Nụ hôn của Oscar Wilde

  1

  “Uzunköyük ở Thổ Nhĩ Kỳ là nơi xa xôi nhất so với thiên đường.”

  “Trong suốt cuộc đời mình, Don Juan đã có tới 1500 người phụ nữ.”

  “Cực khoái ở lợn có thể kéo dài đến 30 phút.”

  “Tolstoy từng nói trong *Chiến tranh và hòa bình* rằng hai thứ mạnh mẽ nhất là thời gian và sự kiên nhẫn.”

  “Taylor Swift đã chia tay bạn trai Harry Styles – thành viên của One Direction; giờ đây cô ấy lại có thêm nguyên liệu để viết những bài hát tình ca mới.”

  “Thụy Sĩ, quốc gia trung lập với 500 năm lịch sử hòa bình, đã đóng góp lớn nhất cho thế giới qua những chiếc đồng hồ chim cuốc.”

  “Trong phiên bản CBS của *Sherlock Holmes: Phương pháp suy luận*, người đóng vai Watson là nữ diễn viên gốc Hoa Liu Yuling.”

  “Trên bia mộ của Oscar Wilde tại nghĩa trang Père Lachaise ở Paris, Pháp, đầy rẫy dấu vân môi của những du khách ghé thăm.”

  …………

  Đầu óc của Sol giống như một siêu thị lớn chật kín những chiếc tivi; mỗi chiếc tivi đều đang phát đi những tin tức “độc quyền” bằng những ngôn ngữ khác nhau để thu hút sự chú ý của anh. Nhưng ánh mắt Sol lại bỏ qua tất cả những chiếc tivi ấy, đặt trọn vào bức tường trắng xóa, trống rỗng phía sau chúng. Anh hít một hơi thật sâu, mở ra tất cả sự cảnh giác sâu thẳm bên trong mình, để những thông tin, tin tức, và những tin đồn ấy tràn vào tâm trí mình, xâm lấn dần dần vào các tế bào thần kinh của anh. Điều mà Sol mong muốn nhất lúc này là những thứ ấy càng đến nhiều, càng mạnh mẽ càng tốt… thậm chí giống như một cơn sóng thần, nuốt chửng hoàn toàn anh. Những thông tin lộn xộn ấy chất đống trong não bộ của Sol, từng cái một được kích hoạt, khiến những từ ngữ vô nghĩa và những câu văn dài lan tràn khắp mọi ngóc ngách trong tâm trí anh, như những lớp sơn đặc quánh phủ kín mọi nếp gấp và khe hở trong não, không để lại chút trống trải hay khoảng trắng nào. Có lẽ chỉ bằng cách này… bằng cách lấp đầy não bộ mình bằng những thứ mà anh hoàn toàn không quan tâm, anh mới có thể xua tan đi ký ức về Cecy đã chết trong vòng tay anh, quên đi nó… cho đến khi nó hoàn toàn biến mất.

  Nhưng liệu điều đó có thực sự hiệu quả không?

  Sol giơ chiếc búa lên và đập liên hồi vào những thông tin này, đập mạnh đến nỗi chúng bị nghiền nát thành từng mảnh vụn… nhưng vẫn không thể loại bỏ được điều duy nhất đã ăn sâu vào tâm trí anh – ký ức về sự biến mất của Cecy. Điều đáng buồn là, dù thời gian và những tác động bên ngoài liên tục xói mòn và đán

Ngược lại, một cách không ngờ tới, nó như con phượng hoàng tái sinh từ đống tro tàn ấy, hấp thụ đầy đủ chất dinh dưỡng và trỗi dậy một cách rực rỡ hơn bao giờ hết, sống động đến nỗi cứ như những sự kiện vừa mới xảy ra hôm qua vậy.

2

Khi nhắm mắt lại, Caesar có thể hình dung lại cảnh tượng ngày hôm qua. Kể từ khi Cecy qua đời, ký ức của anh chỉ dừng lại ở ngày đó, không bao giờ quay trở lại; cuộc đời anh từ đó chỉ còn lại hai ngày: ngày Cecy mất đi và ngày hôm nay, ngày anh đang chờ đợi sự trở lại của cô ấy. Anh lặp đi lặp lại việc khám phá ký ức về ngày hôm qua của mình, không biết mệt mỏi, giống như một linh hồn cô đơn không tìm được xác thịt, siết chặt lấy những ký ức đã lạnh giá trong tay mình, hy vọng có thể trở lại cơ thể ấm áp của mình. Caesar cảm thấy mình giống như kẻ sát nhân quay lại hiện trường vụ án, dùng kính phóng đại để kiểm tra từng chi tiết của những cảnh tượng quen thuộc ấy, mong tìm ra bất kỳ manh mối nào, dù là dấu vân tay hay sợi tóc… 100 năm trôi qua, anh vẫn không thể từ bỏ thói quen này, bởi vì nó chính là một phần của linh hồn anh. Làm sao một người có thể từ bỏ linh hồn của mình?

Anh mãi mãi nhớ năm đó, năm 1912.

Năm 1912, con tàu Titanic đã chìm dưới Đại Tây Dương Bắc.

Năm 1912, Alfred Wegener đưa ra thuyết kiến tạo địa chất.

Năm 1912, Albania tuyên bố độc lập.

Năm 1912, Cecy đã qua đời.

……

Caesar luôn tin rằng giữa các linh hồn con người tồn tại một mối liên kết không thể diễn tả bằng lời nói, đó là một loại cảm giác đặc biệt mà thời gian và khoảng cách không thể xóa nhòa.

Ngày 24 tháng 12 năm 1912, chỉ là một ngày bình thường, chỉ là đêm Giáng Sinh bình thường… Những cây thông được trang trí mới mẻ và ông già Noel cưỡi xe trượt tuyết xuất hiện khắp nơi trên đường phố; tất cả mọi người đều như bị cuốn vào cơn sốt Giáng Sinh, đổ xô vào các cửa hàng mua sắm một cách điên cuồng, như thể đang đối mặt với ngày tận thế vậy. Nhưng Caesar, ngồi trong chiếc xe ngựa, không hề quan tâm đến cơn sốt Giáng Sinh đang diễn ra ngay bên ngoài cửa sổ; anh dường như đang ở trong một không gian song song không có lễ Giáng Sinh, vẫn giữ nguyên sự bình tĩnh và lạnh lùng như mọi khi. Lúc này, trong tay anh là một chai rượu vang được bọc trong giấy bạc, nhưng trái tim anh lại đang bị một tình cảm đặc biệt hơn chi phối – Cecy.

