Chuyến Tàu Nhanh Dứa

  1

  Saul đứng bên cạnh cửa và gõ nhẹ ba tiếng vào cánh cửa. Khi nghe thấy lời mời “Mời vào”, anh vừa chuẩn bị bước chân vào thì bỗng nhiên cả người như bị phù thủy khiến dừng lại giữa chốn. Bàn tay đang muốn rút lại khỏi cửa và bàn chân đã bước vào trong đều đông cứng giữa không trung, không biết phải làm gì tiếp theo. Chỉ có đôi mắt màu hổ phách đầy sự kinh ngạc mới cho thấy người đang đứng yên bất động này thực sự là một sinh vật sống, chứ không phải một con rối kém chất lượng bị gỉ sét giữa chừng màn trình diễn trên sân khấu.

  Lý do khiến Saul tỏ ra lúng túng và buồn cười đến thế chỉ có một điều duy nhất: bởi vì bên trong căn phòng ngủ này, chủ nhân của nó đang hiện ra trước mắt anh. Một cô bé nhỏ xíu với mái tóc được buộc thành những bím rối đầy màu sắc, mặc bộ đồ thể thao màu vàng chanh, ngồi co ro trên ghế sofa với vẻ ngoài non nớt, đang say sưa hút cần sa và cầm chiếc kính phóng đại để quan sát một cuốn sách cổ bằng da cừu có kích thước gần bằng nửa thân người cô… Saul không khỏi run rẩy; cơ thể anh cuối cùng cũng trở lại bình thường. Trong khoảnh khắc trước khi anh ngã vào bên trong cửa vì mất thăng bằng, anh kịp thời nắm lấy khung cửa. Sau đó, anh hít một hơi thật sâu và bỗng nhiên một hình ảnh xuất hiện trong đầu, giúp anh tìm ra từ ngữ phù hợp nhất để mô tả cảnh tượng kỳ lạ này: giống như bước vào một ngôi đền Đạo giáo và thấy một vị đạo sĩ già đang vuốt tóc cho một con búp bê Barbie…

  “Đúng, chính là cảm giác đó.”

  “Cảm giác gì vậy?” Liz đặt chiếc kính phóng đại xuống, lấy một ít cần sa ra khỏi túi plastic, cuộn nó lại thành điếu thuốc và châm lửa, “Cảm giác khi hút cần sa à?” Liz nhăn mày và thổi một làn khói về phía Saul.

  “Đúng, cảm giác khi hút cần sa.” Rõ ràng Saul vẫn chưa hoàn toàn bình tĩnh sau cú sốc kỳ lạ này, nên anh chỉ có thể để mặc trực giác dẫn dắt cuộc trò chuyện tiếp tục theo hướng mà Liz đề xuất.

  “Không có cảm giác gì đặc biệt cả.” Liz nhìn Saul với ánh mắt mời anh ngồi xuống, sau đó đặt điếu cần sa vừa cuộn xong sang một bên và nói một cách vô cảm, “Chỉ là cơ thể tôi cần thôi.”

  “Ý bạn là cơ thể bạn cần cần sa, nhưng bạn thì không cần?” Saul ngồi trước lò sưởi, nhìn vào túi plastic đầy cần sa trên bàn Liz – cái túi có kích thước gần bằng cuốn sách cổ bằng da cừu đó.

  “Đúng vậy, giống như tình dục vậy.” Liz dựa đầu vào tay, nhìn Saul

“Vậy nên, việc bạn hút cần sa là vì…” Sol cố gắng theo dõi suy nghĩ của Liz để tìm ra điểm mà cô ấy muốn trình bày.

“Cơ thể tôi đang gặp phải rào cản; tôi cần chúng để vượt qua những trở ngại đó,” Liz nói, vuốt ve chiếc bím tóc của mình và nhìn Sol từ góc độ nghiêng đầu, “Giống như khi bạn gặp phải vấn đề không thể giải quyết được và đến tìm tôi để tìm ra lối thoát vậy, Sol… Tôi chính là ‘cần sa’ của bạn.”

“Bạn có biết việc trò chuyện với bạn thật sự rất nhàm chán không?” Sol thất vọng, tựa người vào ghế và tỏ ra u ám, giống như Stephen Hawking sau khi sử dụng cần sa, “Bạn cứ phải cướp đi những lời tôi đã chuẩn bị kỹ lưỡng để nói, chiếm hết sự chú ý của khán giả và ánh đèn sân khấu mới thấy thoải mái phải không? Bây giờ bạn đã trưởng thành như vậy rồi… Chỉ cần bạn không cãi nhau, bạn vẫn là một cô gái nhỏ xinh, đáng yêu mà mọi người đều quý mến… Vậy mà bạn vẫn không hài lòng à?”

“Đừng biến chúng ta – hai người gần như 1500 tuổi này – thành những người phụ nữ đang tranh giành tình yêu của một khách hàng như vậy,” Liz buồn ngủ và nói, “Được chứ?”

“Là bạn đã bắt đầu trước.” Sol bực bội và nhắm mắt lại.

“Bạn còn non nớt quá… Nina sẽ không bao giờ rời bỏ bạn đâu,” Liz lại một lần nữa chạm vào điểm yếu nhất của Sol.

“Bạn chính là ‘cần sa’ của tôi, nhớ chưa? Bạn giúp tôi tìm ra lối thoát, giải quyết vấn đề… Chứ không phải coi tôi như một vấn đề cần được giải quyết,” Sol đứng dậy, vuốt phẳng chiếc áo sơ mi vừa bị nhăn, và trong khoảnh khắc tiếp theo, anh đã cầm cây cần sa và đứng trước mặt Liz, “Được chứ?”

