Lấy trái tim người khác

  1

  Tôi chưa bao giờ lớn lên (Và luôn lặp lại những sai lầm cũ)

  【Tôi mãi không thể trưởng thành (Và luôn tiếp tục đi con đường cũ)】

  Cảm giác như mình sẽ không bao giờ học được gì (Cứ nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ thay đổi)

  【Tôi mãi không thể trưởng thành (Và vẫn cứ làm những điều cũ)】

  Bạn bè tôi đều đã trưởng thành (Họ luôn sẵn lòng hy sinh quá nhiều cho tôi)

  【Họ đã trở nên chín chắn (Còn tôi thì luôn sẵn lòng dâng hiến tất cả)】

  Còn tôi thì vẫn chỉ là một cô gái tuổi teen (Chỉ nhận được rất ít đổi lại)

  【Nhưng tôi vẫn còn ở tuổi trẻ (Và cuối cùng chẳng có gì cả)】

  Tôi chẳng hề thay đổi chút nào (Tôi vẫn giữ nguyên con người cũ của mình)

  【Tôi luôn như vậy (Và mãi sẽ như vậy)】

  …………

  Luôn lặp lại những sai lầm cũ (Bạn bè tôi đều đã trưởng thành và thay đổi rồi)

【Tôi luôn lặp lại những sai lầm cũ (họ chẳng bao giờ hiểu tôi)]

  Cảm giác như mình không bao giờ học được gì (Họ nghĩ tôi là kẻ kỳ quặc)

  【Tôi luôn sẵn lòng hy sinh tất cả (nhưng họ coi tôi là ác quỷ)】

  Luôn dành quá nhiều cho người khác (Họ chỉ muốn được ngủ yên)

  【Tôi đã quen với việc trao đi tất cả (vì mong đổi lấy một thứ nhỏ bé)】

  Chỉ để rồi nhận lại không gì cả (Nhưng tôi vẫn muốn thức trắng đêm)

  【Và cuối cùng vẫn chẳng có gì cả (Tôi vẫn tiếp tục sống trong cô đơn)】

  Tôi vẫn chưa thay đổi chút nào (Đi lang thang một mình trên phố)

  【Tôi luôn như vậy (Lang thang một mình, cô đơn)】

  Tôi vẫn chưa thể quên được (Vẫn nghĩ về em…)

  【Từ bây giờ cho đến mãi mãi (Nỗi nhớ về em không bao giờ ngừng)】

  Tôi vẫn tiếp tục mắc những sai lầm ấy...

**Tôi luôn lặp lại những sai lầm cũ**

Tôi cứ mãi mắc phải những sai lầm giống hệt nhau…

**Tôi luôn lặp lại những sai lầm cũ**…

Tôi…

**Tôi…**

…………

Bài hát “Same Mistakes” của ban nhạc Echo-Friendly liên tục vang vọng bên tai Liz, từ đêm tối đến rạng sáng, và rồi lại tiếp tục vào đêm tối. Giọng hát gần như là lời thì thầm của nam ca sĩ, được điểm xuyết bởi chút khàn trong giọng nói, khiến người ta cảm thấy như những tổn thương và sự phản bội ấy đã được anh ta dự đoán trước từ lâu; anh chỉ ngồi một mình ở góc khuất, đếm lại những vết thương trong quá khứ để tự an ủi, trong khi chờ đợi những vết thương mới xuất hiện. Anh yêu thích sự khác biệt của mình, yêu thích nỗi đau khi bị mọi người bỏ rơi, và thích cảm giác trở thành ác quỷ – kẻ đáng sợ mà mọi người tránh xa. Bởi vì chỉ khi người khác thể hiện sự sợ hãi trước mặt anh, anh mới cảm thấy mình thực sự tồn tại.

Dưới lớp da non nớt ấy, ẩn chứa một linh hồn khao khát và cô đơn; anh liên tục tự gây tổn thương cho những người yêu mình bằng những hành động bướng bỉnh của mình, cho đến khi họ hoàn toàn rời bỏ anh… Bởi vì có lẽ, việc giúp người mình yêu trốn thoát khỏi mình trước khi những tổn thương hủy diệt nhất ập đến, và dùng những tổn thương dữ dội nhất để thể hiện tình yêu sâu đậm nhất… chính là cách anh có thể bày tỏ tình cảm của mình một cách chân thành nhất.

Nhưng cuối cùng, khi nhìn vào linh hồn khao khát và cô đơn ấy, anh buộc phải đối mặt với sự thật tàn nhẫn: không ai có thể cứu rỗi chính mình thực sự… không bao giờ cả.

Thời gian trôi qua, anh càng tỉnh táo thì càng cảm thấy buồn bã.

Anh đã thất bại ở một giai đoạn nào đó trong quá trình trưởng thành; cơ thể anh bị mắc kẹt mãi mãi trong khoảng thời gian tuổi trẻ, không thể di chuyển được. Anh muốn ôm lấy tuổi trẻ mà mình được ban tặng mãi mãi, nhưng chỉ có thể nhìn người xung quanh bị thời gian cuốn đi, còn mình thì bị bỏ lại phía sau; anh muốn cơ thể mình cùng thời gian trưởng thành, nhưng chỉ có linh hồn cô đơn ẩn sau vẻ ngoài bất biến ấy là già đi…

Anh chỉ là một đứa trẻ… và mãi mãi chỉ có thể là một đứa trẻ. Không ai quan tâm đến những suy nghĩ trong lòng một đứa trẻ, cũng không ai cố gắng hiểu điều gì mà nó khao khát nhất… Ngay cả khi tuổi tâm lý của anh đã vượt xa sự tưởng tượng của mọi người. Vì vậy, giống như đứa trẻ bị tổn thương trong câu chuyện “Trống Sắt”, anh không thể hòa nhập vào thực tế, không thể cứu rỗi chính mình… Thà rằng anh

Không nỡ từ bỏ tuổi trẻ, nhưng tất cả đã được tiêu hao sạch sẽ rồi… Ánh nắng mặt trời làm đau đớn đôi mắt, vì thế cô chỉ biết ở lại trong bóng tối…

  “Có lẽ là như vậy…” Liz nhìn những điếu thuốc lá vương vãi trên mặt đất, suy nghĩ một cách lạnh lùng, “Ngoại trừ chính mình, không ai có thể luôn ở bên bạn cả… Vậy tại sao không bắt đầu hành trình này một mình ngay từ đầu? Ít ra cũng sẽ không phải gây phiền toái cho ai.”