Cecy đã không tìm đến anh suốt một tháng rưỡi rồi. Mặc dù lần cuối cùng, những cuộc trò chuyện về đứa bé và dòng máu đã khiến cô ấy tức giận và rời đi, nhưng Caesar hiểu rõ Cecy quá bien. Sự tức gi

Vì vậy, cuộc “chiến tranh lạnh” kéo dài này đã khiến Caesar cảm nhận được một bầu không khí bất thường – chính xác hơn là một bầu không khí đầy nguy hiểm.

Điều này không phải là sự lo lắng vô cớ của anh ta. Hơn 400 năm trải nghiệm đã giúp trực giác và tâm hồn anh ta trở nên tinh tế đến mức không có gì có thể qua mắt anh ta được. Tuy nhiên, những chuyện nhỏ nhặt không liên quan đến bản thân anh ta thì không đáng để anh ta tiêu tốn sức lực quan tâm đến.

Nhưng khi việc đó liên quan đến Cecy, anh ta không thể giữ được sự bình tĩnh nữa. Cô ấy chính là lý do duy nhất khiến anh ta muốn sống tiếp, là niềm hy vọng duy nhất trong cuộc đời dài đằng đẵng và vô tận của mình… Và bây giờ, người con gái quý giá mà anh ta yêu thương lại đang bị một con ma cà rồng thiếu kiềm chế và tự chủ tàn nhẫn hành hạ. Nếu không phải vì tình yêu điên cuồng mà Cecy dành cho Saul, thì Saul đã sớm bị Caesar giết chết từ lâu rồi… Bởi vì Caesar Borgia, chính là “Công tước Độc dược” nổi tiếng kia.

Người lái xe cẩn thận kéo dây cương, dừng chiếc xe ngựa trước cửa nhà Cecy. Caesar mở cửa xe và nhanh chóng tránh khỏi chiếc xe Ford lao qua bên cạnh mình. “Những cái máy ngu ngốc ấy… Loài người rồi sẽ tự hủy diệt mình trong những chiếc quan tài bằng thép lạnh lẽo này thôi.”

Không quan tâm đến những phương tiện giao thông hiện đại đang thu hút sự chú ý của mọi người, Caesar bước thẳng vào nhà và leo lên cầu thang dẫn đến phòng ngủ của Cecy ở tầng hai.

Cánh cửa phòng ngủ của Cecy đang đóng chặt. Saul ngồi cùng với những mảnh kính vỡ dưới sàn; anh ta cúi đầu, không dám nhìn vào mắt Cecy… Nhưng mỗi mảnh kính vỡ kia đều phản ánh rõ ràng sự thất vọng của cô ấy – sự thất vọng mà anh ta đã gây ra.

“Hãy biến em thành anh…” Cecy nói mà không suy nghĩ. “Hãy biến em thành người giống như anh… Như vậy, chúng ta sẽ mãi mãi ở bên nhau.” Khi thấy Saul định nói gì đó, Cecy đặt ngón tay lên môi anh ta: “Đừng nói rằng anh không thể… Ai tin chứ? Đó là bản năng của anh… Anh sinh ra đã có khả năng đó mà.”

“Anh sinh ra đã có khả năng đó…” Saul lặp đi lặp lại trong đầu. Dù nghe bao nhiêu lần đi nữa, câu nói đó vẫn khiến anh ta cảm thấy châm biếm và buồn cười.

Sự ra đời của anh ta bắt đầu bằng tiếng khóc… Nhưng sau đó, nó luôn đi kèm với máu me và sự giết chóc; sự ra đời của anh ta đã khiến cha mẹ ruột của mình chết… Và cũng khiến cha mẹ nuôi của mình chết… Sự ra đời của anh ta đã làm đảo lộn lịch sử của loài ma cà rồng… Và có vẻ như nó còn đe dọa tương lai của loài người nữa…

Những đứa trẻ chào đời trong tiếng khóc không có gì cả, nhưng chúng học cách đón nhận những món quà vô tư mà Chúa ban tặng bằng nụ cười – tình thân gia đình, bạn bè, tình yêu… Những thứ chúng sở hữu ngày càng nhiều lên theo thời gian; còn Sol thì luôn phải mất đi mọi thứ. Từ khoảnh khắc chào đời, cuộc đời anh ta đã bắt đầu tràn ngập những mất mát, và càng sống lâu, anh ta lại mất đi càng nhiều…

Vì vậy, sự bất tử đối với Sol không bao giờ là phước lành, mà là lời nguyền. Nó liên tục nhắc nhở anh ta rằng, để có thể sống sót đến ngày hôm nay, anh ta đã phải đánh đổi bao nhiêu sinh mạng, và tương lai sắp tới sẽ còn đòi hỏi thêm bao nhiêu mạng sống nữa được hy sinh.

“Làm sao anh có thể mong muốn sự bất tử như vậy?” Sol từ từ thốt ra câu này, ánh mắt anh ta đầy nỗi buồn khó hiểu. Anh ta lại tránh nhìn vào mắt Cecily; anh không thể nói với cô ấy rằng mình chưa bao giờ biến đổi con người thành ma cà rồng, và cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc kéo một người khác vào cái số phận bi thảm của mình. Anh không biết liệu mình có thể làm điều đó hay không, bởi đó chính là điều anh không bao giờ muốn làm. Anh không muốn nhìn thấy người mình yêu nhất phải cùng mình chìm đắm trong lời nguyền vô tận này. Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt kiên định của Cecily, Sol biết rằng mình không thể trốn thoát được nữa. Nếu lần này anh không thể biến đổi cô ấy, anh sẽ mất cô ấy mãi mãi.

