**Trăm Năm Say Đắm**

  1

  Chiếc gương tròn mạ vàng đính kim cương đứng hiên ngang trên bàn trang điểm, nhìn xuống chiếc bàn hơi lộn xộn phía dưới.

  Những thứ được coi là “lộn xộn” ấy chỉ là những chuỗi ngọc trai tràn ra từ những ngăn kéo bằng gỗ tự nhiên tinh xảo, những chiếc nhẫn kim cương lấp lánh rải rác trước mặt gương, chiếc túi da cá sấu Roni treo bên cạnh bàn trang điểm, và chiếc vòng tay bằng ngà trong suốt bị nó đè chặt phía dưới… Sự lộn xộn này mang lại vẻ sang trọng và thư thái; ngay cả khi phải sống cùng nó suốt đời, người ta cũng không thể cảm thấy ghê tởm hay bất mãn.

  Nhưng chiếc gương không hề phản ánh hết vẻ sang trọng lộn xộn ấy; vào lúc này, sự chú ý của nó hoàn toàn tập trung vào đôi môi đỏ huyền bí và quyến rũ cách đó chỉ vài bước chân. Màu đỏ đậm đà đã tạo nên đường nét đầy đặn và rõ ràng cho đôi môi ấy; màu sắc đậm đà hơn cả máu không hề khiến người ta cảm thấy rợn người, hay liên tưởng đến những nữ vũ công thoát y tục tĩu, rẻ tiền.

  Ngược lại, đôi môi ấy đang từ từ tỏa ra hương thơm quyến rũ, kích thích những khát vọng ẩn giấu sâu thẳm trong lòng người nhìn. Đôi môi đỏ ấy giống như một chai rượu vang đỏ được cất giữ ở nơi sâu thẳm nhất của kho rượu, giữ gìn tất cả vẻ đẹp đáng kinh ngạc trong thời điểm tốt nhất, và chờ đợi người biết đánh giá trọn vẹn vẻ đẹp ấy xuất hiện.

  Nữ hoàng nhắm mắt lại, nhẹ nhàng chạm vào đôi môi ấy bằng đầu ngón tay; cảm giác lạnh lẽo nhưng mềm mại ấy giống như một nụ hôn đến muộn màng… Nhưng người đưa ra nụ hôn ấy, dưới lớp mặt nạ, vẫn chưa sẵn lòng lộ diện.

  “Người đó… đã bao lâu rồi không hôn tôi?” Nữ hoàng ngâm mình trong bồn tắm, hy vọng có thể xóa tan nỗi nhớ luôn vương vấn trong tâm trí mình.

  “Người mình yêu nhất không ở bên cạnh… Thì việc ở bên ai cũng chẳng quan trọng nữa…” Trong những ngày tháng mất đi anh ấy, những người đến với cô trên giường lần này qua lần khác… Tất cả họ dường như đều giống hệt nhau, với khuôn mặt giống hệt nhau… Nhưng trong mắt cô, họ chưa bao giờ để lại dấu ấn nào. Cô biết tất cả chỉ là sự tự thôi miên bản thân mình… Cô cố gắng tìm kiếm những người có ngoại hình giống anh ấy, dù chỉ là sự tương đồng trong biểu cảm thoáng qua… Nhưng mỗi khi hôn họ, sự tương đồng ấy lại làm vỡ tan những lời nói dối tinh xảo mà cô đã dựng nên.

  Không phải an

Nữ hoàng chưa bao giờ từ bỏ, dù không hiểu rằng việc tiếp tục chờ đợi có ý nghĩa gì, nhưng trái tim cô luôn tin chắc rằng anh ấy sẽ trở về. Dù chỉ là tự lừa dối bản thân đi nữa, trong cuộc đời này đầy bất định, việc có một người để nhớ đến cũng đã làm tăng thêm sức mạnh để sống tiếp.

Cuối cùng, cô cũng đã chờ đợi được anh ấy, chỉ là giờ đây, anh ấy không còn là chàng trai non nớt, yếu đuối cần cô bảo vệ nữa. Thời gian đã khiến anh trở nên trưởng thành và vững vàng hơn; anh gần như đã trở thành một con người khác – một kẻ độc hành mang phong thái của một vị vua, nhưng lại giấu đi sự sắc bén của mình sâu thẳm trong tâm hồn.

Không sao đâu, anh ấy vẫn là anh ấy. Dù đã 300 năm không gặp nhau, nhưng ngay từ khoảnh khắc đầu tiên gặp lại, những nỗi nhớ và tình yêu đã được giấu kín trong hổ phách ấy bỗng nhiên trỗi dậy, sống động như thể mới xảy ra ngày hôm qua. Dù mục đích thực sự của anh ấy khi trở về là gì đi nữa, nữ hoàng biết rằng mình sẽ hỗ trợ anh ấy một cách vô điều kiện. Anh đã hy sinh cả cuộc đời mình vì tình yêu dành cho cô; giờ đây, với tình yêu đã ủ men suốt hơn một trăm năm ấy, anh trở lại bên cạnh cô. Với một người bạn đời như vậy, cô còn điều gì không thể làm được nữa chứ?

Nghĩ đến đây, nữ hoàng bỗng nhiên run rẩy dữ dội; máu đặc quánh như những kẻ đang bỏ trốn, cuồng loạn tuôn ra khỏi cơ thể cô, làm cho nước trong bồn tắm chuyển sang màu đỏ giống hệt màu đôi môi cô.

