Vua Xuyên Thủng

  1

  Ánh nắng buổi sáng như rượu vang ngon lành; hương thơm đậm đà từ những kẽ hở của thùng gỗ óc chó lan tỏa ra, đánh thức từng người đang trong giấc ngủ. Chỉ cần một giọt ánh nắng, chỉ cần một giọt nước màu đỏ tươi rơi lên đôi môi đầy đặn, làm ẩm những khứu giác khát khao, toàn bộ cơ thể sẽ được thức tỉnh bởi sự ấm áp và hương thơm đó.

  Johnny chớp mắt ngáp ngủ, bắt đầu một ngày mới trong không khí thơm ngát này. Ánh nắng chiếu rọi lên khuôn mặt đẹp trai như vị thần Mặt Trời Apollo; từng centimet da thịt anh dưới ánh sáng vàng óng trở nên thanh khiết và trong sáng, như những em bé vừa được rửa tội trong vòng tay linh mục, chưa hề bị ô uế bởi thế gian. Nhưng điều đó vẫn chưa đủ… Có lẽ Mặt Trời cảm thấy mình chưa đủ yêu thương để ban tặng cho đứa con cưng này, nên quyết định dành nhiều tình cảm hơn nữa, phun những tia sáng đầy màu sắc lên má anh, khiến làn da trắng bệch trở nên hồng hào và sống động, như những quả táo đỏ đẹp treo trên cành, đẫm sương mai.

  Johnny hít một hơi thật sâu, nuốt chửng hương thơm dễ chịu ấy vào lòng mình, đánh thức tất cả các tế bào đang ngủ yên bên trong cơ thể. Anh vươn tay, thói quen đặt kim đĩa lên những vòng xoắn mảnh mai trên đĩa nhạc vinyl, và trong giai điệu jazz êm dịu, anh nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mặt trời vừa bắt đầu mọc… Rồi anh quyết định từ biệt tất cả những điều này, quyết tâm trở thành một ma cà rồng.

  “Đây là lần cuối cùng tôi được chứng kiến bình minh trong đời mình.”

  Johnny và Jessie nằm cạnh nhau trên sàn nhà, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời đêm đang hiện lên. Những vì sao dường như đã lén hút hết ánh sáng mặt trời vào ban ngày, và giờ đây, chúng lấp lánh trên bầu trời xanh đen, đến nỗi có thể khiến người ta nghĩ rằng chúng chính là những viên kim cương được gắn vào bóng đêm.

  “Anh nhớ ánh nắng không?” Jessie quay đầu nhìn Johnny, cô hiểu rõ cảm giác phải đối đầu với mặt trời, luôn phải trốn tránh trong bóng tối.

  “Biết tại sao người London lại thích dụng đồ uống trà làm từ bạc không?” Johnny nhẹ nhàng nắm lấy tay Jessie, cảm nhận cái lạnh của nó, nhưng cũng ấm áp như ánh nắng trong ký ức… Đủ ấm để làm tan chảy tất cả những gì trong anh.

  “Chỉ là để khoe khoang thôi mà… Những người Anh nói tiếng Anh chuẩn xác như các bạn, không phải luôn thích tỏ ra quan trọng trước mặt người khác sao? Ngay cả việc uống tr

“Johnny thở dài một hơi, “Ở Anh – nơi thiếu vắng ánh nắng mặt trời – việc sử dụng bộ đồ uống trà bằng bạc thực chất là biểu hiện của khát khao vô tận đối với ánh nắng mặt trời.”

“Nhưng cậu lại là một ma cà rồng,” Jessy nói một cách đùa cợt, “Một ma cà rồng sợ ánh nắng và sợ bạc, nhưng lại chọn sống ở Anh… Tính tự hủy hoại bản thân của cậu quả thật rất nghiêm trọng.”

“Ít nhất ở đó, ban ngày tôi vẫn có thể ra ngoài, tham gia vào các buổi tiệc trà lúc bốn giờ chiều, cùng mọi người hòa mình trong hương vị trà Darjeeling và bánh tart dâu tây, rồi cùng nhau cầu nguyện rằng ngày mai sẽ là một ngày nắng đẹp,” Johnny cười nói, “Tuy nhiên, tôi đã giả vờ quá tốt đến mức đôi khi ngay cả bản thân mình cũng tin rằng mình có thể lại được tận hưởng ánh nắng mặt trời, lại được chứng kiến bình minh.”

“Đó chính là cái giá phải trả cho sự bất tử… Mất đi ánh nắng, mất đi hơi ấm, mất đi cuộc sống…” Jessy lặng lẽ nhắm mắt lại.

“Tôi đã mất đi rất nhiều thứ… Và tôi vẫn đang tiếp tục mất đi… Tôi đau khổ vì những gì mình đã mất. Có lẽ, nỗi đau lớn nhất của tôi không phải là những gì đã mất, mà là sự bất lực trước những điều đó.” Giọng nói của Johnny đầy ưu sầu, giống như một chai rượu quý đã ngủ yên trong kho báu quá lâu đến nỗi bị lãng quên; chỉ còn lại lớp bụi dày đặc bám trên thân chai mà thôi. “Hãy hỏi tôi đi… Tôi biết cái gì là cô đơn, cũng giống như tôi biết cái gì là đau khổ.”

“You could never be a face in the crowd

Bạn không thể ẩn mình trong đám đông

>You’re traveling on, traveling on out

Vì vậy bạn mãi mãi lang thang…

WELL YOU KNOW I’ll never say it out loud

Tôi chưa bao giờ phanh phui những lời dối trá của bạn

BUT I’ll be traveling on, traveling with you

Tôi chỉ đơn giản là tiếp tục lang thang cùng bạn mà thôi…

Bài hát “Traveling On” của Nora Jones từ từ vang lên từ máy nghe nhạc CD; âm thanh guitar nhẹ nhàng, ngọt ngào như bột đường, hòa quyện vào phần mở đầu bài hát; tiếng đàn cello trầm ấm như sữa tươi, từ từ len vào giọng hát của Nora – ấm áp hơn cả cà phê đen – và nhẹ nhàng làm mềm đi những góc cạnh cứng nhắc trong bài hát đó. Ba yếu tố này gặp gỡ một cách tự nhiên, sau đó hòa quyện vào nhau, khiến cả bầu đêm đều trở nên say đắm.