“Hoặc là biến đổi tôi, hoặc là giết tôi.” Cecily cầm một mảnh kính lên và đặt nó vào tay Sol, “Hãy chứng minh cho tôi thấy rằng anh yêu tôi.”

Sol cúi đầu xuống; anh đã thua cuộc. Ý muốn không muốn mất Cecily đã đánh bại hoàn toàn anh, khiến anh không thể cử động được. Anh không muốn mất thêm bất cứ thứ gì nữa, không muốn trở lại thế giới của mình và sống trong cô đơn… “Có lẽ, tôi có thể làm được…” Suy nghĩ của Sol bỗng nhiên mở ra một khe hở, “Có lẽ, Cecily nói đúng… Đó chính là bản năng của ma cà rồng, giống như những đứa trẻ sơ sinh tự nhiên biết bú sữa mà không cần ai dạy… Tôi có thể làm được, chỉ cần…” Khi nghĩ đến ngày mà máu của tổ tiên ma cà rồng bùng nổ sắp đến, Sol run rẩy, “Không thể nào may mắn đến thế được… Không thể.” Anh xoa đầu, “Chỉ cần tôi kiểm soát được mọi thứ, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Được.” Sol kéo mái tóc của Cecily sang một bên và đặt miệng mình vào động mạch cổ cô ấy.

4

Trên cổ Cecily, một con thú man rợ với đôi mắt đỏ thắm đang cắn xé động mạch của cô… Khi Caesar mở cửa bước vào, anh hoàn toàn bị cho

“Máu của tổ tiên đã bùng nổ…” Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, Caesar hiểu rõ nguyên nhân gây ra tất cả những bi kịch này. Điều đáng buồn hơn là anh cũng biết rằng, dù phải hy sinh mạng sống của mình, anh cũng không thể ngăn cản hay tiếp cận Sorl. Nếu lúc này anh cố gắng lao vào để cứu Cecy, kết quả chỉ có thể là cả hai họ sẽ trở thành vật hiến tế cho máu của tổ tiên… Và lúc này, Cecy… Caesar buộc bản thân phải liếc nhìn cổ của cô ấy; xương cổ cô ấy gần như đã gãy vỡ, và ngay cả khi Sorl ngừng hút máu, cuộc sống của Cecy cũng không thể tiếp tục được nữa.

Không nói một lời, Caesar quay người lại, nhẹ nhàng đóng cửa phòng ngủ, đứng trên hành lang bên ngoài, im lặng nhìn ra bầu trời dần chuyển sang màu trắng. Cuối cùng, ngay trước khi mặt trời mọc, từ bên trong phòng ngủ vang lên hai tiếng động nhẹ mà anh đã mong đợi từ lâu. Caesar mở cửa ra, và như những gì anh đã dự đoán trước đó: tiếng động đầu tiên – xương cổ của Cecy đã gãy hoàn toàn, đầu cô ấy đập xuống sàn; tiếng động thứ hai – máu của tổ tiên đã tạm thời “ngủ yên”, và Sorl đã ngất đi trên sàn.

“Cecy, chúng ta sẽ gặp lại nhau, tôi hứa đấy.” Caesar nhẹ nhàng hôn lên trán Cecy, lấy chiếc kẹp tóc bằng đá obsidian trên mái tóc cô ấy – món trang sức mà cô ấy thường dùng làm khuyên ngực – ra, cẩn thận cất giữ nó, sau đó quay lưng bỏ đi, không bao giờ chạm vào bất cứ thứ gì thuộc về căn phòng này nữa. Căn phòng ấy, cùng với ánh nắng mặt trời buổi sáng, mang theo thi thể của Cecy, giữ nguyên khoảnh khắc cô ấy qua đời trong vòng tay của Sorl, không ai làm phiền nó nữa… Nơi đây yên tĩnh đến mức dường như chưa từng có bất kỳ sự sống nào xuất hiện… Cho đến khi Jessie trở về và phát hiện ra rằng Sorl vẫn còn bị ảnh hưởng bởi “hơi ấm” còn sót lại của máu của tổ tiên, đắm chìm trong vòng tay của Cecy mà không thể thoát ra được.

“Đây chính là cảnh tượng khi Cecy… rời đi sao?” Nina nhận ra rằng, trước mặt Caesar, cô không thể nào kết nối hai từ “cái chết” và “Cecy” lại với nhau. Bởi vì từ góc độ của Caesar, thay vì nói đó là “cái chết”, Cecy giống như đang tạm thời rời xa anh để đi du lịch một mình… Có lẽ chỉ trong giây tiếp theo, cô ấy sẽ mang theo vali, mở cửa và than phiền về sự mệt mỏi của chuyến đi… Cô ấy tồn tại trong thế giới của Caesar theo cách sống động đến mức mỗi góc phòng đều đầy hương vị của cô ấy… Chẳng hạn, chiếc khung ảnh được chạm khắc bằng đồng cổ đại bên cạnh Nina, hình ảnh Cecy mặc một chiếc váy ren đen ngồi trên ghế sofa… Đôi mắt

“Cô ấy chỉ thích những thứ mới lạ mà thôi, chẳng hạn như chiếc máy ảnh mà lúc bấy giờ mọi người đều tránh xa như tránh tà.” Caesar nhìn vào bức ảnh trong tay Nina và cười một cách bất lực, “Lúc đó, mọi người đều đồn rằng cái hộp đen kỳ lạ này sẽ lấy đi linh hồn con người, nhưng Cecy không sợ hãi. Cô ấy kiên quyết muốn kéo tôi cùng chụp ảnh.”

“Đây không phải là bức ảnh chân dung của cô ấy sao?” Nina nhìn kỹ hơn và phát hiện ra bí mật ẩn sau bức ảnh, “Lúc đó anh đứng phía sau Cecy…”

“Đúng vậy, đây là bức ảnh chung duy nhất của chúng tôi… Nhưng tôi…” Caesar thở dài, ánh mắt ông tràn đầy nỗi buồn, “Với tư cách là một ma cà rồng, tôi lại không thể xuất hiện trong bức ảnh. Dù lúc đó tôi đứng phía sau cô ấy, đặt tay lên vai cô ấy và mỉm cười với cô ấy, nhưng bây giờ nhìn lại, tất cả đều trống rỗng… Có vẻ như trong cuộc đời ngắn ngủi của Cecy, tôi cũng giống như bản thân mình trong bức ảnh này – không để lại bất kỳ dấu vết nào đã từng ở bên cô ấy.”