“Hãy tin tôi, tôi chắc chắn sẽ đưa Sol đến trước mặt bạn, và dùng máu tổ tiên của anh ấy để giúp bạn hồi phục sức khỏe.” Nữ hoàng nhớ lại những lời anh ấy đã nói lần cuối trước khi rời đi; đó cũng là những lời anh ấy luôn nói mỗi khi chia tay sau mỗi lần gặp lại. Cơn đau sâu thẳm ấy dường như cũng đã giảm bớt đi nhiều; cô hoàn toàn có thể tin tưởng vào anh ấy. Nhưng tình trạng sức khỏe yếu kém của mình e rằng sẽ không kịp đợi đến lúc anh ấy đưa Sol trở về… Vì vậy, hành động song song có lẽ là lựa chọn khôn ngoan hơn vào lúc này.

“V…” Ánh mắt nữ hoàng lướt qua phòng ngủ, đi qua phòng khách và đến trước cửa ra vào đang hé mở.

“Đây, My King.” V như thể đã đợi bên ngoài từ lâu, xuất hiện ngay trước mặt nữ hoàng, cắn vào cổ tay mình và nhỏ giọt máu vào chiếc cốc pha lê, rồi đưa nó đến tay nữ hoàng.

“Johnny đã trở về chưa?” Sau khi uống hết cốc máu, giọng nói của nữ hoàng cuối cùng cũng trở nên mạnh mẽ hơn một chút.

“Chưa

“V cười tự tin và nói rằng: ‘Cô ấy đã không thể rời xa Johnny được nữa; chúng tôi đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần rồi. Nếu không phải vậy, cô ấy sẽ không cùng với Saul lên chuyến tàu đến lâu đài đó…’ Giọng V bỗng trở nên trầm xuống: ‘Chỉ là, ai cũng không ngờ rằng sẽ có tai nạn xảy ra ở Haizebi.’

‘Johnny là đứa con duy nhất của tôi; tôi không thể để cho nó gặp bất kỳ chuyện gì xảy ra,’ Nữ hoàng nói với ánh mắt lạnh lùng. ‘Hơn nữa, mục tiêu cuối cùng của chúng ta vẫn là Saul. Nếu chỉ vì Jessie mà Johnny gặp nguy hiểm, tôi chắc chắn sẽ truy cứu bạn.’

‘Xin hãy yên tâm, Bệ hạ,’ V ngay lập tức quỳ xuống trước những viên gạch men lạnh lẽo trong phòng tắm và nói: ‘Johnny sẽ trở về an toàn, và Jessie cũng vậy. Tôi xin cam đoan với Bệ hạ.’

‘Tốt hơn hết, bạn nên tự mình đi kiểm tra xem sao,’ Nữ hoàng vung tay một cái, rồi lại nhắm mắt lại.”

“Đừng nói nhiều nữa, rốt cuộc ngươi là ai? Mục tiêu của ngươi là ta hay là Jessie?” Sau khi chắc chắn Jessie vẫn an toàn, Johnny đã lấy lại được sự bình tĩnh và tỉnh táo. Anh hoàn toàn không biết người này đang ẩn giấu mục đích gì, và điều đó thực sự rất đáng sợ.

“Không quan trọng.” Giọng nói đó ngạc nhiên đến mức ngắn gọn: “Cô ấy là ma cà rồng, còn ngươi cũng vậy. Biết được điều đó là đủ đối với tôi. Việc các ngươi là ai, có mối quan hệ gì với nhau… tôi chẳng quan tâm chút nào.”

“Nghĩa là, mục tiêu của ngươi không phải là ta hay cô ấy, mà là tất cả những kẻ ma cà rồng?” Johnny cảm thấy khó tin. Không chỉ việc người này làm thế nào mà biết được danh tính và địa chỉ của họ, mà cả áp lực đáng sợ từ người này cũng đủ để khiến anh lo lắng cho sự an toàn của Jessie. Lần đầu tiên anh tìm thấy cô ấy, liệu có lần thứ hai nữa không?

“Không, là tất cả những kẻ ma cà rồng.” Người luôn che giấu thân phận này dường như đã mệt mỏi với việc tranh luận về vấn đề này với Johnny: “Dù sao đi nữa, các ngươi đều xứng đáng chết… và các ngươi sẽ chết.” Tiếng cười lạnh lùng bỗng nhiên vang lên trong bóng tối: “Tất nhiên, là do tay tôi.”

“Hoặc, người đầu tiên chết có thể là ngươi.” Johnny nghĩ đến người đàn ông đã bảo vệ Jessie, và anh chắc chắn rằng người đó cũng sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ cô ấy…

“Còn về mối quan hệ giữa anh ta và cô ấy…” Khi nghĩ đến đây, Johnny chỉ còn biết cười đắng: “Có còn quan trọng nữa không? Điều quan trọng nhất hiện nay là Jessie phải sống sót… và tuyệt đối không được trở lại lâu đài cổ đó.”

“Chắc chắn, khi ánh nắng mặt trời chiếu vào đây, ngươi cũng sẽ cảm thấy tự tin như vậy.” Chiếc tấm thép trên đầu Johnny bỗng nhiên được nhấc lên, ánh sáng chói lọi khiến anh suýt chói mắt: “Ánh nắng mặt trời thật sự yêu thích những con quái vật ban đêm như các ngươi… Hãy tận hưởng đi, tôi sẽ chi trả.”

