Hai Kiếp Hoa

  1

  Joshua ngồi trên mặt đất, lông mày hơi nhíu lại. Anh quấn sợi dây đen vài vòng quanh ngón tay rồi kéo mạnh về phía sau, làm cho dây siết chặt vào da thịt, để lại những vết hằn sâu. Các khớp ngón tay bị siết đến nỗi trắng bệch, không còn chút máu hay oxy nào lưu thông được. Với sức mạnh và vẻ mặt đầy quyết tâm ấy, Joshua đang cố gắng buộc dây giày của đôi ủng quân đen trước mắt mình.

  “Đôi dây giày này thật sự đang muốn giết chết tôi rồi.” Joshua cắn chặt môi dưới, cố gắng dùng hết sức lực cuối cùng để buộc chặt dây giày hơn nữa.

  “Nếu chỉ nhìn thấy đôi tay và biểu cảm khuôn mặt anh, tôi sẽ nghĩ anh đang giết người đấy.” Jessie ngồi trước giường, nhàn rỗi ngắm nhìn cảnh Joshua buộc dây giày đầy quyến rũ trước mắt.

  Lý do gọi nó là “quyến rũ”, là bởi vì Joshua chỉ mặc một chiếc áo ba lỗ đen ôm sát cơ thể; do phải dùng sức quá mạnh, tất cả các cơ bắp trên người anh đều hiện rõ trong khoảnh khắc đó. Đôi tay và lưng anh trở nên có những đường nét và tỷ lệ hoàn hảo, giống như một người mẫu đang quảng cáo đồ lót hoặc một nam giới cơ bắp đang quảng bá sản phẩm liên quan đến cholesterol… “Chỉ là việc buộc dây giày thôi mà, sao anh lại làm cho nó trở nên căng thẳng đến mức như trong phim ‘CSI: Pháp Y Kinh Dị’ vậy?”

  “Cô cũng nghĩ rằng từ khi người đàn ông đó thức dậy, mặc quần áo, rửa mặt cho đến khi ăn sáng, những việc hàng ngày bình thường ấy, dưới sự diễn xuất của anh ấy, đều trở thành những vụ án mạng đáng sợ?” Joshua vẫn tiếp tục tập trung vào việc buộc dây giày; một giọt mồ hôi rơi từ đầu mũi anh, làm tăng thêm sự quyến rũ cho cảnh tượng này.

  “Tôi nghĩ tất cả chỉ là do ảo ảnh của ống kính tốc độ cao thôi.” Jessie vẫy tay như muốn xua tan hình ảnh đầy gợi cảm trước mắt mình, “Bất kỳ vật thể nào di chuyển đều trở nên hấp dẫn khi được quay bằng ống kính tốc độ cao; ngay cả việc đổ nước vào cốc – một việc đơn giản mà chúng ta có thể làm hàng chục lần mỗi ngày – khi được quay bằng ống kính, cũng trở nên như một cơn sóng thần lớn, đe dọa đến sự sống của con người vậy.”

  “Dù sao đi nữa…” Joshua cuối cùng cũng buộc xong dây giày. Anh nhảy dậy, vớ lấy một chiếc áo da đen có viền lông chồn và mặc vào người. “Nếu việc được xem cảnh vừa rồi vào buổi sáng miễn phí có thể khiến cô hứng thú

“Thời trang chính là nghệ thuật mạnh mẽ nhất hiện nay. Nó kết hợp sự tiến bộ, thiết kế và cấu trúc thành một thể thống nhất. Nó cho thế giới biết chúng ta là ai, và chúng ta muốn trở thành người như thế nào… Giống như chiếc lông thú của em đang nói với tôi rằng em muốn trở thành một thợ săn.” Jessy cười khúc khích nhìn Joshua.

“Đây rõ ràng là trang phục cổ điển xa hoa và quý tộc nhất của thập niên 30 ở Hollywood mà.” Joshua cẩn thận đeo vào đôi găng da để lộ ngón tay, không hề quan tâm đến ánh mắt chế giễu trong mắt Jessy, “Tôi thấy, em vẫn đang bị ảnh hưởng bởi hậu quả tiêu cực của việc ‘Huyết Thủy Tổ’ bùng phát, phải không?”

“Em có thể đừng luôn nhắc đến chuyện đó được không?” Nghe thấy bốn từ đó, Jessy cảm thấy phiền lòng đến mức ngã xuống giường và chôn đầu dưới gối.