  Cô nhớ lại lần đầu tiên gặp Sol và Jessie… Đó là trong một nhà thờ, thị trấn nơi họ sống quá hẻo lánh và vắng vẻ đến mức khi cô đi đến cuối con đường, xung quanh chỉ toàn là rừng rậm um tùm… Liz tưởng đó chính là ranh giới của trái đất… Nhưng cuối cùng, cô đã nhìn thấy chiếc thập tự giá gầy guộc nhưng trắng tinh kia ẩn mình sâu trong rừng, và cũng nhìn thấy mục đích duy nhất của chuyến hành trình dài này – Sol và Jessie… Lúc đó, hai đứa bé còn non nớt, đang nằm trong tã, mút ngón tay; hàng mi vàng óng của chúng rung động nhẹ theo nhịp thở đều đặn, giống như đôi cánh bướm trong những bông hoa…

  Nhìn thấy Sol và Jessie như vậy, Liz cảm thấy thế giới bỗng trở nên nhẹ nhàng và đẹp đẽ hơn bao giờ hết.

  “Liz, cảm ơn em đã đến đây.” Bá tước đặt hai đứa bé vào lòng vợ mình, rồi bước tới ôm Liz thật chặt.

  “Yêu cầu của anh, em sẽ không bao giờ từ chối đâu.” Liz nhẹ nhàng tựa đầu vào vòng tay bá tước; khi ngửi thấy mùi hương quen thuộc ấy, cô cảm thấy thoải mái ngay lập tức.

  “Anh hy vọng em sẽ trở thành người bảo mẫu của chúng.” Bá tước nhìn Sol và Jessie đang ngủ say như những thiên thần nhỏ đáng yêu, nói với vẻ âu yếm, “Em là người đầu tiên mà anh nghĩ đến… Và cũng là người duy nhất có thể đảm nhận trách nhiệm này.”

  “Em tưởng mình sẽ không bao giờ có cơ hội trở thành mẹ…” Liz cười nói, “Nhưng liệu điều này có quá kỳ lạ không? Anh là tổ tiên của loài ma cà rồng, là kẻ bị Giáo hội coi là người ngoại đạo… Còn con cái của anh lại sẽ được rửa tội trong nhà thờ…”

  “Anh chỉ mong chúng có thể lớn lên một cách bình yên và ổn định thôi.” Bá tước khó chịu khi phải rời mắt khỏi Sol và Jessie.

  “Họ là con người à?” Liz nhìn bá tước với vẻ ngạc nhiên, như thể những gì cô hiểu và những gì bá tước nói hoàn toàn không giống nhau.

  “Họ là những đứa trẻ lai.” Bá tước dường như đã dự đoán được phản ứng mạnh mẽ của Liz, nói một cách bình tĩnh, “Chúng mang trong mình dòng má

“Ý anh là…” Lizzie nhìn vào vẻ mặt nghiêm túc của bá tước, không thể tin được, “Lời nguyền máu ư?”

“Đúng vậy.” Bá tước gật đầu nhẹ, “Sự ra đời của họ chắc chắn sẽ gây ra những biến động lớn, dù đối với loài ma cà rồng hay con người. Vì vậy, để bảo vệ sự an toàn của họ, khi cần thiết, tôi sẽ phải kích hoạt lời nguyền máu.”

“Nhưng điều đó không chỉ sẽ phong ấn dòng máu ma cà rồng trong họ, mà còn phong ấn cả dòng máu tổ tiên và toàn bộ sức mạnh của họ nữa…” Lizzie cố gắng hạ giọng xuống, “Họ sẽ trở thành những con người yếu đuối, chỉ có duy nhất một cuộc sống… Điều đó chẳng phải càng nguy hiểm hơn sao?”

“Nhưng nếu không làm như vậy…” Bá tước đột nhiên nhắm mắt lại, như thể những lời sắp nói ra đang làm ông đau đớn vô cùng, “Họ sẽ chỉ có một con đường duy nhất là cái chết.”

“Thôi được.” Dù vẫn khó chấp nhận quyết định của bá tước, nhưng trực giác của Lizzie lại cho cô biết rằng những gì bá tước đang làm chắc chắn không sai, “Phải đợi đến khi nào? Anh sẽ kích hoạt lời nguyền máu vào lúc nào?”

“Khi tôi sắp chết.” Bá tước nhìn Lizzie một cách sâu sắc.

“Tôi có thể làm gì cho anh, cho Sol và Jessie…” Lizzie nhìn về phía bé Sol, đứa bé vẫn đang ngủ say, không hề biết về những hiểm nguy sẽ đón đợi mình sau này, “để bảo vệ họ?”

“Nếu chúng ta không còn nữa, xin hãy bảo vệ cậu ấy.” Bá tước nắm chặt đôi tay lạnh lẽo của Lizzie, như thể muốn truyền hết tình yêu thương mình dành cho Sol vào Lizzie, để cô cảm nhận được tất cả những điều đó.

“Tôi thề, tôi sẽ làm mọi thứ có thể.” Lizzie đến bên cạnh Sol, cúi xuống và hôn nhẹ lên trán cậu bé, đưa ra một lời hứa vĩnh cửu với bá tước.

Nghĩ đến đây, trên khuôn mặt Lizzie hiện lên một nụ cười yếu ớt nhưng đầy bất lực. Lúc đó, Sol còn quá non nớt và yếu đuối, trông giống hệt một đứa trẻ sơ sinh của loài người… Ai có thể ngờ rằng khoảng thời gian đó chính là những ngày thuần khiết đầu tiên và cũng là những ngày cuối cùng trong cuộc đời dài lâu của cậu bé? Nếu lúc đó Lizzie biết đó là lần cuối cùng cô gặp bá tước, liệu mọi chuyện có thể có một kết cục khác không?

Bị những suy nghĩ này ám ảnh suốt hơn 300 năm, Lizzie nhắm mắt lại và “phóng nhanh” ký ức về lần tái ngộ với Sol.

Đó là vào cuối thời kỳ Victoria, những công trình kiến trúc Gothic cổ điển và những phương tiện giao thông hiện đại đã tạo nên một giai đoạn đầy mâu thuẫn nhưng cũng rất đáng nhớ.

