Kẻ Nói Dối Lớn Nhất

  1

  “Amelia…” Johnny đứng trước cánh cửa phòng ngủ mở hé của nữ hoàng, gọi nhẹ tên cô. Khe hở hẹp của cánh cửa chỉ để lộ ra chút ánh sáng yếu ớt; ngoài ra, không có bất kỳ thông tin nào khác có thể giúp anh hiểu được điều gì đang xảy ra bên trong. Điều này khiến Johnny cảm thấy rất bất thoải mái. Cơ thể anh bắt đầu căng thẳng một cách vô thức, giống như một cây cung đã được kéo căng đến mức cực hạn… Mặc dù anh biết rằng bên trong khe hở đó chính là cô ấy – Amelia, nữ hoàng, người đã tạo ra anh…

  Nhưng suốt gần một trăm năm qua, lối sống của loài ma cà rồng đã khiến cơ thể anh trở nên cực kỳ nhạy bén và cảnh giác. Bất kỳ tiếng động nhỏ nào cũng khiến anh lập tức vào tình trạng cảnh giác cao độ, ngay cả khi đối mặt với người thân thiết nhất của mình. Johnny nhận ra rằng mình đang quá căng thẳng, vì vậy anh hít một hơi thật sâu, cố gắng thổi bay cảm giác nguy hiểm vô cùng này cùng với không khí lạnh lẽo của đêm khuya. Anh nhắm mắt lại và vô thức vuốt ve cổ áo choàng của mình… Rõ ràng, chiếc huy hiệu hình dao màu vàng đen vừa mới được đeo lên, vẫn chưa chạm vào da anh, cũng đang kích thích những dây thần kinh nhạy cảm của anh.

  “Hãy vào đi, người đứng đầu nhóm hành quyết mới của ta.” Nữ hoàng ngồi trước gương trang điểm, quay lưng về phía Johnny và mời anh vào. Sau đó, cô cầm lên một ly rượu tulip bên cạnh mình, nhấp một ngụm nhỏ. Vệt son đỏ trên miệng ly hòa quyện hoàn hảo với màu đỏ tím ẩn hiện bên trong ly, tạo nên bầu không khí đậm đà và quyến rũ trong phòng ngủ.

  “Tích-tắc, tích-tắc…” Tiếng nước rơi đều đặn làm tan biến ánh mắt của Johnny đang dán chặt vào ly rượu. Ban đầu, anh tưởng đó chỉ là tiếng nước từ vòi sen phát ra… Nhưng một mùi hương thịt thối nồng nặc bắt đầu lan tỏa xung quanh anh, ngày càng mạnh mẽ hơn. Johnny nín thở, và cuối cùng, màu đỏ thịt trong đôi mắt anh cũng bắt đầu phai nhạt đi. Anh mở mắt lại và ngước nhìn lên trần nhà theo hướng nguồn phát ra tiếng đó… Một cái kén trắng khổng lồ được treo ngược trên trần nhà… Không, đó là một con người – một người bị quấn kín trong tấm kén trắng, chỉ có đầu là lộ ra ngoài. Tóc của người đó đã bị cạo sạch, động mạch cổ bị đâm thủng, máu đang từ từ chảy xuống theo đường cong của cằm, má và trán, từng giọt một… Mỗi giọt máu đều rơi chính xác vào chiếc ly rượu tulip nhỏ xinh đó, như thể đã được tính toán một cách cẩn thận vậy.

  Johnny không thể rời mắt khỏi cái kén đang chảy

Johnny cứng nhắc quay đầu đi, thân hình bị mắc kẹt kia trông giống như một đứa trẻ mới mười hai, mười ba tuổi thôi.

“Đừng lo, nó vẫn chưa chết.” Nữ hoàng tháo bỏ búi tóc ra, màu đỏ rực lập tức chiếm trọn tầm mắt của Johnny. Cô từ từ đứng dậy, chiếc váy đuôi cá màu xanh xám được trang trí bằng pha lê Swarovski liền phủ lên người cô một cách duyên dáng. Những gam màu u ám ấy được những viên pha lê lấp lánh làm cho trở nên nổi bật và lộng lẫy; chúng kết hợp với nhau một cách hoàn hảo, như thể là lớp da thứ hai bao phủ khắp cơ thể nữ hoàng, tạo nên vẻ đẹp huyền bí và nguy hiểm ấy.

“Tôi bắt đầu ghét việc cắn thẳng vào động mạch để hút máu… Giống như một con thú hoang đói khát…” Nữ hoàng nhẹ nhàng vuốt ve đôi găng tay ren trên cánh tay mình, khiến vẻ đẹp kỳ lạ ấy càng thêm phần thanh lịch. “Hơn nữa, những giọt máu bắn tung tóe sẽ làm bẩn lớp trang điểm của tôi.” Cô quay lại, mỉm cười với Johnny, giống hệt một nàng tiên cá quyến rũ… Chỉ có điều, thứ nuôi dưỡng sinh mệnh con vật xinh đẹp này không phải là dòng nước biển xanh thẳm, mà là máu đỏ thâm đặc.

“Cô bé ấy có vẻ rất hợp khẩu vị của anh, phải không?” Johnny nhìn đứa bé gái bị treo ngược lên trời, giống như một con cá bị câu lên cần, cố gắng vùng vẫy nhưng chỉ khiến chiếc móc thép cắm sâu vào da thịt càng đau đớn hơn… Sau vài cử động vô ích, cô bé cuối cùng cũng im lặng, chờ đợi số phận của mình… Ít nhất, cái kết đó còn không đau đớn như bây giờ.