“Nói ra thì, ghen tuông cũng được coi là một trong bảy tội lỗi nguyên thủy của con người.” Joshua suy tư nhìn vào đường cong quyến rũ trên lưng Jessy, “Khi nào ‘Huyết Thủy Tổ’ lại bùng phát và khiến em trở nên ‘dâm đãng’, tôi thực sự rất mong chờ điều đó.”

“Đó không phải là ghen tuông.” Giọng Jessy vang lên từ dưới gối.

“Chẳng phải em vừa tìm thấy bằng chứng tôi ‘ngoại tình’ sao?” Joshua đến bên giường và ngồi xuống cạnh Jessy, “Tôi biết đối với các bạn ma cà rồng, việc trao đổi máu để thiết lập mối liên kết máu là một nghi lễ vô cùng quan trọng. Nó giống như việc các cặp đôi mới cưới thề thốt trước mặt mục sư trong nhà thờ; nó thiết lập một giao ước giữa ma cà rồng và con người thông qua máu… Điều này có ý nghĩa vô cùng lớn đối với cả hai bên.” Joshua nói với vẻ thành kính, mặc dù biểu cảm đó trên khuôn mặt anh ta khiến người ta cảm thấy khó chịu, “Đặc biệt đối với ma cà rồng, điều này giống như việc họ tuyên bố với tất cả các ma cà rồng khác rằng con người được chọn sẽ thuộc về họ mãi mãi… Chỉ có họ mới được hút máu người đó, hoặc uống máu của người đó… Khát vọng chiếm hữu điên cuồng đó giống như chế độ nô lệ ngày xưa – vừa kinh tởm vừa quyến rũ.”

“Một lần nữa, tôi là ma cà rồng… Những kiến thức cơ bản này về ma cà rồng thì không cần anh phải giải thích cho tôi đâu.” Jessy vẫn không chịu lấy đầu ra khỏi dưới gối.

“Em đã uống máu tôi, và tôi cũng đã uống máu em… Dù theo bất kỳ góc độ hay mức độ nào, chúng ta đã thiết lập một mối quan hệ thân mật hơn cả tình yêu rồi… Vì vậy, khi em thấy tôi đã uống máu của ma cà rồng khác vào tối qua và phản ứng bằng cách ghen tuông điên cuồng, tôi hoàn toàn có thể hiểu được.” Joshua vỗ nhẹ vai Jessy

“Cuối cùng, Jessy không thể chịu đựng được nữa và ném chiếc gối vào lòng Joshua.”

“Chúng ta đều biết điều đó, kẻ ác quỷ máu lạnh của tôi ạ.” Joshua đặt chiếc gối dưới mũi, hít một hơi sâu rồi nói một cách say mê: “Ghen tuông là bản năng tự nhiên của phụ nữ; ngay cả nữ thần Hera cao quý nhất cũng không thể tránh khỏi việc liên tục ném sét vào người chồng kiêm em trai mình là Zeus để trừng phạt những hành động đa tình của anh ta. Huống chi là một nữ ma cà rồng với cảm xúc mạnh mẽ gấp hàng nghìn lần con người bình thường… Ý tôi là bạn đấy.”

“Tôi thừa nhận rằng tối qua mình thực sự đã mất kiểm soát cảm xúc,” Jessy buồn bã ngồi dựa vào đầu giường, khoanh tay quanh đầu gối.

“Chỉ là mất kiểm soát thôi sao?” Joshua vẫy ngón trỏ: “Bạn suýt nữa đã cắt đứt động mạch chính của tôi đấy.”

“Được thôi, tôi xin lỗi bạn,” Jessy nói một cách thiếu thành thật, “Nhưng việc tôi làm tổn thương bạn hoàn toàn không liên quan gì đến việc bạn đi làm tổn thương hay chiều chuộng một người ma cà rồng lạ nào đó cả… Tôi chỉ là…” Jessy bỗng nhiên không biết phải nói gì tiếp, và cô bắt đầu trút bỏ hết những cảm xúc đã ám ảnh mình trong hàng chục giờ qua: “Tôi chỉ vừa nhớ lại một số chuyện thôi.”

“Có vẻ như đó là những chuyện bạn đã giấu sâu trong lòng, cố gắng quên đi và không muốn nhớ lại chúng,” Joshua nhận ra sự đau khổ trong lòng Jessy, “Không biết việc cho rằng những chuyện này xuất phát từ sự thức tỉnh của Dòng Máu Tổ Tiên có khiến bạn cảm thấy dễ chịu hơn không?”

“Liên quan gì đến Dòng Máu Tổ Tiên chứ?” Nghe đến bốn từ đó, Jessy vô thức tỏ ra ghê tởm: “Nó đâu phải là một lỗ đen đâu; đừng đổ hết mọi thứ lên đầu nó nhé.”