Liz vẫn giữ được khuôn mặt trẻ trung bất chấp thời gian; cơ thể của một thiếu nữ, nhưng những năm tháng khắc nghiệt không hề để lại dấu vết nào trên khuôn mặt cô. Trong khi đó, Saul đã từ một đứa bé yếu ớt trong nôi lớn lên thành một người đàn ông điển trai; sự thay đổi này dường như xảy ra trong chốc lát, nhanh đến mức Liz gần như không kịp phản ứng. Anh mặc bộ suit ba chiếc may đo thủ công từ Savile Row ở London – chất liệu vải xám than tinh tế và kín đáo hoàn hảo thể hiện phong cách của một quý ông Anh chuẩn mực.

Khác với những người quý tộc bảo thủ và cứng nhắc, Saul có gu thẩm mỹ về thời trang rất nhạy bén và độc đáo, giống như khả năng nhận biết máu loại “gấu trúc” của anh. Khi mọi người vẫn chưa rõ ràng liệu thương hiệu S.T.Dupont của Pháp sản xuất hàng da hay bật lửa, Saul đã bắt đầu sử dụng những chiếc cúc áo may đo riêng của hãng này. Và khi những chiếc cúc áo tương tự xuất hiện trên tay áo của Daniel Craig – người thủ vai James Bond thế hệ thứ sáu trong bộ phim “007: Cuộc chiến tại sòng bạc Hoàng gia”, và được quay cận cảnh trên màn ảnh, Liz không khỏi ngưỡng mộ người con trai mình có gu thẩm mỹ xuất chúng đến thế.

Liz lặng lẽ đứng ở góc phố, nhìn Saul cùng người phụ nữ bên cạnh anh bước vào quán cà phê. Người phụ nữ đó mặc một chiếc váy dài màu đen óng ánh; màu đen đó quá nổi bật, đến nỗi ngay cả trong bóng đêm, cô ấy vẫn trông lấp lánh như viên kim cương. Dưới gấu váy là những nếp gấp không đều, ẩn chứa lớp ren màu đỏ tối; những họa tiết ấy mờ ảo và khéo léo hiện lên theo từng bước chân của cô, trông giống như những vết thương trên chiếc váy dài ấy – vừa đẹp đến choáng ngợp, vừa gây ra cảm giác kinh ngạc.

Lý do Liz nhớ rõ đến mức có thể mô tả chi tiết đến từng họa tiết ren trên chiếc váy của người phụ nữ đó… chỉ là bởi vì cô ấy chính là người phụ nữ đầu tiên xuất hiện trong cuộc đời Saul; tên cô ấy là Cecy.

Lúc đó, Saul say mê ánh sáng của cô đến mức hoàn toàn không nhận ra sự hiện diện của Liz, người đang đứng ngay gần đó và chứng kiến tất cả những điều này. “Cô ấy chắc chắn là người mà Saul không thể tránh khỏi.” Ngay từ cái nhìn đầu tiên khi nhìn thấy Cecy, khi thấy ánh mắt đam mê mà Saul dành cho cô, Liz đã hiểu rõ điều này: “Đối với Saul, người phụ nữ này hoặc là tốt nhất, hoặc là xấu nhất.”

Mãi đến 100 năm sau, khi Liz gặp lại Nina, cô mới nhận ra rằng Saul đã chọn con đường mà cô không bao giờ muốn thấy – con đường xấu nhất. Anh ấy, cũng giống như cha mình – Bá tước, đã dành trọn tình cảm cho một người phụ nữ đến mức sẵn lòng phá h

Liz luôn cho rằng tình yêu mà Sol dành cho Cecy chỉ là do những nhu cầu bản năng; nhóm máu Rh âm loại B chính là lý do duy nhất giải thích cho sự đam mê cuồng nhiệt ấy. Những người phụ nữ như Cecy – những người không hài lòng với hiện trạng và khao khát tự do – thì Sol, khi còn quá trẻ, hoàn toàn không thể kiểm soát được họ. Mối quan hệ giữa họ giống như sản phẩm của sự kết hợp giữa một con ma cà rồng và một con người, theo đuổi những bản năng riêng biệt của mình: tình dục và thức ăn – những điều kiện cơ bản để duy trì sinh lý, nhưng lại được hai người này sử dụng để xây dựng cả thế giới của họ.

Một thứ tình yêu như vậy thật điên rồ và nguy hiểm; nó giống như ngọn lửa trong bóng tối: khi tiến gần, bạn sẽ cảm thấy ấm áp và mạnh mẽ, nhưng nếu lao vào đó, bạn chỉ nhận được nỗi đau và sự hủy diệt vô tận. Loại tình cảm dựa trên bản năng này, thay vì gọi là tình yêu, có lẽ nên được gọi là đam mê mới chính xác hơn. Những hormone và dopamine do đam mê tạo ra mang lại cảm giác hứng thú và khoái cảm đủ lớn để con người có thể “lên thiên đường” trong chốc lát. Giống như một thí nghiệm nổi tiếng do nhà khoa học người Canada James thực hiện: ông đã cắm điện cực trực tiếp vào não chuột và cho phép chúng tự chủ việc kích hoạt hay ngừng các tín hiệu khoái cảm. Tuy nhiên, điều không ai ngờ đến đã xảy ra: sau khi chuột phát hiện ra rằng điện cực có thể mang lại khoái cảm, chúng không ăn uống, không ngủ, và chỉ liên tục nhấn nút đó cho đến khi kiệt sức và chết. Sol và Cecy cũng giống như con chuột điên rồ đó; họ dành tất cả tình yêu của mình, đốt cháy bản thân một cách vô hạn, cho đến khi một trong hai người hoàn toàn tan thành tro bụi… Lúc đó, tình yêu ấy mới có thể kết thúc.