“Với Sol, có lẽ tôi cũng sẽ giống như vậy…” Nina nhẹ nhàng vuốt ve khoảng trống phía sau hình ảnh của Cecy, cảm nhận nỗi buồn ẩn sau lời nói của Caesar, “Sau khi tôi chết đi, tên Nina cũng sẽ trở thành một khoảng trống trong ký ức của anh ấy.”

“Sao vậy, em muốn từ bỏ à?” Caesar lặng lẽ đến bên sau Nina, đặt tay lên vai cô ấy, giống như cách ông đã từng làm với Cecy ngày xưa.

“Tôi chưa bao giờ khao khát được chết đi trong chốc lát như bây giờ… Ít nhất sau khi chết đi, tôi sẽ không phải hàng ngày chứng kiến thân xác mình bị hai linh hồn tranh giành lẫn nhau nữa.” Nina dùng tay phải của mình ép chặt lấy trái tim mình, sợ rằng chỉ cần lơ là một chút, “Cecy” sẽ bất ngờ xuất hiện và chiếm lấy thân xác mình.

“Đã đến lúc để Sol đưa ra quyết định cuối cùng rồi…” Bàn tay Caesar đang đặt trên vai Nina bất chợt siết chặt lại, “Vì sự ngu dại của anh ta, Cecy đã rời đi… Tôi không thể tiếp tục chứng kiến em bị hủy hoại vì Sol nữa.”

“Nhưng tôi phải làm gì đây?” Nina vuốt ve chiếc khuyên ngọc đen trước ngực mình, như thể đó chính là câu trả lời cho mọi thứ. “Cho đến bây giờ, tôi vẫn không thể biết rõ Sol thực sự muốn gì… Khi anh ta nhìn thấy tôi giả vờ là Cecy, anh ta vô thức gọi sai tên tôi; nhưng lần trước, khi chúng tôi thiết lập mối liên kết máu sâu sắc và anh ta thực sự nhìn thấy Cecy trong ảo giác, anh ta lại nói rằng người đã chết ấy chỉ là một ký ức mà thôi.”

“Con người thật là kỳ lạ… Họ mãi không thể hiểu được điề

Có lẽ, nếu để Sol “mất đi” điều gì đó, anh ấy sẽ hiểu rõ mọi chuyện.”

“Ý anh là bảo tôi phải bỏ nhà đi?” Nina suy ngẫm ý nghĩa ẩn sau lời của Caesar.

“Chưa đủ… Điều đó vẫn còn quá ít đối với Sol.” Caesar vuốt ve động mạch trên cổ tay Nina, “Hai năm trước, khi em dùng súng tự sát trước mặt anh ấy, cú sốc mà điều đó gây ra cho anh ấy, tôi tin rằng, anh ấy sẽ không bao giờ quên được.”

“Tôi đã chán việc phải tự sát trước mặt anh ấy rồi…” Nina thất vọng lắc đầu, “Lần đầu tiên là nhảy từ tầng cao xuống; lần thứ hai là nuốt súng trong đám cưới ở nhà thờ; lần thứ ba là cắt cổ tay khi thiết lập mối liên kết máu sâu sắc… Không chỉ tôi, mà Sol cũng đã chán ngấy những hành động này của tôi rồi. Bởi vì chúng ta đều biết rằng, tôi sẽ không bao giờ thành công trong việc tự sát trước mặt anh ấy.”

“Bởi vì tất cả những điều đó đều nằm trong dự đoán của anh ấy.” Nghe xong lời của Nina, Caesar gật đầu, “Em luôn dùng cái chết để bày tỏ những cảm xúc mãnh liệt của mình—như tuyệt vọng, niềm tin và tình yêu… Còn Sol, anh ấy cũng đã dần quen với cách em thể hiện cảm xúc đó. Cơ thể anh ấy đã hình thành một loại phản ứng tự động: miễn là có thể giữ được mạng sống của em, những thứ khác có lẽ không quan trọng lắm… Và những cảm xúc mà em gọi là “cực độ” kia, thực ra chỉ là những hành động chuẩn bị trước khi tự sát mà thôi… Chúng hoàn toàn không còn gây ấn tượng gì lớn đối với anh ấy nữa.”

“Nghe có vẻ như, tôi chỉ là một người phụ nữ nhỏ bé, hay dùng cái chết để gây rối mà thôi…” Nina cười buồn.

“Tất cả chỉ vì một điều mà Sol tin chắc tuyệt đối—em sẽ không bao giờ chết.” Caesar lấy bức ảnh của Cecy ra khỏi tay Nina, “Vì vậy, anh ấy mới có đủ thời gian và công sức để lưỡng lự, do dự giữa em và Cecy.”

“Có lẽ, chỉ khi tôi chết thực sự—trước mặt Sol—thì tôi mới có thể nhận được câu trả lời mà mình muốn.” Nina nhắm mắt lại, yếu ớt tựa vào lòng Caesar.

**6**

“Oscar Wilde đã qua đời trên một chiếc giường đơn sơ, tồi tàn tại khách sạn ở bờ trái sông Seine, Paris. Anh ấy rất không hài lòng với phong cách trang trí tồi tàn của khách sạn, nhưng lại không đủ tiền để chuyển đi… Cho đến lúc cuối đời, anh ấy vẫn còn băn khoăn về chuyện này và nói với bạn bè mình: ‘Hoặc là tôi phải rời bỏ tấm giấy dán tường này, hoặc là tôi phải rời bỏ cuộc đời này.’” Sol nhìn Liz đang đọc cuốn *Nàng Tiên Dương Nhân* của Wilde, rồi ngồi xuống đối diện Liz, như một người k

“Bia mộ của anh ấy đầy dấu vết hôn của khách tham quan,” Liz nhanh chóng ngắt lời Sol trước khi anh kịp nói ra câu kết luận. “Ban quản lý Nghĩa trang Père Lachaise ở Paris đã cấm hành vi này, bởi vì những nụ hôn không biết đếm xuể đó gần như đã phá hủy hoàn toàn bia mộ của vị thiên tài này… Thật là một sự trớ trêu.” Liz đặt cuốn sách xuống và thở dài: “Bởi vì Wilde từng nói rằng: Một nụ hôn có thể phá hủy cả một cuộc đời con người, nhưng khi anh ấy thực sự qua đời và yên nghỉ dưới lòng đất, anh ấy vẫn phải chịu đựng sự phá hủy từ những nụ hôn đó.”