3

Lại một lần nữa, M cầm lên cuốn album tranh trong tay, định mở ra thì ngón tay lại dừng lại trước những chữ vàng được khắc hoa mỹ trên bìa. Những chữ vàng đó dường như được viết bằng ánh nắng mặt trời tan chảy, in sâu vào đầu ngón tay anh, cũng làm đau lòng anh.

“Tôi không thể quay trở lại nữa…” M lặng lẽ nói với cuốn album.

“Vì vậy, tôi mới đến tìm ngươi.” Liz đứng tựa vào khung cửa, nhìn thẳng vào M.

“Ngươi trông giống như một nữ điệp viên vừa bước ra từ phim 007 vậy.” Liz mặc chiếc áo khoác da màu cà phê và đôi giày cao gót màu xanh lam, má

“Trông cậu giống hệt như Đạo Linh Grey vừa mới sát hại chính bức chân dung của mình vậy.” Liz chỉ vào cuốn album trong tay M.

“Tôi chỉ đang nhớ về anh ấy thôi…” Ánh mắt M bỗng trở nên u ám hơn, như thể những nỗi đau ấy đã lén lút quay trở lại trong cơ thể anh khi anh không để ý.

“Nhưng anh ấy đã chết rồi… do chính cậu gây ra.” Liz mở cuốn album đến trang 231 và nói tiếp: “Cậu không còn là người trong bức chân dung này nữa—con trai của Vua Harald của Na Uy, Hoàng tử Kayspen; bây giờ cậu là một trong những bậc trưởng lão của loài ma cà rồng, M.”

“Nếu vậy, có lẽ tôi xứng đáng phải chịu hình phạt.” M vô thức quay đầu đi, tránh ánh mắt soi mói của Liz, không dám nhìn vào bức chân dung trong đôi mắt cô ấy, và cả hình ảnh chính mình khi còn là con người.

M liên tục suy nghĩ về những lời Liz vừa nói. Đúng vậy, chính anh ta đã giết chết chính mình, đã giết chết chàng trai cứng đầu kia. Nhưng có một điểm mà Liz đã sai: anh ta không hề dùng bức chân dung để thay thế cho cơ thể già đi của Đạo Linh Grey[1]. Ngược lại, anh ta đã mãi mãi giam cầm Hoàng tử Kayspen, chàng trai cứng đầu và khao khát tự do ấy trong bức chân dung, trong khi bản thân mình hiện tại, M, thì bị thời gian tàn phá linh hồn.

“Xét đến việc cậu đã kịp thời thông báo cho tôi về việc bắt giữ kẻ thực hiện hành quyết và việc Jessie hiện đã an toàn đến bên cạnh Sol…” Liz nghiêng đầu nhìn M và nói: “Có thể coi đó là công lao bù đắp cho những lỗi lầm trước đây, vì vậy cậu được tha bổng.”

“Hóa ra tôi không phải là cái bậc trưởng lão vô dụng, chỉ biết du lịch và lãng phí thời gian như những gì Nữ hoàng từng nói.” Thấy vẻ tinh nghịch hiếm khi xuất hiện trên khuôn mặt Liz, M bỗng cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

“Chỉ là… liệu Nữ hoàng có phải là kẻ ngốc không?” Liz cười khẩy, rồi lại trở về với thái độ bình thường của mình: “Dòng máu tổ tiên trong người Jessie đã bắt đầu thức giấc, và hiện tại cô ấy hoàn toàn không thể kiểm soát nó được. Nếu vội vàng cử người đi tấn công lúc này, thì chỉ có thể coi là tự chuốc họa mà thôi.”

“Tình trạng sức khỏe của cô ấy hiện tại không cho phép cô ấy suy nghĩ kỹ lưỡng nữa.” M thở dài: “Hiện tại, cô ấy chỉ có thể dựa vào máu của V để duy trì sự sống tạm thời…”

“Đó là hậu quả của chính mình mà thôi.” Liz kết luận một cách rõ ràng.

“Sau này cậu không cần phải tự mình đến đây tìm tôi nữa; với tình hình hiện tại của cậu, việc đó quá nguy hiểm.” Trong ánh mắt M lộ ra chút thương hại.

“Việc cậu âm thầm tiết lộ kế hoạch của hoàng gia cho tôi, dù có nguy hiểm đi nữa, nhưng

“Ý cậu là, sau khi trả thù cho Owen xong, cậu sẽ lại rời đi phải không?” M nghiêng người về phía trước.

“Rời đi ư?” Liz mỉm cười, “Tôi chưa bao giờ quay trở lại đây cả.”

“Nhưng lần này, cậu dự định sẽ biến mất trong bao lâu nữa? Lại là 300 năm nữa sao?” M nhếch mép, cố gắng che giấu nụ cười đắng trên môi, “Tôi cũng không biết liệu mình có thể chờ đợi đến lúc đó hay không.”

“Cậu đã chờ tôi suốt hai lần 300 năm rồi, thêm một lần nữa cũng không sao đâu?”

“702 năm… Hai lần 300 năm cộng thêm 102 năm.” M cúi đầu, không do dự mà nói ra con số đó, “Kể từ khoảnh khắc tôi chết, và ngày tôi được tái sinh, tôi đã bắt đầu chờ đợi cậu.”

“Chúa đã chọn để cậu chết, nhưng cậu lại chọn để đợi tôi…”

“Đó chính là lý do tại sao tôi được chọn, trở thành một ma cà rồng.” M đứng dậy, bước về phía Liz… Nhưng khi chỉ còn cách cô ấy nửa mét nữa, anh đột nhiên dừng bước lại. Khoảng cách giữa họ đã gần đến mức đủ để nhìn thấy khuôn mặt nhau rõ ràng, nhưng cũng không thể gần hơn được nữa… “Từ khi từ Kespin trở thành M, từ con người trở thành ma cà rồng… Tất cả những điều này, tôi đều tự nguyện… Bởi vì chỉ như vậy, tôi mới có thể có nhiều thời gian hơn để bảo vệ cậu.”

