**Lôi tôi xuống địa ngục**

  1

  “Tôi chỉ là một kẻ nghiện rượu, dùng bộ đồ đen để che giấu bóng tối trong tâm hồn mình thôi.” Johnny nhìn chiếc áo sơ mi đen đầy vết cắt và máu me trên giường, cùng đống chai rượu trống trên sàn, ngẩn người một giây rồi quay lại tủ quần áo lấy ra một chiếc áo y hệt và một chai rượu vang cùng thương hiệu nhưng chưa mở.

  Sau hai ngày, những vết thương do dao đâm vào ngực đã hoàn toàn lành lại, không còn dấu vết gì.

  Trong suốt hai tiếng đồng hồ ấy, Johnny không biết mình đã tự đâm mình bao nhiêu lần; khi ý thức trở lại cơ thể, cổ tay cầm dao đau nhức dữ dội, như thể đang mắc chứng hội chứng ống cái tay do làm việc quá sức. Chiếc áo trên người thì đã rách nát và đẫm máu.

  Ngoại trừ những vết thương không thể nhìn thấy được, mọi chi tiết đều cho thấy rõ ràng những gì cơ thể anh đã phải chịu đựng trong hai tiếng đồng hồ đó.

  Nhưng điều khiến Johnny cảm thấy buồn cười hơn cả là, bản thân anh – người trực tiếp trải qua những điều đó – lại không cảm thấy đau đớn gì cả, như thể những nhát dao đó đang xuyên vào ngực của người khác.

  Liệu sức hút của Nữ hoàng có thực sự khiến tâm hồn anh tách rời khỏi ý thức, biến cơ thể thành một cái máy chỉ biết thực hiện mệnh lệnh? Hay nỗi đau mà tâm hồn phải chịu đựng đã vượt xa giới hạn của cảm giác đau đớn trên cơ thể… Anh sẽ không bao giờ biết câu trả lời cho điều này. Nếu Jessie có thể trở lại và xuất hiện trước mặt anh, dù phải chịu đựng những nhát dao hàng giờ liền, hàng ngày, hàng tuần… anh cũng sẵn lòng chấp nhận.

  Nhưng bây giờ, mọi thứ đều không xảy ra gì cả. Hành động tự hủy hoại bản thân này không mang lại bất kỳ kết quả hay phản ứng nào như mong đợi; Jessie, giống như những vết thương trên ngực anh, dù từng rất sâu sắc, nhưng bây giờ, không còn dấu vết gì nữa. Chưa kể đến sự thất vọng hiển nhiên của Nữ hoàng, ngay cả bản thân Johnny cũng không thể tiếp tục sống trong sự trì trệ này, mỗi ngày đều lặp lại cuộc sống nhàm chán của ngày hôm trước.

  “V?” Khi anh nghe thấy tiếng bước chân vội vã nhưng kiên định và cẩn thận từ hành lang, anh chắc chắn biết ai đang đến và mình sẽ đi đâu… Một linh cảm bỗng nhiên xuất hiện, kéo anh đến cửa ngay lập tức.

“Johnny?” V rõ ràng không ngờ Johnny lại xuất hiện trước mặt mình như vậy.

“Có tin tức gì về Sol chưa?” Mặc dù là đêm khuya, xung quanh chỉ có ánh nến yếu ớt và mơ hồ, nhưng đôi mắt của Johnny lại nhạy bén như máy ảnh nhiệt, nhanh chóng và chi tiết ghi nhận từng biểu cảm trên khuôn mặt V cũng như hành động của cô ấy, sau đó chuyển những thông tin đó thành những lời chào hỏi bình thường và tự nhiên phát ra từ miệng anh.

“Ừm… có thể coi là vậy, cuối cùng mọi chuyện cũng đã có tiến triển.” V thở dài một hơi, vẻ u ám luôn hiện trên khuôn mặt cô dần tan biến.

“Có vẻ như tôi vẫn thiếu kinh nghiệm; việc tìm kiếm Jessie hoàn toàn không có tiến triển gì cả.” Johnny buồn bã cúi đầu xuống, “Lúc này, tôi vừa ghen tị với bạn, vừa muốn trở thành bạn… Câu chuyện của Robert Downey Jr. lại tái diễn một lần nữa.”

“Chỉ là tôi may mắn thôi.” V mỉm cười một cách vô thức; rõ ràng, lời khen ngợi kín đáo của Johnny khiến cô cảm thấy rất vui lòng. “Thực ra, tôi vẫn chưa tìm thấy Sol.”

“Tôi không hiểu.” Johnny ngẩng đầu nhìn V với vẻ bối rối, “Trước đây bạn nói rằng mọi chuyện đã có tiến triển…”

“Tôi đã tìm ra tung tích của Jessie.” V nhún vai đầy lỗi lầm với Johnny, “Tôi không cố ý can thiệp vào nhiệm vụ của bạn, chỉ là một sự cố nhỏ thôi… Trong quá trình tìm kiếm Sol, tôi tình cờ phát hiện ra nơi Jessie đang ở, và chỉ cần…”

“Chỉ cần chúng ta bắt được Jessie, Sol chắc chắn sẽ tự động xuất hiện.” Johnny theo dõi suy nghĩ của V và nhanh chóng chỉ ra điểm then chốt của vấn đề, “Khi Nữ hoàng biết tin này, bà ấy chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

“Tôi đang chuẩn bị đi làm điều đó.” V đột nhiên nói nhanh hơn, muốn kết thúc cuộc trò chuyện bất ngờ này và nhanh chóng đến cung điện của Nữ hoàng.