Như Liz đã dự đoán, Cecy cuối cùng cũng qua đời. Đó là điều tốt, bởi vì Liz từng nghĩ rằng cái chết của cô ấy chính là sự nhân từ lớn nhất đối với Sol, thậm chí là một sự giải thoát hoàn toàn; Sol cuối cùng cũng có thể dừng lại và tìm lại lý trí của mình, để suy nghĩ xem điều anh ta thực sự muốn là gì. Nhưng điều mà Liz không ngờ đến là sự sụp đổ đột ngột của Sol đã làm lung tung tất cả mọi thứ, thậm chí còn khiến kết cục đã tồi tệ càng trở nên tồi tệ hơn nữa. Trong suốt hai thế kỷ qua, kể từ khi bá tước qua đời, Liz luôn theo dõi Sol một cách lặng lẽ; cô chưa bao giờ chứng kiến tình trạng như thế này… Sol đã sụp đổ.

Bỗng nhiên, Liz mở mắt; những ký ức ấy như nước muối rơi trên vết thương, làm cô đau đớn tột độ. Cô từng nghĩ mình là người hiểu Sol nhất trên thế giới; từ khi anh ta chào đời, cô đã luôn theo dõi an

Sau đó, anh ấy trải qua một năm đầy đau khổ mà Liz không thể nào quên được. Ban ngày, Sol là một kẻ điêu luyện trong việc tán tỉnh phụ nữ tại các bữa tiệc xã hội cao cấp; ban đêm, anh ta lại trở thành một con quỷ máu lạnh, đòi hỏi không ngừng và không hề có chút lòng trắc ẩn. Anh ta giống như một kẻ nghiện rượu, luôn tìm đến rượu để quên đi mọi thứ… chỉ khác là thứ anh ta uống không phải rượu, mà là máu người.

Và vào ngày đó, một năm sau, đúng vào ngày mà Thérèse thất bại trong việc biến đổi Sol và chết trong vòng tay anh ta, “Dòng máu của tổ tiên” đã bùng nổ như dự định… “Liệu mọi chuyện có thể tồi tệ hơn nữa không?” Liz thầm nghĩ một cách bất lực khi theo sát lưng Sol, nhưng rồi cô thấy anh ta bước vào một ngôi làng nhỏ như thể đang mơ. Những gì xảy ra sau đó… Đến nỗi mỗi khi nghe về những kẻ sát nhân hàng loạt như Jack the Ripper – kẻ thích cắt xé nạn nhân từng miếng một – hay Kẻ Sát Nhân Hoa Hồng Đen, Kẻ Sát Nhân Cung Hoàng Đạo kỳ quái Zodiaque, Liz đều không khỏi hình dung lại những hành động của Sol ngày hôm đó. So với anh ta, những kẻ này thật sự quá hiền lành, giống như những nhà truyền giáo Công giáo vậy.

Đó chính là chiếc mặt nạ thứ hai của Sol – bản chất tàn ác, máu lạnh của anh ta… Có lẽ, đó là do bản năng của một ma cà rồng thúc đẩy; hoặc có lẽ, là do sức mạnh của “dòng máu tổ tiên”. Dù là lý do gì đi nữa, bản chất ấy khiến cho Liz – người đã trải qua rất nhiều người đàn ông – cũng không khỏi cảm thấy lạnh lùng.

Vì vậy, 100 năm sau khi trở lại bên cạnh Sol, Liz cảm thấy rất lo lắng trước sự xuất hiện của Nina.

Cô gái này trông có vẻ bình thường, không hề có sự mạnh mẽ hay sắc bén như Thérèse, nhưng lại giống như một ngọn núi lửa đang chờ thời cơ bùng nổ, khiến người ta càng thêm sợ hãi. Dưới vẻ ngoài yên bình của cô ấy ẩn chứa một sức mạnh khủng khiếp, có thể phá hủy mọi thứ trong chốc lát. Tâm hồn cô ấy cực kỳ mạnh mẽ; cô ấy rõ ràng biết mình muốn gì, và sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục tiêu đó… Ngay cả Sol cũng không thể ngăn cản cô ấy.

Nina thực sự không giống Thérèse, nhưng đối với Sol, cô ấy còn nguy hiểm hơn cả Thérèse. Nếu nói rằng Thérèse chỉ phá hủy một phần con người Sol, thì khi Nina hành động, Sol sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Hiện tại, cô ấy vẫn còn do dự, yếu đuối… chỉ vì cô ấy chưa bị đẩy đến bước đường cùng, chỉ vì cô ấy vẫn chưa khám phá ra sức mạnh ẩn giấu bên trong mình. Sol đã dùng tình yêu để tạo ra một lớp bảo vệ cho cô ấy, để cô

“Đã sẵn sàng rồi.”

“Em sẵn lòng từ bỏ con quỷ đó chứ?”

“Tôi sẵn lòng từ bỏ.”

“Em sẵn lòng bỏ qua tất cả những hành động xấu xa của nó chứ?”

“Tôi sẵn lòng bỏ qua.”

“Em sẵn lòng từ bỏ những lời hứa trống rỗng của nó chứ?”

“Tôi sẵn lòng từ bỏ.”

“Nhân danh Chúa Cha, Chúa Con và Chúa Thánh Linh, các người hãy đặt tên cho đứa bé này là gì?”

“Saul Kandali De Dracula.”

Liz mãi mãi không thể quên lời thề mà mình đã đưa ra trước mặt linh mục, với tư cách là người đỡ đầu cho Saul. Vì vậy, cô tuyệt đối không thể chịu đựng được việc này xảy ra. Cô đã hứa với bá tước rằng sẽ dùng mạng sống của mình để bảo vệ Saul… Có lẽ, đã đến lúc cô phải hành động rồi.

**2**

“Kế hoạch A: Tôi sẽ đi thu hút sự chú ý của hắn, còn em hãy tận dụng cơ hội này để cứu Johnny.” Jessi và Joshua ngồi trước một kho hàng bỏ hoang, cẩn thận lên kế hoạch giải cứu Johnny.

“Joshua…” Nhìn thấy biểu cảm của Joshua sau khi nghe xong kế hoạch, Jessi nhanh chóng nắm lấy tay anh và nói từng câu một: “Tôi không đùa đâu.”

“Tôi cũng cố gắng kìm nén không cười đâu.” Joshua phải dùng hết sức mới có thể biến nụ cười trên mặt thành vẻ mặt đau khổ giả vờ.

“Vậy thì hãy bắt đầu thực hiện kế hoạch này ngay bây giờ.” Jessi buông tay Joshua và nói với giọng nóng vội: “Ngay bây giờ, đi thôi!”