**4**

Jessie ngồi ở chính giữa ghế sofa, Sol và Joshua ngồi ở hai bên ghế, ba người im lặng bên lò sưởi, chỉ để ánh lửa hồng le lói chiếu qua không gian yên tĩnh này… Không ai biết liệu đó là sự kích động hay an ủi…

Trong bầu không khí im lặng này, Jessie bắt đầu xoắn nát chiếc váy đen nhỏ trên người mình bằng đôi tay… Đó là một mẫu cổ điển của Prada, với thiết kế đơn giản nhưng tinh tế; phần viền váy không hề phức tạp hay rườm rà… Chỉ có một bông hoa hồng được thiết kế độc đáo, được kín đáo đính trên dây vai… Ban đầu, khi Jessie xem nữ điệp viên Olga Koroleva mặc chiếc váy này trong phim “007: Quantum of Solace”, cùng với đôi giày cao gót của Gina, đi cùng Bond từ một bữa tiệc ồn ào xuống sa mạc trống trải, cô đã bị ấn tượng mạnh bởi vẻ thanh lịch của chiếc váy này… Và cuối cùng, tại một buổi đấu giá từ thiện sau đó, cô đã thuyết phục Sol bỏ ra một số tiền lớn để mua được chiếc váy giống hệt đó.

“Các bạn không có điều gì muốn nói với tôi sao?” Thấy chiếc váy đã bị nhăn nheo không thể sử dụng được nữa, Jessie quyết định phải chủ động phá vỡ tình huống căng thẳng này trước.

“Anh ấy có.” Sol và Joshua đồng loạt chỉ vào người kia.

“Bây giờ tôi không muốn nói về việc mình vừa may mắn thoát khỏi một vụ nổ tự sát và nhóm sát thủ không hề do dự… Cũ

“À, khuôn mặt cô ấy bây giờ thật sự rất hợp với chiếc váy đó.” Joshua liếc nhìn Saul một cái.

“Jessie, mọi chuyện không phải như em tưởng đâu.” Saul nhìn Joshua một cách nghiêm khắc, bảo anh ta đừng làm rối thêm nữa.

“Không phải như em tưởng….” Jessie lẩm bẩm điều đó, “Nghĩa là hai người các anh hoàn toàn không quen biết với nhau, và cũng không hề âm mưu lừa dối em…” Ánh mắt Jessie soi xét Saul và Joshua như tia X, “Vậy có nghĩa là em đã hiểu lầm các anh à?”

“Một chút thôi…” Joshua vòng ngón trỏ và ngón cái lại với nhau, nhướng mày, cố tình nói một cách oan ức để biện hộ cho mình.

“Chúng tôi mới quen biết nhau ở câu lạc bộ võ thuật đó.” Saul cố gắng bỏ qua những chi tiết không cần thiết, chỉ nói trực tiếp vào điểm then chốt của sự việc.

“Đúng vậy, anh chàng điển trai cứu anh chàng điển trai, chúng tôi lập tức yêu nhau từ đó.” Joshua nháy mắt với Saul, ám chỉ rằng chính mình là người đã cứu Saul – người bị đánh gục trên sân đấu boxing vì phải đối đầu với ‘Dòng máu Tổ tiên’ – ra khỏi đám đông và đưa anh ta về nhà an toàn.

“Xét đến một mức độ nào đó, anh ấy thực sự đã cứu mạng em.” Saul nhìn Jessie một cách bất đắc dĩ, chấp nhận sự thật mà Joshua nói.

“Và sau đó, hai người các anh đã thông đồng với nhau để theo dõi em?” Jessie cảm thấy mình như đang sống trong ‘Thế giới của Truman’, bị cả thế giới lừa dối.

“Là để bảo vệ em thôi.” Joshua cẩn thận sửa lại lời nói của mình.

“Bảo vệ em?” Jessie nhìn hai người với vẻ không tin được, “Các anh có phải đã quên mất một điều gì quan trọng không? Chẳng hạn, trước khi quyết định bảo vệ em, các anh có nên thông báo cho em – người được bảo vệ này – trước không? Ít nhất cũng nên gửi một tin nhắn nói rằng: ‘Này, Jessie, chúng tôi quyết định sẽ lừa dối em một chút, em có muốn hợp tác không?’”

“Jessie…” Saul nhìn em gái mình một cách trách móc nhưng cũng đầy yêu thương, “Bây giờ em đã an toàn, điều đó mới là quan trọng nhất.”

“Nhưng Johnny thì đang gặp nguy hiểm!” Jessie bỗng nhiên nổi giận, như thể những hiểm nguy mà Johnny đang đối mặt là do Saul và Joshua gây ra.

“Lúc đó chúng tôi chỉ biết rằng kẻ thực hiện hành động đó sẽ đến thôi.” Joshua nhanh chóng giải thích, “Saul không hề biết rằng Johnny cũng sẽ theo đến.”

“Bởi vì trước đó, Nữ hoàng đã triệu hồi Johnny về và cấm anh ấy tham gia bất kỳ sự kiện nào liên quan đến em nữa.”

Saul cũng đứng bên cạnh và giải thích lý do tương ứng của mình.