“Ôi, tôi ghét những cô gái nhỏ tuổi như thế này…” Nữ hoàng nhăn mặt, kéo Johnny đến bên giường, “Nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn của chúng, trông giống như những bông hoa đẫm sương buổi sáng, non mềm và đáng yêu… Nhưng nhìn vào đôi mắt của chúng…” Nữ hoàng nhíu mày, nhìn lên trần nhà, “Tôi ghét đôi mắt ấy… Chúng trong suốt như gương; chỉ cần nhìn vào, dù chỉ là từ xa, bạn cũng sẽ thấy linh hồn mình thật xấu xí và bẩn thỉu… Tôi không muốn lãng phí thời gian thú vị của mình vào việc tự thú tội… Vì vậy, tôi đã nhổ đi đôi mắt của chúng.” Nữ hoàng tự hào nhìn vào hốc mắt trống rỗng của cô bé, như thể đang ngắm nhìn một tác phẩm nghệ thuật vừa hoàn thành của mình, “Mắt người được kết nối với cơ thể bằng bảy nhóm cơ… Tôi đã nhổ từng nhóm một.” Cô vỗ tay, coi như kết thúc cuộc trò chuyện vô nghĩa này, “Như vậy, tôi có thể thoải mái thưởng thức những món tráng miệng sau bữa ăn rồi.”

“Điều này khiến tôi nhớ đến lúc bà vừa biến đổi tôi…” Johnny cuối cùng cũng rời mắt khỏi khuôn mặt cô gái kia, “Lúc đó, bà cũng đã làm như vậy với tôi…”

“Chỉ là để đẩy nhanh quá trình bạn chết thôi… để máu của bạn chảy hết ra ngoài càng nhanh càng tốt,” Nữ hoàng ngáp một cái, “Quá trình biến đổi thực sự rất phức tạp: phải kiểm soát đúng mức độ, buộc cơ thể bạn – vẫn còn là con người – phải tiếp nhận máu của tôi; đồng thời, tôi và bạn cũng phải được chôn vùi dưới lòng đất cho đến khi bạn tái sinh thành ma cà rồng… Chưa kể đến những giáo điều nhàm chán và những câu chuyện cứng nhắc mà tôi sẽ phải kể cho bạn sau khi bạn mở đôi mắt ma cà rồng…”

“Thật sự, việc trở thành ‘Người Tạo Ra’ không hề dễ dàng chút nào,” Johnny thở dài.

“Sao vậy? Đứa bé của bạn khiến bạn phiền lòng à?” Nữ hoàng nhìn Johnny một cách đầy ý nghĩa, “Bạn đã có được đứa con, còn tôi thì trở thành bà ngoại… Nhìn này, cuối cùng tôi cũng có được gia đình riêng của mình rồi… Thật là đầy bất ngờ trong cuộc sống.”

“Cho đến bây giờ, tôi vẫn không chắc liệu với kinh nghiệm của mình, liệu mình có thể quản lý tốt các đời sau của mình hay không…” Johnny cúi đầu xuống.

“Con yêu, đừng lo lắng quá… Đây chỉ là lần đầu tiên thôi. Bất kỳ người tạo ra ai cũng sẽ cảm thấy căng thẳng khi lần đầu tiên biến đổi đời sau của mình: trước khi biến đổi, họ sợ không kiểm soát được ham muốn hút máu và làm cho đối tượng bị suy yếu; sau khi biến đổi xong, họ lại lo lắng không thể giáo dục tốt đời sau ấy… Tin tôi đi, những lo lắng này sẽ cứ tiếp diễn mãi cho đến khi đời sau đó chết… Hơn nữa…” Nữ hoàng nói nhỏ vào tai Johnny: “Nó chỉ là một con thí nghiệm mà thôi… Sau khi sử dụng xong, chúng ta có thể vứt bỏ nó ngay lập tức… Tôi sẽ tìm cho bạn một đối tượng tốt hơn… Bởi vì, không ai sẵn lòng nuôi dưỡng kẻ thù của mình, dù họ có chung dòng máu với chúng ta…”

“Nhưng tại sao lại chọn tôi?” Johnny nhăn mày, “Trong Hội đồng Hoàng gia, có rất nhiều người có kinh nghiệm hơn tôi… Tại sao bà lại chọn tôi để biến đổi nó?”

“Để bạn cảm nhận được niềm vui khi trở thành ma cà rồng… Con yêu, đã bao lâu rồi bạn không được thư giãn đúng mức rồi… Kể từ khi bạn trở về lâu đài sau khi rời bên công chúa lai tộc đó, bạn luôn trông u ám…” Nữ hoàng vuốt nhẹ mái tóc dài phía sau lưng mình, nhìn Johnny với ánh mắt đầy thương xót, “Ma cà rồng say mê việc hút máu không chỉ vì họ cần máu để sống… Mà còn vì một cảm giác đặc biệt… Cảm giác cảm nhận được hơi ấm của sự sống dần

“Liệu điều này có khiến người ta nhớ lại khoảnh khắc mình bị tước đi sinh mạng… không?”

“Đó là một trải nghiệm thú vị ư?” Johnny nhìn vào vẻ mặt hài lòng của Nữ hoàng, bàn tay phải vô thức vuốt ve chiếc nhẫn đá obsidian trên tay trái mình.

“Tất nhiên là không rồi; ít nhất là đối với con người.” Nữ hoàng vang lên chuông bên cạnh giường, ra hiệu cho người hầu bên ngoài đến xử lý thi thể cô gái treo trên trần ngay lập tức, “Nhưng đối với ma cà rồng thì đó chính là niềm khoái cảm tuyệt vời nhất – đó mới chính là niềm vui lớn nhất của việc hút máu, hay nói đúng hơn, là sự nghiện ngập, giống như những kẻ nghiện ma túy say mê chất độc ấy vậy.”

“Nhưng khi chứng kiến sinh mạng của họ biến mất trong tay chúng ta…” Johnny thì thầm, “Chúng ta từng nắm giữ sinh mạng ấy trong tay mình, rồi sau đó lại chính tay giết chết nó… Cuối cùng, chúng ta chỉ giữ được dòng máu ấm áp, và không còn gì khác; ngoài những thi thể lạnh lẽo, chúng ta không để lại bất cứ thứ gì.”