Nếu bạn nhận ra rằng tôi đang bị tụt lại phía sau…

【Nếu bạn thấy tôi không còn theo kịp bước chân của bạn nữa…】

Tôi đang dành thời gian để sống hết mình cho những điều này…

【Tôi đang lãng phí tuổi trẻ của mình một cách vô tư…】

Vậy hãy gọi tôi khi bạn đến được nơi mà bạn mong muốn…

【Hãy gọi tôi khi bạn đạt được bến bờ trong trái tim mình…】

Tôi sẽ tiếp tục lang thang, cùng bạn đi suốt con đường ấy…

【Tôi sẽ tiếp tục lênh đênh, theo bạn đến cuối cùng…】

“Tôi sẽ tiếp tục lang thang, cùng bạn đi suốt con đường ấy…” Jessie nhẹ nhàng hát theo giai điệu âm nhạc; cô nắm chặt tay Johnny hơn nữa, giống như anh cũng đang nắm chặt tay cô vậy. Lúc này, hai người nằm dưới ánh sao, bị ánh nắng mặt trời từ chối chiếu rọi, đều dùng hết sức lực của mình để xoa dịu nỗi đau trong lòng đối phương, và tạo nên một tia nắng ấm áp trong trái tim nhau.

Này, đừng quá tự hành hạ bản thân nhé…

【Này, hãy thả lỏng đi…】

Tôi sẽ ổn thôi…

【Tôi rất tốt…】

Bởi vì khi chúng ta rời khỏi nơi này, mọi thứ sẽ không tồi tệ hơn so với lúc chúng ta đến đây…

【Khi chúng ta rời đi…】

Mọi thứ sẽ trở nên tốt đẹp hơn nhiều so với ban đầu…

Johnny cùng Jessie hát lên câu cuối cùng của bài hát, và ghi dấu lời hứa ấy mãi mãi vào trái tim nhau.

Tôi không thể tin nổi những gì đang xảy ra…

【Tôi không thể tin rằng tất cả những điều này đang diễn ra…】

Ôi… Tôi yêu thích những gì đang xảy ra lúc này…

【Tôi yêu thích tất cả những điều này…】

…………

“Johnny!” Nữ hoàng ngồi trên ngai vàng trong cung điện; tấm váy màu đỏ tối dày đặc rõ ràng không thể ôm trọn chiếc ngai hẹp hòi ấy; nó ngang nhiên tràn ra khỏi mép ghế, lan xuống các bậc thang, làm cho những tấm đá cẩm thạch dưới ngai vàng chuyển sang màu đỏ thắm. “Anh có nghe thấy những gì tôi vừa nói không?” Nữ hoàng vung chiếc ly rượu bên cạnh mình; chiếc ly pha lê mong manh vừa chạm vào đá cẩm thạch đã vỡ tan thành mảnh vụn, và máu ấm còn trong ly rải rác khắp nơi.

“Một giờ trước, V đã báo cáo với ngài rằng để tìm ra tung tích của Sol, trong vài tháng qua anh ta đã kiểm tra hết 100 thành viên từng tham gia buổi giao lưu võ thuật cùng Sol vào đêm đó, và không ngoại lệ nào cả – mọi người đều bị xóa sạch ký ức về đêm đó, chính xác hơn là những ký ức liên quan đến Sol… Vì vậy, họ hoàn toàn không thể cung cấp bất kỳ thông tin hay manh mối có giá trị nào về Sol.” Johnny cố gắng kéo mình ra khỏi những ký ức với Jessie, và buộc bản thân phải đối mặt với Nữ hoàng đang tức giận đến cực điểm, đồng thời giả vờ như đang suy nghĩ sâu sắc.

“Phải đến khi tôi chết mới có thể gặp lại Sol sao?” Giọng nói của Nữ hoàng dành cho Johnny rõ ràng đã kiềm chế hơn nhiều so với trước đây; “Tôi phải đợi đến địa ngục mới gặp lại Sol và để anh ta dùng máu của tổ tiên để cứu sống tôi à?”

“Máu của V vẫn có thể…” Johnny cố gắng an ủi Nữ hoàng trong lúc bà đang căng thẳng.

“Máu của anh ta ư? Tất nhiên, nếu tôi muốn chết nhanh hơn, thì máu của anh ta quả là lựa chọn lý tưởng nhất.” Nữ hoàng cười lạnh, “Morphin chỉ có thể giảm đau, chứ không thể cứu mạng được. Anh đã mất 12 năm để học hành và thi lấy giấy phép hành nghề y, nên anh hẳn hiểu rõ hơn tôi về những gì tôi đang nói.”

“Tôi hiểu, nhưng trong tình hình hiện tại…”

“Tình hình hiện tại là Sol không biết đã xảy ra chuyện gì; anh ta dường như đã chết rồi… Tôi hoàn toàn không thể cảm nhận được anh ta, cũng không thể cảm nhận được cái máu của tổ tiên kia!” Tên của Sol vang lên từ miệng Nữ hoàng, nhưng chưa kịp thoát ra khỏi không khí, nó đã bị vỡ vụn thành từng mảnh.

“Chúng ta vẫn có thể bắt đầu từ hướng Jessie… Chỉ cần tìm thấy Jessie, Sol chắc chắn sẽ tự nguyện đến trước mặt ngài.”