“Xét đến việc hai người các bạn có thể phối hợp với nhau một cách hoàn hảo đến thế trong việc lập luận để chối bỏ trách nhiệm,” Jessi cười lạnh, “làm sao tôi có thể phân biệt được rằng những gì tôi vừa nghe, cái nào là sự thật, cái nào là dối trá.”

“Tôi sẽ đi cứu Johnny,” Saul hứa với Jessi một cách nghiêm túc.

“Người bắt đi anh ấy là anh trai tôi; đó là chuyện gia đình của tôi, tôi tự mình có thể giải quyết được,” Joshua không hề kém cạnh và lập tức phản bác.

“Hai người tiếp tục trò chuyện với nhau đi, tôi không muốn làm phiền nữa,” Jessi đứng dậy và bước về phía cửa ra vào, “Johnny là của tôi, tôi sẽ đi cứu anh ấy.”

“Không được!” Saul và Joshua cùng lúc kéo lại Jessi.

“Các bạn muốn thực hiện hành động gì đó đặc biệt à?” Liz đứng ở cửa và nhìn ba người họ vật lộn với nhau, miệng không biểu lộ chút cảm xúc nào.

“Còn Nina thì sao?” Saul vô thức nhìn qua vai Liz, “Cô ấy không phải đi cùng bạn sao?”

“Chúng tôi chỉ cùng nhau ra khỏi nhà thôi,” Liz cảm thấy câu hỏi của Saul thật là vô lý, giống như việc hỏi tại sao buổi tối lại có mặt trăng vậy… “Chúng tôi chỉ cùng nhau bước ra khỏi cánh cửa này, sau đó thì đi theo những hướng khác nhau.”

“Hành lí của Nina đã biến mất hết rồi,” Jessi hoảng loạn chạy ra từ phòng ngủ của Nina.

“Khi cô ấy đi, cô ấy không mang theo bất cứ thứ gì cả; ngay cả túi xách cũng không, tôi nhìn thấy rõ mà,” Joshua cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Điện thoại của cô ấy đã tắt máy rồi,” Saul nhìn chằm chằm vào Liz, rồi vung chiếc BlackBerry 9700 giống hệt chiếc mà Sherlock Holmes sử dụng trong phim xuống đất.

“Cô ấy không nói với bạn rằng mình sẽ đi đâu sao?” Liz mới nhận ra rằng mình có thể chính là người cuối cùng nhìn thấy Nina trước khi cô ấy mất tích.

“Tôi tưởng cô ấy đi cùng bạn mà,” Saul nhanh chóng bước đến bên cạnh Liz, “Trước đây hai người luôn cùng nhau ra ngoài mà, phải không?”

“Trước đây thì luôn là cô ấy rủ tôi đi, nhưng lần này thì không,” Liz nhìn Saul với vẻ bình tĩnh, người đầy giận dữ nhưng không biết phải làm gì, “Tôi tưởng cô ấy sẽ đến nhà thờ để tìm Mục sư Merlin.”

“Merlin không ở Hazeby; ông ấy đã đi đến Stockholm rồi,” Saul càng trở nên sốt ruột hơn, đến nỗi hoàn toàn không nhận ra rằng mình đang đi chân trần lên chiếc điện thoại BlackBerry đã vỡ nát, và những vết chân đẫm máu lan khắp sàn nhà.

“Nghĩa là, Nina đã bỏ nhà đi mất rồi,” Joshua bước ra từ phòng ngủ của Nina, “Phòng ngủ này gọn gàng đến mức như chưa từng có ai ở đó; rõ ràng, cô ấy sợ Saul phát hiện ra nên đã

Sau đó, họ sử dụng Liz làm “tấm khiên” để khiến Sol giảm bớt cảnh giác, rồi tìm cơ hội trốn đi.”

“Quả nhiên là người mà anh trai tôi chọn; ngay cả việc bỏ nhà trốn đi cũng được lập kế hoạch một cách tỉ mỉ.” Jessi vòng tay lại, “Cô ấy đã sử dụng Liz từ trước, tạo ra ấn tượng rằng họ luôn đi cùng nhau, và khi Sol hoàn toàn tin vào điều đó, cô ấy lại lừa gạt Liz. Chưa kể đến việc cô ấy đã tính toán kỹ lưỡng thời điểm Merlin không có ở nhà để hành động… Chỉ riêng việc cô ấy dám công khai bỏ trốn ngay trước mắt tất cả mọi người…” Jessi bước tới trước mặt Sol, ngẩng đầu lên, “Khi ba năm trước anh buộc cô ấy phải trở thành trợ lý cho văn phòng tín dụng của mình, chắc chắn anh không ngờ rằng mình sẽ nuôi dưỡng ra một người bạn gái xuất sắc đến thế.”

“Thậm chí còn lừa được cả Sol nữa.” Joshua vuốt ve cằm mình, “Tôi càng ngày càng thấy hứng thú với cô ấy hơn… À, đúng rồi, này là thứ tôi tìm thấy trên bàn học trong phòng ngủ của cô ấy; nói chính xác hơn, đây là thứ duy nhất trong số những đồ có thể mang theo mà cô ấy đã để lại.”

“Chiếc vòng cổ hình thánh giá?” Jessi nhìn chiếc vòng cổ bạc quen thuộc ấy trong tay Joshua, “Chiếc vòng này thật kiên cường… Suốt ba năm trời rồi, mà nó vẫn chưa bị mất?”

