng và tỉnh táo… Cô ấy sẽ không làm bất cứ điều gì không liên quan đến mình một cách vô cớ đâu.

“Tất

“Tôi biết câu trả lời.” Sóc quay người lại, nhìn thẳng vào đôi mắt bị khói thuốc phủ kín của Lý Tử, nói một cách thẳng thắn: “Chính tôi là người đã giết Owen.” “Vì vậy, bạn không cần phải tiếp tục điều tra ký ức của những người sống sót trong cuộc ẩu đả đó, cũng không cần phải làm gia sư của tôi để đổi lấy sự tin tưởng từ tôi nữa. Người giết người mà bạn luôn tìm kiếm chính là tôi.”

“Sóc…” Đôi mắt Lý Tử bỗng nhiên lóe lên ánh máu: “Đây chính là quyết định cuối cùng của bạn sao? Bỏ qua việc tìm kiếm Nina để đến lâu đài và dùng bản thân mình đổi lấy Jessie? Đây có phải là lời trăn trối cuối cùng của bạn trước khi ra đi không?”

“Gần như vậy!” Sóc thở dài: “Người tôi giết chính là tôi, việc che giấu ký ức của mình cũng do tôi quyết định… Vì vậy, bạn không cần phải làm khó họ nữa.”

“Họ là ai?”

“Merlin, Johnny, Jessie và Nina – bốn người duy nhất trên thế giới này biết sự thật về chuyện này.”

“Sóc, người mà bạn yêu thương nhất là ai?” Lý Tử đột nhiên thay đổi chủ đề mà không hề báo trước.

“Là Nina.” Sóc suy nghĩ một lúc rồi trả lời.

“Tốt lắm.” Lý Tử từ từ lùi về phía cửa, nói: “Tôi đến bên bạn vì hai lý do…” Cô nhìn chằm chằm vào mắt Sóc: “Thứ nhất, như tôi đã nói trước đây, là để giúp bạn kiểm soát ‘Dòng máu Tổ tiên’.”

“Cảm ơn.” Sóc nhìn thẳng vào ánh mắt đầy áp lực của Lý Tử, chấp nhận tất cả những gì cô đang muốn truyền đạt: “Bạn thực sự đã giúp tôi rất nhiều.”

“Thứ hai, là để tìm ra kẻ đã giết Owen.”

“Chúc mừng bạn, mục đích này bạn cũng đã đạt được rồi.”

“Sóc, tôi đã hứa với bá tước rằng sẽ bảo vệ bạn bằng mọi giá, ngay cả khi phải hy sinh mạng mình; tôi cũng đã thề với Owen rằng sẽ tìm ra kẻ giết hắn và trả thù cho hắn.”

“Có vẻ như bạn đang rơi vào tình thế bế tắc… Bạn muốn bảo vệ tôi, nhưng cũng muốn giết tôi…” Sóc cười: “Không thể vừa có cái này vừa có cái kia được.”

“Sóc, người mà bạn yêu thương nhất là ai?” Tối nay, đây là lần thứ ba Lý Tử hỏi câu này.

“Là Nina.” Sóc cũng trả lời câu này lần thứ ba.

“Tôi biết bạn muốn đi cứu Jessie, tôi có thể thay bạn đi tìm Nina.” Lý Tử công khai lập trường của mình.

“Vậy thì…” Sóc khoanh tay lại, đây chính là phản ứng mà anh mong đợi từ Lý Tử sau khi mình thú nhận mình là kẻ giết Owen: “Giá phải trả là…”

“Rõ ràng là tôi không thể giết bạn để trả thù cho Owen, nhưng tôi lại buộc phải làm vậy.”

“Liz quay người mở cửa ra, ‘Owen là người tôi yêu nhất, còn Nina… là người bạn yêu nhất.’”

“Nina…” Sol không thể tin nổi khi thấy Liz như phép thuật vậy kéo Nina ra từ sau cánh cửa.

“Bạn đã giết chết người tôi yêu nhất, và tôi… lại không thể giết bạn được,” Liz nhìn chiếc khuyên ngực bằng đá obsidian trong tay mình, ngắm nhìn ánh sáng huyền ảo của nó dưới ánh đèn, “Vì vậy, tôi chỉ có thể giết chết người bạn yêu nhất của bạn.” Liz mỉm cười, nhìn vào đôi mắt màu hổ phách của Sol, rồi thẳng tay đâm chiếc khuyên ngực vào ngực Nina. Toàn bộ quá trình diễn ra nhanh đến mức Nina không kịp kêu lên, đã ngã gục dưới chân Sol.

“Được rồi, bây giờ, chúng ta đã quyết toán xong với nhau, mọi thứ đều trở về vạch xuất phát.” Liz bước qua xác Nina, tiến đến bên Sol, nhặt chiếc khăn trên bàn để lau tay, như thể vừa mới quét đi một hạt bụi phiền toái trước mắt mình vậy.