“Có, không chỉ liên quan mà còn rất liên quan nữa,” Joshua siết chặt đôi găng tay, “Một trong những thủ thuật mà ma cà rồng thường sử dụng để lợi dụng con người chính là sự quyến rũ; đặc biệt là khi họ cần hút máu của người lạ. Thủ thuật này thường khiến nạn nhân mất đi khả năng kháng cự ngay lập tức, và họ sẽ tự nguyện đưa cổ mình đến gần răng nanh của kẻ săn mồi, đảm bảo rằng không hề phát ra tiếng động nào để không ai chú ý… Sau khi bị hút máu, họ chỉ cảm thấy vết thương trên cổ mình là do vô tình bị bạn gái cắn khi âu yếm… Thật hoàn hảo.” Joshua nói một cách thành thạo, như thể đã lặp đi lặp lại điều này trong đầu hàng trăm lần rồi, “Và đối với các bạn, việc thực hiện điều này quá dễ dàng; chỉ cần tập trung, nhìn thẳng vào mắt nạn nhân và nói ra những gì bạn muốn họ làm là được… Giống như một phiên bản đơn giản hóa của thuật thôi mi

“Jessi kéo nhẹ chiếc dây đai rơi xuống cánh tay mình, “Nhưng tôi thực sự không hiểu bạn muốn nói điều gì… Điều này có liên quan gì đến ‘Máu của Tổ Tiên’ chứ? Có phải bạn muốn tôi dùng sức hút của mình để buộc bạn phải nói ra sự thật không?”

“Bạn có thể thử xem sao… Đối với một người săn ma cà rồng đã lớn lên từ khi sinh ra bằng sữa trộn lá oregano, liệu chiêu trò của bạn có còn hiệu quả không nhỉ?” Joshua cười tự tin, “Tất nhiên, so với những con ma cà rồng bình thường, khả năng quyến rũ của bạn còn mạnh mẽ hơn nữa… Bởi vì bạn không chỉ có thể làm cho con người bình thường mê muội, mà còn có thể dễ dàng đạt được mục đích của mình thông qua ánh mắt, giọng nói, hoặc bất kỳ tín hiệu nào từ cơ thể… Tôi cá là bạn thậm chí có thể chỉ cần tạo ra tiếng súng để khiến người ta tưởng mình bị bắn và ngã gục… Hai năm trước, bạn đã sử dụng chiêu này với bạn gái nhỏ của Saul, và từ đó đã hoàn thành công việc giải quyết vụ án giết người liên tiếp ở nhà thờ, phải không?” Joshua nhìn Jessi với vẻ ngưỡng mộ, “Và điều quan trọng mà tôi muốn nói tiếp là… Bạn cũng có thể sử dụng sức hút của mình đối với ma cà rồng. Theo những gì tôi biết, đây chắc chắn không phải là khả năng mà những con ma cà rồng bình thường có được… Đây là một tài năng đặc biệt chỉ thuộc về bạn… Chắc hẳn là do dòng máu Dracula trong người bạn mang lại.”

“Tôi…” Jessi ngẩng đầu lên, nhìn Joshua với vẻ ngạc nhiên. Bí mật mà cô đã giấu kín hàng trăm năm bỗng nhiên bị người đàn ông chưa đủ trưởng thành này nhận ra một cách dễ dàng… “Tôi không biết liệu những gì bạn nói có đúng hay không… Liệu có phải là ‘Máu của Tổ Tiên’ đã phát huy tác động, hay là điều gì khác… Tôi bắt đầu nhớ lại một số chuyện… Một số chuyện… liên quan đến tài năng đặc biệt của mình – khả năng quyến rũ.” Joshua nghiêng đầu, nhìn sâu vào đôi mắt u sầu của Jessi, như thể muốn thấu hiểu hết tâm trạng của cô.

“Tôi nhớ lại những gì mình đã làm với anh ấy…” Jessi lặp đi lặp lại câu này trong miệng mình vài lần trước khi cuối cùng mới thốt ra thành lời, “Bây giờ tôi không biết… Điều đó có phải là điều tốt hay điều xấu…”

“Anh ấy ư?” Giọng nói của Joshua ẩn chứa một chút tò mò.

“Ngoại trừ bạn, chỉ có một người duy nhất biết về khả năng đặc biệt này của tôi… Và cũng là người duy nhất mà tôi đã sử dụng khả năng đó với anh ấy…” Jessi nhẹ nhàng lắc đầu, “Anh trai tôi… Saul.”