“Ehm, có lẽ bây giờ không phải là thời điểm thích hợp.” Johnny tỏ vẻ lo lắng, “Tôi vừa trở về từ cung điện của Nữ hoàng; tình trạng sức khỏe của bà ấy đã trở nên nghiêm trọng hơn, bà ấy đã phải chịu đựng trong hai ngày hai đêm liền… Bây giờ, tình hình mới chỉ hơi đỡ đượt một chút thôi.” Johnny nhìn thẳng vào mắt V, “Nữ hoàng vừa mới ngủ thiếp đi…”

“Nhưng Jessie thì sao đây…” Đối mặt với tình huống bất ngờ này, V có phần bối rối, nhưng như Johnny đã nói, lúc này không phải là thời điểm thích hợp để gặp Nữ hoàng… Nhưng nếu chúng ta trì hoãn thêm, Jessie có thể lại biến mất khỏi tầm mắt của họ… Trách nhiệm đó, V không thể gánh vác nổi.

“Nữ hoàng đã giao toàn bộ việc liên quan đến Jessie cho tôi xử lý.”

“Johnny vô thức chạm vào huy hiệu của người đứng đầu nhóm hành quyết ở phía trước ngực mình, và nghĩ rằng lúc này, không ai thích hợp hơn tôi để biết được tung tích của cô ấy từ miệng anh ta.”

“Được… tất nhiên.” V quay đầu nhìn về phía cánh cửa đóng chặt ở cuối hành lang, trong đầu nhanh chóng tính toán những lợi ích và hậu quả nếu tiết lộ thông tin cho Johnny: Đêm Giáng sinh năm ngoái, Jessie đã bị bắt cóc, biến mất ngay trước mắt mình. Còn bây giờ, cô ấy đang ở cùng kẻ đó; nếu mình thực hiện nhiệm vụ này, không chỉ vi phạm lệnh của Nữ hoàng mà còn có thể bị coi là vượt quá thẩm quyền. Mặc dù mình có quyền điều động nhóm hành quyết, nhưng nếu thất bại, trách nhiệm sẽ không thể tránh khỏi… Còn nếu nhượng bộ để Johnny thực hiện nhiệm vụ này và thành công trong việc bắt giữ Jessie, mình chắc chắn sẽ được ghi nhận công lao; ngay cả khi Jessie trốn thoát, trách nhiệm cũng sẽ không bao giờ đổ lên đầu mình.

“Thực ra, lệnh ban đầu của Nữ hoàng là tôi phải tìm Jessie, còn anh phải tìm Saul.” Johnny kịp thời nhắc nhở V.

“Cô ấy đang ở đây.” V chỉ vào bản đồ trên điện thoại cho Johnny xem.

“Anh ta đã biết tung tích của cô ấy chưa?” Nữ hoàng mặc một chiếc váy dài màu vàng champagne với phần lưng trần được trang trí bằng những hạt kim sa, dưới ánh đèn pha lê, những hạt kim sa được may thủ công trên váy lấp lánh như những viên ngọc quý, làm nổi bật vẻ cao quý và quyến rũ của Nữ hoàng.

“Theo ý muốn của Ngài, không sai một chữ nào.” V quay đầu nhìn về phía cánh cửa đóng chặt, nở một nụ cười đầy ý nghĩa.

“Làm rất tốt.” Nữ hoàng gật đầu hài lòng, “Anh thực sự không làm tôi thất vọng lần nào nữa.”

“Nhưng nếu Ngài đã biết tung tích của Jessie, tại sao không nói trực tiếp với Johnny…” V tỏ vẻ không hiểu.

“Nếu tôi tự mình nói với anh ta, thì nhiệm vụ này coi như tôi đã giúp anh ta làm một nửa công việc rồi.” Nữ hoàng nhìn vào ly rượu vang đỏ trong tay mình, nhìn dung dịch đặc sệt bám đầy thành ly, “Một người đứng đầu nhóm hành quyết thực thụ không cần sự giúp đỡ kiểu “bảo mẫu” này; họ phải học cách tự mình săn mồi, chứ không thể ở yên trong “chiếc tổ chim” và chờ đợi tôi đưa thức ăn đến miệng họ…”

“Vì vậy, Ngài cố tình để tôi tiết lộ manh mối về Jessie cho Johnny, sau đó để anh ta tự lập kế hoạch và tự mình đưa Jessie trở về.”

“Đúng vậy, từ đầu đến cuối, tôi muốn mọi thứ đều là công lao của Johnny một mình. Điều này rất có lợi cho anh ta, cho việc củng cố vị trí của anh ta với tư cách là người đứng đầu nhóm hành quyết và thiết lập lại uy tín của anh ta trong gia tộc hoàng gia.”

Góc miệng nữ hoàng hơi nhếch lên.

“Để nuôi dưỡng cậu ấy, ngài thực sự rất tận tụy; hy vọng Johnny có thể hiểu được tình cảm của ngài.” V không khỏi cảm thán.

“Có những thứ tôi có thể trao cho cậu ấy, chẳng hạn như sự bất tử; nhưng cũng có những thứ chỉ có thể để cậu ấy tự mình tìm kiếm, chẳng hạn như lòng tự tin.” Nữ hoàng cầm lên chiếc ly rượu khác và tiến lại gần V.

“Ngài là người sáng tạo xuất sắc nhất, luôn như vậy.” V nâng ly chúc mừng nữ hoàng.

“Còn em cũng là người thực hiện mọi việc một cách tốt nhất, luôn là cánh tay phải đắc lực của ta.” Nữ hoàng chạm ly với V, sau đó uống hết ngụm máu trong ly, “Ngoài ra, hãy cử một nhóm người thi hành án đi bảo vệ Johnny một cách bí mật.”