“So với tôi, điểm duy nhất bạn có lợi thế hơn chính là tuổi tác; vì vậy, bạn mới biết những điều tôi đã biết và những điều tôi vẫn chưa biết,” Sol nói, đặt hai tay lại với nhau; bóng tối đậm đặc dưới đôi mắt anh làm cho vẻ mặt u ám trên khuôn mặt anh càng trở nên rõ rệt hơn. Lúc này, Sol trông giống như một kẻ sát nhân hàng loạt vừa bị một thám tử thông minh phanh phui âm mưu của mình, đầy oán hận. “Còn những điều tôi vẫn chưa biết… chỉ là bởi vì tôi chưa kịp tìm hiểu chúng mà thôi,” Sol cố ý nhấn mạnh điều này bằng giọng điệu đặc biệt.

“Vì vậy, tôi ghét những người trẻ tuổi,” Liz liếc nhìn Sol. “Họ vừa nóng vội vừa ngu ngốc, không thể kiểm soát được bản thân trong hiện tại hay tương lai; chỉ cần một chuyện nhỏ cũng khiến họ mất bình tĩnh và lộ ra bản chất thật của mình… Và cái gọi là bản chất thật ấy, chẳng qua chỉ là sự kiêu ngạo và ích kỷ thôi…” Liz ném một khúc gỗ vào lò sưởi, nhìn ngọn lửa từ từ “liếm” lấy lớp vỏ khô cứng của nó. “Nhân tiện, khi tôi nói ‘họ’ lúc nãy, tôi đang nói về bạn đấy.”

“Bạn biết đấy, đàn ông không thích những người phụ nữ quá thông minh phải không?” Sau một lúc im lặng, Sol mới ngẩng đầu lên, khuôn mặt anh đầy vẻ kiêu hãnh, nhìn Liz một cách thách thức: “Đó chính là lý do tại sao bây giờ bạn không có bạn trai bên cạnh và cũng không có con cháu để đồng hành, hiểu chứ? Cô gái ‘biết hết mọi thứ’ ơi…”

“Tôi chỉ biết rằng, trong danh sách những người có thể đảm nhận hai vị trí đó, bạn không nằm trong số đó,” Liz kéo cao cổ áo chiếc suit lụa màu xanh công chúa trên người mình; vẻ tự tin trên khuôn mặt cô giống như những họa tiết thêu tay bằng vàng trên tay áo suit vậy, không hề có chút thiếu sót nào.

“Bạn chưa bao giờ yêu ai đúng không? Vì vậy, bạn mới luôn tỏ ra hoàn hảo đến thế,” ánh mắt của Sol như tia X, quan sát kỹ lưỡng toàn bộ cơ thể Liz; bởi vì an

“Tôi không cần điều đó; chỉ cần có ai đó yêu thương tôi là đủ rồi… Và tôi biết chắc rằng người ấy sẽ luôn bảo vệ tôi.” Liz nói một cách bình tĩnh về tình cảm đặc biệt này của mình, giọng điệu như thể đang kể về việc mua chiếc áo khoác nào đó một cách tự nhiên vậy.

“Vậy là bạn có một ‘bạn trai ẩn danh’ à?” Sol nhìn Liz với vẻ hứng thú, “Hãy để tôi đoán xem… Liệu lần này, ‘hậu duệ ẩn danh’ của bạn có xuất hiện không nhỉ?”

“Anh ấy đã chết rồi.” Liz trả lời một cách ngắn gọn.

“Ồ… Thật là bất ngờ quá.” Sol lúng túng vẫy tay, rõ ràng anh ta không ngờ rằng kết quả mà mình đã dày công tìm hiểu lại là như vậy. “Bây giờ, xin lỗi và kết thúc chủ đề này ngay lập tức… Có lẽ đó là lựa chọn tốt nhất mà tôi, người còn trẻ, có thể làm được trước mặt bạn, người già hơn.”

“Tham lam, giận dữ, dâm đãng, kiêu ngạo… Bây giờ là tham lam.” Liz đếm từng điểm trên đầu ngón tay, “Liệu máu của tổ tiên lại sắp bùng phát lần nữa chăng? Và lần này, nguyên nhân có lẽ chính là một trong ‘bảy tội lỗi’ – cái ‘tham lam’ của bạn muốn khám phá bí mật của tôi đấy.”

“Máu của tổ tiên…” Sol nhướng mày, “Tốt lắm… Cuối cùng chúng ta cũng đã chuyển sang một chủ đề thoải mái và thú vị hơn. Tôi nhớ lần đầu tiên gặp bạn, bạn đã nói với tôi rằng mục đích của bạn đến bên tôi là để giúp tôi kiểm soát máu của tổ tiên.”

“Đúng vậy.”

“Và bây giờ, cả hai chúng ta đều đã biết và trải qua sự thật này: Máu của tổ tiên trong cơ thể tôi đã thức giấc.”

“Đúng vậy.”

“Hiện tại, tôi không quan tâm đến lý do tại sao máu của tổ tiên lại thức giấc khi tôi vẫn chưa trở về lâu đài và chưa tham gia vào những nghi lễ kỳ lạ do các bậc trưởng lão hoàng gia tiến hành… Điều tôi quan tâm là…” Sol đột nhiên chậm lại giọng nói; những câu từ trước đây vẫn đang cuồng nhiệt như tàu lượn siêu tốc bỗng nhiên dừng lại giữa không trung, “Nếu máu của tổ tiên đã thức giấc… có nghĩa là tôi có thể…”

“Không thể.”