“Có chuyện gì giữa bạn và Nina vậy? Lại là bạn bỏ cuộc giữa chừng khi họ đang… à…”

“Tôi… Liz, hãy thật lòng một chút đi… Hãy để tôi nói hết đi… Chỉ cần bạn giữ vẻ ngoài ngây thơ, đáng yêu đó thêm một giây thôi… Để tôi cũng có thể gạt bỏ ý định muốn siết cổ bạn ra khỏi đầu mình chỉ trong một giây thôi…” Sol bất lực nhướng mày lên… Không, thực ra anh hoàn toàn không thể nhướng mày được nữa, “Được chứ?”

Liz nhìn Sol một cách khó hiểu, rồi gật đầu đồng ý.

“Liệu tôi có thể nhìn thấy người chết không?” Trong lúc Liz im lặng, Sol nhanh chóng tận dụng khoảnh khắc quý giá này để đặt ra câu hỏi đầu tiên mà anh không thể tự giải quyết được trong đêm hôm nay.

“Tôi chính là người chết,” Liz nắm lấy tay Sol và đặt nó lên ngực trái mình, “Không tim, không mạch máu, không huyết áp… Nếu bây giờ tôi nằm xuống giường và nhắm mắt lại, bác sĩ có thể ngay lập tức treo biển lên ngón chân tôi và đưa tô

“Saul, khi còn nhỏ, mẹ bạn đã từng nói với bạn rằng trên thế giới này không hề có ông già Noel đúng không?” Liz thở dài một cách trầm ngâm, “Tôi cũng đã từng nói với bạn rằng, ngoại trừ chúng ta – những người như chúng ta – thì trên thế giới này không hề tồn tại bất kỳ loài sinh vật siêu nhiên nào khác…”

“Đúng vậy. Lời bạn nói lúc đó là ‘Trên thế giới này, ngoại trừ ma cà rồng, các loài sinh vật siêu nhiên khác đều còn chưa được xác định. Tôi chỉ có khả năng cảm nhận mạnh mẽ và biết sử dụng những phép thuật đặc biệt liên quan đến máu mà thôi. Tôi không phải là pháp sư, và trên thế giới này cũng không hề có pháp sư nào cả. Tôi cam đoan với bạn, rằng trên thế giới này không hề có pháp sư; ít nhất thì tôi chưa bao giờ thấy pháp sư nào cả.’” Saul nói hết câu dài đó một cách liên tục, không hề dừng lại, sau đó anh nhìn thẳng vào mắt Liz, “Tôi nhớ rất rõ.”

“Không phải chỉ nhớ rõ, mà là nhớ từng từ một,” Liz nói với vẻ hài lòng, như thể đang nhìn một chú chó con mới học cách bắt tay vậy.

“Vậy thì… liệu tôi có thể nhìn thấy những con người đã chết không? Chính xác hơn, là những linh hồn không còn hình thức vật chất, giống như những bóng ma trong Trường Phù thủy Hogwarts…”

“Chính xác hơn, là Thessy,” Liz ngắt lời Saul ngay lập tức, “Bạn muốn hỏi liệu tôi có thể nhìn thấy linh hồn của Thessy không, đúng không?”

“Đúng vậy.” Saul định nói thêm điều gì đó, nhưng miệng anh lại không thể nói ra được từ nào chính xác hơn “Thessy”.

“Tôi vẫn nói điều đó: về mặt lý thuyết thì không thể.” Liz lại ngồi xuống ghế, tiếp tục cuộn cần sa, không quan tâm đến Saul nữa.

“Lần này thì khác.” Saul nắm lấy tay Liz, “Bạn có thể tự mình kiểm chứng đi. Hãy vào trong tâm trí tôi để xem thử.”

“Tôi đã từng xem rồi, Saul… Bạn đã ‘mời’ tôi xem đi xem lại nhiều lần rồi đấy.” Liz bực bội rút tay lại, “Mỗi lần bạn nói rằng mình nhìn thấy Thessy, bạn lại bảo tôi xem lại ký ức của bạn… Kết quả thì sao nhỉ…” Liz liếc nhìn Saul, “Tôi chỉ thấy bạn trong tình trạng điên cuồng khi ‘Huyết thể Tổ tiên’ bùng nổ, và cả Nina – người vô tội đã bị ảnh hưởng bởi hiện tượng đó.” Saul vừa cố gắng biện hộ, nhưng Liz lại lập tức ngắt lời: “Tôi có thể cảm nhận được những gì bạn đang nghĩ và thấy những ký ức đã thực sự xảy ra… Nhưng tôi chỉ có thể thấy những gì bạn muốn tôi thấy mà thôi. Tôi không thể nhìn thấy những ảo giác của bạn, huống chi là những ảo giác do ‘Huyết thể Tổ tiên’ gây ra.”

“Làm sao tôi và Nina có thể cùng

“Nina, chiếc bánh vani dâu này vẫn còn nóng đấy, em có thể thử xem.” Sol cầm đĩa bánh đi thẳng vào phòng ngủ của Nina, bởi vì cửa phòng đã mở sẵn, và Sol tin chắc rằng Nina đã cố tình mở cửa cho anh.