Tên ấy như một chiếc chìa khóa mở ra ký ức… Khi các răng cưa bên trong ổ khóa xoay chuyển và va vào nhau, ký ức của Jessi bắt đầu trào dâng, tuôn tr

“Cersei…” Ánh đỏ trong đôi mắt của Sol dần phai nhạt, anh ngây người nhìn chiếc áo ngủ đẫm máu trên ngực Cersei vẫn tiếp tục rơi giọt xuống thảm, rồi bỗng nhiên đứng dậy, hoảng loạn cắn vào cổ tay mình và đặt lên môi Cersei.

“Vô ích thôi.” Jessie nhìn đôi mắt Cersei đã mở to ra, “Cô ấy đã chết rồi.”

Trong suốt một tháng sau đó, Jessie không biết bao nhiêu lần phải lặp đi lặp lại câu nói đó với Sol: “Cersei đã chết rồi, máu của cô ấy đã bị bạn hút sạch, Cersei không trở thành ma cà rồng… Lần đầu tiên bạn âu yếm cô ấy đã thất bại…” Jessie đã dùng đủ cách diễn đạt khác nhau để nhấn mạnh điều đó – Cersei đã mãi mãi rời xa Sol.

Nhưng đáng buồn thay, Sol mãi không thể chấp nhận sự thật đó. Trong suốt tháng đó, anh không ăn không uống không ngủ, chỉ ôm xác Cersei trong lòng. Khi lần đầu tiên nhìn thấy Cersei nằm trong vòng tay Sol, khuôn mặt cô vẫn còn hơi đỏ ửng, cơ thể mềm mại cuộn tròn trong vòng tay anh, trông giống như vừa mới ngủ thiếp đi… Nhưng rồi, Jessie nhận thấy cơ thể Cersei bắt đầu cứng lại, làn da trắng muốt chuyển sang màu xanh tím… Sau đó là mùi hôi thối khó chịu, những vết thâm tử thương kinh hoàng… Và cuối cùng, Cersei đã bắt đầu thối rữa trong vòng tay Sol, theo cách đẹp đẽ nhất có thể tưởng tượng được…

Mặc dù đã chứng kiến quá trình đó diễn ra trước mắt mình một cách rõ ràng, nhưng khi nhớ lại bây giờ, Jessie vẫn không thể chịu đựng nổi. Cô ước gì tất cả chỉ là một cơn ác mộng, mình có thể la lên và tỉnh dậy trong mồ hôi lạnh, để mọi thứ kinh hoàng đó kết thúc. Nhưng khi ký ức đó lại hiện lên trong đầu Jessie, mọi chi tiết đều quá rõ ràng đến mức cô gần như muốn ói mửa… Jessie biết rõ rằng Cersei đã chết, giống như bao con người bình thường khác… Điều cô không thể chấp nhận được là, một sinh mệnh xinh đẹp và sống động như vậy, người mà Sol từng coi như viên ngọc quý trong lòng mình, cuối cùng lại chết theo cách mà cô chưa bao giờ muốn chứng kiến hay chấp nhận… Và một cách thật thảm khốc.

Jessie sẽ không bao giờ quên những lời Cersei từng nói: “Tôi phải luôn tỏa sáng, đó là lý do duy nhất để tôi sống.” Một người phụ nữ kiêu hãnh và tự tin như vậy, cuối cùng lại tự giết mình trong vòng tay người yêu… Điều mất đi là cái tên và vẻ đẹp rực rỡ của cô ấy… Nhưng điều sẽ mãi mãi không thể biến mất, chính là nỗi nhớ của người yêu dành cho cô ấy.

Ba mươi ngày sau khi Thérèse qua đời, Jessie cuối cùng không thể chịu đựng được nữa. Cô đã siết cổ Sol đến chết, rồi đưa xác Thérèse vào quan tài và chôn cất nó trong căn phòng bằng đá dưới lòng nhà thờ – nơi an nghỉ riêng của gia tộc Thérèse. Vì tất cả người thân của Thérèse đều đã mất, nên chỉ có mình Jessie tham dự lễ tang. Sau đó, cô mặc bộ đồ tang màu đen trở về nhà và thông báo với Sol, người đã tỉnh lại, rằng cô đã đốt hủy xương cốt của Thérèse rồi vứt xuống biển. Bởi chỉ có như vậy mới có thể ngăn chặn ý định của Sol trong việc đi tìm xương cốt của Thérèse và tiếp tục tự hủy hoại bản thân mình.