“Ha, thật là một ý tưởng hay!” Nữ hoàng cười chế giễu, “M có không nói với anh sao? So với V – người đang gặp phải bế tắc trong việc tìm kiếm Sol – thì M, người đang tìm kiếm Jessie, lại hiệu quả hơn nhiều… Bởi vì anh ta hoàn toàn không có bất kỳ tiến triển nào cả, từ đầu đến giờ… Nothing!” Nữ hoàng thở hổn hển, “Tôi thậm chí không biết trong những ngày này anh ta đang bận rộn với điều gì… Có lẽ anh ta cũng giống như 007, dùng danh nghĩa thực hiện nhiệm vụ để đi du lịch khắp thế giới chăng?”

“Hoặc… ngài có thể cử tôi đi tiếp…” Johnny cẩn thận đề xuất, vì những ngày không thể tìm kiếm Jessie thực sự là những ngày đầy đau khổ đối với anh; vì vậy, anh sẽ không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để tiếp tục cuộc tìm kiếm mà lẽ ra phải do anh thực hiện.

“Anh à?” Đôi mắt đỏ thắm

Nữ hoàng mỉm cười đứng dậy từ ngai vàng; chiếc váy rộng lớn của bà trải dài trên mặt đất như một con cá voi màu đỏ thắm, từng centimet trôi dần về phía trước cho đến khi nuốt chửng hẳn chiếc cốc pha lê vỡ nát và những vết máu đã khô cạn từ lâu.

“Tôi thề, tôi và M sẽ tìm thấy Jessie.” Johnny bước nhanh về phía nữ hoàng, “Chúng tôi sẽ đưa cô ấy đến trước ngai vàng của bà.”

“Đúng vậy, cô ấy chắc chắn sẽ đến trước ngai vàng của ta.” Nữ hoàng gật đầu, nâng cằm Johnny lên và nhìn vào đôi mắt xanh biếc như ngọc bích của cậu, “Và đó là việc cô ấy tự mình đến đó.”

“Làm sao có thể…?” Johnny tròn mắt, “Trừ khi chúng ta bắt được Sol, cô ấy mới sẽ đến cứu anh ta… Còn không thì…”

“Nói đúng rồi, con yêu của ta, Sol quả thực là người mà Jessie quan tâm đến; cô ấy sẵn sàng hy sinh tất cả vì anh ta… Nhưng hiện tại, chúng ta vẫn chưa biết tung tích của anh ta.” Nữ hoàng nhìn Johnny như thể đang ngắm nhìn một tác phẩm nghệ thuật tuyệt vời, “Nhưng ở đây, vẫn còn một người mà cô ấy sẵn sàng hy sinh tất cả vì anh ta…” Nữ hoàng nắm lấy tay Johnny; chiếc nhẫn đá obsidian kia lấp lánh ánh sáng kỳ lạ dưới ánh đèn, “Đó chính là em, con yêu của ta… Jessie yêu em, cô ấy sẽ sẵn lòng làm mọi thứ vì em.”

“Sự thật là, có lẽ cô ấy không yêu em nhiều như bà tưởng.” Johnny cười đau khổ, “Nếu không, cô ấy đã đến lâu đài để tìm em từ vài tháng trước rồi.”

“Bởi vì cô ấy đã bị bắt cóc và giam giữ… Điều này tôi chắc chắn không sai.” Nữ hoàng thì thầm vào tai Johnny, “Nhưng trên thế giới này, ngoại trừ tôi, không ai có thể giam giữ được người thừa kế dòng máu Tổ tiên đã trưởng thành.”

“Ý bà là…?” Johnny không thể tin được, “Jessie bây giờ có thể trở lại lâu đài… chỉ là cô ấy không muốn?”

“Đúng vậy!” Nữ hoàng nhìn Johnny, “Vì vậy, chúng ta cần phải hành động để biến ‘không muốn’ thành ‘muốn’.”

“Chúng ta?“

“Không, chính xác hơn là, em.” Nữ hoàng quay đi, “Con yêu của ta, nếu bây giờ Jessie đang gặp nguy hiểm và em có thể cảm nhận được vị trí của cô ấy, em sẽ làm gì?”

“Tất nhiên là đi cứu cô ấy… Không, là đưa cô ấy trở về.” Johnny cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình, cố gắng che giấu những lo lắng đang dâng trào trong lòng, “Đưa cô ấy đến trước mặt bà.”

“Điều thú vị nhất của mối liên kết máu chính là sự tương tác giữa hai người đã thiết lập mối quan hệ này; tình cảm mà họ dành cho nhau là hoàn toàn ngang hàng.”

Nữ hoàng mỉm cười nhìn Johnny và nói: “Vì vậy, nếu em gặp nguy hiểm đến tính mạng, Jessie chắc chắn cũng sẽ đến cứu em, giống như chúng ta đã thỏa thuận rằng em sẽ đi cứu cô ấy.”

“Nhưng…” Johnny tiến lại gần nữ hoàng, “Khi có bà ở bên cạnh, được bà bảo vệ, làm sao tôi có thể gặp nguy hiểm được?”

“Tôi sẽ bảo vệ em, bảo vệ chúng ta,” nữ hoàng gật đầu quả quyết, “Vì vậy, tôi buộc phải đưa em vào tình thế nguy hiểm trước.”

“Vậy là bà đồng ý cho tôi đi tìm Jessie…” Johnny hào hứng đến nỗi giọng nói gần như thay đổi.

“Nhưng Johnny, con là con của ta, ta yêu con… Ta không thể làm như vậy, thực sự ta không dám.” Trong đôi găng tay lụa đỏ của nữ hoàng, chiếc dao găm bạc phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo; chỉ cần liếc nhìn thoáng qua cũng có thể bị thương. Nữ hoàng nhìn thẳng vào mắt Johnny, lắc đầu thở dài: “Ta không thể đâm con vào lồng ngực trái… Ta không thể nhìn thấy con đau khổ như vậy…”

“Amelia…” Johnny không khỏi lùi lại hai bước.