“Sol, hãy cùng nhau nói về điều mà anh lo lắng nhất đi.” Nina quay lại, mỉm cười nhìn Sol. Chiếc đĩa bánh trong tay Sol bỗng rơi xuống sàn, chiếc bánh vani dâu vẫn còn nóng hổi lăn đến chân Nina. Nước ép dâu đỏ thắm từ lớp vỏ bánh rơi ra, làm ướt tấm thảm len trắng dưới chân cô, trông giống như máu tươi vậy. Nina cúi nhìn màu đỏ chói lọi kia; tay trái cô buông lỏng xuống, từ cổ tay trái, những giọt máu đen thui rơi liên tục xuống thảm, làm cho màu đỏ trở nên càng thêm kinh hoàng.

“Nina, em điên rồi sao?” Sol vội vàng chạy đến để giật lấy con dao trong tay Nina, nhưng chuôi dao dường như đã gắn chặt vào tay cô, dù Sol cố gắng đến mức nào, nó vẫn không thể được rời khỏi tay Nina. Thấy vậy, Sol đành bỏ qua con dao cứng đầu ấy, quay sang ôm chặt cánh tay trái của Nina.

“Em lại muốn tự sát à?!” Anh nói ra câu đó trong tuyệt vọng, nhưng trước khi câu nói kịp thoát ra khỏi miệng, nó đã đâm thủng trái tim anh.

“Không… Em muốn sống mãi mãi.” Nina nhìn thẳng vào mắt Sol, thì thầm tiết lộ mong muốn sâu kín trong lòng mình.

“Em muốn sống mãi mãi ư?” Sol không thể tin được và lặp lại lời của Nina. Ký ức bỗng nhiên hiện lên trong đầu anh, khi Cecily yêu cầu anh biến đổi cô ấy…

“Hoặc là biến đổi em, hoặc là giết chết em.” Cecily cầm một mảnh gương, đặt vào tay Sol, “Hãy chứng minh cho em thấy—”

“Anh yêu em.” Nina giơ cao con dao trong tay phải, nhìn Sol một cách quyết tâm.

“Không!” Sol đau đớn nhắm mắt lại, cố gắng hết sức để xóa bỏ những ký ức về Cecily mà mình đã hút cạn… Nhưng bỗng nhiên, anh nghe thấy tiếng đứt gãy — tiếng mạch máu bị dao cắt đứt… Một tiếng chỉ có Sol mới có thể nghe thấy được… “Nina, đừng!”

“Sol, em đã trở lại rồi.” Nina buông tay ra, con dao vẫn còn đang chảy máu rơi xuống chân Sol. Cô nâng cổ tay đẫm máu lên, áp nó vào cổ tay của Sol—nơi mạch máu vẫn đang chảy không ngừng… Hai dòng máu hòa vào nhau, rơi xuống thảm.

“Nina tự sát trước, sau đó giết chết em?” Liz ngạc nhiên mở to mắt nhìn thẳng vào mắt Sol, như thể đang nhìn thấy Ông già Noel vậy, không thể tin được.

“Cuối cùng tôi cũng làm cho em bất ngờ rồi, thật không dễ dàng đâu.” Sol hơi nở nụ cười.

“Tôi chỉ nghĩ cô ấy muốn tự sát thôi, mặc dù tôi không hiểu tại sao cô ấy lại muốn làm vậy.”

“Tôi cũng nghĩ cô ấy muốn dùng cái chết của mình để ép buộc anh biến cô ấy thành ma cà rồng, giống như… ” Sol hít một hơi thật sâu, khuôn mặt trở nên không còn u ám nữa, “Anh biết đấy, giống như những gì Cecily đã từng làm.”

“Điều này không hợp lý chút nào.” Liz chưa kịp để Sol nói hết đã lắc đầu phủ nhận, “Nina biết rằng anh không thể biến cô ấy thành ma cà rồng, đó cũng là lý do các bạn phải đến lâu đài đó, làm sao cô ấy có thể dùng cái chết của mình để buộc anh làm điều mà anh không thể làm được.”

“Em đã nhận ra rồi à?” Sol thở phào nhẹ nhõm, “Đó chỉ là một trong những vấn đề thôi. Em còn nhớ câu cuối cùng mà Nina đã nói không? ‘Sol…’”

“‘Tôi trở lại rồi.’” Liz lặp lại theo giọng của Sol, những lời mà họ đã cùng nhau nói ra và khiến cả hai đều run rẩy.

“Cô ấy đã trở lại?” Liz nhìn Sol, im lặng không nói gì.

“Cô ấy đã trở lại.” Sol nhìn Liz, cũng im lặng không nói gì.

Liz một lần nữa siết chặt tay Sol đang nằm trong tay mình, nín thở, và một lần nữa bước vào bộ phim ký ức kỳ lạ này.

“Cecily?” Sol chăm chú nhìn cảnh tượng xuất hiện trước mắt mình: Cecily mặc chiếc áo ngủ màu trắng, viền ren ở tay áo, dải ruy băng lụa trước ngực… Sol sẽ không bao giờ quên chiếc áo ngủ đó, bởi vì anh đã nhìn nó suốt 30 ngày liền, đó chính là chiếc áo ngủ mà Cecily mặc khi cô ấy thất bại trong việc được biến đổi và qua đời.

“Sol, là tôi đây.” Cecily với mái tóc xoăn đen dài, nở nụ cười xinh đẹp, mọi thứ đều sống động như trong ký ức của Sol. Cô ấy vươn tay ra, muốn nắm lấy tay Sol đang đứng trơ trên không, nhưng lại nhìn thấy chiếc khuyên ngọc đen trên ngực Nina, “Anh đã đưa nó cho cô gái này à?” Lúc đó, có vẻ như Cecily mới nhận ra sự tồn tại của Nina, nhận ra cô gái đang đeo chiếc khuyên ngọc của mình đang nằm trong vòng tay của Sol.