Nghe xong, Sol không nói gì cả, chỉ vào phòng tắm và tắm rất lâu. Sau đó, anh mặc bộ suit ba lớp màu xám đậm kẻ sọc – món quà sinh nhật mà Thérèse từng tặng anh – đến trước gương soi, cẩn thận buộc chiếc khuyên tay bằng lụa, rồi chỉnh lại tóc và ngồi xuống trước mặt Jessie.

“Jessie, em không sao đâu.” Khuôn mặt Sol lại hiện lên vẻ đau khổ mà trước đây từng khiến Jessie yên tâm, nhưng giờ đây lại khiến cô cảm thấy rợn người.

“Anh… anh trai ơi.” Jessie cẩn thận lựa chọn từ ngữ, sợ rằng một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến Sol suy sụp ngay lập tức, “Em có thể làm gì cho anh không? Chẳng hạn, em có thể đi mua loại rượu vang đỏ mà anh thích…” Jessie nín thở, nhìn chằm chằm vào Sol, “Bất cứ điều gì anh muốn, em đều sẵn lòng làm.”

“Loại rượu vang đó chỉ có Thérèse mới có thể mua được.” Sol nói một cách lạnh lùng, không hề biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, “Hãy giúp anh giết cô ấy đi… giết Thérèse.”

“Nhưng…” Jessie hít một hơi thật sâu, rồi ngồi xuống bên cạnh Sol và nói nhẹ nhàng như đang an ủi một đứa trẻ, “Cô ấy đã chết rồi… Thérèse đã chết rồi.”

“Không.” Sol quay đầu nhìn thẳng vào mắt Jessie, “Cô ấy chưa chết… Cô ấy vẫn còn sống trong ký ức của anh…”

“Ý anh là…” Jessie không thể tin được những lời anh nói.

“Hãy giúp anh quên cô ấy đi… Hãy xóa sạch tất cả những ký ức về cô ấy.” Sol nói một cách thoải mái, như thể đang nói về thời tiết buổi sáng vậy.

“Em chắc chắn muốn làm như vậy à?” Jessie nắm chặt tay Sol.

“Chắc chắn,” Sol nhìn thẳng vào mắt Jessie, “Cô ấy đã chết… Còn anh, phải sống tiếp… Quên cô ấy là cách duy nhất để anh có thể sống sót.”

“Vậy là em đã dùng sức mê hoặc Sol để khiến anh ấy hoàn toàn quên đi Thérèse phải không?” Joshua ngắt lời Jessie trong lúc cô kể lại chuyện này.

“Em thực sự hy vọng như vậy.”

“Jessi cười một cách tự giễu.”

“Cô ấy không hề quyến rũ được Saul sao?” Joshua cảm thấy bối rối trước thái độ mơ hồ của Jessi.

“Lúc đó tôi đã nghĩ đến điều đó.” Jessi vẫn nhìn thẳng về phía trước.

“Rốt cuộc chuyện là gì vậy?” Joshua vỗ tay trước mặt Jessi, “Đừng làm ra vẻ như mình đã tự thôi miên mình đi.”

“Thực sự lúc đó tôi đã quyến rũ được Saul, đã che giấu những ký ức về Cecy trong đầu anh ấy… Và nó thực sự có hiệu quả.” Jessi nhìn Joshua, “Anh ấy đã sống hạnh phúc suốt 30 năm… Nhưng…”

“Cuối cùng đến phần tôi thích nhất rồi… Từ nhỏ tôi đã biết rằng phần sau ‘nhưng’ mới là điều mọi người thực sự muốn nói; những gì trước đó chỉ là những lời vô nghĩa thôi.” Joshua ôm đầu và nằm xuống giường.

“Nhưng một sự cố đã xảy ra.” Jessi lắc đầu không tự chủ được, “Không biết là do khả năng quyến rũ của tôi chưa đủ mạnh, hay là tình yêu của Saul dành cho Cecy quá sâu đậm… Việc che giấu những ký ức về Cecy đã gặp trục trặc… Saul bắt đầu nhớ lại về Cecy, nhớ lại tình yêu mình dành cho cô ấy… Mặc dù không phải tất cả, nhưng rất từ từ, từng chút một… Nhưng…”

“Lại là ‘nhưng’ nữa!” Joshua vội vàng nói, “Để tôi đoán xem… Sau khi gặp Nina, phản ứng của Saul càng trở nên mạnh mẽ hơn, và tốc độ mà những ký ức về Cecy trong đầu anh ấy được “đánh thức” cũng bắt đầu tăng lên.”