2

“Phải mặc cái này để giả vờ thành một bà phù thủy già thì ngài mới hài lòng sao?” Jessi nhìn chiếc áo choàng đen dài trong tay mình, vẻ mặt rõ ràng không hề muốn.

“Hãy tin tôi, dù mặc áo choàng đi nữa, em vẫn là nàng phù thủy quyến rũ nhất thế giới này.” Joshua đang lau ống súng ở góc phòng, “Thân hình của em chính là vũ khí vô địch nhất thế giới.”

“Hy vọng như anh nói…” Jessi đội lên chiếc mũ trùm đầu, và ngay lập tức cả người bị bao phủ trong bóng tối, “Em cũng nguy hiểm như vẻ đẹp của mình vậy.”

“Yên tâm, em trông thật tuyệt vời.” Joshua nhìn Jessi kỹ lưỡng, “Bộ trang phục này chắc chắn khiến ai cũng phải nghĩ rằng em còn quyền lực hơn cả Voldemort.”

Jessi thở dài không cam lòng, “Anh không thể tìm một người đẹp hơn để so sánh với em sao? Em không biết ai mới phù hợp… Nhưng ít nhất cũng đừng là một kẻ phản diện khổng lồ, trọc đầu, không lông mày, không mũi, chỉ còn lại những lỗ mũi giống con rắn!”

“Thực ra, Ralph Fiennes – người đóng vai Voldemort – được coi là nam diễn viên đẹp trai nhất trong loạt phim Harry Potter đấy.” Joshua liếc nhìn cánh cửa hé mở, “Nếu lúc này có ai đó ở bên ngoài, họ chắc chắn sẽ nghĩ rằng đây là một cặp đôi đang tán tỉnh nhau.”

“Chết đi.” Jessi giơ ngón trỏ về phía gương.

“Chúng ta phải chờ lệnh của Johnny sao?” Người ở bên trái cửa chỉ vào chiếc điện thoại trong túi áo.

“Không, hãy hành động ngay. Lệnh của ngài V đã rõ: bắt sống phụ nữ, giết chết đàn ông.” Người ở bên phải cửa ra hiệu bằng ánh mắt, đếm ngược từ 3 xuống 1, “3, 2, 1… Hành động!”

Cánh cửa hé mở bỗng nhiên bị đá mở toang, một nhóm người mặc đồ đen xếp hàng bước vào, trong chớp mắt, họ đã bao vây toàn bộ tháp đồng hồ như một cơn lốc xoáy.

“Wow, lần này thực sự là những người thi hành án thuộc ho

Joshua từ tốn quay người lại, vứt chiếc khăn tay xuống đất rồi cầm lấy khẩu súng MP5 bóng loáng và nói: “Các bạn, hãy cùng nhau tạo ra địa ngục này đi.”

Chưa kịp dứt lời, Jessie – người đang ẩn mình dưới chiếc áo choàng – đã bị đẩy ra ngoài cửa. Trước khi kịp cảm nhận được hơi ấm của tay Joshua chạm vào người mình, tiếng “kẹt” vang lên; hàng rào và cánh cửa sắt lập tức được đóng lại và khóa chặt, khiến Jessie hoàn toàn bị cô lập khỏi tầm mắt. Lời kêu “Jessie, nhanh chạy đi!” của Joshua cũng bị cắt đứt giữa không trung. Jessie nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, rồi vội vàng chạy xuống cầu thang… Nhưng cô lại đụng phải một nhóm người hành quyết khác đang lao đến.

Phía bên trong tháp chuông, mọi thứ đều đã tan thành mảnh vỡ: những tấm gương khắc hoa bằng gỗ óc chó, tủ quần áo kiểu Rococo, bàn trang điểm của Nữ hoàng Anne, chiếc giường sắt thủ công của Ý… Những đồ gia dụng cổ có giá trị lịch sử lớn và được trang trí tinh xảo này, sau khi bị bắn phá dữ dội, giờ đây chỉ còn là những mảnh vụn rải rác khắp nơi. Những mảnh gỗ và viên pha lê đó không thể nào tái hiện lại vẻ yên bình và thanh lịch của quá khứ nữa; chúng nằm cạnh những vỏ đạn và máu tươi, cùng nhau miêu tả nỗi bi thảm của trận chiến diễn ra trong không gian chật hẹp và bị bao vây này.

Trong khi đó, chủ nhân của những đồ vật ấy – Joshua – đang bị một nhóm người hành quyết ép vào góc tường. Với số lượng người bao vây dày đặc và hàng chục khẩu súng đang nhắm thẳng vào tim anh, mọi khả năng thoát ra khỏi tháp chuông đều đã bị triệt tiêu. Joshua vỗ bùn trên người mình; đó là xác những kẻ đã chết dưới những phát đạn do chính anh bắn ra… Anh ngồi dậy, cầm lấy một đoạn chi của con ma cà rồng, đặt nó lên động mạch hiện ra và thưởng thức việc hút máu từ đó. Chiếc MP5 đã bị vứt sang một bên, xung quanh là đống vỏ đạn trống rỗng.

“Anh đã hết đạn rồi,” người đứng đầu nhóm người hành quyết đá chiếc súng của Joshua vào góc cửa.

“À, tôi suýt quên mất…” Joshua nhìn ra ngoài cửa sổ; bóng áo choàng đen của Jessie dưới ánh đèn đường trông giống như một lá cờ đang bay trong gió… Cô ấy đang chạy xa dần anh. Rồi, anh từ tốn cắt một điếu xì gà, châm lửa và hút một hơi thật sâu. Nhìn những kẻ đang bao vây mình, sẵn sàng giết anh bất cứ lúc nào, anh mỉm cười và cởi bỏ chiếc áo khoác xe máy màu đen yêu thích của mình… “Tôi vẫn còn… bản thân mình.”