“Nina!” Ý thức của Sol vẫn còn đang mắc kẹt ở khoảnh khắc anh thấy Nina xuất hiện, nhưng ngay lập tức sau đó lại chứng kiến cảnh cô gục ngã trước mắt mình; anh hoàn toàn không thể chấp nhận những gì đang xảy ra. Anh cảm thấy như mình vừa xem một vở kịch sân khấu – màn vở đã được kéo xuống, nhưng anh vẫn còn đứng đó, chờ đợi cái kết mà mình mong đợi.

Trước khi quyết định nói với Liz rằng mình chính là kẻ sát nhân, Sol đã suy nghĩ đến vô số khả năng có thể xảy ra, nhưng lại hoàn toàn bỏ qua khả năng này – điều mà theo anh, chắc chắn sẽ không bao giờ xảy ra. Sol ngẩn ngơ nhìn vào đôi má vẫn còn hồng hào của Nina; thân thể cô ấy ấm áp và mềm mại đến thế… Nhưng lúc này, chiếc khuyên ngực đó đã đâm sâu vào ngực cô ấy đến mức không thể nhìn thấy chuôi của nó nữa… Chiếc khuyên ngực ấy đã phá vỡ tất cả những ảo tưởng đẹp đẽ của Sol. Khi anh ngẩng tay lên, anh mới nhận ra rằng hơi ấm mà anh cảm nhận được lúc nãy… chính là máu của Nina đang chảy ra, dính đầy lòng bàn tay anh.

“Bạn đã làm gì với cô ấy?” Đôi mắt của Sol bỗng chốc đỏ hoe; cơn giận dữ sâu thẳm trong linh hồn anh dường như muốn xé nát cả cơ thể mình, ném nó lên trời, và đánh đập từng mảnh vụn ấy cho đến khi chúng tan thành bụi.

“Máu của Tổ Tiên đang bùng nổ lúc này… Điều đó chẳng mang lại lợi ích gì cho bạn cả,” Liz vô thức nheo mắt lại, lùi lại vài bước. Dù cô đã từng chứng kiến Sol suy sụp khi thất vọng, đã từng thấy anh tức giận đến mức điên cuồng… nhưng cảnh tượng trước mắt này vẫn khiến cô không ngờ tới. Anh ấy như vừa mở ra m

Tiếng gầm thét của Sol khiến cả ánh trăng cũng phải e ngại tránh xa, lập tức ẩn mình sau những đám mây đen, không dám hiện ra nữa, thậm chí không dám liếc nhìn một cái. Những đàn dơi như được Chủ nhân của bóng tối triệu hồi, từ khắp mọi hướng tụ tập lại đây, dùng máu và xác thịt của mình để tạo thành một tấm lưới dày đặc, không cho bất kỳ sinh vật nào có thể thoát ra. Chúng lao xuống như gió lốc, bao phủ hoàn toàn căn nhà trong bóng cánh đen kịt của mình, quấn chặt lấy nó, ngăn cản mọi sự sống tiếp cận.

“Tôi đã giết cô ấy!” Liz vô thức nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi đàn dơi đang ngày càng đông đúc, lòng bỗng nặng trĩu, “Giống như bạn đã giết Owen vậy.”

“Nina không chết!” Giọng của Sol lạnh lẽo vang lên trong đêm tối, sắc bén như lưỡi dao, ánh lửa lạnh lẽo ấy bay về phía Liz, khiến cô vô thức phải nhắm mắt lại. Sol cắn vào cổ tay mình, máu tuôn trào ra ngoài.

“Vô ích… Bạn vẫn chưa có khả năng ‘đầu tiên’ đó.” Liz dựa vào bậu cửa sổ, không còn lối thoát nào khác, cô nhìn ngắm cảnh tượng quen thuộc này từ xa, “Hơn nữa, Nina đã chết rồi… Cô ấy đã mất đi điều kiện cơ bản để trở thành ma cà rồng.”

“Tôi yêu cầu bạn uống hết máu này, Nina!” Sol không hề quan tâm đến lời nói của Liz, ông ta hành xử như một vị vua kiêu ngạo đối với tù nhân đã thất bại, sự hung hãn và oai phong lan tỏa khắp không gian trong phòng. Sol cứng rắn nâng lên khuôn mặt tái nhợt của Nina, buộc cô phải uống máu từ cổ tay mình.