“Này, cô gái hay lo lắng ạ… Tình cờ thật, tôi cũng có một kế hoạch.” Joshua không hề quan tâm đến sự nóng vội của Jessi, anh đặt hai tay lên đầu cô, nhẹ nhàng nâng lên khuôn mặt hoàn hảo ấy và nhìn kỹ lưỡng: “Kế hoạch B: Tôi sẽ đi thu hút sự chú ý của hắn, sau đó tôi sẽ cứu Johnny… Còn em…” Ánh mắt Joshua dịu dàng như ánh trăng, lần lượt vuốt ve đôi môi, cái mũi và đôi mắt của Jessi, cuối cùng dừng lại trên trán cô… Anh nhẹ nhàng hôn lên đó. Chưa kịp cho Jessi hiểu hết những lời anh nói, Joshua đã dùng sức siết cổ cô.

“Hãy nghỉ ngơi một lát đi, nàng công chúa ngủ say ạ…” Joshua cúi xuống nhấc Jessi lên, đặt cô lên ghế sau xe, sau đó cầm lấy một túi vải và đi thẳng về phía kho hàng.

“Ôi, nhìn kìa, ai đó đến rồi…” Người đàn ông có thân hình cường tráng ngồi ở giữa kho hàng, mỉm cười nhìn Joshua: “Đó là em trai yêu quý nhất của tôi mà.”

“Đúng vậy… Đây chẳng phải chính những gì anh mong đợi sao?”

Joshua ném chiếc túi vải xuống gần chân mình; một tiếng “bụp” vang lên, bụi đất bay tứ tung, như thể một bức tường ngăn cách đã được dựng lên giữa hai người, làm cho khoảng cách căng thẳng giữa họ trở nên mờ ảo trong chốc lát.

“Con thú cưng ma cà rồng của cậu đâu rồi?” Người đàn ông có thân hình cơ bắp vừa dùng dao khứa vào cái cọc gỗ đã sẵn rất sắc bén, vừa hỏi một cách thờ ơ, “Chỉ cần cậu mang nó đến đây, dù là sống hay xác chết, tôi cũng không quan tâm.”

“Tôi đã nói rồi, nó thuộc về tôi.” Khi nói đến phần sau câu này, Joshua đột nhiên nói với giọng điệu mạnh mẽ hơn.

“Anh em bướng bỉnh của tôi ạ… Cậu khiến tôi hoang mang quá.” Người đàn ông có thân hình cơ bắp nhíu mày lại, “Vậy thì việc cậu mang theo một túi đầy vũ khí đến đây, chỉ để tuyên bố rằng mình mới là chủ nhân thực sự của con ma cà rồng Barbie kia sao?”

“Tôi muốn đưa Johnny đi.” Joshua nói thẳng ra.

“Johnny là ai?” Người đàn ông có thân hình cơ bắp tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Chính là con ma cà rồng mà cậu đã bắn và sau đó mang đi trên vai đó.”

“A, đúng là con ma cà rồng bị nhốt trong tầng hầm, hàng ngày được tắm nắng ấy.”

“Nếu cậu thả nó ra, tất cả những chuyện đã xảy ra trước đây sẽ được coi như chưa từng có… Và sau đó…” Joshua nheo mắt, nhìn người đối diện – kẻ xa lạ nhưng lại quen thuộc nhất với mình – “chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.”

“Thật tàn nhẫn!” Người đàn ông có thân hình cơ bắp lắc đầu, “Cậu đã quên đi lời hứa mà mình đã nói với tôi khi còn nhỏ rằng khi lớn lên sẽ cùng nhau chiến đấu, tiêu diệt hết tất cả các con ma cà rồng trên thế giới này chứ?”

“Kẻ bé con như tôi ngày xưa… đã bị cậu giết chết rồi.” Joshua cúi đầu xuống.

“J!” Người đàn ông có thân hình cơ bắp đứng dậy, tiến lại gần Joshua, “Những gì tôi đang làm bây giờ… chính là điều mà cậu từng mong muốn nhất mà.”

“Tôi là một thợ săn ma cà rồng.” Joshua từ từ nói ra những lời đã kìm nén trong lòng suốt 20 năm qua, “Nhưng tôi không phải là một kẻ cuồng tín, một tín đồ của Đức Quốc Xã.”

“Chúng ta đều biết điều đó.” Người đàn ông có thân hình cơ bắp ôm lấy vai Joshua, nói nhỏ vào tai anh, “Những gì tôi đang làm… chính là điều đúng đắn nhất.”

“Ehm… có lẽ chỉ có mình cậu mới nghĩ như vậy thôi.” Joshua nói, đôi môi mỏng manh như lưỡi dao của anh nở nụ cười lạnh lùng.

“Những cảnh tượng thời thơ ấu lại xuất hiện trở lại… Chúng ta đều kiên trì với quan điểm của mình, không chịu nhượng bộ… Vậy thì…” Người

“Lần này đến lượt tôi hành động trước nhé, anh trai yêu quý của tôi.” Joshua nhìn người anh trai mình cúi người xuống và ngã gục trên nền đất, giống như một tòa nhà bỗng nhiên đổ sập vậy. “Từ 20 năm trước, tôi đã muốn làm điều này rồi.”

Joshua nhặt lấy chiếc túi vải bên chân, bước qua xác người đàn ông có thân hình cơ bắp nằm trên nền đất, rồi tiến về phía tầng hầm.

“Johnny?” Joshua dùng đèn pin soi vào bóng tối sâu thẳm của tầng hầm.

“Nhanh lên, quay lại đây ngay.” Một giọng nói yếu ớt vang lên từ cuối tầng hầm.

“Jessie bảo tôi đến cứu cậu đấy.” Dựa vào ánh sáng đèn pin, Joshua từ từ bước xuống các bậc thang. “À, cô ấy còn nói rằng chúng ta phải cạnh tranh công bằng nữa.”

“Jessie…” Johnny thở dài đầy bi thương.

“Đúng vậy, phần thưởng cho người chiến thắng chính là Jessie.” Cuối cùng, Joshua cũng đến được đáy tầng hầm và tìm thấy công tắc điện.

“Jessie?” Những bóng đèn sáng trắng bỗng nhiên phát sáng, ánh sáng chói lọi khiến Joshua gần như không thể mở mắt được. Khi anh đã quen với ánh sáng chói lọi như ban ngày, anh mới bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ.