“Vì vậy, chúng ta phải tiếp tục hút máu, tiếp tục giết người, cho đến khi những tàn dư yếu đuối của tính người bị nhấn chìm trong dòng máu ấy.” Những viên pha lê trên váy Nữ hoàng lấp lánh dưới ánh đèn, “Ma cà rồng đứng ở vị trí cao nhất trong chuỗi thức ăn, và đây chính là quyền lợi mà chúng ta xứng đáng được hưởng.”

“Có lẽ vậy…” Johnny gật đầu một cách miễn cưỡng, “Rõ ràng, trên con đường trở thành một Maker xuất sắc, tôi vẫn còn là một người non nớt.”

“Sao vậy? Chưa kể cho anh nghe câu chuyện về tổ tiên của loài ma cà rồng sao?” Giọng Nữ hoàng ngay lập tức tăng lên một octave.

“Không, điều đó là không thể!” Ngay khi V vừa nói xong, tiếng nói cao vút nhưng chói tai của Johnny đã vang lên từ phía dưới: “Máu của hoàng gia chính là nguồn gốc của loài ma cà rồng, làm sao nó có thể bị ô nhiễm được?”

“Máu của chúng ta quả thực là máu của hoàng gia, nhưng không phải là máu thuần khiết của tổ tiên loài ma cà rồng.” Nữ hoàng nói một cách lạnh lùng.

Johnny bỗng nhiên nhớ lại cuộc tranh luận hai năm trước tại phiên họp nội các của hoàng gia, khi anh đã đặt ra những nghi vấn về tổ tiên của loài ma cà rồng và gây ra sự xôn xao… Khuôn mặt anh không khỏi lộ ra vẻ ngượng ngùng.

“Thật khó chịu khi bị coi là kẻ ngốc, phải không?” Nữ hoàng lập tức nhận ra những ký ức mà Johnny cố gắng che giấu trong ánh mắt, “Đặc biệt là khi phải giả vờ là kẻ ngốc trước mặt một nhóm người ngốc nghếch và còn bị họ chế giễu nữa…”

“Bất cứ điều gì Bạn muốn tôi nói hay làm, chắc chắn đề

Nữ hoàng nhẹ nhàng vỗ vai Johnny: “Nếu con cứ hiện thân một cách sắc bén như bản chất thật của mình, thì trong trận ẩu đả năm ngoái, người chết không phải là Owen mà chính là con đâu.”

“Bảo vệ?” Johnny lặp đi lặp lại từ này trong đầu vài lần, chắc chắn rằng nó không gây ra bất kỳ nguy hiểm nào mới dám thốt ra thành tiếng: “Giống như việc Ngài đã gọi con trở về khỏi cuộc điều tra về Jessie?”

“Ừm.” Nữ hoàng nhắm mắt, tựa vào gối lông ở đầu giường: “Đối với ta, con quan trọng hơn nhiều so với cô ấy… Dù sao thì, mục tiêu cuối cùng của ta vẫn là Sol mà.”

“Không chỉ có con là người che giấu sự sắc bén của mình đâu.” Johnny nói một cách ý nghĩa sâu sắc.

“V à?” Nữ hoàng nhếch mép: “Từ ngày ta trở thành nữ hoàng, ta đã biết một điều: Trong thế giới của loài ma cà rồng này, không ai thông minh hơn ta cả… Bởi vì những người thông minh hơn ta đều sẽ giả vờ ngu dốt trước mặt ta.”

“Nếu Ngài đã biết điều đó, tại sao…” Johnny có vẻ không hiểu.

“Giữa ta và hắn, chỉ là sự lợi dụng lẫn nhau mà thôi.” Nữ hoàng mở mắt, một tia máu đỏ thẫm lướt qua đôi mắt màu xanh: “M, V và ta là ba vị tổ tiên duy nhất còn sống của loài ma cà rồng… M là người lớn tuổi nhất và có địa vị cao quý nhất; V thì sở hữu trí tuệ và năng lực vượt trội hơn ta rất nhiều… Trong số chúng ta ba người, con nghĩ tại sao họ lại e ngại ta đến vậy?”

“M luôn không quan tâm đến chính trị, còn V…” Johnny nhíu mắt lại: “Phải chăng là vì uy quyền của ngai vàng mà Ngài sở hữu?”

“Con yêu quý của ta, con thật là naif quá.” Nữ hoàng cười khinh, vẫy tay: “Việc ta có thể giết được Dracula không phải là công lao của riêng ta… Nếu không có sự tư vấn của V và sự hợp tác tích cực của Giáo hội, mọi chuyện sẽ không diễn ra suôn sẻ như vậy đâu.”

“Nhưng nếu hắn là người có công trong cuộc đảo chính đó, lại sở hữu những năng lực và tài năng xứng đáng của một vị vua… Tại sao hắn lại không tự mình lên ngôi vua chứ?” Johnny nhìn Nữ hoàng và trực tiếp đặt câu hỏi vào trọng tâm vấn đề: “Tại sao hắn lại không tự mình làm vua?”

“Bởi vì trong lòng hắn, có một điều quan trọng hơn việc trở thành vua… Và điều đó, chính là điều mà chỉ có ta mới biết cách thực hiện.” Nữ hoàng vuốt ve đôi bàn tay thon dài của Johnny: “Còn điều gì quan trọng hơn mối quan hệ huyết thống chứ?”

“Mối quan hệ huyết thống?” Johnny ngạc nhiên. Trước đó, anh đã nghĩ đến rất nhiều khả năng: về lợi ích, về quyền lực… Nhưng lại bỏ qua khả năng cơ bản nhất này – khả năng mà cả con người lẫn ma cà rồng đều không thể từ bỏ: tình cảm. “Ngài đang n

“Đủ rồi, Johnny.” Nữ hoàng dùng ánh mắt của mình để ngăn chặn ý định của Johnny muốn bày tỏ hết những nghi ngờ trong lòng mình, “Đôi khi, giả vờ ngu dốt mới là lựa chọn thông minh nhất; bởi vì càng biết nhiều về những bí mật không thể công khai, bạn sẽ càng sớm gặp rủi ro.”

“Vâng, Hoàng hậu bệ hạ.” Johnny lập tức quỳ xuống trước mặt nữ hoàng.