“Vì vậy, Johnny, con phải tự mình làm điều đó,” nữ hoàng nhìn thẳng vào mắt Johnny, kiên nhẫn như khi dỗ dành đứa trẻ không chịu ngủ, “Con yêu, bây giờ, con hãy không do dự mà đâm chiếc dao găm này vào lồng ngực trái của mình… À, nhớ đừng đâm trúng tim, lệch ra 0,1 cm là được; nếu không con sẽ chết, kế hoạch của chúng ta sẽ thất bại… Sau khi đâm xong, hãy rút nó ra ngay, và tiếp tục lặp lại hành động đó… Bao lâu thì đủ? Để bắt đầu, hai giờ là được.” Nữ hoàng nhìn chằm chằm vào đôi mắt Johnny, từng từ nói: “Johnny, từ bây giờ trở đi, con phải liên tục đâm chiếc dao găm bạc này vào lồng ngực mình trong vòng hai giờ.”

“Vâng, Nữ hoàng của con,” Johnny vui vẻ nhận lấy chiếc dao găm, không hề để ý đến việc lòng bàn tay mình bị bỏng đến mức phát ra khói trắng ngay khi chạm vào lưỡi dao.

“À, đã lâu lắm rồi ta không sử dụng khả năng quyến rũ này với ma cà rồng… Ta gần như quên mất mình vẫn còn sức mạnh đó,” nữ hoàng thở phào nhẹ nhõm, tháo găng tay ném xuống đất, sau đó trở lại ngai vàng và nhìn Johnny với vẻ hài lòng: “Bây giờ, hãy quay trở về phòng của mình và hoàn thành nhiệm vụ của mình.”

2

Joshua đang ngồi trên giường đọc cuốn *Xương của Mùa Đông* để giết thời gian trước khi đi ngủ. Ban đầu, anh muốn dùng câu chuyện bi thảm của cô bé 17 tuổi tên Rachel – người phải dùng máy cưa để cắt tay cha mình từ xác chết đóng băng, chỉ để chứng minh rằng cha cô ấy đã thực sự chết, và gia đình cô ấy sẽ không bị chính phủ tịch thu nhà cửa mà phải chuyển đến sống trong hang động – làm bài hát ru ngủ… Nhưng sự lo lắng trên khu

“Em cũng sẽ bị buộc phải cắt đôi đôi tay của ai đó sao, My Love?” Joshua không khỏi đặt tay lên đôi tay mà Jessie đang ép chặt vào ngực mình.

“Không… Đừng!” Jessie bất ngờ ngồd dậy trên giường, cô vùng vẫy để thoát khỏi tay Joshua, xé toạc chiếc chăn đang phủ trên người và xé tung chiếc áo ngủ lụa màu trà nhạt trước ngực mình.

“Khoan đã…” Joshua nhanh chóng nắm lấy tay Jessie, không quan tâm đến những móng tay màu đỏ thẫm của cô đã làm rách da mu bàn tay anh, “Việc cởi quần áo cho em… Lẽ ra phải do anh làm mới đúng… Hơn nữa…” Anh kéo chiếc chăn từ mép giường và nhẹ nhàng đắp lên người Jessie đang run rẩy, “Anh còn chưa cởi hết quần áo của mình đâu, em vội vàng cái gì vậy?”

“Em… Em không bị thương chứ?” Jessie nhìn vào ngực mình; chỉ có vài sợi lụa bị đứt rơi, làn da vẫn trắng mịn, không hề có vết thương hay dấu vết máu nào, ngay cả những vết nhỏ nhất.

“Tất nhiên rồi.” Joshua nhìn Jessie với vẻ không hiểu, “Nếu ngay cả khi ngủ trên giường cũng khiến em bị thương được, thì em thật sự còn quý giá hơn cả Nàng Công chúa trên hạt đậu xanh nữa… Anh nên suy nghĩ việc nuôi dưỡng em trong một phòng vô trùng thì hơn.”

“Không phải vậy… Không phải như vậy…” Jessie siết chặt lấy hai cánh tay của Joshua; vì quá gắng sức, vài chiếc khuy áo trên ngực anh bị tuột ra và rơi xuống đất, “Chỗ này đau lắm… Cảm giác như có cây gai đang xoay cuốn bên trong…” Khuôn mặt hoảng sợ của Jessie giống như một cô bé vừa bị dọa dập, cô cố gắng giữ chặt lấy ống tay áo của Joshua không chịu buông.

“Đừng sợ, đừng sợ nữa!” Joshua ôm lấy Jessie vào lòng, nhẹ nhàng vuốt ve đầu cô, xoa dịu mọi nỗi sợ hãi, “Em chỉ đang mơ tỉnh thôi… Đáng thương của anh.”

“À…” Trong vòng tay của Joshua, Jessie bỗng nhiên co ro lại, hai tay chặt lấy ngực mình.

“Jessie, nhìn vào mắt anh đi.” Joshua quỳ xuống đất, đặt hai tay lên khuôn mặt đầy mồ hôi của Jessie, cố gắng khiến ánh mắt lạc lõng của cô tập trung vào mình, “Hãy nói cho anh biết, chỗ nào đang đau…”

“Ngực… Có người dùng dao đâm vào ngực em…” Jessie thở hổn hển.

“Nghe anh nói này, Jessie… Không ai biết em đang ở đây đâu… Cả hoàng gia lẫn những kẻ nổi loạn đều không hề biết… Bây giờ em rất an toàn… Không ai có thể làm hại em đâu, anh cam đoan.” Joshua bắt đầu lo lắng rằng đây có thể là ảo giác do sức mạnh của “Máu Tổ tiên” kích hoạt, anh cố gắng giúp Jessie lấy lại lý trí, kiểm soát được “Máu Tổ tiên” để nó không làm mê muội cô.

“Không phải… Không phải do ‘Máu Tổ tiên’ đâu.”

“Jessie yếu ớt đẩy nhẹ cánh tay mà Joshua đang đưa gần miệng cô, dùng hết sức lực để nói ra câu trả lời trong lòng mình với người đàn ông đang hoảng loạn vì lo lắng cho cô nhưng vẫn cố tỏ bình tĩnh trước mặt mình: ‘Là anh ấy… Anh ấy đang gặp nguy hiểm.’”