“Nina?” Sol theo hướng nhìn của Cecily và nhìn xuống, mới phát hiện ra rằng Nina đã ngất đi từ lâu rồi.

“Dù cô ấy có tên là gì đi nữa, điều đó cũng không quan trọng, điều quan trọng là…” Mắt Cecily vẫn không rời khỏi chiếc khuyên ngọc đó, “Tôi muốn lấy lại những thứ thuộc về mình… Không, là tất cả những thứ thuộc về t

“Therese, em…” Sol đặt cổ tay mình lên miệng Nina cho đến khi máu của anh chảy vào miệng cô ấy, rồi mới ngẩng đầu lên và nói một cách khó khăn: “Em đã chết rồi… Em chỉ là ký ức của anh, là ảo giác thôi.”

“Không, Sol… Em có thể trở lại được.” Therese vội vàng ngắt lời anh: “Em có thể hồi sinh, chỉ cần anh tìm thấy người đó.”

“Người đó?” Sol hoàn toàn nghi ngờ rằng mình đang đối thoại với một phiên bản khác của chính mình, và Therese chính là phiên bản đó… chỉ là phiên bản điên rồ mà thôi.

“Vị trưởng lão thứ tư của gia tộc ma cà rồng… Người đó biết cách hồi sinh em.” Ánh mắt Therese lấp lánh niềm vui điên cuồng.

“Vị trưởng lão thứ tư?” Sol hoàn toàn bối rối trước những lời nói của cô ấy, bởi vì anh biết rằng gia tộc ma cà rồng chỉ có ba vị trưởng lão mà thôi.

“Và còn một điều nữa… Nhất định phải để cô ấy sống sót,” Therese liếc nhìn Nina một cái, rồi ngay lập tức quay lại nhìn Sol: “Cô ấy không xứng đáng chết.”

“Therese có thể hồi sinh? Cần tìm vị trưởng lão thứ tư? Nina không được chết?” Liz buông tay Sol xuống một cách mệt mỏi, như thể vừa hoàn thành một cuộc đua marathon vậy: “Hoàn toàn không có manh mối gì cả.”

“Em đã thấy rồi đúng không? Em đã thấy có một người thứ ba tồn tại ngoài em và Nina, phải không? Đây không phải là ảo giác của anh…” Sol vội vàng tìm kiếm sự xác nhận từ Liz để chứng minh rằng tất cả những điều này không phải do anh tưởng tượng ra: “Liz, anh biết… Chỉ có em mới tin những gì anh nói, không giống như Nina hay Merlin… họ sẽ coi anh là một kẻ điên.”

“Đúng… Em đã thấy Therese… Cô ấy thực sự…”, Liz dường như không tin vào những gì mình sắp nói tiếp: “Cô ấy trông không có hình thể cụ thể, lơ lửng trong không trung… Thật giống như những con ma mà anh mô tả…” Liz nhìn Sol một cách đầy ý nghĩa: “Họ vẫn không tin…”

“Còn Nina, người trực tiếp trải qua chuyện đó, thì đã ngất đi… Anh chỉ kể cho cô ấy biết sau khi cô ấy tỉnh lại rằng mình đã mang tấm thảm đi giặt khô… Rõ ràng, cô ấy không hề nhớ gì về những gì đã xảy ra trước đó.” Sol xoa đầu: “Còn linh mục Merlin… Ông ấy là con người của Chúa… Làm sao anh có thể cầu xin ông ấy bước vào thế giới của quỷ dữ được?”

“Đó chính là cách giải quyết tốt nhất.”

“Em…”

“Sol, lý do tại sao ban nãy em lại lặp lại ba câu khẳng định đó bằng giọng nghi ngờ, chính là bởi vì… em thực sự không biết gì cả.” Liz quay lưng lại phía Sol: “Trong toàn bộ ký ức của anh, điều duy nhất mà em có thể giải thích được chính là việc Nina đã ghép các cổ tay bị thương của các bạn lại với nhau… Những người đã uống máu lẫn nhau và thiết lập mối liên kết má

“Giống như sự giao tiếp tâm linh giữa chúng ta phải không?”

“Không, nó sâu sắc hơn thế nhiều… Đó là một mối liên kết máu sâu sắc.” Liz vung bím tóc trước trán ra một bên, “Tôi chỉ có thể thấy những điều đã thực sự xảy ra trong đầu anh; những gì mắt tôi nhìn thấy, chính là những gì đôi mắt anh đã chứng kiến trong thế giới thực. Nhưng mối liên kết máu này lại cho phép tôi thấy tất cả mọi thứ… Những điều anh thực sự muốn biết, những điều anh mong muốn nhìn thấy…”

“Tại sao lại giúp tôi?” Nina nhìn theo bóng lưng của Sol khi anh rời đi, và chỉ sau khi nghe thấy tiếng khóa cửa phòng anh đóng lại, cô mới bước ra từ căn phòng bí mật ẩn sau kệ sách.

“Tôi giúp anh à?” Liz ném cả túi cần sa vào lò sưởi; cả căn phòng ngủ dường như bị những làn khói quyến rũ này làm tê liệt trong chốc lát.

“Tại sao lại nói dối Sol vì tôi?” Nina tựa như đang kích hoạt chương trình tự bảo vệ của mình; lượng cần sa lớn đến mức có thể làm cho một con voi cũng say mèm, nhưng lại không hề khiến cô cảm thấy buồn ngủ hay mất bình tĩnh chút nào. “Như mọi khi, bạn cũng không hề thấy Cecy xuất hiện trong đầu Sol, phải không?”