“Các người hãy cùng tôi lao xuống địa ngục đi!” Sau khi hút hết điếu xì gà cuối cùng, Joshua nở nụ cười quyến rũ nhất; đôi mắt anh lấp lánh ánh sáng chói lọi hơn cả các vì sao. Một tiếng nổ dữ dội vang lên, làm rung chuyển cả bầu đêm tĩnh lặng; mọi sinh vật đều nín thở, cho đến khi không khí ngừng rung chuyển mới dám mở mắt ra. Lúc này, tháp chuông đã trở thành đống đổ nát; vô số mảnh vỡ và xác thể đầy máu me chất đống trên tuyết, giống như một ngôi mộ bị đào tung. Bầu trời đêm được ánh lửa dữ dội nhuộm đỏ thẫm, tựa như lồng ngực đã bị lưỡi dao xé toạc; mùi thuốc súng nồng nàn và mùi xương cháy hòa quyện vào nhau, biến nơi yên bình này thành địa ngục trần gian không thể thoát khỏi.

Jessie, bị sóng xung kích mạnh mẽ đẩy sang phía bên kia đường, không thể tin vào những gì đang diễn ra trước mắt mình. Cô siết chặt chiếc áo choàng trên người, cảm thấy như mình vừa trải qua một giấc mơ và bỗng nhiên tỉnh dậy; tháp chuông đã biến mất, cùng với Joshua.

“Jessie, hãy chạy đi!” Những lời cuối cùng của Joshua vẫn vang vọng trong tai Jessie, mãi không thể phai nhạt, giống như những tia lửa cháy bỏng kia. Người đàn ông ấy đã dùng thân mình để bảo vệ cô… Nghĩ đến đây, Jessie bỗng cảm thấy đau đớn dữ dội khắp cơ thể; lòng bàn tay cô lạnh buốt khi chạm vào chiếc áo choàng đen mà anh đã chọn cho cô. Một vệt màu đỏ tối đang từ từ lan rộng trên áo… Trong vụ nổ vừa rồi, một thanh sắt gãy đã xuyên vào ngực Jessie cùng với tiếng nổ dữ dội ấy. Jessie vuốt ve thanh sắt ấy; tay cô lập tức bị bỏng đến nỗi phun ra khói trắng… Đó chính là hàng rào trên ban công tháp chuông – Joshua đã đặc biệt thiết kế nó và thêm vàng vào để ngăn Jessie tự tử.

“Tạm biệt, Joshua…” Jessie mỉm cười và nhắm mắt lại.

3

Liz ngồi trước lò sưởi, mặc một chiếc áo khoác màu xanh đen tuyền, che khuất hoàn toàn phần ren ở cổ và cổ tay. Lửa trong lò sưởi đang cháy rực; hơi nóng bức bốc lên làm mặt Liz đỏ bừng, như thể đã thoa một lớp son môi dày. Nhưng cô vẫn kéo khóa áo khoác lên cao nhất, co ro ngồi trong ghế, giống như một con cáo đang ẩn náu trong hang động, cảnh giác trước mối nguy hiểm bên ngoài. Dù trông có vẻ yếu đuối và nhút nhát, nhưng toàn thân cô toát ra vẻ nguy hiểm đáng sợ, như thể chỉ cần nhìn thấy cô một cái là có thể bị hại ngay lập tức.

Trong mắt Nina, Liz chính là một con người đầy mâu thuẫn – vừa nguyên sơ, vừa nguy hiểm.

“Nina, em muốn nói điều gì với anh?” Đầu Liz dường như có “mắt”, ngay cả khi quay lưng về phía Nina, cô vẫn có thể đọc suy nghĩ của cô ấy một cách chính xác trong chốc lát. “Sàn nhà gần như bị em lau mòn hết rồi… Khi Sol chưa đến làm phiền anh, em nên nhanh chóng nói ra câu hỏi của mình.”

“Vì người mình yêu, em sẵn sàng hy sinh đến mức nào?” Nina đứng sau lưng Liz, thì thầm câu hỏi đã ám ảnh cô suốt những ngày qua.

“Hãy để anh ấy sống sót.” Liz liếc nhìn chiếc sofa bên cạnh và mời Nina ngồi xuống cạnh mình nếu họ muốn thảo luận về những vấn đề khó giải quyết này.

“Chỉ vậy thôi sao?” Nina không thể tin được và nhìn Liz.

“Chỉ vậy thôi… Tình yêu và cái chết luôn tồn tại song hành; cả hai đều quá nguy hiểm, có thể nuốt chửng con người chỉ trong chốc lát. Nếu đã mất mạng, làm sao có thể nói đến tình yêu? Vì vậy, anh nghĩ việc giữ cho người mình yêu sống sót mới là điều quan trọng nhất. Nếu thực sự yêu một ai đó, hãy làm mọi thứ có thể để đảm bảo anh ấy sống sót.” Liz mở cuốn album đang cầm trên tay; từ chữ in vàng trên bìa đến cách đóng sách bằng dây thừng, cuốn sách trông rất tinh xảo và sang trọng, cho thấy người chủ đã rất coi trọng nó. Nhưng do được lật đi lật lại quá nhiều lần, cuốn sách đã mất đi vẻ đẹp ban đầu, trở nên mong manh đến mức chỉ cần một hạt bụi rơi xuống cũng có thể làm nó tan thành mảnh.

“Tình yêu có thể cứu rỗi cái chết, hay cái chết lại làm hoàn thiện tình yêu?” Ánh mắt Nina cũng hướng về phía cuốn album đang thu hút sự chú ý của Liz.