“Chỉ có chiếc vòng cổ này thôi sao?” Sol đột nhiên nhớ ra điều gì đó, đẩy Jessi và Joshua sang một bên, lao vào phòng ngủ của Nina.

“Nina đã mang theo chiếc khuyên ngực đó.” Liz đứng ở giữa phòng khách, nhìn Sol đang loay hoay như con thú bị mắc kẹt, “Cô ấy đã cài nó lên tóc như một chiếc kẹp tóc… Anh không để ý à?”

“Cô ấy đã lấy đi chiếc khuyên ngực bằng đá obsidian sao?” Sol không thể tin được, nhìn chiếc thánh giá trong tay Joshua và lẩm bẩm, “Đó không phải là chiếc khuyên ngực của cô ấy… Không phải của cô ấy…”

“Cô ấy chắc chắn sẽ chết dưới tay hai người các anh.” Liz nhìn thái độ hoảng loạn của Sol một cách lạnh lùng, như thể tất cả những điều này đều là sự xứng đáng của anh, “Cô ấy không chết vì Cecy, thì cũng sẽ chết vì anh.”

“Sol, anh không thể cảm nhận được cô ấy sao?” Lần cuối cùng Jessi thấy Sol có biểu hiện như vậy là cách đây 100 năm… Và trải nghiệm đó là vết thương sâu sắc nhất mà cô không bao giờ muốn nhìn lại… Vì vậy, vào lúc này, cô biết mức độ nghiêm trọng của tình huống.

“Không thể cảm nhận được.” Biểu cảm của Sol dường như đã đóng băng lại, không hề có chút biến đổi hay rung động nào, ngay cả những nếp nhăn nhỏ nhất trên khuôn mặt cũng không hề thay đổi, “Tôi không thể cảm nhận được bất cứ điều

Joshua vẫn còn tức giận vì việc Jessie đã tự ý khôi phục mối liên kết máu đó.

“Không, Jessie là người thừa kế dòng máu của tổ tiên, trong khi Nina chỉ là một con người bình thường mà thôi,” Liz lắc đầu nói.

“Sự khác biệt ở đâu?” Joshua tiếp tục hỏi.

“Jessie có thể tự ý chấm dứt hoặc khôi phục lại mối liên kết máu đó, miễn là cô ấy muốn; còn Nina…” Liz nhìn về phía Saul, “cô ấy không có khả năng tự mình cắt đứt mối liên kết máu với Saul.”

“Nhưng cô ấy đã làm được điều đó,” Joshua tỏ ra rất bối rối.

“Chỉ có hai lý do có thể giải thích điều này,” Liz tiến lại gần Saul và nói, “Lý do thứ nhất là Nina đã chết, vì vậy mối liên kết máu tự động chấm dứt.”

“Điều đó không thể xảy ra!” Jessie nhìn thẳng vào mắt Saul để xác nhận rằng những lời Liz nói không phải là sự thật hiển nhiên, “Nếu vậy thì Saul chắc chắn sẽ cảm nhận được điều đó.”

“Lý do thứ hai là Nina đã thiết lập một mối liên kết máu với người khác,” Liz nhìn Jessie và nói ra lý do khiến cô ấy càng thêm sốc hơn.

“Người khác mà bạn nói là…?” Joshua đột nhiên hạ giọng xuống, sợ rằng Saul sẽ nghe thấy và cảm thấy tổn thương nhiều hơn, “Ý bạn là những con ma cà rồng khác ngoài Saul?”

“Đúng vậy!” Liz gật đầu, “Nina đã thiết lập một mối liên kết máu với những con ma cà rồng khác, vì vậy mối liên kết máu giữa cô ấy và Saul mới biến mất.”

“Nếu tôi hiểu đúng, ý bạn là ma cà rồng có thể thiết lập mối liên kết máu với nhiều con người, trong khi một con người chỉ có thể thiết lập mối liên kết máu với một con ma cà rồng duy nhất…” Joshua nhíu mày, “Điều này thật sự không công bằng. Cùng là mối liên kết máu, nhưng đối với ma cà rồng thì nó mang tính chất một-nhiều, còn đối với con người thì lại chỉ có thể là một-một.”

“Không hề có gì không công bằng cả. Điều này giống như việc ma cà rồng có thể tạo ra nhiều đời sau, nhưng những đời sau đó chỉ có thể trung thành với con ma cà rồng đã biến họ thành ma cà rồng; giữa các con người cũng tồn tại mối quan hệ tương tự. Một người mẹ có thể sinh ra nhiều đứa con, nhưng mỗi đứa con chỉ có thể có một người mẹ duy nhất.” Liz bước vào phòng ngủ trống rỗng của Nina, “Thực ra, nguyên lý của mối liên kết máu và bản chất của việc biến hóa gần như giống hệt nhau. Nó chỉ là một hình thức biến hóa ở mức độ nhẹ hơn, không sâu sắc và triệt để như nụ hôn đầu tiên, vì vậy nó cũng rất dễ dàng bị giải thể hoặc thay thế.”

“Khoan đã.” Jessie cũng theo sau Liz bước vào căn phòng trống rỗng của Nina, “Cô ấy đã mang hành lí đi mất trước đó, điều này chứng tỏ có người đang đợi cô ấy bên ngoài. Người đó, có phải là…?”