“Và bạn cũng không hề ngất đi, phải không?” Liz hít một hơi thật sâu, “Những lời mà Sol nghe được… không phải do Cecy nói ra, mà là do bạn.”

Nina trông rất ngạc nhiên.

“Tất nhiên, không ai hiểu rõ về mối liên kết máu sâu sắc này hơn tôi,” Liz nói và nhặt lấy cổ tay của Nina – nơi vết thương đã hoàn toàn lành lại. “Bạn đã dùng máu của mình để thiết lập một mối liên kết máu sâu sắc bên ngoài cơ thể; vì vậy, Sol tự nhiên sẽ cảm nhận được tất cả những gì bạn đang cảm nhận, và cũng sẽ thấy tất cả những gì bạn muốn anh ấy thấy… Vì thế, bạn đã sử dụng mối liên kết máu này để thôi miên anh ấy và trò chuyện với anh ấy, khiến anh ấy tin rằng Cecy đã trở lại bên cạnh anh ấy dưới hình thức một bóng ma… Anh ấy chắc chắn sẽ thấy tất cả những điều đó và không hề nghi ngờ gì cả.”

“Tại sao bạn không phanh phui tôi?” Nina cảm nhận được hơi lạnh từ cơ thể Liz.

“Vì bản thân mình,” Liz đáp một cách thật thà. “Tôi cần Sol hoàn toàn tin tưởng vào mình, và sự việc này chính là cơ hội tuyệt vời nhất để tôi bù đắp cho những sai lầm trước đây.”

“Vì bản thân mình ư?” Nina lặp lại câu trả lời của Liz. “Tôi cũng vậy… Tôi không muốn trở thành một người yêu trong bóng tối.”

“Vì vậy, đôi khi, để đổi lấy sự tin tưởng đủ lớn, chúng ta buộc phải nói ra những lời dối trá cần thiết.”

“Cô ấy có nói lý do tại sao lại nói dối tôi không?” Sol ngồi trước bàn học, nhìn chằm chằm vào chiếc bánh vani đã nguội lạnh trên bàn.

“Vì bản thân mình… Vì muốn bạn hoàn toàn tin tưởng vào cô ấy… Rõ ràng, cô ấy đã nhận ra sự nghi ngờ của bạn và Mục sư Merlin đối với mình.”

Nina nhớ lại những lời Liz đã nói với mình cách đây một phút.

“Quả nhiên, giống như tôi đã đoán.” Mũi của Sol hơi rung nhẹ một chút.

“Đó là mùi cần sa,” Nina nói bình thản với Sol, “Liz đã đốt hết cả túi cần sa đó.”

“Đó là loại cần sa hiếm có được gọi là ‘Pineapple Express’,” Sol giải thích cho Nina, “Có lẽ, cô ấy vẫn chưa vượt qua được rào cản lớn nhất trong lòng mình… Kế hoạch của tôi đang diễn ra rất suôn sẻ.” Góc miệng Sol hiện lên vẻ tự tin và mãn nguyện; biểu cảm đó hoàn toàn khác với sự hoảng loạn mà anh ta đã trải qua khi ở trong phòng của Liz.

“Bây giờ, cô ấy chắc chắn rằng bạn coi mình như một người thầy tinh thần, và bạn không hề giấu giếm điều gì với cô ấy,” Nina gật đầu.

“Nina, cảm ơn em.”

“Cảm ơn tôi vì cái gì?”

“Vì em đã một lần nữa chứng minh rằng em và Linh mục Merlin mới là những người mà tôi có thể tin tưởng hoàn toàn.”

“Sol, chỉ cần có thể giúp đỡ anh, em sẵn sàng làm mọi thứ,” Nina ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Sol, “Ngay cả việc liều mạng cũng vậy.”

“Có tôi ở đây, việc liều mạng chắc chắn sẽ không xảy ra với em đâu.”

“Sau này, anh dự định làm gì tiếp theo?”

“Điều đó phụ thuộc vào việc Liz sẽ làm gì sau khi đã giành được sự tin tưởng của tôi…” Sol quăng chiếc bánh tart dâu tây vào thùng rác.

“Liiz có tin rằng bạn đã gây ra mối liên kết máu sâu sắc để thử thách Sol chứ?” Người đeo áo choàng đen ngồi bên cạnh giường trong phòng ngủ của Nina.

“Ừm, giống như ông đã đoán, vì Owen, cô ấy đã coi tôi như một đồng minh, và không hề che giấu ý định lợi dụng mối liên kết máu này để giành được sự tin tưởng của Sol,” Nina tựa vào cửa, “Đó chính là điều mà cô ấy mong muốn và cần thiết nhất hiện nay.”

“Chừng nào cô ấy vẫn kiên trì tìm kiếm kẻ đã giết Owen, chừng nào Sol vẫn không tiết lộ sự thật cho cô ấy…” Người đeo áo choàng đen cười và đứng dậy, “Liiz chắc chắn là người mà bạn có thể tin tưởng nhất, và cũng là con đường tốt nhất để bạn hiểu rõ hơn về tâm trạng của Sol… Mọi thứ mà Liiz cảm nhận được từ Sol đều rất quan trọng đối với quyết định cuối cùng của bạn.”

“Sol chưa bao giờ kể cho tôi nghe về những ký ức của anh ấy…” Nina cúi đầu xuống.