“Sol?” Joshua dường như đã hiểu ý của Jessie, “Anh ấy không hề có gì bất thường, không bị thương, và cũng không gặp nguy hiểm gì cả.” Joshua cầm chiếc máy tính bên cạnh giường lên và xem những hình ảnh được quay lại từ camera giám sát, “Jessie, bây giờ Sol đang chơi cờ với Mục sư Merlin… Dù trông có vẻ như chỉ là Sol sử dụng phép thuật để di chuyển các quân cờ… Nhưng bên cạnh bàn cờ có một cuốn Kinh Thánh; tôi nghĩ đó chính là của Merlin.”

“Là… là Johnny…” Jessie cảm thấy như toàn bộ hệ tuần hoàn trong cơ thể mình đều đang chứa đầy chất lỏng băng giá; cơn đau lan khắp mọi dây thần kinh, xâm nhập vào xương cốt, cơ bắp và ngay cả làn da của cô.

“Chết tiệt!” Joshua kéo Jessie lại gần mình, như thể đang nắm một con cừu non sắp bị giết vậy… Lúc này, Jessie thậm chí không còn sức lực để chống cự nữa. “Em đã thiết lập mối liên kết máu với anh ta à? Em đã làm điều đó với người thừa kế của Nữ hoàng ư? Em có biết việc đó nguy hiểm đến mức nào không? Em có thể khiến bản thân mình… hay cả chúng ta hai người… rơi vào tay cái phụ nữ điên rồ kia…” Joshua muốn tát Jessie một cái để cho cô thấy hành động đó ngu ngốc đến mức nào… Nhưng nhìn thấy Jessie đang đau đớn đến mức gần như không thể sống nổi, anh chỉ có thể giơ tay lên và đập mạnh vào đầu giường. “Tôi lẽ ra phải nghĩ đến điều này từ trước… Thể trạng lai của em cho phép em thiết lập mối liên kết máu với ma cà rồng, giống như những con người bình thường… Anh ta là bạn tình của em… Vì vậy, em chắc chắn sẽ trao đổi máu với anh ta… Và em chắc chắn sẽ cảm nhận được mọi điều mà anh ta đang trải qua… Chỉ cần em muốn thôi.”

“Tôi phải đi cứu anh ấy…” Khi cơn đau dịu bớt đi một chút, Jessie cố gắng ngồd dậy và bò về phía mép giường.

“Tất nhiên.” Joshua nhẹ nhàng vuốt những sợi tóc rối bù trên trán Jessie, mỉm cười nâng mặt cô lên… Rồi, anh dùng hết sức lực để bẻ gãy cổ cô. “Không được.” Anh đắp chăn lên người Jessie và tiếp tục nói ra những lời đó.

“Joshua…” Jessie mở mắt… Ngay sau khi phát ra âm tiết đầu tiên, Joshua vẫn tiếp tục đọc sách, đồng thời đặt bàn tay phải của mình lên cổ Jessie một cách chính xác… “Joshua.”

“Ôi, tốt quá…” Khi nghe thấy tên mình được Jessie nói ra trọn vẹn, Joshua vứt cuốn sách xuống đất, lăn người lên ngồi trên người Jessie… “Nói cho tôi biết… Em vẫn

Đừng sợ, tôi sẽ giúp bạn dừng đau ngay lập tức, tôi cam đoan đấy.”

“Trò chơi này – trò ‘bóp cổ tôi’ này – em đã chán không?” Jessy đẩy Joshua xuống khỏi giường, vội vàng đi đến chiếc vali của mình và lấy ra một bộ đồ lót màu đen từ ngăn bên trong.

“Chỉ cần khi em mở mắt và nói ra từ đầu tiên là ‘Johnny’, tôi sẽ không do dự mà bóp cổ em… Trò chơi này sẽ tiếp tục diễn ra mãi, không bao giờ kết thúc… Dù sao thì em cũng sẽ hồi sinh mà tôi…” Joshua ngước nhìn chiếc đồng hồ chim cu cu treo trên tường, “Chỉ mới hai tiếng thôi… Tôi vừa mới khởi động xong mà.”

“Tôi phải đi cứu anh ấy.” Jessy buộc mái tóc lại gọn gàng rồi quấn thành một búi phía sau đầu.

“Ồ, bây giờ em trông giống như sự kết hợp giữa Black Widow và Catwoman đấy.” Joshua khoanh tay lại, nhíu mắt ngắm nhìn phiên bản Jessy mới này – trang nghiêm, hiệu quả, hoàn toàn khác biệt so với phiên bản Jessy trước đây với những bộ váy dài bay bổng… “Kể từ khi xem ‘Avengers’ và ‘Batman: The Dark Knight Rises’, hai cô gái quyến rũ và giỏi võ này đã lọt vào danh sách Top 5 những người phụ nữ trong trí tưởng tượng của tôi… Tất nhiên, tất cả đều xếp sau em.”

“Tôi phải đi cứu Johnny.” Jessy cầm lấy khẩu súng Desert Eagle của mình và bước ra cửa mà không hề ngoái đầu lại.

“Tôi không đồng ý.” Joshua tiếp tục đọc cuốn sách trên đất.

“Tôi không cần xin ý kiến của anh đâu… Tôi chỉ muốn thông báo cho anh biết thôi.” Giọng nói của Jessy vang dội trong không khí, đầy quyết tâm và sự kiên định.

“Tôi không đồng ý.” Joshua không hề đặt cuốn sách xuống, cũng không quay đầu nhìn Jessy; ánh mắt anh vẫn tiếp tục lướt qua từng dòng chữ trên trang giấy… Thậm chí, giọng nói và tốc độ nói của anh cũng không hề thay đổi, như thể anh chỉ là một thiết bị tự động có thể phát ra câu “Tôi không đồng ý” mà thôi.