“Người th

“Bây giờ chúng ta phải làm thế nào đây?” Jessi vuốt ve mái tóc rơi xuống hai bên khuôn mặt, “Johnny đã bị một thợ săn ma cà rồng Đức Quốc xã bắt đi, Nina lại bị một con ma cà rồng có sức hấp dẫn khó hiểu lôi đi, còn chúng ta thì vẫn đang ở đây bàn luận về ý nghĩa của Liên minh Máu…”

“Hoặc là, chúng ta có thể vừa uống bia vừa bàn luận.” Joshua cảm thấy như mình đã bị cuốn vào trung tâm của cơn lốc xoáy; trong chốc lát, mọi thứ đều rối loạn và trở nên không kiểm soát được nữa.

“Joshua, anh hãy đi cứu Johnny, em sẽ đi tìm Nina.” Saul tỏ ra bình tĩnh đến mức như thể tất cả những cuộc trò chuyện trước đó và những ký ức liên quan đến chúng đều đã bị xóa sổ, “Máu mà em đã cho cô ấy tối qua sẽ không duy trì được lâu; trước khi vi-rút trong người cô ấy bùng phát trở lại, em phải tìm thấy cô ấy.”

“Và còn em nữa.” Jessi bỗng nhiên xuất hiện trước mặt Saul, chiếm trọn ánh nhìn của anh, “Em sẽ đi cùng Joshua để cứu Johnny; đó là quyết định của em.” Jessi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc của Saul, “Anh không thể tiếp tục đưa ra quyết định thay cho em dựa trên cái cớ là bảo vệ em nữa… Dù sau này quyết định đó có đúng hay không, em vẫn cảm thấy mình bị tổn thương… Và sự tổn thương này, được gán mác ‘từ tình yêu’…” Jessi nhớ lại lần Saul đã mời Johnny về nhà mà không hỏi ý kiến của cô, và bây giờ lại sử dụng cách tương tự để đặt Joshua bên cạnh mình, “Em chịu đủ rồi!”

Saul, liệu tôi có thực sự có thể từ bỏ được anh không? Tôi không biết đâu.

  Điều duy nhất tôi cần làm bây giờ, chính là xóa sổ hoàn toàn 200% ký ức về anh khỏi trí óc mình. Từ nay về sau, dù chỉ còn lại 20% ký ức mơ hồ, hay thậm chí không còn gì cả, tôi cũng tuyệt đối không được phép tiếp tục chạm vào thứ ma túy đã đưa tôi lên thiên đường rồi lại kéo tôi xuống địa ngục này nữa.

  Khi Nina nhận ra rằng Cecie không còn là người yêu cũ trong ký ức, không còn là đối thủ tình cảm trong trí tưởng tượng của mình nữa, mà đã thực sự ăn sâu vào cơ thể cô, lấy máu của cô làm môi trường sống, lấy ký ức về Saul và nỗi hoang mang của chính cô làm nguồn dinh dưỡng để phát triển… cho đến khi những sợi dây gai nhọn ấy quấn quanh mọi dây thần kinh nhạy cảm trong cơ thể Nina, rồi liên kết với nhau thành một tấm lưới kín đáo, nhốt chặt linh hồn yếu đuối bên trong cô, lúc đó cô mới hiểu rằng, trong “bộ phim” ba người này, mình chắc chắn sẽ là người không có tên.

  Nhưng nếu loại bỏ đi mặt quỷ dữ trong con người mình, thì cả mặt thiên thần ấy cũng sẽ biến mất.

  Khi Cecie trong cơ thể Nina ngày càng trở nên rõ ràng và nổi bật hơn, Nina chỉ có thể nhìn chằm chằm vào chính mình, như một tấm ảnh cũ kỹ: đầu tiên là các góc cạnh bị vàng úa, sau đó dần dần mất đi màu sắc, cho đến khi cuối cùng trở thành một mảnh trắng hoàn toàn… Sau hàng trăm năm, ai cũng không biết liệu trên tấm ảnh đó có thực sự tồn tại một người như vậy không – một người mà cô yêu thương rất nhiều, nhưng không biết liệu mình cũng đã được người đó yêu thương sâu đậm hay không.

  Cecie chính là mặt quỷ dữ trong con người Nina, là phần trong cô khao khát sở hữu Saul… không, là muốn chiếm hữu toàn bộ Saul. Con người có thể tỏ ra thờ ơ với những thứ mình không thể nào sở hữu hết, không phải vì họ không mong muốn chúng, mà bởi vì họ biết rằng mình chỉ có thể giữ được những thứ đó đến mức đó thôi; bởi vì nếu còn tham lam hơn nữa, muốn có thêm chút nữa, họ sẽ mất hẳn quyền sở hữu những thứ đó – những thứ mà họ vốn dĩ không xứng đáng có được.

  Vì vậy, Saul ơi, trước mặt anh, tôi thích hơn việc chỉ đứng nhìn từ xa… Dù chúng ta có thể ôm lấy nhau và nghe thấy nhịp tim của nhau, tôi vẫn chỉ có thể đứng ở khoảng cách xa xôi để nhìn anh…

  Bởi vì đó chính là ranh giới an toàn giữa chúng ta, là khoảng cách giúp ngăn chặn mặt quỷ dữ trong tôi bùng nổ và đẩy anh ra khỏi bên cạnh tôi

Rốt cuộc thì tôi cũng không nỡ làm khó bạn đâu. Cô ấy từng là người bạn yêu thương nhất, tình yêu ấy sâu đậm đến mức hàng trăm năm cũng không thể xóa sổ hoàn toàn khỏi trái tim bạn. Làm sao tôi có thể để bạn quên đi người phụ nữ như vậy? Cô ấy đã hòa vào xương tủy bạn, trở thành một phần của linh hồn bạn rồi… Làm sao con người có thể tự cắt đứt linh hồn của chính mình được?