“Tình yêu và cái chết, định mệnh là không thể tách rời nhau. Những tình cảm sâu đậm nhất luôn phải được ghi nhớ thông qua cái chết sâu sắc nhất.” Liz khéo léo lật đến trang thứ 231 của cuốn album.

“Đây… là người yêu của anh à?” Nina tò mò nhìn vào nơi Liz đang dừng lại.

“Hoàng tử Kespin.” Liz nhẹ nhàng vuốt ve bức tranh của chàng trai trên trang sách, như thể đang chạm vào ánh nắng mặt trời. “Cái chết – dấu ấn mà tình yêu để lại – có thể là điểm kết thúc, cái chết đi cùng với tình yêu; nhưng cũng có thể chỉ là khởi đầu, tình yêu được nuôi dưỡng bởi cái chết…” Trước khi Nina kịp nhìn kỹ hơn vào khuôn mặt người trong bức tranh, Liz đã nhanh chóng đóng cuốn album lại. Dù có vẻ như cuốn sách tự động đóng lại vì quá cũ và nặng, nhưng rõ ràng là Liz đã làm vậy. “Cái chết có thể là ngôi mộ chôn vùi tình yêu, cũng có thể là cơ quan mang thai tình yêu… Tất cả đều phụ thuộc vào sự lựa chọn của bạn.”

“Lựa chọn của em ư?” Lần nữa, Liz đã đâm thẳng vào suy n

“Sórl đang lưỡng nan giữa việc ở bên người bạn đang sống và việc ở bên xác chết của Thérèse… Điều này khiến em phiền lòng phải không?” Thérèse quan sát Nina một cách chăm chỉ, như thể đang nhìn vào một mẫu vật dưới kính hiển vi vậy.

“Không!” Nina cười nói, “Chỉ làm tôi muốn chết thôi.”

“Đó cũng có thể coi là một cách thôi.” Liz liên tục gật đầu, “Có lẽ, nếu em trở thành người chết và đứng trên cùng một tiêu chuẩn với Thérèse, em sẽ tìm được câu trả lời mình cần.”

“Vị tổ tiên thứ tư…” Khi nghe đến tên “Thérèse”, Nina không khỏi liên tưởng đến tất cả những điều đã xảy ra trước đây. Nhưng cô lại do dự trong giây lát, cố gắng lọc bỏ những nghi vấn trong lòng mình trước khi nói ra thành lời, “Thực sự có thể…?”

“Hồi sinh Thérèse sao?” Liz nhìn Nina một cách bình tĩnh, “Rồi sau đó? Nina, em sẽ cạnh tranh với Thérèse để giành lấy Sórl, giống như cuộc kéo co vậy à?”

“Đó là chuyện của Sórl rồi.” Nina lắc đầu nhẹ.

“Nếu em chết đi, hoặc Thérèse hồi sinh… Nếu không, tình yêu của ba người các em chỉ có thể trở thành một bí ẩn mãi mãi.” Liz nói một cách thú vị, “Không ai có thể dự đoán được cái kết cuối cùng.”

“Tại sao lại phải dự đoán kết cục chứ?” Sórl mở cửa phòng đọc sách, nhìn Nina và Liz với vẻ mệt mỏi, “Cứ để mọi chuyện diễn ra theo đúng quy luật đi… Ai sẽ sống sót đến cuối cùng, tôi thực sự rất mong đợi điều đó.” Sórl giơ chiếc DVD Blu-ray chưa mở bao bì của bộ phim “Ngôi nhà trong rừng” lên, “Năm người hiến tế: kẻ đào hoa, vận động viên, học giả, kẻ ngốc nghếch và trinh nữ… Cuối cùng ai sẽ sống sót?”

“À, nhân vật chính đáng ghét đến rồi… Tôi, nhân vật phụ chỉ biết trả lời câu hỏi, thì phải đi nghỉ ngơi thôi.” Liz cầm cuốn album tranh trong tay, nhẹ nhàng và yên lặng trở về phòng mình như một con mèo Ba Tư.

“Các vị thần cai quản Trái Đất đã tức giận vì không nhận được hai người hiến tế là trinh nữ và kẻ ngốc nghếch, và cuối cùng họ đã hủy diệt Trái Đất… Mọi người đều chết hết.” Nina nhìn vào bìa của bộ phim “Ngôi nhà trong rừng”, kể lại từng chi tiết về cái kết của bộ phim cho Sórl nghe.

“Nina!” Sórl không thể tin được khi nhìn thấy khuôn mặt vô tội của Nina. Anh vừa định bịt tai lại, nhưng lại nhận ra rằng dây thần kinh thính giác đã truyền thông điệp đó đến trung tâm thần kinh của anh từ lâu rồi… Cái kết đó đã in sâu vào trí nhớ của anh.

“Em có thể không cần phải nghĩ về nó nữa… Rồi em sẽ dần quên đi thôi.” Nina nói một cách chân thành với Sórl.

“Bây giờ tôi bảo em đừng nghĩ về một con voi màu h

“Sóc cố kìm nén cơn giận và hỏi.”

“Một con voi màu hồng,” Nina vội vàng trả lời.

“Đúng rồi!” Sóc đưa chiếc DVD ra trước mặt Nina, “Cô đã nói cho tôi biết cái kết rồi, làm sao tôi có thể không nghĩ đến nó được? Điều này giống như nguyên lý của con voi màu hồng vậy – càng cố gắng quên đi, nó lại càng in sâu vào trí nhớ.”

“Giống như Thérèse phải không?” Ánh mắt Nina bị che khuất bởi hình ảnh ngôi nhà gỗ xoay tròn trên bìa DVD; Sóc không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô.