“Tạm biệt.” Thấy Joshua không hề phản ứng, Jessy đứng yên một chút… Chỉ 0,1 giây thôi… Rồi cô không do dự mà đưa tay đẩy cánh cửa sắt đang hé mở… Nhưng một hàng rào bỗng nhiên xuất hiện trước mặt cô, chặn đứng cô lại… Nếu không phải vì cô là một ma cà rồng với phản ứng cực kỳ nhanh nhẹn, có lẽ bàn tay cô đã bị hàng rào đó cắt đứt rồi…

“Trừ khi bên trong bộ đồ lót chật chội này còn ẩn giấu những quả bom hủy diệt mà bọn kẻ đã sử dụng để phá hủy cửa sổ và hàng rào lần trước… Còn không thì em chắc chắn sẽ không thể thoát ra được đâu.” Joshua ngáp một cái, chỉ vào hàng rào bên cửa sổ, “Không cần nhìn nữa… Chúng đều giống hệt nhau… Từ chất liệu đến công nghệ sản xuất, không hề khác biệt chú

“Em không sợ tôi giết em sao?” Jessie vẫn nhìn chằm chằm vào cánh cửa đó.

“Tôi sợ, nhưng tôi biết rằng nếu em bước ra khỏi cánh cửa này, người sẽ chết chắc chắn là em.” Joshua lật sang trang tiếp theo.

“Tôi không thể đứng nhìn anh ấy chết được.” Jessie nhớ lại cơn đau dữ dội vừa rồi, và cảm thấy mình gần như không thể thở được nữa.

“Bây giờ em vẫn đau không?”

“Có quan trọng không?”

“Tất nhiên là có. Tôi chắc chắn rằng bây giờ em đã không đau nữa, bởi vì em vẫn còn đủ sức để mặc cho tôi những bộ đồ trong những câu chuyện tưởng tượng đó.”

“Tôi phải đi cứu Johnny.” Jessie nói từng từ một.

“Em vẫn chưa hiểu sao?” Joshua cuối cùng cũng đọc xong đoạn văn cuối cùng. Chính phủ không thu hồi căn nhà của họ; Rui đã nhận được một khoản tiền bất ngờ, và cậu bé, cô bé cùng mẹ họ đã sống một cuộc sống hạnh phúc, ít nhất là hạnh phúc hơn trước đây. “Bây giờ anh ấy đã không sao nữa, không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa.”

“Tại sao tôi phải tin lời anh?” Jessie suýt nữa bật cười thành tiếng. “Người thiết lập mối liên kết máu với anh ấy là tôi, chứ không phải anh… Điều này có đủ để khiến em tin tôi không?”

“Thật không ngờ trước đây em còn giúp Saul viết tiểu thuyết trinh thám, vậy mà lại thiếu đi sự suy luận logic cơ bản như vậy… Có vẻ như tôi phải nhắc nhở em điều này.” Joshua lắc đầu một cách phóng đại. “Nếu Johnny thực sự nguy hiểm như em mô tả, chỉ cần hai giây thôi, anh ấy đã sẽ chết mất, tan thành mây khói… Và chắc chắn em cũng sẽ cảm nhận được điều đó. Nhưng thực tế là, em chỉ đau trong vòng hai giờ thôi… Điều này cũng chứng tỏ rằng anh ấy cũng chỉ đau trong vòng hai giờ mà thôi. Xét đến việc anh ấy bị triệu hồi đến bên cạnh Nữ hoàng đột ngột, và mức độ đau mà em vừa cảm nhận được, thì anh ấy hoàn toàn không nguy hiểm đến tính mạng… Chỉ là phải chịu đựng một chút đau đớn mà thôi.” Joshua đến sau lưng Jessie, ôm lấy eo cô. “Điều này chỉ chứng tỏ rằng người phụ nữ điên đó đang hành hạ anh ấy, khiến anh ấy sống không bằng chết, để em có thể cảm nhận được tình huống nguy hiểm của anh ấy qua mối liên kết máu và lập tức đến lâu đài để cứu anh ấy… Đây là một cái bẫy… Nữ hoàng muốn dùng Johnny để bắt em, và sau đó thông qua em, bắt được Saul.”

“Nhưng nếu anh ấy thực sự gặp nguy hiểm… Ý tôi là nguy hiểm đến tính mạng…” Jessie chỉ nghĩ đến sự an toàn của Johnny, đến nỗi không hề để ý đến việc Joshua đã ôm chặt lấy mình.

“Không có ma cà rồng nào sẽ giết con mình… Giống như không có bậc cha mẹ nào sẽ giết con mình cả.” Joshua nh

Joshua nở một nụ cười chế giễu trên môi: “Nhưng cô ấy sẽ không liều lĩnh đến thế đâu. Johnny hiện tại là quân bài tối quan trọng trong tay cô ấy… Kẻ đó rất khôn ngoan và chỉ khi chắc chắn mới dám đánh cược… Vì vậy, hiện tại, Johnny hoàn toàn không gặp nguy hiểm gì cả.”

“Tôi vẫn lo lắng.” Sau khi nghe Joshua phân tích kỹ lưỡng, Jessie vẫn không hề có ý định từ bỏ.

“Hãy cắt đứt mọi liên lạc với anh ta, Jessie… Giống như những gì bạn đã làm trước đây,” Joshua nói một cách nghiêm túc. “Nếu không, tình yêu ngu ngốc của bạn sẽ không chỉ khiến Johnny thiệt mạng… Nina, Merlin, Thor… và cả tôi nữa… Tất cả chúng ta đều sẽ chết trong này.” Joshua tiến lại gần Jessie hơn. “Lúc đó, ác mộng của bạn sẽ trở thành sự thật… Bạn sẽ mất đi tất cả những người bạn quý trọng.”

“Tôi phải làm sao đây…” Jessie buồn bã cúi đầu xuống đầu gối. Rõ ràng, lý trí cô ấy đồng ý với mọi điều Joshua đã phân tích, nhưng về mặt cảm xúc, cô ấy không thể chấp nhận việc mình bất lực trước người yêu đang phải chịu đựng đau khổ.