Vì vậy, tôi chỉ có thể tự làm khó bản thân mình mà thôi. Khi nhìn thấy bạn yêu thương cô ấy sâu đậm, nhưng lại chỉ có thể yêu tôi ở bên cạnh bạn, khi những nỗi đau, sự giằng xé và đau khổ ấy ập đến ám ảnh bạn, làm sao tôi có thể rời đi một cách dễ dàng được?

Lần này qua lần khác, tôi luôn đóng vai Cecily trước mặt bạn; lần này qua lần khác, tôi nghe thấy bạn gọi sai tên tôi rồi vội vàng sửa lại… Bỗng nhiên, tôi không còn buồn nữa. Đó chính là sự khác biệt giữa “mong muốn” và “có thể đạt được”: Cecily là người bạn thực sự mong muốn có trong trái tim bạn, còn tôi… chỉ là người bạn có thể có bên cạnh bạn mà thôi. Sự thật rõ ràng này luôn hiện ra trước mắt tôi, nhưng tôi chỉ đơn giản là từ chối nhìn thẳng vào nó mà thôi.

Con người mãi mãi không thể thoát khỏi bản chất của mình. Ngay cả một người bi quan như tôi, cũng luôn tự nhủ rằng trong trái tim mỗi người đều ẩn chứa một khía cạnh tốt đẹp, để đối mặt với thế giới và hy vọng rằng thế giới sẽ mỉm cười với mình… Ngay cả một người khiêm tốn như tôi, cũng luôn khao khát trở nên tốt đẹp hơn. Tôi luôn tin rằng sẽ có một người xuất hiện, nắm lấy tay tôi, kéo tôi ra khỏi thế giới lạnh lùng và hỗn loạn này, giúp tôi trở nên tốt đẹp hơn, và khiến tôi sẵn lòng vì anh ta mà trở thành một người tốt đẹp hơn.

Nhưng khi bạn nắm lấy tay tôi và quyết định kéo tôi ra khỏi đó, tôi lại buông tay… Bởi vì bạn không hạnh phúc. Nếu tình yêu mà tôi cần phải đánh đổi bằng việc lấy đi tự do và hạnh phúc của bạn, thì tôi thà từ bỏ nó còn hơn.

Bởi vì tôi biết bạn yêu tôi.

Bởi vì tôi biết mình yêu bạn nhiều hơn.

Nina nhớ lại cuộc trò chuyện cuối cùng giữa mình và Saul. Đó là lần đầu tiên kể từ khi cô ấy quen Saul, cô ấy đã nóng vội đến mức gần như điên cuồng khi đối đầu với anh ta. Cô ấy liên tục nhắc đến tên Cecily, hỏi đi hỏi lại về cảm xúc của Saul dành cho Cecily, về cảm xúc của Saul dành cho cô ấy… Cho đến khi buộc Saul phải thừa nhận những cảm xúc sâu thẳm nhất trong trái tim mình.

Tôi không hề có ý định làm khó bạn đâu. Chắc

Saul, em biết anh yêu em, dù em hiểu rằng mình hoàn toàn không xứng đáng với tình yêu ấy; dù có anh bên cạnh mỗi khoảnh khắc, em vẫn luôn nghi ngờ liệu tình yêu này có phải chỉ là ảo tưởng của riêng mình… Nhưng nó thực sự tồn tại.

  Cảm ơn anh vì đã cho em biết rằng anh yêu em.

  Cảm ơn anh vì đã để em ở bên cạnh anh, yêu anh, giống như những gì em đã luôn làm kể từ khoảnh khắc đầu tiên gặp anh.

  Khi nghĩ về điều này, em chợt nhận ra rằng, ai mới thực sự là người mà anh yêu nhất, điều đó thực sự không quan trọng nữa. Chỉ cần em đã từng tồn tại trong trái tim anh, thế là đủ rồi.

  Có lẽ đây chính là cuộc đời của em – ngắn ngủi, nhưng lại đầy ý nghĩa. Em đã sống, đã trải qua, đã yêu… Nhưng cuối cùng, tất cả chỉ là những sai lầm định mệnh mà thôi.

  Một lời nói đã trở thành lời tiên tri.

  Hãy để những điều về cuộc sống và tình yêu này được chôn vùi sâu trong trái tim em đi. Dù ký ức về anh chỉ ngắn ngủi và mong manh, nhưng nó vẫn vô cùng đẹp đẽ. Tạm biệt nhé, My Thor.

  Nina đóng cuốn nhật ký lại, ngước nhìn bầu đêm bất tận bên ngoài cửa sổ, và nhớ lại đoạn monolog của sát thủ Vincent trong “Fallen Sun Killer”: “Ngay khi đến đây, tôi đã cảm thấy bất an. Một thành phố với 17 triệu người, nền kinh tế lớn thứ năm của Hoa Kỳ… Nhưng mọi người lại xa lạ với nhau đến thế. Tôi vừa đọc một bản tin nói về một người đã chết trên xe buýt; xác người ấy cứ thế di chuyển suốt sáu giờ liền, hàng ngàn người đi qua bên cạnh họ, ngồi xuống rồi lại đứng dậy và rời đi… Nhưng không ai nhận ra rằng họ đã chết.”

  Nina thì thầm với bản thân:

  “Có lẽ chính là như vậy… Trong thế giới này, trong bóng đêm vĩnh hằng này, có một người lạ bị che giấu… Ai sẽ quan tâm đến họ đâu…”