“Hãy gọi tôi là Amelia… Tôi mãi mãi là người tạo ra bạn, và bạn mãi mãi là đứa con của tôi.” Nữ hoàng chỉnh lại chiếc huy hiệu trên ngực Johnny, “Tôi tin rằng bạn sẽ không làm tôi thất vọng. Bây giờ, hãy trở về bên đứa con của mình và hoàn thành nhiệm vụ quan trọng nhất của một người tạo ra… Hãy kể cho nó nghe câu chuyện về tổ tiên của loài ma cà rồng.”

“Ý bà là… Loài ma cà rồng còn có một vị tổ tiên thứ năm nữa ư?” Joshua uống một ngụm vodka Thụy Điển, cảm nhận niềm khoái cảm khi rượu cồn lan tỏa khắp cơ thể… Rồi anh ta mở rộng toàn bộ bộ dụng cụ được làm từ da bò, lấy ra con dao bạc thứ bảy và đâm thẳng vào bụng của Tate, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ hứng thú được tạo nên bởi cả rượu và máu.

“Theo nghĩa chính thức, anh ta chỉ là vị trưởng lão thứ tư mà thôi.” Lúc này, cơ thể Tate đang được đâm đầy dao; trông nó giống như một con nhím… Chỉ là con nhím đó đang kiệt sức vì mất quá nhiều máu, khuôn mặt tái nhợt. “Tổ chức của chúng ta chỉ công nhận những người mang tước hiệu bá tước là tổ tiên của loài ma cà rồng… Đó là điều đầu tiên tôi được yêu cầu nhớ sau khi trở thành ma cà rồng.”

“Con yêu quý của tôi… Có vẻ như con đã bị một tổ chức giáo phái đầy luận điệu sai trái làm cho mất đi lý trí rồi đấy…” Joshua lùi lại một bước, quan sát vị trí của các con dao trên người Tate, rồi nhanh chóng cúi xuống lấy con dao thứ hai ra… “Xin lỗi… Góc đâm này hơi lệch một chút…” Chưa kịp nụ cười xin lỗi hiện rõ trên khuôn mặt, Joshua đã dùng hết sức đẩy con dao đó thẳng vào vết thương vẫn chưa lành hẳn nhưng đã không còn chảy máu nữa… “Ừm… Giờ thì hoàn hảo rồi.” Joshua gật đầu hài lòng, cúi xuống quét đi những vết máu dính trên giày da của mình.

“Tôi không hiểu…” Tate nhìn những xác chết nằm la liệt trên mặt đất, đầu cúi gục, yếu ớt, “Trước hết, anh bắt tôi… hay nói đúng hơn là ép buộc tôi phải hút máu người một cách điên cuồng… Sau đó, anh lại khiến tôi mất hết máu…”

“Đây chính là món quà tôi dành cho em—‘Cái chết trong cơn khoái lạc’.” Johnny kéo cao cổ áo jacket của mình, đi qua những xác chết trên mặt đất, ôm lấy hai tay và nhìn Tate, “Những thứ mà con khao khát nhưng không thể có

Nhưng nếu vừa có được rồi lại mất đi, thì đó chính là nỗi đau tan nát lòng… Tate, em yêu của anh, anh sẽ khiến em cảm thấy thỏa mãn trong khoảnh khắc hút máu, rồi lại khiến em sụp đổ trong lúc mất máu… Chẳng phải đó chính là niềm khoái cảm mạnh mẽ nhất mà một ma cà rồng có thể trải nghiệm sao? Ôi, em không cần phải cảm thấy tự trách hay áy náy chút nào; cuộc sống của họ so với cuộc sống của em thì quá tầm thường và hèn mọn… Ít nhất đối với anh mà nói, giá trị duy nhất của những kẻ bị kết án tử hình này chính là để giúp em sống sót, và sau đó, để anh có thể tra tấn em một cách thoải mái…” Joshua theo hướng nhìn của Tate, liếc nhìn những xác chết đã bị hút hết máu, rồi giải thích một cách thản nhiên:

“Anh đã nói rồi, trong dòng dõi ma cà rồng, còn có một vị trưởng lão thứ tư.” Giọng nói của Tate dần trở nên yếu ớt, cho đến khi tiếng máu rơi từ cơ thể anh che khuất hoàn toàn âm thanh đó.

“Em muốn nói với anh rằng, ngoài Nữ hoàng, ba vị trưởng lão M và V, dòng dõi ma cà rồng còn có một vị trưởng lão khác sao?” Joshua cầm lên con dao thứ tám, đặt nó trước mặt Tate, cẩn thận tìm kiếm vị trí lý tưởng nhất để đâm vào người anh, “Em muốn nói với anh rằng, ngoài Dracula, Nữ hoàng, M và V – bốn vị tổ tiên đầu tiên của dòng dõi ma cà rồng – còn có một vị tổ tiên khác sao?”

“Anh chỉ công nhận Bá tước mới là tổ tiên của dòng dõi ma cà rồng.” Tate vẫn kiên trì với quan điểm của mình.

“Tùy em thôi!” Joshua thở dài tiếc nuối, “Nhưng vị Bá tước cao quý mà em vừa nhắc đến, chính ông ta cũng đã công nhận và thông báo cho toàn bộ dòng dõi ma cà rồng về sự tồn tại của ba vị tổ tiên khác… Họ tất cả đều là tổ tiên của dòng dõi ma cà rồng.”

“Chỉ có Bá tước mới sở hữu dòng máu gốc rễ của dòng dõi ma cà rồng; máu của ông ta có thể thanh tẩy và chống lại mọi thứ ô uế.”