“Tôi vẫn chưa nói hết đâu.”

“Bạn không phải đang muốn biết liệu sau khi máu của tổ tiên thức giấc, bạn có thể thành công trong việc biến đổi con người thành những “hậu duệ” của mình hay không sao?” Liz nhìn Sol với vẻ mặt vô tội.

“Đúng vậy.”

“Nếu trước đây, Linh mục Merlin đã nói với bạn rằng chỉ có những người thuộc hoàng gia và những người thừa kế máu của tổ tiên mới có khả năng thực hiện nghi lễ “đầu tiên” ấy…” Liz vuốt ve mái tóc mình và vẽ một dấu thánh giá trước ngực, “Vậy thì, câu hỏi bạn đang đặt ra bây giờ, có l

“Nếu máu của tổ tiên vẫn được niêm phong như trước đây và chỉ bùng phát một lần mỗi năm, thì tôi chắc chắn sẽ không ngốc đến mức đi hỏi bạn những câu hỏi ngu ngốc như vậy – những điều mà tôi đã từng trải qua thất bại và rút ra bài học khó quên suốt đời.” Sól thực sự không muốn đưa cuộc trò chuyện trở lại về chủ đề liên quan đến Thérèse nữa, “Nhưng vấn đề hiện tại là, tất cả chúng ta đều thấy rằng máu của tổ tiên trong cơ thể tôi đã thức giấc, có nghĩa là lớp niêm phong bên ngoài lời nguyền máu đã bị một người thiện chí ẩn danh, không thuộc hoàng gia, lén lút mở ra. Vậy thì điểm then chốt là gì? Liệu bây giờ tôi có thể biến con người thành ma cà rồng hay không?”

“Không thể.” Lizzie trả lời một cách quyết đoán, “Nếu bạn muốn biến Nina thành ma cà rồng, kết cục của cô ấy sẽ giống hệt với nạn nhân đầu tiên của bạn – Thérèse: cái chết.”

“Điều này không liên quan đến Nina.”

“Sól, bạn thậm chí còn không thể lừa dối chính mình, làm sao bạn có thể lừa được tôi?”

“Được thôi.” Sól liếc nhìn phòng ngủ của Nina, cảm nhận được cô ấy đã ngủ say và sẽ không bị đánh thức, sau đó mới từ từ tiến lại gần Lizzie và thì thầm vào tai cô ấy, “Tình hình của Nina hiện tại rất tồi tệ. Do virus trong máu cô ấy đang hoành hành, nếu tôi không truyền máu cho cô ấy, cô ấy sẽ chết; nhưng nếu tôi tiếp tục truyền máu cho cô ấy…”

“Cô ấy sẽ phát điên.” Lizzie ngay lập tức hiểu ý Sól chưa kịp nói ra, “Tôi đã cảnh báo bạn trước đây rằng, nếu cơ thể Nina quá thường xuyên tiếp nhận máu của bạn…”

“Sẽ gây ra những tác động tiêu cực về mặt tâm lý cho cô ấy.” Sól buồn bã cúi đầu xuống, “Chỉ là, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng những tác động đó sẽ diễn ra nhanh chóng và dữ dội đến thế.”

“Sól, vì bạn là người thừa kế máu của tổ tiên, máu của bạn sở hữu những khả năng mạnh mẽ hơn người bình thường, thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả ma cà rồng… Không, có lẽ nên nói là những khả năng khôn lường. Những trải nghiệm, ký ức, cảm xúc của bạn… Tất cả những dấu ấn trong cuộc đời bạn đều được lưu giữ trong máu của bạn, điều này vốn dĩ là điều tốt.” Lizzie châm thuốc lá bên lửa lò sưởi, “Nhưng đối với người nhận máu của bạn, đó lại là một gánh nặng không đáng có. Bởi vì, một khi cơ thể họ tiếp nhận máu của bạn, họ sẽ vô thức đọc được và thậm chí cảm nhận được tất cả những gì có trong máu bạn.”

“Vì vậy, Nina sẽ có ảo giác rằng Thérèse vẫn đang sống trong cơ thể mình.”

“Bởi vì, bạn chưa bao giờ quên Thérèse.” Lizzie nói một cách

“Saul bỏ qua tất cả những lý do mà Liz đã phân tích trước đó và đi thẳng vào quyết định của riêng mình.”

“Trước hết, em không có quyền chọn lựa thay cho Nina; thứ hai, em cũng không có khả năng thực hiện quyết định đó.”

“Chúng ta lại trở về với điểm then chốt của vấn đề.” Saul cố ý hạ giọng xuống, nhưng ánh mắt anh ta càng trở nên gay gắt hơn, “Tại sao tôi không thể biến đổi cô ấy?”

“Rất đơn giản.” Liz lấy một túi máu ra, xé nó ra trước mặt Saul, và khi thấy đôi mắt anh ta nhanh chóng đỏ lên như dự đoán của mình, cô cười và lau sạch vết máu trên tay, “Bởi vì… em vẫn chưa hoàn toàn kiểm soát được Huyết Thủy Tổ Tiên.”

“Ý cô là, việc Huyết Thủy Tổ Tiên tỉnh giấc vẫn chưa đủ…”

“Ý tôi là, việc tỉnh giấc chỉ là màn mở đầu mà thôi. Chỉ khi sức mạnh của nó được khơi dậy, em mới thực sự trở nên mạnh mẽ hơn. Và yếu tố quan trọng nhất chính là việc kiểm soát nó… Còn về việc kiểm soát…” Liz nhìn vào đôi mắt Saul – đôi mắt đang cố gắng kìm nén nhưng vẫn đỏ rực – “em phải biến Huyết Thủy Tổ Tiên thành tôi tớ trung thành của mình, một tôi tớ luôn sẵn sàng nghe theo mệnh lệnh của em, phục vụ em mọi lúc mọi nơi… Chứ không phải như bây giờ…” Liz ném chiếc túi máu đã rách vào lò sưởi, “Chỉ cần một chút máu thôi, nó đã phản bội ý muốn của em và làm em trở thành nô lệ của nó.”