“Cô ấy đã chết rồi.” Sóc hít một hơi thật sâu trước khi từ từ nói ra câu đó, “Nina, Thérèse là một người đã chết.”

“Nếu lúc đó anh thành công trong việc chuyển hóa cô ấy, nếu cô ấy vẫn còn sống đến bây giờ, anh vẫn sẽ yêu cô ấy như bây giờ chứ?” Trái ngược với việc Sóc không muốn bàn về chủ đề này, Nina lại hoàn toàn không muốn dừng cuộc trò chuyện.

“Không có ‘nếu’ nào cả… Chết rồi thì chỉ là chết mà thôi.” Sóc quay lưng lại, đứng xa Nina.

“Nếu tôi chết đi, anh có sẽ nhớ tôi suốt một thế kỷ không?” Nina vẫn tiếp tục đặt câu hỏi, “Giống như cách anh nhớ Thérèse vậy.”

“Nina…” Sóc đột nhiên quay lại, ôm chặt lấy vai Nina; ánh mắt anh đầy sự đau khổ, “Tôi không thích đoán trước kết thúc của các bộ phim, tôi cũng không thích đặt ra những giả định về những điều chưa xảy ra… Bây giờ cô chưa chết, và sau này cũng sẽ không chết đâu.” Sóc nhìn vào đôi mắt của Nina – đôi mắt đang giấu đi quá nhiều cảm xúc – và nói từng từ một, “Với sự hiện diện của tôi, tất cả những ‘nếu’ đó, cô không cần phải đặt ra hay lo lắng gì cả.”

“Có lẽ vậy…” Nina nhìn Sóc, bỗng nhiên cười lên; nụ cười của cô yếu ớt đến nỗi dường như chỉ cần một cơn gió thổi qua là sẽ tan biến, “Thì hãy cùng nhau chờ đợi cái kết cuối cùng đi… Chắc chắn nó sẽ rất bất ngờ.”

“Lần sau đừng bao giờ tiết lộ nội dung phim nữa nhé.” Sóc cầm lấy cuốn *Ngôi Nhà Trong Rừng* bên cạnh và giả vờ nghiêm túc cảnh báo Nina, “Cô đã phá hỏng hết niềm thích xem phim của tôi rồi đấy.”

“Tôi không hề tiết lộ gì cả.” Nina chỉ vào cuốn sách, “Phim mới đề cập đến việc các vị thần cũ cần năm loại vật hiến tế – kẻ đồi bại, vận động viên, học giả, kẻ ngốc nghếch và trinh nữ – để thực hiện nghi lễ an ủi vào phút thứ 83 trước khi kết thúc… Còn những người thuộc năm nhóm này thì đã chết hết từ lâu rồi… Chỉ còn lại hai người cuối cùng là kẻ ngốc nghếch và trinh nữ… Anh đã xem bộ phim

“Nina…” Bỗng nhiên, Sol cảm thấy mình chưa bao giờ thực sự hiểu rõ Nina.

“Có những việc định mệnh phải có một kết thúc; nếu bạn không muốn quyết định, thì để tôi làm điều đó.” Nina quay đầu nhìn Sol, “Việc tiêu diệt tất cả có lẽ là một cách giải thoát tốt hơn… Giống như quyết định cuối cùng mà kẻ ngốc và cô gái trinh trong ‘Ngôi nhà trong rừng’ đã đưa ra.”

“Thật là!” Sol bỗng nhiên cau mày, “Chúng ta có khách đến rồi!”

4

“Ai da, ức ức… Chúng ta đều đã chết rồi.” Joshua nhìn ngọn tháp chuông bị san phẳng gần như hoàn toàn và xác của Jessie nằm bên lề đường, thở dài tiếc nuối, tựa như một vở kịch hay đã kết thúc quá sớm, khiến anh cảm thấy không hài lòng.

“Nếu ba mươi phút trước chúng ta không rời khỏi ngọn tháp chuông đó, thì bây giờ chết thật sự sẽ là chúng ta.” Jessie nhìn xuống xác “bản thân mình” dưới chiếc áo choàng đen, vẫn còn run rẩy.

“Vì vậy, tôi đã tìm hai người thay thế cho chúng ta… Một người loài người và một người ma cà rồng.” Joshua quay người lại, kéo rèm cửa xuống, che khuất hết ánh lửa, đống đổ nát và những xác chết ở phía bên kia con đường, “Chúng ta chính là mục tiêu của nhóm hành quyết này; những công cụ giết người đó chưa bao giờ thấy được dung mạo thật sự của chúng ta… Họ chỉ biết rằng mục tiêu của họ nằm trong ngọn tháp chuông đó… Một cô gái tóc vàng, chân dài, và một người đàn ông quyến rũ tóc nâu… Khi họ đến ngọn tháp chuông, họ lại vừa nghe thấy anh ta gọi tên cô ấy là ‘Jessie’…” Joshua nhìn Jessie một cách đầy ý nghĩa, “Địa điểm, tên tuổi, ngoại hình… Tất cả đều trùng khớp… Cô nghĩ, họ còn lý do gì để nghi ngờ tính xác thực của mục tiêu trước mắt họ nữa chứ?”

“Đừng nói với tôi rằng việc chúng ta dùng hai người thay thế để lừa đảo nhóm hành quyết mạnh mẽ đủ sức tiêu diệt cả thị trấn này chỉ là nhờ vào may mắn thôi.” Jessie không khỏi cười chế giễu, “May mắn… Đó là thứ vô lý và đáng ghét nhất… Anh thực sự tin rằng có một sức mạnh huyền bí nào đó trong vũ trụ có thể giúp anh thay đổi hoặc đối đầu với mọi thứ sao? Thật là buồn cười… Chỉ có kẻ ngốc mới tin và dựa vào may mắn mà thôi.”