“Đó chỉ là khả năng của ông ta, là khả năng đặc biệt của dòng máu ông ta mà thôi.” Joshua lấy ra một cuốn sổ da đã ngả màu vàng từ kệ sách phía sau, lật đến khoảng hai phần ba cuốn sổ, rồi nói tiếp: “Hãy để tôi, một thợ săn ma cà rồng, giải thích cho em về những kiến thức cơ bản về dòng dõi ma cà rồng… Dracula, Nữ hoàng, M và V – bốn vị tổ tiên của dòng dõi ma cà rồng – đều sở hữu những khả năng đặc biệt mà máu của họ mang lại, so với những ma cà rồng bình thường… Tuy nhiên, hiện tại tôi chỉ biết về khả năng của máu Dracula… Điều này cũng là do Nữ hoàng bị nhiễm độc và cần máu của tổ tiên để cứu mạng

“Bạn có biết không? Phần mềm mại nhất trên đùi chính là phía trong đùi, bởi vì nơi đó chứa rất nhiều dây thần kinh nên cực kỳ nhạy cảm; không ai có thể chịu đựng được loại đau đớn như vậy… Tôi đã đọc thấy điều này trong truyện tranh, và có vẻ như những gì họ viết là sự thật.” Joshua nâng đầu của Tate lên, “Hơn nữa, bạn ngày càng hiểu tôi hơn rồi… Có vẻ như trò chơi ác quý này – trong đó niềm khoái cảm tinh thần của tôi được xây dựng trên những niềm khoái cảm thể xác của bạn – rất phù hợp với chúng ta.” Joshua lấy khăn lau đi vết máu đã khô cứng ở khóe miệng của Tate, “Hãy tiếp tục trò chơi này đi… Bạn hãy kể về vị trưởng lão thứ tư, còn tôi…” Joshua quay người lại, ngón tay anh ta điệu bộ nhẹ nhàng trên những con dao bạc có kích thước khác nhau trong túi dụng cụ hành hình, tìm kiếm công cụ phù hợp nhất với tâm trạng lúc này, “Và hãy tiếp tục tận hưởng niềm khoái cảm của tôi.”

“Tôi không biết.” Tate gắng gượng ngẩng đầu lên, nhìn vào mắt Joshua, anh muốn thông qua ánh mắt mình để cho Joshua biết rằng tất cả những gì anh ta nói đều là sự thật, không hề giấu giếm gì cả, “Chỉ là trong một lần thực hiện nhiệm vụ, tôi tình cờ nghe Nữ hoàng nói về vị trưởng lão thứ tư… Tôi không biết tên ông ấy, tuổi tác, thậm chí cả giới tính.”

“Nghĩa là, Nữ hoàng biết.” Joshua cúi xuống, nắm chặt hàm của Tate.

“Nữ hoàng nói rằng ông ấy đã chết… Khi Bá tước chết, vị trưởng lão thứ tư cũng đã chết theo.” Tate cố gắng tìm kiếm những ký ức còn sót lại trong đầu mình.

“À, cái đàn bà điên đó chỉ là một kẻ nói dối giỏi thôi.” Joshua quay người lên, cầm chai rượu và uống hết nội dung bên trong, “Bạn nghĩ chiếc vương miện mà bà ta đang đội bây giờ được làm từ gì chứ? Vàng và đá quý à?” Joshua cười đến nỗi không thể đứng thẳng được, “Không, không… Đó là những bí mật và lời nói dối. Ngoài việc giỏi trong chuyện giường chiếu, người phụ nữ đó còn rất giỏi trong nghệ thuật nói dối nữa.”

“Ý bạn là, vị trưởng lão thứ tư vẫn còn sống?” Tate nhìn Joshua, người đang cười như một kẻ điên, với vẻ ngạc nhiên.

“Đúng vậy, em yêu… Người đó chắc chắn vẫn còn sống, và hơn nữa, ông ấy sẽ thay đổi tương lai của gia tộc ma cà rồng.” Joshua đột nhiên nói một cách nghiêm túc, “Nhưng… tôi cũng là một kẻ nói dối giỏi không kém gì cô ấy đâu.”

3

Nina ngồi trên chiếc sofa màu hồng tím, hai tay nhẹ nhàng vuốt ve lớp vải nhung bên ngoài, cảm nhận sự mềm mại và ấm áp của nó… Cảm gi

“Nhà…” Nghĩ đến đây, Nina không khỏi cười buồn. Từ khi nào mà cô bắt đầu cảm thấy có sự gắn bó với nơi này? Nhìn xung quanh, những đồ nội thất và trang trí theo phong cách Gothic và Baroque hòa lẫn vào nhau… Nina lắc đầu nhẹ, từ chối suy nghĩ ban đầu của mình. Phải chăng là… vì những người ở đây? Chiếc áo choàng đen kia, người luôn ẩn mình sau chiếc áo choàng đó? Nina chưa bao giờ thấy khuôn mặt anh ta, và kỳ lạ thay, cô cũng chẳng hề quan tâm đến việc khuôn mặt dưới chiếc áo choàng đó trông như thế nào. Dù sao thì trên thế giới này, ai cũng đeo mặt nạ; cái nhìn chỉ thấy được vẻ ngoài, chứ không thể thấu hiểu được tâm hồn con người; và những tâm hồn ấy cũng luôn thay đổi… Mọi sự tin tưởng và lòng trung thành đều vô ích; mọi tình cảm và tình yêu chỉ là những vở kịch đơn phương mà thôi.

Bỗng nhiên, hai tay Nina siết chặt lấy tay vịn ghế sofa, như thể muốn đâm chiếc hoa hồng ấy vào da mình… Nhưng khi nhớ lại những lời anh ta đã nói với mình, cảm xúc của cô dần dần trở nên bình tĩnh trở lại. Bây giờ, có vẻ như chỉ khi ở bên người đàn ông không thể nhìn thấy khuôn mặt anh ta, cô mới thực sự được là chính mình, mới thực sự thư giãn được. Thật đáng buồn phải không? Cô lại cảm thấy phụ thuộc và an tâm khi ở bên một người lạ; thật nực cười phải không, khi ở bên người mình yêu nhất, cô lại chỉ có thể trở thành bóng ma của người khác…

“Cô thích chiếc sofa này không?” Người đàn ông trong chiếc áo choàng đen cầm trên tay một khay đồ ăn ba tầng, trên đó xếp liền tiếp các món sandwich cá ngừ, bánh scone và bánh tart dâu tây. “Nếu tôi nhớ không nhầm, những món tráng miệng này đều là những thứ cô thích.”