“Đúng vậy.” Jessi thở dài, “Tôi không hiểu tại sao… Dù về ngoại hình lẫn tính cách, hai người họ hoàn toàn không giống nhau… Nhưng Saul lại có thể thấy bóng dáng của Cecy trong Nina… Cho đến một dịp Lễ Halloween, khi tôi bảo Nina mặc chiếc váy cũ của Cecy… Tôi mới bất ngờ nhận ra…”

“Hai người họ giống hệt nhau.” Joshua vội vàng nói tiếp phần câu mà Jessi chưa nói hết.

“Tôi cũng bị làm cho rối bời lắm.” Jessi lắc đầu, “Giống như thể Cecy đã nhập vào thân xác của Nina vậy… Nhưng rõ ràng một người là ngọn lửa rực rỡ, còn người kia lại là tảng băng u ám…”

“Nghe có vẻ như là hai bông hoa sinh ra từ cùng một thân cây vậy.” Joshua nhắm mắt lại, “Một bông nở vào tháng Sáu, khi ánh nắng mặt trời còn ấm áp nhất; bông còn lại nở vào tháng Mười, khi ánh trăng tròn và sáng nhất.”

“Điều tôi lo lắng bây giờ là…” Jessi cũng nằm xuống giường, nằm cạnh Joshua, “Sau khi máu của tổ tiên được đánh thức, những đợt bùng nổ này chắc chắn sẽ làm tăng tốc quá trình “giải mở” những ký ức về Cecy trong đầu Saul… Nếu tình yêu của Saul dành cho Cecy hoàn toàn được đánh thức, và Nina lại ở bên cạnh anh ấy…” Jessi đột nhiên

“Em cũng lo lắng rằng Nina sẽ trở thành người thay thế cho Cecy phải không?” Joshua quay đầu nhìn Jessi.

“Tôi không biết,” Jessi thành thật chia sẻ tất cả những suy nghĩ trong lòng mình, “Tôi biết Sol yêu Nina, anh ấy hiểu rõ rằng Nina và Cecy là hai con người hoàn toàn khác nhau, và anh ấy còn so sánh kỹ lưỡng giữa họ nữa… Nhưng tôi không hiểu rõ liệu có bao nhiêu phần trong tình yêu của anh ấy dành cho Nina là vì Cecy hay không.”

“Điều tôi biết là, nếu Sol thực sự yêu Nina một cách chân thành, thì anh ấy sẽ không bao giờ so sánh họ,” Joshua nói ra điều này một cách rõ ràng, “Tình yêu thực sự luôn chỉ thuộc về hai người; nó không cho phép sự xuất hiện của người thứ ba, ngay cả khi đó chỉ là một bóng ma.”

“Lúc đầu em không nên nói với anh rằng Sol đã tìm thấy Nina, và đó lại là Nina vẫn còn sống,” Jessi nhìn Joshua với ánh mắt tức giận.

“Cô gái nhỏ xinh của tôi, thật sự rất khó để làm em hài lòng…” Joshua thở dài, “Một mặt, em phải lo lắng một mình xem Sol và Nina có ổn không; mặt khác, em lại không muốn biết liệu họ có sống hạnh phúc bên nhau hay không…” Anh cau mày, “Cả hoàng gia lẫn những kẻ nổi loạn đều biết rằng cô gái con người đó quan trọng đến mức nào đối với Sol, và Sol cũng quan trọng với em như vậy… Một người liên quan đến tất cả những nhân vật quan trọng như vậy, tất nhiên tôi phải theo dõi thông tin mới nhất về cô ấy.”

“Hy vọng cô ấy sẽ không trở thành Cecy thứ hai…” Jessi nhắm mắt lại.

2

Nina nhìn chằm chằm vào bức tranh tường trong phòng ngủ, nhìn con mèo trắng nhỏ đang lăn lộn, nhảy múa trên tấm tường, liên tục sao chép và dán những hình ảnh của mình lên đó, cho đến khi những bóng lông mềm mại và dấu vuốt nghịch ngợm ấy che khuất hết mọi khoảng trống trên tường, thì nó mới dừng lại và quay đầu nhìn Nina, với ánh mắt tinh nghịch nhưng vô tội, giống hệt con mèo Ba Tư mà Jessi nuôi.

“Tại sao lại muốn nuôi mèo Ba Tư nhỉ?” Nina từng tò mò hỏi Jessi, bởi vì cô nhận thấy rằng, ngoại trừ Sol, Jessi khó có thể dành sự tin tưởng và yêu thương cho bất kỳ sinh vật nào khác… Dĩ nhiên, lúc đó họ vẫn chưa gặp Johnny.