“Hãy ghi nhớ điều này vào lòng… Đợi đến khi gặp lại kẻ phụ nữ điên đó, hãy trả đũa cô ấy một cách triệt để,” Joshua đắp cho Jessie chiếc chăn và nói. “Giống như Green Giant đối xử với Loki, Batman đối xử với Ben… Không, còn phải tàn nhẫn hơn nữa.”

**3**

“Giá như tôi không cho bạn mượn cuốn DVD ‘Vampires’ quý giá của mình…” Thor nhìn vào bàn cờ, lông mày nhướng lên nhẹ.

“Tôi sẽ chết ở đây… Mỗi centimet cơ thể tôi sẽ bị thối rữa… Chỉ còn lại một centimet duy nhất… Centimet ấy nhỏ bé, mong manh… Nhưng lại là thứ duy nhất trên thế giới này đáng được bảo vệ… Chúng ta không thể từ bỏ hay phản bội nó… Chúng ta không thể để ai đó lấy đi cả centimet ấy,” Merlin lẩm bẩm những câu thoại của nhân vật V trong phim. “Thor, tôi sẽ bảo vệ được centimet cuối cùng thuộc về mình… Trận này, tôi chắc chắn sẽ thắng.”

“À, vị vĩ đại V còn nói rằng, nghệ sĩ sử dụng lời nói dối để tiết lộ sự thật, trong khi chính trị gia lại dùng lời nói dối để che đậy sự thật,” Thor giơ con tượng hoàng hậu trong tay lên. “Sự khác biệt giữa chúng ta là… bạn là nghệ sĩ, còn tôi là chính trị gia… Vì vậy, tôi thắng!”

“Làm ơn đi… Lần này, bạn có thể để tôi thắng một ván được không? Tôi đã thua liên tiếp ba ván rồi,” Merlin thở dài, vẽ dấu thánh giá trên ngực. “Tôi là chú của bạn mà…”

“À, xin lỗi… Tôi suýt quên điều đó rồi,” Thor cười ngượng ngùng với Merlin. “Tôi không thể để bạn thắng được đâu… Người chú yêu quý của tôi ạ.”

“Mei Lin thu dọn lại bàn cờ.”

“Việc đó không hề đơn giản chỉ là đâm xuyên qua cơ thể; nó phải là một nhát đâm từ miệng xuống mông, xuyên thủng hoàn toàn cơ thể, vì vậy anh ta mới được gọi là ‘Vua Đâm Xuyên’.” Sol uống một ngụm rượu absinthe; trong lời kể của nhà thơ, nàng tiên xanh ấy có màu xanh biếc trong trẻo và tinh khiết, chẳng hề cho thấy sức mạnh mãnh liệt của loại rượu này. “Nhưng dù sao, những câu chuyện truyền thuyết cũng chỉ là truyền thuyết mà thôi… Chúng chỉ là những thủ đoạn mà những kẻ sát nhân điên rồ sử dụng để thu hút sự chú ý của mọi người và tự làm nổi tiếng mình mà thôi. Tôi không hề có hứng thú hay thời gian để bắt chước những điều đó.”

“Trong lòng mỗi người đều ẩn chứa một kẻ đeo mặt nạ như V – người khao khát phá vỡ những quy tắc và ràng buộc, luôn thúc đẩy bản thân chống lại thế giới này. Vì vậy, Chúa mới tồn tại; Ngài sẽ cứu rỗi những linh hồn đang sống trong bóng tối theo một cách nhẹ nhàng và vô hại hơn.” Mei Lin đặt tay lên bìa cuốn Kinh Thánh. “Đó là suy nghĩ lớn nhất của tôi sau khi xem bộ phim đó.”

“Tôi không nghĩ vậy đâu.” Sol nhìn về phía phòng của Liz. “Buổi trưa nãy tôi đã thấy em vào đó lén lút… Điều này khiến tôi liên tưởng đến vị hồng y có sở thích đặc biệt với các cô gái trẻ trong phim đó… Còn Liz thì có thân hình của một thiếu nữ, và em lại là một mục sư… Thật là một sự trùng hợp đáng ngạc nhiên.”

“Chính anh là người bảo tôi đi tìm hiểu thông tin về cô ấy, Sol.” Mei Lin nắm chặt tay Sol. “Kế hoạch mà chúng ta đã đặt ra tối hôm qua là để Nina dụ Liz ra khỏi nhà, còn tôi sẽ thực hiện nhiệm vụ đó.” Mei Lin vô thức hạ giọng xuống và nhìn quanh một cách cảnh giác.

“Nghe em nói vậy, có vẻ như thật sự có chuyện đó…” Sol mỉm cười nhìn Mei Lin; anh bỗng nhận ra mình rất thích vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt nghiêm túc của Mei Lin lúc này, giống như một đứa trẻ bị bắt quả tang đang ăn kẹo Halloween vậy.

“Tôi đã tìm thấy cuốn sách cổ bằng da cừu khổng lồ mà anh đã nói đến.” Mei Lin hoàn toàn không nhận ra rằng sự chú ý của Sol đã lạc đi từ lâu rồi.

“Em đã tìm thấy cái gì?” Nghe đến việc tìm thấy cuốn sách cổ, Sol lập tức quay trở lại với thực tại; bởi vì anh đã không ít lần thấy Liz đang tra cứu cuốn sách đó, nhưng mỗi lần cô ấy nhìn thấy Sol, cô ấy lại lập tức đóng cuốn sách lại, như thể bên trong đó ẩn chứa những bí mật mà cô ấy không muốn Sol biết.

“Chỉ là một số lời nguyền liên quan đến máu và cách sử dụng chúng mà thôi.” Mei Lin

“Tôi nói rằng việc nhờ bạn lấy lại chiếc bật lửa mà lần trước tôi để quên ở đây là một cái cớ hoàn hảo; tôi chắc chắn cô ấy không hề nghi ngờ gì về chúng ta.” Sól cười một cách ngượng ngùng.