“Sofa? Tráng miệng?” Nina cảm thấy bối rối trước những món ăn tinh xảo đến mức chỉ có giai đoạn quý tộc hoàng gia mới dùng được… Điều khiến cô càng thêm bối rối hơn là, làm thế nào mà người đàn ông này biết được sở thích của cô? Kể cả chiếc sofa cổ bằng gỗ óc chó và chiếc bánh tart dâu tây… Họ đã có rất nhiều cuộc trò chuyện với nhau, nhưng Nina chắc chắn rằng mình chưa bao giờ nói với anh ta về những điều này… Chính xác hơn, cô chưa bao giờ nói về sở thích của mình với bất kỳ ai, bởi vì… không ai quan tâm đến điều đó cả.

“Gỗ óc chó đen, lụa, màu tím hồng… Tất cả những thứ này đều là những thứ cô thích. Từ lần đầu tiên cô đến đây và vuốt ve chiếc giường cổ kia, tôi đã biết rồi.” Người đàn ông trong chiếc áo choàng đen mỉm cười và đặt một chiếc bánh tart dâu tây vào tay Nina. “Và cả th

“Nina.” Người đàn ông mặc áo choàng đen vỗ nhẹ vào vai Nina và ngồi xuống bên cạnh cô, “Tôi chỉ muốn làm những điều này thôi. Đôi mắt tôi đã phát hiện ra những điều mà em yêu thích, quan tâm; trái tim tôi bảo tôi phải làm như vậy. Không hề có ý định chiều lòng hay ép buộc bản thân, chỉ đơn giản là… tôi muốn làm như vậy, thế thôi.”

“Nhưng tại sao lại như vậy?” Nina dùng ngón tay trỏ cọ liên tục lên bông hồng làm từ gỗ óc chó, “Hay là, vì lý do nào đó?”

“Không biết.” Người đàn ông mặc áo choàng đen cười khẽ, dường như đang chế giễu chính mình vì đã đưa ra câu trả lời như vậy, “Tôi cũng không hiểu tại sao… Thật là buồn cười.”

“Tất cả những điều này khiến tôi cảm thấy bất an.” Nina thì thầm, bày tỏ cảm xúc chân thực nhất của mình lúc này, “Anh muốn lấy đi cái gì từ tôi?”

“Tôi không phải là Merlin; tôi không cần một người bạn gái giống như con gái; tôi cũng không phải là Thor; tôi không cần một người tình ảo giống như người yêu cũ…” Lời nói của người đàn ông mặc áo choàng đen như tiếng máy đánh chữ gỉ sét, mỗi từ đều in sâu vào trái tim Nina, để lại những vết gỉ rỉ, “Không phải ai tỏ ra tốt với em cũng đều muốn lấy đi điều gì đó từ em… Ít nhất là, tôi không phải vậy.”

“Vậy còn Cecily thì sao?” Nina bất ngờ ngước lên; đôi mắt cô đẫm lệ, khiến người ta không nỡ nhìn thẳng vào. Cô định hỏi liệu lý do người đàn ông này tỏ tốt với mình có liên quan đến Cecily hay không, nhưng lại sợ phải nghe thấy câu trả lời mà cô luôn ghét bỏ… Sau một hồi lưỡng lự, cuối cùng cô quyết định thay đổi chủ đề, hỏi: “Sau khi biết Thor là ma cà rồng, Cecily có sợ hãi không?”

“Sợ hãi? Cô ấy chắc chắn rất vui mừng mới đúng.” Người đàn ông mặc áo choàng đen lắc đầu bất lực, “Cô ấy luôn ghét bỏ việc mình là con người; cô ấy cảm thấy thân xác này quá yếu đuối, không thể chịu đựng được thời gian, bệnh tật, thậm chí là những thiên tai tự nhiên… Thân xác con người đã giam cầm trái tim cô ấy… Nhưng sau đó, cô ấy nhận ra rằng danh tính ma cà rồng mới chính là điều cô ấy thực sự mong muốn…” Anh nhìn chằm chằm vào chiếc khuyên ngọc đen trên ngực Nina, “Chính vì muốn trở thành ma cà rồng mà cô ấy mới quen biết với Thor.”

“Muốn trở thành ma cà rồng? Quen biết với Thor?” Nina lặp đi lặp lại hai câu đó trong đầu, một cảm giác quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm bỗng nhiên trỗi dậy từ sâu thẳm tâm hồn cô, giống như khi nhìn thấy chính mình sau khi trang điểm trong gương vậy.

“Nhưng tại sao anh lại biết rõ nhữ

Chỉ có như vậy thì bạn mới có thể buộc Sol phải bộc lộ những suy nghĩ chân thực nhất trong lòng mình, và từ đó đưa ra quyết định đúng đắn nhất.”

“Rốt cuộc bạn và Thessy có mối quan hệ gì với nhau?” Nina tỏ vẻ bối rối, “Có những điều, chẳng hạn như bức tranh chân dung khi Sol lần đầu tiên gặp Thessy, chỉ có hai người họ mới biết; tại sao bạn cũng biết?”

“Nina, có những điều chỉ bạn và Sol mới biết… Nhưng tôi cũng biết… Tuy nhiên…” Người đàn ông mặc áo choàng đen kéo dài giọng nói của mình, “Liệu chúng ta có mối quan hệ gì với nhau không?”

“Tôi chỉ lo lắng…” Nina ngập ngừng một chút trước khi tiếp tục nói.

“Bạn lo lắng điều gì? Lo lắng rằng tôi sẽ làm hại bạn ư?” Người đàn ông mặc áo choàng đen tiến lại gần hơn, không để Nina có cơ hội suy nghĩ; anh ta chỉ muốn hiểu được những suy nghĩ thật sự và chân thực nhất trong lòng cô ấy.