“Bởi vì tâm trí của mèo rất dễ hiểu,” Jessi vừa gãi lưng con mèo Ba Tư đang nằm trong lòng mình, vừa nhìn ra ngoài cửa sổ, “Mèo chỉ có bốn loại cảm xúc: vui vẻ, buồn bã, tức giận và tập trung.” Jessi quay lại nhìn Nina, “Chúng đơn giản và dễ hiểu hơn con người nhiều… Khi một con mèo đến tìm bạn, thì lý do chỉ có thể là nó muốn được bạn cho ăn hoặc muốn bạn chơi cùng nó… Bạn không cần phải suy nghĩ n

“Mối quan hệ như vậy ư?” Nina tỏ ra bối rối.

“Đúng vậy.” Jessi đặt con mèo Ba Tư đang ôm trên ngực xuống thảm, và nó lười biếng bước ra khỏi cửa, thậm chí không quay đầu lại. “Có những điều hoàn toàn không thể giả vờ được, chẳng hạn như tình yêu. Có thể giả vờ trong vài ngày, nhưng theo thời gian, chỉ dẫn đến sự oán trách lẫn nhau, ghét bỏ nhau, thậm chí là sợ hãi. Nếu tình yêu bị lẫn lộn những cảm xúc đó, thì đó không còn là tình yêu nữa, mà là hận thù. Và lúc này, kết thúc tốt nhất chính là… trước khi cả hai bắt đầu oán trách lẫn nhau, hãy quay trở về với điểm xuất phát ban đầu, quay trở lại với con đường sống của mình, như hai đường thẳng song song, không cần có điểm giao nhau nữa, và sau đó, không ai cần nhớ đến người kia nữa. Bởi vì việc buộc phải ở bên nhau dưới danh nghĩa của tình yêu, đối với cả hai bên đều là một sự ô nhục. Thứ gọi là tình yêu đó, thực chất chỉ là những chiếc xiềng xích giam cầm lẫn nhau mà thôi.”

“Vậy nếu đã biết rằng con mèo không trung thành, biết rằng cuối cùng nó có thể rời bỏ mình, tại sao vẫn nuôi nó, và tạo ra những xiềng xích đó cho nhau?” Nina hoàn toàn không hiểu được loại tình cảm kỳ lạ mà Jessi đang nói đến.

“Bởi vì, chúng ta đều rất cô đơn. Hai sinh vật cô đơn tìm đến nhau để sưởi ấm lòng, sau khi đáp ứng được nhu cầu của nhau, có thể thoải mái rời xa nhau mà không cần phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào đối với người kia.” Jessi nhẹ nhàng nhặt một sợi lông mèo màu trắng dính trên váy mình, thổi nó xuống thảm.

“Các bạn đều sợ hãi cô đơn.” Nina thở dài.

“Ai lại không sợ hãi chứ?” Jessi mỉm cười nhìn Nina. “Ban đầu, khi bạn học cách yêu một người, cảm nhận niềm vui và đam mê của tình yêu, đắm chìm trong nó đến mức không thể tự kiểm soát bản thân, nhưng khi quay đầu lại, bạn sẽ nhận ra rằng thời gian đã lặng lẽ mang đi tất cả mọi thứ xung quanh bạn, chỉ để lại bạn ở chỗ cũ, và bạn, chỉ có thể đứng đó nhìn những tình yêu ấy, những người bạn yêu dần dần rời xa bạn, và không bao giờ quay trở lại…” Jessi nắm lấy tay Nina. “Hãy thử tưởng tượng xem, lần đầu tiên bạn cảm nhận có lẽ là nỗi đau buồn, lần thứ hai là sự buồn bã, lần thứ ba là nước mắt, lần thứ tư, lần thứ năm… Khi bạn cuối cùng trở nên tê liệt đến mức không còn cảm giác gì nữa, không đau đớn cũng không vui vẻ, bạn sẽ nhận ra rằng, thứ duy nhất có thể đồng hành cùng bạn đến cuối cùng, chỉ có cái cô đơn mà thôi.”

“Nhưng tại sao lại là con mèo Ba Tư nhỉ?” Nina bỗng nhiên

“Saul tự nguyện đề nghị nuôi mèo ư?” Nina cảm thấy khá không thể tin được; bình thường Saul luôn tránh xa những con mèo của Jessy mỗi khi gặp chúng.

“Chính cô ấy là người đề xuất điều đó.” Jessy bỗng nhớ ra rằng Cecy đã nhiều lần nói với Saul về việc muốn nuôi một con mèo Ba Tư.