“Bây giờ, bạn có thể quyết định lại một lần nữa…” Liz nhắm mắt lại, cố gắng không để ý đến những dấu hiệu báo trước cơn bão sắp ập đến… Một giây sau, cô thổi một làn khói, “Cả Nina lẫn Thérèse đều đã chết rồi… Họ đang ở cùng một vị trí… Không còn điều gì có thể so sánh nữa… Bạn có thể buông bỏ tất cả, để Nina ra đi như vậy… Biến cô ấy thành một ký ức trong đầu bạn… Giống như những gì bạn đã làm với Thérèse cách đây 100 năm.”

“Nina không phải là Thérèse!” Tiếng kêu thương của Sol vang lên như tiếng sấm ở chân trời, làm rung chuyển tai Liz… Đàn dơi bên ngoài cửa sổ, như cảm nhận được nỗi đau của chủ nhân, lập tức lao về phía mục tiêu, đâm mình vào tấm kính cứng như mũi tên bắn ra khỏi dây cung… Lần này, chúng đâm liên tục, như thần Thor đang vung chiếc búa thần của mình đánh vào bầu trời… Sự biến động đột ngột này làm lung lay mọi quy luật tự nhiên đã tồn tại… Cả căn phòng đều rung chuyển dữ dội, như thể đang bị một bàn tay vô hình điều khiển…

“Nhưng anh luôn coi cô ấy là Thessy, phải không?” Liz cười lạnh, cố gắng duy trì thăng bằng trong tình trạng lắc lư dữ dội này. Trước khi ngã xuống, cô kịp thời nắm lấy thanh cửa sổ phía sau mình. “Tôi không muốn đếm xem anh đã gọi sai tên cô ấy bao nhiêu lần… Chỉ riêng lúc tôi hỏi anh người mà anh yêu nhất là ai, tôi đã cho anh ba cơ hội, nhưng không lần nào anh trả lời ngay lập tức.” Liz nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Sol – khuôn mặt đã biến dạng vì quá đau khổ và giận dữ; đó là khuôn mặt của một ác quỷ, không còn chút dấu vết nào của Sol nữa.

“Sol, anh muốn yêu thương và bảo vệ Nina thật lòng, nhưng trái tim anh vẫn chưa bao giờ quên Thessy… Và anh cứ mãi mắc kẹt trong nỗi tự trách ấy… Tất cả những điều này khiến tình yêu mà anh dành cho Nina trở thành một trách nhiệm mà anh không thể từ chối… Anh liên tục tự nhủ rằng mình phải yêu cô ấy, buộc bản thân chỉ được yêu cô ấy… Đúng vậy.”

“Đồ vớ vẩn!” Đôi mắt của Sol lấp lánh như những thanh kiếm vừa được rèn trong lửa. Anh từ từ ngẩng đầu ra khỏi vùng cổ của Nina; lưỡi dao đỏ rực ấy khi tiếp xúc với không khí lập tức phủ đầy băng giá… Hương thơm của sự hòa trộn giữa lửa và băng khiến không khí bốc hơi nghi ngút, khiến Liz không thể chịu đựng nổi ánh mắt của Sol nữa… Và đúng vào khoảnh khắc cô quay đầu đi để lấy lại hơi thở, ánh mắt của Sol cũng đã nhìn thẳng vào mặt cô… Lúc đó, Liz cảm nhận được mùi vị của ngày tận thế… Cô vô thức nhắm mắt lại… Và cùng lúc đó, kính phía sau lưng cô bỗng nhiên vỡ tung… Không, toàn bộ kính trong ngôi nhà đều bị đập vỡ… Hàng ngàn mảnh vụn bay lên trời… Liz ôm chặt đầu mình, cố gắng che giấu tiếng ầm ĩ chói tai xung quanh… Nhưng tiếng ấy càng lúc càng dữ dội… Giống như hàng triệu lưỡi dao treo trên đầu cô, lao xuống một cách không thương tiếc… Những góc cạnh sắc nhọn ấy xuyên qua mọi thứ trên đường di chuyển, rồi đổ xuống đất, biến thành những mảnh vụn không thể ghép lại được…

“Tôi có thể cho anh thêm một cơ hội lựa chọn nữa…” Liz lau má phải bị kính cắt trượt, rồi lấy ra một cuốn sách cổ từ phía sau lưng… Cuốn sách mà Sol vô cùng quen thuộc… Anh và Merlin đã cùng nhau nghiên cứu từng trang trong cuốn sách đó, kể cả những ghi chú ở phía dưới các trang… Nhưng ngoại trừ việc cuốn sách đề cập đến việc vị trưởng lão thứ tư là một linh mục của loài ma cà rồng, họ không tìm thấy nhiều thông tin có giá trị nào khác… Và bây giờ, khi Liz rút ra một con dao và cắt open phần bìa sau của

“Saul, lâu lắm rồi không gặp nhau.” Một giọng nói xa lạ đột ngột cắt ngang lời tự sự của Liz. Cả hai cùng nhìn về phía cửa, thấy Merlin và người mặc áo choàng đen đứng cạnh nhau.