“Không… Mạng sống của tôi hoàn toàn không xứng đáng để bạn làm như vậy.” Nina lắc đầu nhẹ, “Từ đầu đến cuối, tôi chỉ là một con cờ mà thôi… Tôi đã biết điều đó từ đầu.”

“Vậy bạn lo lắng rằng tôi sẽ làm hại Sol à?” Người đàn ông mặc áo choàng đen tiếp tục đọc suy nghĩ thực sự trong lòng Nina.

“Dù người mà anh ấy yêu thương là ai đi nữa… Tôi biết, người mà tôi yêu là anh ấy… Chỉ có anh ấy thôi.” Nina thì thầm, “Tôi không muốn anh ấy bị tổn thương.”

“Nhưng Nina… Điều bạn đang làm lại là gì? Biết rõ anh ấy là ma cà rồng nhưng vẫn lừa dối anh ấy bằng cách giả vờ anh ấy là con người, liệu đó có phải là việc làm hại anh ấy không? Sau khi hồi lại trí nhớ, bạn giả vờ không quen biết anh ấy, luôn ở bên cạnh anh ấy khiến anh ấy rối bời… Liệu đó có phải là việc làm hại anh ấy không? Giả vờ là Thessy để kích thích những ký ức mà anh ấy muốn quên đi nhất… Liệu đó có phải là việc làm hại anh ấy không? Sử dụng cơ thể mình để dụ dỗ anh ấy, khiến máu tổ tiên trong người anh ấy bùng cháy… Liệu đó có phải là việc làm hại anh ấy không?”

“Tôi… Tôi không có lựa chọn nào khác! Từ khoảnh khắc tôi quyết định, tôi đã không còn quyền lựa chọn nữa!”

“Không ai trách bạn đâu, Nina.” Người đàn ông mặc áo choàng đen ôm lấy Nina, người đang co ro trên ghế sofa, vào lòng mình, “Bởi vì có những nỗi đau là cần thiết… Chỉ có nỗi đau mới có thể khiến con người tỉnh táo… Bạn đã làm đúng rồi, con gái yêu quý của tôi… Bạn đã làm đúng rồi. Đừng để những cảm giác tội lỗi ấy che mờ trái tim bạn… Bạn không phải là thứ phụ thuộc vào Sol… Bạn là một cá nhân độc lập… Bạn có quyền đặt cảm xúc của mình lên hàng đầu, ch

Sóol ngồi trước lò sưởi trong phòng khách, đọc cuốn “Quân chủ luận” của Niccolò Machiavelli. Nhưng rõ ràng, hình mẫu cho những vị vua được miêu tả trong sách này chính là Công tước Valentino – con trai ngoài giá thú của Giáo hoàng Alexander VI, chủ nhân của Romagna, kẻ chinh phục vô số lãnh địa như Pisa, Lucca, Siena… và cũng là người bảo trợ cho Da Vinci, người được Hitler và Mussolini ngưỡng mộ – nhân vật huyền thoại mang đầy những danh hiệu ấy, Công tước Độc dược Cesare Borgia, không hề gây ra sự quan tâm đặc biệt nào đối với Sóol. Bởi vì từ việc anh ta liên tục nhìn đồng hồ năm lần trong một phút có thể thấy rằng anh ta đang chờ ai đó; và với việc Mục sư Merlin cùng Liz đều ở nhà, có thể khẳng định chắc chắn rằng người mà anh ta đang chờ chính là Nina.

“Nina đã đi gặp người cung cấp máu cho cô ấy rồi; cô ấy nhất quyết muốn cảm ơn anh ta trực tiếp,” Mục sư Merlin đã nói với Sóol như vậy. Sóol cũng biết rằng Nina hoàn toàn không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào, bởi vì trong suốt nửa ngày vừa qua, anh ta không cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu xấu nào cả. Anh ta biết mình hoàn toàn không cần phải lo lắng, bởi vì trước đó Nina đã gặp người đó dưới sự hộ tống của Mục sư Merlin. Nhưng chỉ biết điều đó không có nghĩa là anh ta có thể bỏ qua nỗi lo lắng của mình. Sóol vẫn cảm thấy lo lắng, mặc dù anh ta cũng không rõ mình đang lo lắng về điều gì.

“Nina không bao giờ có thể rời xa bạn đâu, Sóol,” Tiếng cảm xúc an ủi anh ta.

“Đúng vậy, nếu rời xa bạn, rời xa dòng máu tổ tiên của bạn, cô ấy sẽ không thể sống sót được đâu… Cô ấy đâu có ngu đến thế,” Lý trí cười nhạo bên cạnh.

“Nếu bạn thực sự lo lắng, thì lần sau hãy trở thành vệ sĩ của cô ấy đi… Cô ấy đi đâu, bạn cứ theo đó,” Tiếng cảm xúc đưa ra lời gợi ý.

“Đó có phải là vai trò của một vệ sĩ không? Rõ ràng đó chỉ là một ‘đuôi nhỏ’ bám sát người ta mà thôi… Ồ, Hoàng tử của gia tộc ma cà rồng vĩ đại, nhà văn nổi tiếng Sóol lại trở thành ‘đuôi nhỏ’ của một cô gái nhỏ bé… Thật là một sự kiện đáng được ca ngợi đấy.”

“Dừng lại.” Sóol bất đắc dĩ vẫy tay yêu cầu dừng lại, bởi vì anh ta vừa nghe thấy tiếng bước chân của Nina từ khoảng cách một kilômét. Ngay lập tức, Sóol đặt cuốn sách xuống, mặc chiếc áo khoác lụa màu hồng tím của mình và nhanh chóng đi về phía cửa. Nhưng chưa kịp đứng yên ở cửa, anh ta lại cảm thấy việc đó quá trang trọng và cố tình, nên vội vàng quay trở lại bên lò sưởi và cởi áo khoác ra. Khi anh ta tìm một tư thế

“Sol.” Nina đứng ở góc phòng khách và nhà bếp, hai tay chồng lên nhau trước ngực, “Có thể nói chuyện với anh được không?”