“Vậy làm thế nào để chứng minh rằng em đã kiểm soát được Huyết Thủy Tổ Tiên và có thể tiến hành nghi thức ‘đầu tiên’ đó?” Đôi mắt Saul cuối cùng cũng dần chuyển sang màu hổ phách; anh hít một hơi thật sâu và vội vàng hỏi.

“Không ai từng thấy Thế Giới Diệt Vong trông như thế nào, nhưng khi nó đến, mọi người sẽ biết đó chính là Thế Giới Diệt Vong.” Liz nhìn thẳng vào mắt Saul, như thể muốn xuyên thấu cơ thể và linh hồn anh để trò chuyện, “Chúng ta hãy cứ yên lặng chờ đợi… chờ đợi ngày Thế Giới Diệt Vong của em đến.”

“Vậy Nina sẽ ra sao?”

“Chúng ta sẽ dùng hết mọi biện pháp có thể, dù là hợp pháp hay bất hợp pháp… sau đó… chúng ta chỉ có thể cầu nguyện mà thôi.”

**7**

Jessie ngồi co ro ở góc giường, trong tay cầm một thùng kem lớn. Cô múc từng thìa kem lạnh lẽo, ngọt ngào đó và nhét chúng thẳng vào miệng, không thử nếm, không suy nghĩ gì, chỉ cứ nuốt chúng xuống một cách máy móc, cảm nhận hơi lạnh lan tỏa khắp cơ thể mình. Ít nhất, cái lạnh này cũng có thể làm tê liệt các giác quan của cô, đóng băng những suy nghĩ tiêu cực, giúp cô thoát khỏi cảm giác tội lỗi và tự trách

Bởi vì dù có đưa ra bao nhiêu lý do và cái cớ để biện hộ cho việc không đi cứu Johnny, kết quả cuối cùng cũng chỉ khiến cô ấy nhận thức rõ hơn về sự tồi tệ và ích kỷ của mình mà thôi. Lúc này, trong ngọn tháp chuông này, mọi thứ đều yên tĩnh đến mức người ta gần như không cảm nhận được thời gian đang trôi qua từng giây từng phút. Bầu không khí tĩnh lặng ấy dần lan tỏa xung quanh, và Jeannie – người đang ở đó – cảm thấy vô cùng tội lỗi, vì chỉ có mình cô ấy là sống sót và vẫn tiếp tục hoạt động.

“Cô đang đóng vai người phụ nữ tuyệt vọng à? Hay là muốn dùng kem để ‘giết chết’ một người phụ nữ tuyệt vọng?” Joshua mở cửa ngọn tháp chuông, thấy trên sàn đầy những thùng kem trống lớn nhỏ, và anh cảm thấy bất lực. Anh tháo kính râm đen xuống, cởi áo khoác moto, nhìn chằm chằm vào Jeannie với vẻ mặt đầy chán ghét; cô ấy đang mặc quần áo lộn xộn, mái tóc rối bù, đến nỗi không thể không chú ý đến sự hiện diện của anh.

“Đi đi.” Jeannie không ngẩng đầu lên, tiếp tục nhồi kem vào miệng.

“Được thôi.” Joshua lại tiến gần Jeannie thêm vài centimet, đến mức mũi họ gần nhau đến mức anh có thể cảm nhận rõ hơi lạnh và nỗi tuyệt vọng từ hơi thở của cô ấy, “Nhưng xin hãy nói cho tôi biết, bạn muốn đạt được điều gì? Phải ăn hết tất cả kem trong thị trấn này mới thôi dừng việc tự trách móc mình, hay là phải béo đến mức cần dùng dầu bôi trơn để đi ra ngoài mới chịu từ bỏ việc tự hành hạ bản thân?”

“Tôi đã bỏ rơi Johnny…” Chỉ nghĩ đến điều đó, Jeannie cảm thấy như không thể thở nổi, “Tôi đã để anh ấy một mình ở đó.”

“Anh ấy vẫn chưa chết.” Joshua thở dài, “Khi chúng ta kết thúc tuần trăng mật và đến bia mộ của anh ấy để tưởng niệm, lúc đó bạn có thể thay đổi biểu cảm của mình.”

“Nếu là anh ấy ở vị trí của tôi, anh ấy chắc chắn sẽ không bỏ rơi tôi đâu.” Việc suy nghĩ theo hướng đó càng khiến Jeannie cảm thấy suy sụp hơn.

“Bạn đang đánh giá thấp người yêu của mình quá.” Joshua kéo một chiếc ghế đặt đối diện Jeannie, “Hãy nghĩ đến trò chơi ‘trừng phạt’ mà anh ấy đã dày công thiết kế đi… Bạn và Saul suýt nữa đã trở thành những con vật hiến tế trên bàn thờ của anh ta. Người nào có thể dùng tình yêu để đồng hành cùng âm mưu độc ác như vậy… Chắc chắn Thần Chết cũng sẽ phải đi vòng để tránh gặp họ.”

“Xét đến việc bạn mặc chiếc áo sơ mi màu xanh lam để làm nổi bật đôi mắt của mình…” Joshua nhìn chiếc áo len màu xanh cobalt sâu V của Johnny, “thì bạn nên chọn một chiếc quần dài màu đen để phù hợp với ‘tr

“Cậu có thể tiếp tục tấn công tôi cho đến khi tôi vì giận dữ mà kích hoạt ‘Dòng máu Tổ tiên’, xé nát cậu hoặc hút cạn sức sống của cậu… Tùy cậu chọn.”

“Cậu đang ám chỉ điều gì vậy?”

“Tôi không ám chỉ gì cả; tôi đang cảnh báo cậu thôi. Bây giờ tâm trạng tôi rất tồi tệ. Nếu cậu không muốn thấy xác mình trở thành mớ thịt vụn, thì hãy biến khỏi đây ngay.”

“Vậy tôi phải mang theo những thông tin liên quan đến Sol và rời khỏi tầm mắt cậu sao?”