“Anh ta là…” Nhìn thấy linh mục Merlin, màu đỏ tươi trong mắt Saul dần phai đi. Dù không thể nhìn rõ khuôn mặt dưới chiếc áo choàng đen kia, Saul chắc chắn rằng mình chưa bao giờ nghe thấy giọng nói này trước đây.

“Đó là người đầu tiên lãnh đạo phe nổi loạn,” Merlin giới thiệu về người đàn ông mặc áo choàng đen với giọng đầy sự tôn kính và ehrfurcht, “và cũng là vị trưởng lão thứ tư của gia tộc ma cà rồng.”

“Vị trưởng lão thứ tư…” Ánh mắt Liz bỗng nhiên rời khỏi trang giấy da cừu, xuyên qua chiếc áo choàng đen, trực tiếp hướng vào đôi mắt lấp lánh của Merlin.

**BANG—**

Một tiếng súng vang dội, lớn lao, khiến mọi người trong căn phòng đều đứng yên bất động. Saul ôm lấy Jessie, nhìn chằm chằm về phía nơi có tiếng súng vang lên; màu đỏ tươi trong mắt anh dần biến mất, cơ thể anh rung lên rồi ngã gục xuống đất. Những kẻ sát thủ đã theo đuổi họ suốt đêm cũng lặng lẽ ngã xuống đất, biến mất không để lại dấu vết gì.

Owen không thể tin được, anh cúi đầu nhìn xuống ngực mình – một vết thương lớn đang từ từ lan rộng, như một lỗ đen màu đỏ tươi, nuốt chửng cơ thể anh từng inch một. Anh từ từ quay đầu lại, nhìn về phía Merlin đang cầm súng bước về phía mình… Khuôn mặt quá quen thuộc ấy… Nhưng lúc này, miệng súng trong tay Merlin vẫn đang phun ra khói xanh…

Đồng tử của Owen bỗng nhiên giãn to, miệng anh mở to như muốn nói điều gì đó, nhưng không phát ra âm thanh nào. Anh ngã xuống đất, hướng về phía Johnny, ánh mắt đầy sự không cam lòng.

Từ tối hôm qua, hình ảnh Owen chết đã liên tục hiện lên trong đầu Liz. Đó là toàn bộ quá trình Owen chết, những gì cô nhận được từ tâm trí của Tate – kẻ ma cà rồng bị Joshua giam cầm, cũng là người duy nhất sống sót sau trận chiến ấy, ngoại trừ Saul và năm người khác.

“Merlin đã giết chết Owen.”

Liz hoàn toàn hiểu rằng đây chính là sự thật mà cô đã kiên trì tìm kiếm suốt một năm qua. Lý do trước đây cô không thấy đoạn ký ức này trong những gì Saul kể lại, là bởi vì lúc đó Saul đã ngất đi và không chứng kiến cảnh tượng ấy; Jessie và Nina cũng vậy. Còn Merlin không có ký ức này, là bởi vì Saul đã yêu cầu anh xóa bỏ nó trước khi họ kết nối tâm trí với nhau; Johnny cũng được Saul chỉ thị như vậy. Vì vậy, Liz không tìm thấy bất kỳ thông tin nào trong ký ức của Merlin và Johnny.

Và điều mà không ai ngờ tới là, người đã ghi nhận toàn bộ quá trình đó một cách chính xác, không hề sửa đổi hay bỏ sót điều gì, và lưu giữ nó trong ký ức của mình, lại chính là một con ma cà rồng may mắn sống sót sau khi thoát hiểm nhưng danh tính vẫn chưa được làm rõ – một tù nhân mà Joshua đã dẫn từ tháp chuông đến nhà của gia đình Sol.

“Xin chào, Mục sư Merlin,” Liz nhớ lại khoảnh khắc Merlin cầm súng bắn vào Evan, và mỉm cười bước về phía ông cùng vị trưởng lão thứ tư mà ông ấy mang theo.

2

Ngày 24 tháng 12, một đêm Giáng sinh nữa lại đến. Trong vẻ trắng xóa bao la của thị trấn Hazeby phủ đầy tuyết, cuối cùng cũng xuất hiện một dấu hiệu màu đỏ: Ông già Noel không hề bỏ rơi thị trấn này; ông đã đem đến không khí lễ hội cho Hazeby bằng cây gậy kẹo và con tuần lộc của mình.

Sol nhìn chiếc vòng cổ có hình thánh giá trong tay, nhắm mắt lại và nhẹ nhàng áp môi lên nó, giống như cách anh đã hôn Nina, sau đó đeo nó lên cổ và lên chuyến tàu mà anh đã rời đi cách đây một năm, để đến đích mà anh lẽ ra đã phải đến từ lâu rồi.

Tiếp tục…