“Tại sao cô ấy lại ở đây?” Trước mặt Joshua là hai cây thánh giá khổng lồ; một cây buộc Johnny đang hấp hối, cây kia buộc Jessie đang bất tỉnh. Cô ấy trông giống như Chúa Giê-su trong thời gian chịu khổ, tay chân bị đóng đinh vào thánh giá, cổ tay bị trói bằng những chuỗi bạc dày cỡ cổ tay, và giữa các xương sườn còn được đâm một con dao bạc.

“Wah, tuyệt vời quá, mọi người đều đã đến đủ rồi.” Tiếng vỗ tay chói tai vang lên phía sau Joshua.

“Anh trai?” Joshua nhìn người anh trai mình như thể vừa thấy ma vậy; người anh trai vừa rồi còn nằm bất động trên nền đất, nhưng bây giờ lại trở nên hoạt bát như bình thường.

“Ryan?” Lúc này, Johnny cuối cùng cũng nhận ra người bí ẩn luôn trò chuyện với mình qua khe hở của tấm thép.

“Chào, Johnny.” Ryan giơ tay lên, vui vẻ gọi nhỏ Johnny, người vẫn đang trong trạng thái sốc.

“Các bạn quen biết nhau à?” Joshua hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nửa phút trước, mọi thứ vẫn nằm trong tầm kiểm soát của anh mà.

“Không chỉ quen biết, mà còn rất thân thiết nữa.” Ryan nhìn vào đôi mắt đầy hoang mang của Joshua và nói: “Để tôi giới thiệu cho bạn nhé, Johnny chính là người tạo ra tôi, còn tôi là người thừa kế đầu tiên của anh ấy.”

“Gì cơ?” Joshua không thể tin được khi nhìn vào vùng bụng của Ryan – ngoài những vết rách trên quần áo và máu vẫn chưa khô, anh không thấy bất kỳ dấu vết nào cho thấy Ryan bị thương.

“Đồ điên rồ.” Joshua lợi dụng lúc Ryan không để ý, từ từ tiến lại gần Jessie.

“Đừng động tay, J!” Ryan bất ngờ xuất hiện phía sau Joshua, “Dù cậu uống máu ma cà rồng hàng ngày, tốc độ của cậu vẫn không thể sánh kịp một con ma cà rồng thực thụ.”

“Cậu muốn làm gì chứ?”

“Tất nhiên là cô ấy rồi.” Ryan chỉ vào Jessie, người đang cúi đầu, trông như một con búp bê hỏng không còn sức sống, “Cậu không nỡ ra tay, vậy thì tôi sẽ giải quyết việc này.”

“Ryan.” Johnny bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt anh ta, ánh mắt đầy uy nghi và kiên quyết, “Là người tạo ra cậu, tôi yêu cầu cậu buông cô ấy ra, buông Jessie ra.”

“Là một thợ săn ma cà rồng,” Ryan rút thanh gỗ vừa được cưa xong ra từ phía sau, “Xin lỗi, tôi không thể làm vậy.”

“Cậu không thể phản bác lệnh của tôi.” Johnny hét lên trong hoảng loạn.

“Thực ra, tôi có thể.” Ryan đặt thanh gỗ vào ngực trái của Jessie.

“Dừng lại, Ryan.” Một giọng nói vang lên đột ngột trong căn hầm.

“Vâng, Chủ nhân của tôi.” Ryan như bị thôi miên, vội vàng buông thanh gỗ xuống và nhanh chóng đi đến bên cạnh người đó.

“Nữ hoàng?” Johnny nhận ra người xuất hiện trước mắt mình, nhưng cảnh tượng này khiến mọi thứ trở nên càng thêm kỳ lạ, như một cơn ác mộng mà anh không thể tỉnh dậy.

“Johnny, tôi sẽ đưa cậu trở về lâu đài… À, và cả cậu nữa, Jessie.” Nữ hoàng tiến đến bên Jessie, với vẻ mặt hào hứng, “Thật tuyệt vời, cậu đã tỉnh lại rồi… Mọi thứ đều đúng lúc rồi.”

“Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?!” Joshua nhìn thấy Ryan đã biến thành ma cà rồng, Jessie đẫm máu, cùng với Johnny đang sửng sốt và nữ hoàng đang mỉm cười, cuối cùng không thể kiềm chế được nữa.

“Tôi… Tại sao tôi lại ở đây?” Jessie vùng vẫy một chút, rồi bắt đầu khóc thảm thiết; trong đầu cô lập tức hiện lên hình ảnh mình mới cách đây mười lăm phút vẫn đang bàn bạc kế hoạch cứu Johnny với Joshua, “Joshua, cậu đã làm gì với tôi vậy?!”

“Không, công chúa nhỏ của tôi…” Nữ hoàng lấy khăn lau đi mồ hôi lạnh trên trán Jessie, “Câu hỏi đó, cô nên hỏi người yêu thương nhất của mình… Johnny.”

“Tôi à?” Johnny ngớ người nhìn Jessie.

“À, phải bắt đầu từ đâu đây nhỉ…” Nữ hoàng vẫy tay về phía sau, và Ryan lập tức đến bên cạnh bà, “Johnny đã bắt được một thợ săn ma cà rồng… Đó chính là Ryan. Lúc đầu tôi định giết hắn, nhưng Johnny lại kiên quyết biến hắn thành ma cà rồng… Hắn nói rằng người này sau này chắc chắn sẽ rất hữu ích.”