“Nếu lúc đó bạn không đưa Nina trở về phòng mà ngay lập tức thông báo cho tôi, thì cô ấy sẽ không bao giờ phát hiện ra tôi đang nằm dưới thảm của cô ấy để tìm chiếc bật lửa của bạn đâu.” Merlin lấy chiếc bật lửa ra khỏi túi và đặt vào tay Sól.

“Đó là điều tôi đã tính toán trước; mọi thứ đều nằm trong kế hoạch.” Sól vỗ vai Merlin.

“Nhưng bạn không lường được rằng cô ấy và Nina sẽ trở về sớm hơn dự kiến, và đúng lúc đó tôi vẫn chưa đọc hết phần cuối cùng của kế hoạch…”

“Vẫn còn cơ hội đấy; miễn là cô ấy chưa nhận được câu trả lời mình muốn, cô ấy sẽ không tự ý rời xa chúng ta đâu.” Sól nói một cách tự tin, vừa vuốt ve chiếc “Bà Hoàng” trong tay mình.

**4**

Nina nhìn vào vết kim nhỏ trên cánh tay mình; vết thương vẫn còn mới, máu vẫn đang chảy ra, như thể chiếc kim đó vẫn còn lưu luyến với cơ thể Nina, mong muốn trở lại với chủ nhân của nó.

“Trông có vẻ như tôi phải cố gắng rất nhiều, phải không?” Thérèse nằm bên cạnh Nina, như một nàng tiên cá, lười biếng dùng tay đặt lên trán mình.

“Chỉ cần buộc tóc thành từng búi gọn gàng, trang điểm kỹ lưỡng, rồi mặc chiếc váy phức tạp kiểu Victoria…”, Nina nói với vẻ khinh thường, “Rất đơn giản thôi; thực ra, giờ đây tôi đã càng làm điều đó một cách thuần thục hơn.”

“Việc che giấu sự tự ti và lo lắng của mình dưới vẻ ngoài kiêu hãnh của tôi sẽ giúp bạn có thể nói ra những lời hoàn chỉnh mà không run rẩy hay vấp ngữ…” Thérèse vuốt ve chiếc khuyên ngọc đen trên ngực Nina, “Khi bạn là chính mình, bạn chưa bao giờ có cảm giác này, phải không? À không, lúc đó, bạn thậm chí còn sợ hãi khi nhìn thẳng vào mắt người khác nữa.”

“Trước mặt một nữ bá tước cao quý như bạn, tôi tự nhiên không dám làm gì sai trái cả.” Nina quay người đối diện với Thérèse, nói những lời đó một cách nhẹ nhàng, như một con rắn độc đang phun nọc, “Những hành vi phóng đãng của bạn còn nổi tiếng hơn cả vẻ đẹp của bạn nữa; chúng ta đều biết rằng Sól chỉ say mê thân xác bạn mà thôi… Và bây giờ, nó đã trở thành tro bụi, chìm xuống đáy biển, mãi mãi không bao giờ được thấy ánh nắng mặt trời nữa.”

“Có vẻ như Caesar đã dạy dỗ bạn rất tốt đấy!” Thérèse không hề tức giận, ngược lại còn mỉm cười hài lòng, “Đó chính là điều chúng ta mong đợi: một n

Nina tự tin nắm chặt chiếc khuyên ngọc đen trước ngực mình.

“Tất nhiên rồi.” Thérèse vuốt ve vết thương đã lành sẹo trên cánh tay Nina, “Sórl là của em, nhưng em lại thuộc về tôi.”

“Em chỉ đang giả vờ thành tôi thôi, nhớ không?” Cơ thể Nina căng thẳng đến mức dường như sẵn sàng tuân theo mọi lệnh từ chủ nhân… Chỉ cần Nina gật đầu, ngay lập tức nó sẽ dùng hết sức mạnh để nghiền nát Thérèse.

“Nina, em vẫn chưa hiểu sao?” Thérèse liếm nhẹ vết thương nhỏ ấy, “Máu trong cơ thể Sórl đầy ắp ký ức và tình yêu dành cho tôi… Còn bây giờ, em lại phải dựa vào máu của anh ấy để duy trì sự sống của mình…” Nụ cười tự tin của Thérèse khiến dấu vết môi cô để lại trên cánh tay Nina trở nên đáng sợ, “Điều đó có nghĩa là, Nina… Em không còn chỉ đơn giản là bắt chước vẻ ngoài của tôi nữa… Linh hồn của tôi sẽ tái sinh trong máu em, trong cơ thể em, cùng với tình yêu của Sórl.”

“Đừng mong vậy!” Nina điên cuồng giật lấy chiếc khuyên ngọc khỏi tay Thérèse, đâm nó vào cánh tay mình và xé toạc nó ra… “Em sẽ biến mất thôi, Thérèse… Em sẽ cùng với dòng máu này rời khỏi cơ thể em, mãi mãi biến mất…” Nina cười man rợ khi nhìn thấy vũng máu tươi đang lan rộng trên ga trải giường.

“Nina!” Sórl vẫn đang suy ngẫm về những bí ẩn trong cuốn sách cổ của Liz… Có lẽ, ở đó chứa đựng tất cả câu trả lời về “vị trưởng lão thứ tư”… Bỗng nhiên, một mùi máu tanh ngọt len vào mũi anh.

“Sórl… Cô ấy muốn có em…” Nina chỉ vào bên cạnh giường mình và nói, “Cô ấy muốn thay thế em…”

“Ai vậy?” Sórl vội vàng ôm lấy Nina, rút chiếc khuyên ngọc gần như đã xuyên qua cánh tay cô ra… Nếu không chứng kiến bằng mắt thấy rằng trong phòng ngủ của Nina chỉ có mình cô ở đó, Sórl sẽ không bao giờ tin rằng Nina có sức mạnh đủ để làm tổn thương mình.

“Thérèse… Cô ấy đã trở lại…” Nina chỉ vào chiếc khuyên ngọc ấy, rồi ngã gục trong vòng tay Sórl.