“Tất nhiên, không phải vậy.” Joshua đưa ngón tay vuốt ve một sợi tóc xoăn trước ngực Jessie, “Tôi làm như vậy là dựa trên những phép tính khoa học… Một nhà thống kê nổi tiếng từng nói rằng, mặc dù mỗi cá nhân con người đều khác nhau, mỗi người đều là một bí ẩn khó giải đáp… Nhưng khi tập hợp nhiều người lại với nhau, chúng ta sẽ tìm thấy những quy luật

“Joshua nói với vẻ tự tin rằng: ‘Dù những kẻ thực hiện hành quyết đó là những con ma cà rồng sẵn sàng giết người mà không chút do dự, nhưng tư duy của họ cũng giống như con người bình thường thôi. Trước tình huống chúng ta vừa gặp phải – khi cần sử dụng người thế thân – thì hành động thông thường của con người chắc chắn là tin vào danh tính của mục tiêu và ngay lập tức thực hiện nhiệm vụ. Điều tôi làm chỉ là tận dụng tư duy cố hữu của họ để đạt được mục đích mà chúng ta mong muốn.’”

“Ý tôi là… bạn thông minh đến mức khiến người ta rùng mình, hay bạn tàn nhẫn đến mức khiến người ta sốt da gáy?” Jessi có vẻ phức tạp trong biểu cảm: “Bạn không chỉ sử dụng người thế thân, mà còn chuẩn bị những tình huống gay cấn cho họ, bắt tôi phải sử dụng sức hút của mình, và cuối cùng… bạn còn nghĩ ra chiêu trò ‘quả bom người’ – một chiêu trò khiến cả hai bên đều thiệt hại.”

“Đó chính là điểm cao trào của toàn bộ kế hoạch này… là phát minh tuyệt vời của tôi.” Joshua nói với vẻ tự hào, như thể vừa giành được giải Đạo diễn xuất sắc nhất Oscar vậy: “Hơn nữa, không phải bất kỳ ai cũng có thể được sử dụng làm ‘quả bom người’ đâu; việc lựa chọn người thích hợp cho chiêu trò này có những yêu cầu khá khắt khe. Thông thường, chỉ những người khoảng 20 tuổi, đang ở độ tuổi sung mãn nhất, và đã qua các khóa huấn luyện nghiêm ngặt về lái xe, ngụy trang, chất nổ, mai phục… mới đủ điều kiện để chết theo cách lãng mạn nhưng cũng cực kỳ đau đớn này.”

“Tôi có thể biết người được sử dụng làm ‘quả bom người’ – tức là người thế thân của bạn – được tìm từ đâu không?”

“Đó là bí mật tuyệt đối… Nhưng tôi có thể tiết lộ cho bạn một số thông tin cơ bản.” Joshua nhìn Jessi một cách bí ẩn: “Những trường hợp tự sát bằng bom người thường được chia thành bốn loại: Loại vì lý tưởng, loại vì hận thù, loại vì bức bách sinh kế, và loại vì tuyệt vọng.”

“Vậy người thế thân của bạn thuộc loại nào?”

“Cả bốn loại đều có.”

“Đừng nói nhảm nữa!”

“Muốn biết thêm không?” Joshua ôm lấy eo Jessi: “Lên giường rồi tôi sẽ kể cho bạn nghe.”

“Thật là phiền phức…” Tiếng chuông cửa liên tục vang lên bên tai Joshua, khiến những lời tình yêu anh đã chuẩn bị nói ra bỗng nhiên biến mất hết cả, “Ngay cả Chúa trời sáng tạo ra thế giới này cũng cần có một ngày nghỉ mỗi tuần… Tôi chỉ xin được hưởng một đêm thôi, điều đó có phải là quá đáng không?”

“Đó là pizza mà tôi gọi đấy.” Jessi nhìn thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt Joshua, không nhịn được mà bật cười: “Đó là loại pizza Margarita yêu thích của bạn – với phô mai, cà

“Joshua lưu luyến đặt Jessie xuống giường rồi đứng dậy đi mở cửa.”

“Đừng quên để lại tiền tip nhé, bây giờ là ba giờ sáng rồi.” Jessie nhắc nhở từ phía sau.

“Có lẽ, không cần thiết phải làm vậy nữa.” Joshua cầm theo hộp pizza, lùi vào trong phòng và nói, “Jessie, tôi đã từng kể với em về điểm chung khác của chúng ta chưa?”

“Gì cơ?” Jessie quay lưng lại, vuốt lại mái tóc bị Joshua làm rối bù.

“Giống như em có Sol vậy, tôi cũng có một người anh trai… một người anh trai ruột mà tôi đã lâu lắm không gặp.” Joshua nhìn về phía người đàn ông cao lớn, săn chắc đang đứng ở cửa, và không khỏi nuốt nước bọt.

“Thật là kinh khủng! Ai có thể giải thích cho tôi biết chuyện này là thế nào được không?” Mái tóc của Jessie lại rơi xuống vai, cô nhìn Joshua một cách không hiểu, rồi lại cảnh giác nhìn về phía người anh trai ruột mà Joshua vừa đề cập.

“Đây chính là con thú cưng ma cà rồng mà em nuôi, J phải không?” Người đàn ông cao lớn liếc nhìn Jessie.

“Với một người em trai ruột mà hai mươi năm không gặp, món quà chào mừng của anh chỉ là một hộp pizza sao?” Joshua ra hiệu cho Jessie phải bình tĩnh, đừng hành động vội vàng.