Nữ hoàng nhìn thẳng vào đôi mắt của Johnny và gật đầu hài lòng, “Sau đó, V đã tìm ra tung tích của cậu, nhưng vì dòng máu tổ tiên trong người cậu đã được đánh thức, nếu chúng ta cố gắng bắt giữ cậu một cách bất ngờ, có lẽ tất cả chúng ta sẽ trở thành nạn nhân của cuộc bùng nổ của dòng máu tổ tiên ấy và biến mất không còn dấu vết. Vì vậy, Johnny đã nghĩ ra một kế hoạch an toàn và khả thi hơn.” Lúc này, Johnny chỉ biết đứng đó nhìn nữ hoàng, miệng mở nhưng không thể nói ra lời nào; “Anh ấy nói với tôi rằng cậu yêu mến anh ấy đến mức nếu anh ấy gặp nguy hiểm, cậu chắc chắn sẽ liều mình đến cứu anh ấy… Đó là lý do tại sao lần đầu tiên anh ấy đã tự gây thương tích cho mình bằng con dao. Nhưng cậu lại không quay trở về lâu đài theo ý chúng ta mong đợi… Có lẽ có ai đó đã nói với cậu rằng đó là một cái bẫy.” Nữ hoàng nhìn Joshua một cái, “Nhưng tình trạng sức khỏe của tôi ngày càng trầm trọng, tôi không còn nhiều thời gian để chờ đợi nữa… Vì vậy, Johnny đã sử dụng một loại thuốc cực kỳ mạnh. Lần trước thất bại là vì cậu cảm nhận được rằng anh ấy đang ở trong lâu đài và ngay bên cạnh tôi, nên không có nguy hiểm thực sự… Lần này, chúng ta phải khiến Johnny thực sự rơi vào tình thế nguy hiểm.” Nữ hoàng đặt tay lên vai Ryan – người săn ma cà rồng Quốc xã hung hãn kia, bên cạnh nữ hoàng, đã ngay lập tức trở thành một người hầu hiền lành; “Việc để cậu chứng kiến bằng chính mắt mình rằng Johnny đã bị một kẻ săn ma cà rồng điên rồ bắt đi, có lẽ là lựa chọn tốt nhất… Vì vậy, lúc này, người thừa kế của Johnny – anh trai của Joshua, Ryan – người săn ma cà rồng đã được biến đổi thành ma cà rồng, theo lệnh của Johnny, đã xuất hiện…” Nữ hoàng nhìn quanh những người có mặt ở đó, buồn ngủ và ngáp một cái, “Sau đó, như các bạn đã thấy, Ryan đã làm cho Joshua mất tập trung và dễ dàng mang cậu – người đang trong tình trạng hôn mê – về đây… Anh ấy quá hiểu rõ tính cách của em trai mình.” Nữ hoàng đến bên cạnh Johnny, với vẻ đầy thương xót, “Con trai yêu quý của ta, con đã phải chịu đựng quá nhiều… Phải nói rằng, kế hoạch này thật hoàn hảo… Con đã khiến Jessie yêu con trước, sau đó sử dụng tình cảm của cô ấy để lừa cô ấy trở về lâu đài… Bây giờ, chúng ta chỉ cần trở về lâu đài và chờ đợi Saul đến cứu cô ấy thôi… Con thực sự là người lãnh đạo hàng đầu trong lịch sử của gia tộc ma cà rồng… Gia tộc hoàng gia sẽ tự hào về con.”

“Johnny…” Khuôn mặt tái nhợt của Jessie đã bị những giọt nước mắt lạnh lẽo làm rách nát,

“Mellin trông rất mệt mỏi.”

“Anh ấy không phải là con người bình thường; anh ấy là một thợ săn ma cà rồng, sống nhờ vào việc uống máu ma cà rồng. Tôi có thể thiết lập mối liên kết tâm linh với anh ấy.” Chưa kịp cho Mellin nói thêm gì, Liz đã đặt tay lên vai Joshua và nhanh chóng xâm nhập vào não anh ta để tìm ra đoạn ký ức mới nhất vừa được hình thành nhưng chưa kịp sửa đổi.

“Vì vậy, bạn và Jessie đã đi cứu Johnny, nhưng không thể cứu được anh ấy, thậm chí còn khiến Jessie rơi vào tay Nữ hoàng.” Liz buông tay xuống, nhìn Joshua một cách lạnh lùng.

“Trong tình huống lúc đó, tôi chỉ có thể làm những gì tôi đã làm thôi.” Mellin giúp Joshua ngồi xuống ghế sofa. “Johnny là hậu duệ của Nữ hoàng; bà ấy sẽ không giết anh ấy. Jessie sẽ thu hút sự chú ý của Sorl, và Nữ hoàng cũng sẽ không giết cô ấy. Còn Ryan thì đã bị Nữ hoàng kiểm soát và huấn luyện thành công cụ giết người… Còn Joshua thì là một thợ săn ma cà rồng chính hiệu, kẻ thù tự nhiên của gia tộc hoàng gia…” Mellin vẽ một dấu thánh giá trước ngực mình. “Trong số họ, anh ấy là người không có khả năng an toàn nhất.”

“Thực ra…” Joshua cười một cách bất đắc dĩ. “Khi Mục sư Mellin đến, chỉ còn lại mình tôi thôi. Nữ hoàng đã mang tất cả họ đi; anh ấy đành phải đưa tôi trở về.”

“Mục sư Mellin…” Liz châm một điếu thuốc. “Có vẻ như chuyến đi này không ảnh hưởng đến bạn chút nào cả… Những người bạn cần gặp, những việc bạn cần làm, bạn đều không bỏ lỡ bất cứ điều gì.”

“Sau khi Sorl thông báo rằng Nina mất tích, tôi đã lập tức quay trở về.” Sau khi lo liệu xong cho Joshua, Mellin ngay lập tức mở cửa phòng ngủ của Nina, như thể vẫn đang ôm Nina ngủ trong đó… Tất cả chỉ là trò đùa đáng tiếc mà Sorl đã nói với anh ta mà thôi. “Anh ấy đã kể cho tôi nghe về kế hoạch của Joshua và Jessie, và yêu cầu tôi giúp đỡ.”

“Vậy là Johnny đã phản bội Jessie?” Lông mày của Liz hơi nhăn lại; cái tên đó khiến cô cảm thấy vô cùng ghét bỏ. “Từ đầu đến cuối, anh ta đã lên kế hoạch mọi thứ… Johnny đã lừa gạt tất cả chúng ta.”

“Anh ta cũng bị lừa đấy.” Sorl mở cửa bước vào, không even cởi áo khoác, rồi thẳng tiếp đi đến bên lò sưởi, nằm xuống ghế sofa với vẻ mặt mệt mỏi.

“Johnny bị ai lừa đây?” Liz nhìn chằm chằm vào Sorl.

“Nữ hoàng… Kẻ nói dối đó.” Joshua thở dài một cách yếu ớt và bổ sung thêm.

“Có lẽ tôi đã bỏ lỡ điều gì đó…” Ánh mắt bối rối của Liz lướt qua hai người.