“Tất nhiên, anh ấy cũng đang trong quá trình lựa chọn… Còn bạn, chỉ là một trong những người được chọn mà thôi,” Người đeo áo choàng đen từ từ tiến lại gần Nina, “Sol còn nhớ những điểm then chốt mà bạn đã đề cập khi thực hiện việc thôi miên anh ấy trong mối liên kết máu sâu sắc đó chứ?”

“Ừm, Cecily có thể được hồi sinh

Người đàn ông mặc áo choàng đen gật đầu: “Với tính cách của anh ta, chắc chắn sẽ điều tra cho ra nguyên nhân rõ ràng. Và với sự giúp đỡ của Sol, vị trưởng lão thứ tư chắc chắn sẽ sớm bị phơi bày.”

“Cecy, thực sự có thể hồi sinh được không?” Nina ngước đầu lên, trong ánh mắt cô ẩn chứa nỗi sợ hãi.

“Còn em thì sao, Nina?”

“Em không biết.”

“Tôi cũng không biết… Có lẽ chỉ có vị trưởng lão thứ tư mới hiểu được ý nghĩa thực sự của những gì đã xảy ra hôm nay.” Người đàn ông mặc áo choàng đen ôm lấy Nina vào lòng mình.

3

Trước cửa quán bar, tấm biển đèn neon khổng lồ liên tục thay đổi màu sắc; trong đêm tối đến mức ngay cả các vì sao cũng không còn sáng lấp lánh, tấm biển này trở nên càng nổi bật hơn. Một vài bóng đèn trong số đó có lẽ do thời tiết quá lạnh mà bị hỏng, hoặc là đã sáng lấp lánh quá lâu đến nỗi đã hỏng từ lâu rồi… Dù sao đi nữa, chúng vẫn đứng đó, không màu sắc, không ánh sáng, giống như những con mắt mù, không hấp dẫn bất kỳ ai. Vì vậy, cảnh tượng này – vốn đã quá sáo rỗng đến mức không thể cứu vãn được – lại càng thêm phần u ám và hoang tàn.

Johnny nhìn những bóng đèn hỏng đó, chỉ việc kéo cao cổ áo khoác len của mình rồi đứng yên bất động. Anh ghét cái biển đèn lấp lánh kia, ghét thiết kế trang trí sến súa, ghét đám đông ồn ào, ghét mùi thuốc lá kém chất lượng… Anh ghét tất cả những thứ thuộc về quán bar này, anh ghét quán bar.

Anh nhắm mắt lại, cố gắng không để ý đến những bóng đèn đó nữa. Bởi mỗi khi đi qua quán bar, anh luôn không thể không mơ tưởng rằng, ngay khi mở cửa bước vào, anh sẽ thấy một cô gái đang ngồi bên quầy, uống nước ép việt quất; mái tóc vàng óng của cô uốn cong mượt mà phía sau lưng, như là ánh nắng ấm áp của mặt trời, khiến anh chỉ có thể nhìn thấy cô giữa đám đông hỗn loạn. Đôi mắt sâu thẳm của cô nhìn quanh, từ chối mọi người muốn làm quen với cô… Bởi vì cô đang chờ đợi anh… Rồi, Johnny bước đến và gõ nhẹ vào vai cô; cô quay đầu lại với vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó lại giả vờ tức giận trách anh vì đã đến muộn.

Mặc dù đây không phải là cảnh thực sự khi Johnny gặp Jessy tại quán bar… Thực ra, cảnh đó đầy rẫy máu me và dối trá. Anh đã theo kế hoạch đã định để cứu Jessy khỏi cuộc tấn công bất ngờ, và cũng theo kế hoạch đó mà giết chết Hugh Stark – kẻ đã tấn công Jessy… Nhưng tất cả những gì anh làm đều đã được Nữ hoàng sắp đặt trước; kể cả việc Jessy bị Hugh gài bẫy,

Anh ấy đã đạt được mục đích của mình: cứu lấy Jessie, giành được sự tin tưởng của cô ấy và khiến cô ấy yêu mình thực sự—đến nỗi cuối cùng, tất cả kế hoạch của anh ấy đều bị phanh phui. Khi anh ấy chuẩn bị từ bỏ cuộc sống, Jessie vẫn chọn yêu anh ấy một cách không hề do dự, thậm chí còn tặng anh ấy chiếc nhẫn bảo vệ của mình để đổi lấy sự tin tưởng và sự an toàn trước mặt nữ hoàng… Nhưng tất cả những điều này—những gì Jessie đã làm vì anh ấy—làm cho Johnny mỗi khi nhớ lại đều cảm thấy như thể trái tim mình đang bị xé ra và được đặt trên cái nắng chói chang để thiêu đốt vậy.

Johnny yêu Jessie, điều đó không thể nghi ngờ gì được. Nhưng tình yêu ấy ban đầu lại bắt đầu từ những lời dối trá và máu đổ; nó đã bị ô uế, không trong sáng và cũng không đáng tự hào chút nào. Johnny không phải là người tin vào định mệnh, nhưng việc Jessie không hề có tin tức gì sau này lại khiến anh ấy tự hỏi liệu tình yêu đầy bóng tối này có phải từ đầu đã bị nguyền rủa một cách tàn nhẫn hay không… Anh ấy không phải là người có thể bảo vệ Jessie và mang lại hạnh phúc cho cô ấy. Mặc dù anh ấy chắc chắn sẵn sàng hy sinh tất cả vì Jessie, nhưng nếu cô ấy không cần, thì thế giới này còn có ý nghĩa gì đối với anh ấy nữa…

“Đi thôi.” M vỗ nhẹ vào vai Johnny, “Anh đứng đây như một người gác cửa vậy; hôm nay là lượt anh trả tiền mà, tôi thậm chí còn không mang theo ví đâu.” M dang rộng hai tay, “Tôi sẽ không đưa tiền tip cho anh đâu.”