“So với món quà lớn mà anh định tặng tôi…” Người đàn ông cao lớn chỉ vào Jessie, ánh mắt đầy cuồng nhiệt như thể một thợ săn cuối cùng cũng tìm thấy con mồi đã mong đợi từ lâu, “Món quà của tôi có thể hơi đơn sơ, nhưng đó chính là thứ mà em yêu thích nhất khi còn nhỏ.”

“À, thời thơ ấu à? Thật là đáng nhớ quá.” Joshua nhếch mép, “Những lúc ban ngày em treo tôi lên trần nhà để đánh tôi như quả bóng bầu dục, những buổi tối em dùng tôi làm mục tiêu để luyện bắn súng… Những ký ức đó không chỉ khó quên, mà thực sự là điều mà tôi sẽ không bao giờ quên được!”

“Em biết đấy, tất cả những việc đó đều là vì tốt cho em mà thôi.” Người đàn ông cao lớn xoay cổ một cái, cổ tay của anh phát ra tiếng kêu cứng nhắc như khi Optimus Prime biến hình, “Đó chính là cái giá phải trả khi sinh ra trong gia đình những người săn ma cà rồng… Để không bị những con quái vật đó cắn chết, chúng ta chỉ có thể tự huấn luyện bản thân như đối với những con quái vật ấy.”

“Lần này anh đến đây, chắc không phải vì muốn giúp tôi thoát khỏi những ký ức tồi tệ của tuổi thơ đâu nhỉ?” Trước sự “đề nghị” của người anh trai mình, Joshua vẫn không tin tưởng.

“Tất nhiên là vì cô ấy… con ma cà rồng đó.” Người đàn ông cao lớn nhìn Josha, chỉ vào Jessie, “Chúng ta là những người săn ma cà rồng… Giết họ là trách nhiệm, cũng là bản năng của chúng ta.”

“Xin lỗi, cái này… tô

“Yên tâm đi, tôi sẽ không giết cô ấy trước mặt bạn đâu; việc đó thật quá tàn nhẫn.” Người đàn ông có thân hình cơ bắp rút ra một cái cọc gỗ từ phía sau lưng và ném xuống đất. “Tôi sẽ mang cô ấy đi… coi như là món ăn vặt đêm.”

“Jessie…” Kèm theo tiếng kính vỡ chói tai, một bóng dáng khác bất ngờ xuất hiện trong căn phòng, phá vỡ bầu không khí căng thẳng và u ám đang tồn tại giữa ba người họ.

“Johnny!” Jessie nhìn thấy Johnny phá vỡ cửa sổ và xuất hiện trước mắt mình, giống như trong một giấc mơ vậy. Trong khi đó, hai người kia trong phòng vẫn đang tập trung vào việc “phân chia” Jessie, dường như họ vẫn chưa nhận ra chuyện gì đã xảy ra.

“Không!” Joshua vội vàng quay đầu lại và lao về phía Jessie.

“Không!” Trước khi Joshua che chở cho cô, Jessie đã thấy Johnny lao về phía mình bị một viên đạn bắn trúng, ngã gục ngay trước mặt cô… Và trước khi Jessie kịp gọi tên anh ta lần nữa, anh ta đã từ từ nhắm mắt lại.

“Đó là những viên đạn làm từ gỗ, được ngâm trong lá oregano… Không thể mang cô ấy đi được, vậy thì tôi chỉ có thể mang anh ta đi thôi… Dù sao thì họ cũng đều là ma cà rồng mà.” Chiếc súng trong tay người đàn ông cơ bắp vẫn còn phun khói xanh; thấy Joshua dùng thân mình làm lá chắn cho Jessie, hắn liền nhấc bổng Johnny đang nằm bất tỉnh lên và biến mất trong bóng đêm.

5

“Jessie…” Saul ngạc nhiên khi nhìn thấy Jessie đứng ở cửa, giống như thể cô ấy là một sinh vật ngoài hành tinh vừa được đưa đến từ một chiếc đĩa bay vậy.

“Nina, mời tôi vào đi.” Jessie cố gắng mỉm cười với Nina, nhưng không thể che giấu được vẻ lo lắng trên khuôn mặt mình.

“Và tôi nữa.” Joshua bất ngờ xuất hiện bên cạnh Jessie; phía sau anh ta là bốn chiếc thùng gỗ to bằng quan tài.

“Cũng kể cả Jessie nữa.” Saul nhìn Joshua và hỏi: “Chắc không phải là những chiếc quan tài này được chuẩn bị để đựng xác của bốn ma cà rồng trong phòng này đâu?”

“Anh ấy là…” Nina nhìn Joshua, rồi lại nhìn Jessie và Saul; có vẻ như ba người họ đã quen biết nhau từ lâu rồi, còn chỉ có mình cô là không hề hay biết gì cả.

“Tôi không phải là loại thợ săn ma cà rồng thiếu gu đâu.” Joshua tháo chiếc kính râm đen xuống.

“Nhưng bạn thật sự có gu khi lắp đặt những camera giám sát ngay trong phòng tắm của tôi đấy.” Saul khoanh tay lại và nói một cách bình tĩnh.

“Ít ra điều đó cũng cao cấp hơn việc bạn chỉ thông báo cho tôi một giờ trước khi kẻ hành quyết tấn công tháp chuông đấy.” Joshua không hề nao núng.

“Tôi đã chọn sẵn những người thay thế và gửi chúng đến nhà bạn rồi đấy.” Saul nhướng mày.

“Nhưng bạn không hề nói với tôi rằng Johnny cũng sẽ được đưa đến cùng.” Joshua thở hổn h