“Sol?” Jessi vứt cái kem trong tay xuống đất, rồi túm lấy Joshua như thể linh hồn cô ấy cuối cùng cũng trở lại cơ thể mình vậy.

“Ồ, may mà bộ não đầy kem của cô vẫn còn chỗ để chứa tên của một người đàn ông khác…” Joshua nhìn vào thùng kem màu hồng phấn, với vẻ chán ghét, “Cô đã nghe nói về vị Trưởng lão thứ tư chưa?”

“Trưởng lão thứ tư?” Jessi nhìn Joshua với vẻ ngạc nhiên, như thể đang nghĩ “Cậu đang đùa à?”.

“Rõ ràng là cô cũng chẳng biết gì về chuyện này.” Joshua lắc đầu, không ngạc nhiên chút nào.

“Vậy người đó chính là kẻ thứ ba mà cô từng nói đến, người cũng quan tâm đến tôi và Sol phải không?” Jessi dừng lại một lát, rồi nói tiếp: “Chỉ là thêm một kẻ thù thôi… Cũng chẳng có gì đáng lo lắng cả.”

“Lại một lần nữa, cô đang đưa ra suy đoán trước khi biết rõ sự thật.” Joshua đứng dậy và đi đến bên cửa sổ, “Hồi đó, cô và Sol đã thoát nạn như thế nào?”

“Bùa máu.” Jessi trả lời một cách tự nhiên, “Tôi đã nói với cậu rồi… Lời nguyền cổ xưa và bí ẩn đó đã cứu chúng tôi vào lúc quan trọng nhất, khiến những kẻ muốn giết chúng tôi tan thành mây bụi trong chốc lát.”

“Điều tôi muốn biết là… ai đã thi triển lời nguyền đó…” Joshua nhìn Jessi, “Chúng ta đều biết rằng người mẹ đã qua đời của cô chỉ là một trong những yếu tố cần thiết để thực hiện lời nguyền đó; với tư cách là con người, bà ấy không thể thi triển được nó; còn cha cô, Dracula, dù là một trong những Tổ tiên của loài ma cà rồng, nhưng khả năng của ông ấy cũng không thể khiến lời nguyền đó phát huy tác dụng từ xa hàng ngàn dặm…”

“Nhưng thực sự là ông ấy đã làm như vậy… Ít nhất theo những gì tôi nghe được…”

“Cô nghe ai nói vậy? Nữ hoàng ư?” Ánh mắt chế giễu trong mắt Joshua gần như trào ra ngoài, “Nói dối, hút máu và quan hệ tình dục… Đó mới là những ‘kỹ năng’ duy nhất trong hồ sơ của bà ấy; và chính nhờ những thứ đó mà bà ấy mới giữ được chiếc vương miện này.”

“Ý cậu là… lúc đó chắc chắn còn có m

“Ba vị trưởng lão còn sống của tộc ma cà rồng hiện nay đều sở hữu những khả năng mà những con ma cà rồng bình thường không có. Người ta nói rằng đây chính là dấu ấn được ban tặng khi họ được chọn, và cũng là quyền lực đặc biệt chỉ thuộc về các tổ tiên. Khả năng của M là khả năng “đóng kín”; máu của anh ta có thể ngăn chặn não bộ và suy nghĩ của chính mình; miễn là anh ta không muốn, không ai có thể thôi miên, quyến rũ hay cảm nhận được ý nghĩ của anh ta. V sở hữu khả năng “kiềm chế”; anh ta có thể dùng máu của mình để kiềm chế hoặc đóng băng mọi loại vi trùng và cảm giác đau đớn; vì vậy, cho đến nay, những loại thuốc giảm đau mà nữ hoàng sử dụng đều xuất phát từ khả năng này của V. Còn nữ hoàng… khả năng của bà ấy thật thú vị – Joshua nhìn Jessy và nói – đó là khả năng “quyến rũ”; bà ấy có thể quyến rũ tất cả mọi người, kể cả những con ma cà rồng.”

“Giống như khả năng của tôi à?” Jessy nói một cách không thể tin được.

“Còn người cha đã qua đời của bạn, một trong những tổ tiên, Dracula, khả năng của ông ấy là “tinh khiết hóa”. Máu của Dracula có thể làm sạch và phục hồi mọi tổn thương, đồng thời bảo vệ người sở hữu nó khỏi mọi loại độc tố.”

“Nhưng… lá oregano…”

“My Love, máu của tổ tiên khi còn ngủ yên thì chẳng có gì đặc biệt cả; nhưng khi bạn hoàn toàn kiểm soát được máu của tổ tiên, bạn sẽ trở nên bất khả chiến bại. Trên thế giới này, sẽ không có loại gia vị nào có thể gây hại cho bạn, kể cả lá oregano.”

“Ý bạn là, tất cả các trưởng lão của tộc ma cà rồng, tức là các tổ tiên, đều sở hữu những khả năng đặc biệt mà những con ma cà rồng bình thường không có…”

“Đúng vậy, bởi vì họ là những người được chọn, nên họ đều sở hữu những siêu năng lực.” Joshua gật đầu, “Trong số đó, khả năng của Dracula là nổi bật nhất; vì vậy ba vị trưởng lão khác mới đứng ra hỗ trợ Dracula với tư cách là các trưởng lão. Thực ra, tôi nghi ngờ rằng vào thời điểm đó, còn có một vị trưởng lão thứ tư nữa.”

“Vậy ông ấy cũng sở hữu khả năng đặc biệt ấy sao?”

“Ngài ấy là vị đại tế lễ duy nhất của tộc ma cà rồng.”

“Vì vậy, ngài ấy mới có khả năng kích hoạt lời nguyền máu…”

“Không, là khả năng kiểm soát lời nguyền máu.” Joshua chỉnh sửa cẩn thận cách diễn đạt của Jessy, “Ngài ấy có thể khơi mào, kích hoạt, điều khiển, thậm chí là niêm phong lời nguyền máu.”

“Ý bạn là, người đã bảo vệ tôi và Jessy vào thời điểm đó chính là vị trưởng lão thứ tư ấy?” Sol nhìn vào bức ảnh trong tay Merlin một cách không thể tin