“Tôi đã đứng đây nửa giờ rồi à?” Johnny nhìn đồng hồ và lắc đầu, cười buồn. Rồi anh cùng M bước ra khỏi quán bar… Có lẽ, lúc này, say chết trong rượu mới là cách tốt nhất để quên đi nỗi đau của mình.

“Cái quán này xảy ra chuyện gì vậy? Có vụ nổ súng à?” Johnny bước vào quán bar, nhìn thấy quầy bar trống trải và không hiểu chuyện gì đang xảy ra. “Sao không có khách nào cả?”

“Một giờ nữa đây sẽ có người đặt chỗ riêng,” M nói, đi vào quầy bar và thuần thục lấy chai rượu tequila để rót cho mình một ly. “Vì vậy, tối nay chúng ta sẽ không mở cửa và cũng không phục vụ khách.”

“Vậy chúng ta…” Johnny dang rộng hai tay, nhìn M một cách bối rối.

“Tất nhiên, một giờ nữa chúng ta cũng phải rời đi. Vậy nên, hãy bắt đầu kế hoạch ‘say mèm’ của mình đi.” M nhìn đồng hồ, “Còn 58 phút nữa. Bạn có thể tiếp tục đứng ngốc nghếch ở cửa quán bar, hoặc…” M nâng ly rượu lên, “ngồi xuống quầy và cùng tôi uống rượu.”

“Quán bar không mở cửa, làm sao chúng ta vẫn có thể vào đây uống rượu được?” Johnny cởi áo khoác và ngồi xuống quầy bar.

Và bạn là bạn của tôi, vì vậy, bạn cũng có thể vào đây.”

“Vậy thì, phải cảm ơn mạng lưới quen biết rộng lớn của bạn mới đúng, nhờ đó hôm nay tôi mới có rượu để uống.” Johnny vừa nói vừa cầm lên một chai rượu whisky và uống ngấu nghiến.

“Hoặc, bạn có thể cảm ơn tôi trực tiếp.” M giật lấy chai rượu trong tay Johnny, “Khi tình yêu còn trống rỗng, tình bạn càng không nên bị bỏ qua.”

“Có lẽ Jessie đã…?”

“Không, nếu cô ấy chết, bạn sẽ cảm nhận được điều đó.”

“Có lẽ cô ấy đã yêu người khác rồi…” Johnny cười nhìn M, nhưng ánh mắt anh lại tràn đầy nỗi buồn sâu thẳm, “Có lẽ cô ấy đã quên tôi rồi…”

“Sao vậy? Bỗng nhiên bạn lại mất tự tin vào bản thân như vậy sao? Bạn là người đứng đầu nhóm hành quyết thứ ba của loài ma cà rồng, tương lai của chúng ta đều phụ thuộc vào bạn để bảo vệ.” M chạm nhẹ vào ly rượu của Johnny.

“Nhưng tôi lại không thể bảo vệ được tình yêu của mình.”

“Trong một số việc, chúng ta đều bất lực.” M thở dài, “Chẳng hạn như điều mà tôi luôn mong muốn, hoặc điều mà bạn đang mong muốn bây giờ… Chúng ta chỉ có thể liên tục nhắc nhở bản thân không được quên, không được từ bỏ; chỉ như vậy, mới có thể thực sự chờ đợi đến ngày ước mơ của mình trở thành hiện thực.”

“Bạn cũng có người mà không thể buông bỏ sao?” Johnny quay đầu nhìn M với vẻ tò mò, bởi trong mắt anh, M luôn sống một cuộc sống không ham muốn gì cả, dường như tất cả những gì anh có hiện tại chính là những gì anh mong muốn, nhưng thái độ trung lập của anh lại khiến người ta cảm thấy rằng, mọi việc anh đang làm chỉ là kiên nhẫn và chờ đợi mà thôi.

“Người mà không thể buông bỏ ư? Có lẽ vậy.” M cười nói, “Là một con ma cà rồng, sống trên đời này chắc chắn phải có một mối ràng buộc nào đó, dù là con cái ruột thịt hay những người mà mình cần phải bảo vệ về mặt tình cảm… Nếu không, cuộc đời họ sẽ có ý nghĩa gì đâu.”

“Vì những mối ràng buộc của chúng ta, nâng cốc.” Johnny giơ cao chai rượu.

“Vì những người mà chúng ta cần phải bảo vệ, nâng cốc.” M uống hết rượu trong ly mình.

4

“Tại sao chỗ này lại không có ai vậy?” Jessie nhìn quanh quầy bar trống trải, tỏ vẻ ngạc nhiên nhìn Joshua, “Bạn không phải nói rằng sẽ mời tôi đến quán bar uống rượu sao?”

“Mời bạn uống rượu, tất nhiên chỉ cần có mình tôi thôi là đủ rồi.” Joshua chỉnh lại chiếc áo khoác len đen trên người, sau đó đi thẳng đến phía sau quầy bar; ánh đèn từ trần nhà chiếu xuống cổ áo da rắn của anh, tạo ra ánh sáng lấp lánh, làm bộc lộ bản năng hoang dã ẩn chứa bên trong

“Jessie ban đầu nghĩ rằng mình cuối cùng cũng có thể thoát khỏi cuộc sống bị giam cầm trong tòa nhà chuông, xa rời thế giới bên ngoài, và đặt bản thân vào một quán bar đầy rượu, âm nhạc điện tử và đám đông người để thật sự thư giãn một trận. Vì vậy, cô ấy còn cố tình mặc một chiếc váy ngắn lộ vai đính đầy hạt kim sa, chuẩn bị tiệc tùng suốt đêm trong vũ trường.”