“Tất nhiên.” Sol nhanh chóng đóng cửa lò nướng lại, quay người lại với vẻ mặt thoải mái nhìn Nina, “Nói chuyện về cái gì? Muốn nói trong nhà bếp à? Tôi vừa tình cờ thấy chiếc bánh tart dâu yêu thích của em đấy.”

“Hãy nói về điều khiến anh lo lắng nhất hiện nay, trong phòng ngủ của tôi đi.” Nina siết chặt đôi tay lại với nhau, hạ mắt nhìn chiếc tạp dụng vẫn chưa kịp giấu sau lưng Sol, “Và… tôi đã ăn chiếc bánh tart dâu rồi đấy.” Nói xong, cô quay người bước thẳng vào phòng ngủ của mình.

5

“Em có biết đến Da Vinci không? Leonardo da Vinci ấy? Người họa sĩ, nhà ngụ ngôn, nhà điêu khắc, nhà phát minh, triết gia, nhạc sĩ, bác sĩ y khoa, nhà sinh vật học, nhà địa lý học, kiến trúc sư và kỹ sư quân sự ấy?” Cecy bước ra từ phòng ngủ, tay đang định cầm miếng bánh scone từ giá ba tầng bỗng dừng lại giữa không trung, như thể bị những lời vừa nghe làm cho sững sờ đến mức quên mất mục đích ban đầu của mình.

“Đó là chuyện xảy ra hàng trăm năm trước rồi.” Người đàn ông mặc áo choàng đen cười và đặt miếng bánh scone vào tay Cecy, “Ông ấy có tư duy sâu sắc, kiến thức uyên bác và đa tài, là biểu tượng hoàn hảo nhất của thời kỳ Phục Hưng châu Âu, một thiên tài thực thụ.”

“Nhưng làm sao anh lại quen biết ông ấy được?” Cecy vẫn cảm thấy những gì vừa nghe thật là khó tin, “Ông ấy là Da Vinci mà!”

“Ông ấy từng thiết kế các công trình phòng thủ cho lâu đài của tôi, chúng tôi rất hợp nhau.” Người đàn ông mặc áo choàng đen trả lời câu hỏi của Cecy một cách tự nhiên.

“Trời ơi, tôi chỉ biết Caesar đã mời Da Vinci giúp đỡ mình trong các cuộc chiến tranh mà thôi.”

“Em đang nói đến Caesar Borgia, kẻ được mệnh danh là ‘Công tước Độc dược’, người độc ác nhất trong gia tộc Mafia Borgia ấy à?”

“Tôi không nghĩ gia tộc Borgia thực sự xấu xa như mọi người nói đâu.” Cecy uống hết ly rượu vang đỏ trong tay, “Việc dùng tiền để mua chức vụ Giáo hoàng cũng không có gì đáng xấu hổ cả; điều thực sự đáng xấu hổ là những vị giám mục Roma đã sẵn lòng đưa toàn bộ Giáo hội vào tay gia tộc Borgia vì tiền bạc. Cha của Caesar chỉ đơn giản là nhận thức đúng đắn về sức mạnh của tiền bạc và sử dụng nó một cách hợp lý để đạt được những gì mình muốn mà thôi.”

“Nhưng rõ ràng không ai có thể khoan dung như em đâu.” Người đàn ông mặc áo choàng đen rót thêm nửa ly rượu vang đỏ cho Cecy, “Mọi người đều nói rằng Caesar hung ác, x

“Thật sao? Tôi chỉ nghe nói anh ấy là một người đàn ông rất đẹp trai, luôn yêu thương em gái mình hết mực, và còn chiến đấu đến tận phút cuối cùng như một chiến binh thực thụ.” Thérèse nằm ngửa trên ghế sofa lụa, ánh mắt mờ ảo nhìn về phía người đàn ông mặc áo choàng đen, “À, khi anh ấy chết, trong tay vẫn cầm thanh kiếm có khắc dòng chữ…”

“Không vì Caesar, thà sống trong hư vô.” Người đàn ông mặc áo choàng đen và Thérèse cùng lúc nói ra câu này.

“Đúng vậy. Nếu Caesar không thể sống như một Caesar, thì cái chết của anh ấy cũng giống như một cuộc sống thực sự; khoảnh khắc đó chính là cách để anh ấy ra đi một cách tốt nhất, bởi vì việc sống lay lắt, sống trong đau khổ hoàn toàn không có ý nghĩa gì đối với anh ấy.” Thérèse cầm ly rượu vang lên, làm một cử chỉ chào mừng người đàn ông mặc áo choàng đen.

“Ừm, có vẻ như người hiểu Caesar nhất chính là cô đây. Nếu anh ấy biết điều này, chắc chắn sẽ rất vui mừng.” Người đàn ông mặc áo choàng đen nhâm nhi ly rượu vang.

“Thật đáng tiếc, tôi đã không kịp nói điều này trực tiếp với anh ấy. Anh ấy đã qua đời khi mới 31 tuổi, chết dưới một mũi giáo.”

“Có lẽ, đó chính là mũi giáo đã giúp anh ấy được tái sinh…” Người đàn ông mặc áo choàng đen từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Thérèse, “Da Vinci đã thiết kế cho anh ấy vũ khí tốt nhất để chống lại kẻ thù; làm sao anh ấy có thể dễ dàng sa vào bẫy của kẻ thù như vậy?”

“Gì cơ?” Thérèse vô tình làm vỡ chiếc ly thủy tinh trong tay mình; dòng rượu đỏ tràn ra sàn nhà, giống hệt như máu của Caesar đã rơi xuống đất khi anh ấy bị mũi giáo đâm trúng.

“Tôi chưa chết đâu, Thérèse.” Người đàn ông mặc áo choàng đen từ từ đứng dậy, tháo chiếc mũ đen trên đầu mình, “Tôi chính là Công tước Valentino, con trai ngoài hôn nhân của Giáo hoàng Alexander VI, chủ nhân của Romagna, người chinh phục vô số lãnh địa như Pisa, Luca, Siena… và cũng là người bảo trợ Da Vinci. Tôi chính là ma cà rồng – Caesar Borgia.”