“Bạn có thấy điều gì bất thường trong ký ức của Joshua không?” Sorl xoa nhẹ thái dương. “Chẳng hạn như một số chi tiết đặc biệt nào đó.”

“

“Bỗng nhiên, Liz nhớ lại vẻ mặt lạnh lùng và động tác cơ khí của Johnny, ‘Không thể nào là do anh ấy diễn xuất quá giỏi được… Chắc hẳn là…’”

“Chính là vì anh ta đã bị Nữ hoàng mê hoặc,” Sol nói một cách chính xác.

“Tất cả những điều này đều do kẻ nói dối đó dàn dựng ra,” Joshua thở dài. “Tôi đã từng thấy cảnh các ma cà rồng bị mê hoặc, và trạng thái của Johnny cùng Ryan giống hệt như vậy.”

“Nghĩa là, tất cả những gì xảy ra đều là âm mưu được Nữ hoàng tính toán kỹ lưỡng; Johnny, Ryan, Joshua và Jessie đều bị cô ta lợi dụng,” Liz cố gắng tổng hợp lại toàn bộ sự việc.

“Cô ta đã buộc Johnny biến Ryan – người săn ma cà rồng mà họ bắt được – thành ma cà rồng, sau đó tự mình huấn luyện anh ta thành tay sai của mình. Rồi cô ta tận dụng mối quan hệ giữa Jessie và Johnny, cũng như mối quan hệ giữa Ryan và Joshua, để dàn dựng và chỉ đạo toàn bộ vở kịch này. Chúng ta, không hề hay biết, đã trở thành những diễn viên nhập vai hoàn hảo trong kịch bản của cô ta.”

“Người phụ nữ này… Cô ta đã đoán đúng tâm lý của tất cả mọi người, và tính toán chính xác từng bước hành động của họ,” Joshua không cam lòng khi nhớ lại rằng ban đầu mình chỉ muốn bảo vệ Jessie nên mới để cô ấy ở lại xe một mình, nhưng không ngờ điều đó lại trở thành ý đồ của cô ta.

“Cô ta làm tất cả những điều này chỉ để bắt được Jessie và dụ Sol đến lâu đài sao?” Liz dường như vẫn còn băn khoăn về một chi tiết nào đó trong sự việc.

“Và còn có Johnny nữa,” Sol thở dài. “Cô ta hiểu rất rõ về Johnny… Anh ta là đứa con duy nhất của cô ta, vì vậy cô ta cũng biết rằng tình cảm của Johnny dành cho Jessie sẽ khiến anh ta không thể mang Jessie trở về lâu đài để thực hiện kế hoạch của mình. Vì vậy, bề ngoài cô ta hoàn toàn tin tưởng vào Johnny và để anh ta tự mình đi tìm Jessie, nhưng thực chất cô ta đã lợi dụng mối quan hệ giữa họ để đặt Johnny vào tình thế khó xử.” Sol nhìn chằm chằm vào những tia lửa bay lên từ lò sưởi, “Trước mặt Jessie, cô ta đổ lỗi cho tất cả mọi chuyện lên đầu Johnny, buộc anh ta phải đi theo con đường mà cô ta đã chuẩn bị sẵn cho anh ta.”

“Để Jessie từ bỏ hy vọng với Johnny sao?” Joshua không hề che giấu niềm vui khi nghĩ đến kết luận đó.

“Để Johnny hoàn toàn cắt đứt mối quan hệ với chúng ta,” Sol ngả người ra sau trên ghế sofa; từng chi tiết trong sự việc như những slide ảnh hiện lên trong đầu anh, và sự mệt mỏi dần khiến anh kiệt sức hoàn toàn. “Giống như phản ứng của Liz sau khi biết toàn bộ sự việc… Bất kỳ ai không biết chuyện gì đều sẽ nghĩ rằng tất cả những điều này đều là kế hoạch của Johnny. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ về

“Tôi cũng không hề nhận ra anh trai mình đã trở thành ma cà rồng,” Joshua đành bất lực mà vẫy tay.

“Ryan vốn dĩ đã sử dụng lá húng quế trong thời gian dài, điều này giúp che giấu mùi hương đặc trưng của ma cà rồng trên người anh ấy; việc đó hoàn toàn không có gì lạ,” Liz tổng hợp tất cả các thông tin mà Sol và Joshua cung cấp, mới nhận ra rằng đây là một “ván cờ” mà dù họ cố gắng thế nào cũng chắc chắn sẽ thua. “Vì vậy, Johnny và Joshua đều không kịp phát hiện ra thân phận thật sự của Ryan, trong khi vào lúc đó, ở đối diện tháp chuông, toàn bộ sự chú ý của Johnny đều tập trung vào Jessie… Niềm vui khi tìm lại được cô ấy đã khiến anh ta hoàn toàn bỏ qua tình huống nguy hiểm đang diễn ra trước mắt!”

“Vậy liệu Jessie có nhận ra tất cả những điều này và tin tưởng Johnny không?” Joshua nhớ lại khoảnh khắc Jessie nghe thấy “sự thật” từ miệng Nữ hoàng, biểu cảm kinh ngạc và đau lòng trên khuôn mặt cô ấy… Trái tim anh ta như bỗng nhiên bị một tia lửa đâm trúng, se lại thành một khối. “Cô ấy biết rằng Nữ hoàng có thể quyến rũ được ma cà rồng.”

“Tôi không biết,” Sol cảm thấy mình đã một lần nữa làm mất Jessie, và tất cả sức lực cuối cùng của anh ta cũng dường như đã bị cuốn đi. “Johnny có tiền án trong quá khứ; đó là điểm yếu duy nhất trong mối quan hệ của họ. Dù Jessie rất thông minh, nhưng cô ấy không bao giờ là người hành động dựa trên lý trí.”

“Sol,” Merlin im lặng một lúc lâu, rồi buộc phải ngắt lời cuộc trò chuyện giữa họ. “Có thông tin gì về Nina chưa?”

“Hiện vẫn chưa,” Sol cũng không thể không đối mặt với cảm giác thất vọng sau một ngày tìm kiếm mà vẫn không thu được kết quả gì.

“Nina vẫn đang mất tích, trong khi Jessie đã bị bắt vào lâu đài cổ,” Liz chỉ ra hai sự thật nghiêm trọng nhưng cũng bất lực nhất trước mặt Sol. “Anh sẽ chọn cứu ai?”