“Cũng gần rồi đấy.” Joshua nhìn chằm chằm vào đôi chân dài của Jessie qua chiếc váy ngắn, “À, My Love, em không cần phải cố tình khoe đôi chân thon dài của mình chỉ vì anh đâu… Dù là em, anh vẫn yêu thích mọi thứ về em mà.” Joshua đặt hai tay lên quầy bar, “Sao vậy, em không tin à? Bây giờ anh có thể thực hiện điều đó ngay trên quầy này… Hoặc có lẽ em thích ra ngoài để “chiến đấu” hơn?”

“Thực sự kém bao nhiêu?” Jessie buộc mái tóc xoăn vàng lại, liếc Joshua một cái, “Xin lỗi, những lời anh vừa nói, em chẳng nghe thấy gì cả… Não em đã tự động “tắt” chúng đi rồi.”

“Anh chính là chủ nhân của quán bar này đấy.” Joshua pha một ly cocktail Metropolitan và đặt trước mặt Jessie, “Đã thêm gấp đôi nước ép việt quất… Anh chắc chắn rằng em sẽ suy nghĩ về lời đề nghị của anh sau khi thử ly cocktail này.”

“Ồ, vậy anh còn có thêm danh tính là chủ nhân quán bar nữa… Cộng thêm vô số danh tính khác mà anh đã từng sử dụng…” Jessie đếm trên ngón tay, “Em nghĩ, danh thiếp của anh chắc hẳn phải là loại “kích thước King-size” mới đủ chỗ cho tất cả những danh tính lộn xộn đó…” Jessie cầm ly lên và ngửi thử.

“Yên tâm đi, anh không cho thêm rau mùi tây, cũng không cho thêm thuốc kích dục đâu… Em biết mà, anh không thích sử dụng những thứ quá mức đâu.” Joshua nở một nụ cười quyến rũ, lộ ra hàng răng trắng muốt như răng cá mập, “Anh biết rằng em từng trải qua những điều tồi tệ… Khi ở quán bar, bạn tình của Nữ hoàng đã đưa cho em ly nước ép việt quất được pha thêm chất gì đó bằng tay trái…”

“Anh biết khá nhiều thật đấy…” Jessie uống một ngụm cocktail Metropolitan, gật đầu hài lòng, “Rượu rất ngon… Chỉ là người pha chế khiến em không thích lắm.”

“Nếu em là anh, em sẽ xây một bia mộ cho kẻ bạn tình đó… Ít nhất, hắn cũng có thể coi là minh chứng cho tình yêu giữa em và Johnny.” Joshua vỗ tay một cái.

“Không cần anh phải lo lắng đâu.” Ngay khi nghe đến tên Johnny, khuôn mặt Jessie bỗng trở nên tái nhợt; vẻ đỏ trên mặt do ly cocktail gây ra cũng biến mất trong chốc lát.

“Hắn không phù hợp với em đâu.” Joshua nhìn Jessie một cách nghiêm túc, “Hắn yêu em, sẽ luôn tốt với em, sẽ đáp ứng mọi yêu cầu của em

“Chẳng hạn như em?”

“Lần đầu tiên, chúng ta thực sự cảm nhận được sự đồng điệu từ tận đáy lòng.”

“Ý kiến của em là…” Jessi nắm lấy cổ áo Joshua, áp môi vào tai anh, “Hãy rời xa em đi, ra khỏi thế giới của em.”

“Em không nỡ.” Joshua tranh thủ khi lời của Jessi vẫn chưa kịp dứt, quay đầu hôn lên môi cô. “Cánh cửa trong tháp chuông không được khóa, em biết mà… Nhưng em vẫn không đi tìm Johnny, mà lại chọn ở bên anh.”

“Đó là bởi vì…”

“Đừng dùng ‘Máu Tổ Tiên’ làm cái cớ. Chúng ta đều hiểu rằng việc phải tiếp xúc với ánh nắng mặt trời ba lần mỗi tuần đã khiến em mất đi sức ảnh hưởng của nó; nó không thể kiểm soát hoàn toàn em nữa. Em sẽ không vì ‘Máu Tổ Tiên’ mà làm tổn thương bất kỳ ai đâu.”

“Bây giờ, em có thể xé bỏ nó ngay!”

“Có thể… Nhưng trước khi em chết, em vẫn muốn hỏi một câu…” Johnny nói nhỏ vào tai Jessi. “Rốt cuộc, em đang trốn tránh điều gì?”

“Em là một gánh nặng, một trở ngại… Tất cả những người em yêu thương đều sẽ chết vì em… Em hiểu không?” Mái tóc vàng óng của Jessi bỗng rơi xuống, che khuất những giọt nước mắt đẫm má trên khuôn mặt cô.

“Johnny, Sol, Nina… Em thề bằng danh dự của gia tộc Haxin: Miễn là em còn thở một hơi, những người họ yêu thương sẽ không bao giờ chết.” Joshua ôm chặt Jessi vào lòng. “Bây giờ, chúng ta có thể bắt đầu không? Phần mở đầu đã kéo dài quá lâu rồi…”