“Ừm, điều này thực sự phù hợp với tính cách của anh ấy.” Nina nghĩ đến thói quen không nhất quán trong lời nói và hành động của Saul, rồi cười một cách bất đắc dĩ.

“Đúng vậy, cô ấy chính là người như vậy.” Jessy nhớ lại khuôn mặt của Cecy và gật đầu nhẹ.

“Tôi biết mình nên làm gì rồi.” Nina thì thầm với bức ảnh con mèo trên tường, sau đó lấy một tấm chăn quấn quanh áo ngủ rồi bước ra khỏi phòng ngủ.

3

“Tôi có thể vào được không?” Nina nhẹ nhàng gõ cửa mở hé.

“Tất nhiên.” Liz đang say sưa thắp nến; cô mặc một chiếc váy liền thân màu champagne được trang trí bằng những hạt lấp lánh, ngồi ở giữa sàn nhà. Vải voan mỏng manh của chiếc váy uốn lượn xung quanh cô, những nếp gấp và hoa văn trở nên lấp lánh dưới ánh nến, như những gợn sóng trên mặt hồ, khiến người ta muốn lạc vào đó mãi không muốn rời.

“Ồ, cảm ơn.” Nina nhìn thấy Liz xinh đẹp như một nàng tiên, bỗng nhiên cảm thấy như Alice lạc vào xứ sở thần tiên, đến nỗi không biết phải nói gì.

“Tôi thích nến lắm.” Liz cầm lên một chiếc đèn nến nhỏ bên cạnh, “Chúng nhỏ bé, nhưng lại mang lại sự ấm áp và hy vọng cho mọi người. Mặc dù chúng không có ích lợi gì thực sự, nhưng đối với con người thì lại rất hiệu quả, phải không?”

“Đúng vậy, ví dụ như cô bé bán diêm kia.” Nina vừa nói vừa cảm thấy câu ví dụ này hơi buồn.

“Đúng vậy, những câu chuyện bi thảm và rẻ tiền như vậy cuối cùng đã giúp Andersen khiến quê hương ông – Odense – trở nên nổi tiếng khắp thế giới nhờ vào danh tiếng của ông.” Liz tỏ ra coi thường, “Người họa sĩ truyện cổ tích vĩ đại này đã sử dụng nước mắt của trẻ em để nuôi dưỡng danh tiếng của mình… Thật là có tham vọng.”

“Những ngọn nến này thật đẹp.” Nina dường như bị cuốn hút bởi biển ánh nến trước mắt, bỏ qua lời nói của Liz và ngồi xuống đất.

“Có những tình yêu giống như những ngọn nến bình thường.” Liz đưa chiếc đèn nến cho Nina, “Chúng tự thiêu để giải phóng tình yêu; cách họ yêu thương người mình yêu chính là sự hy sinh bản thân. Chỉ cần người mình yêu hạnh phúc, dù cuối cùng chỉ còn lại những giọt nước mắt từ ngọn nến, họ cũng không quan tâm.”

“Cô đang nói về tôi à?”

Nina bỗng nhiên nhớ lại lần trước cô và Liz đã từng nói rằng tình yêu mà cô dành cho Sol chính là việc liên tục “đốt cháy chính mình”.

“Chào mừng các bạn ngồi vào chỗ của mình.” Liz vẫy tay mời họ.

“Còn có những loại tình yêu khác… giống như những cây nến này.” Liz lấy một cây nến bình thường đặt ngang lên đế nến rồi đốt cả hai đầu, “Hai người yêu nhau giống như hai đầu của một cây nến đang cháy cùng lúc; ánh sáng sẽ rực rỡ hơn, nhiệt độ sẽ cao hơn… nhưng cũng sẽ bị tiêu hao nhanh hơn. Những tia sáng chói lọi, những tia lửa bắn tung tóe và những giọt sáp rơi xuống… tất cả đều chỉ khiến cho sự tổn thương giữa hai người càng trở nên nghiêm trọng.”

“Ý cô là…” Nina nhìn Liz một cái, rồi im lặng không nói tiếp.

“Tôi đang nói đến Sol và Thessy.” Liz đơn giản hoàn thành câu mà Nina định nói.

“Tôi không hiểu.” Nghe đến tên Thessy, Nina vô thức cúi đầu xuống.

“Bạn hiểu mà.” Liz hoàn toàn không để ý đến sự ngượng ngùng và phân vân của Nina; có lẽ, những cảm xúc đó đối với cô ấy chẳng quan trọng chút nào, “Hai người hoàn toàn khác nhau; tình yêu mà hai người dành cho Sol cũng hoàn toàn khác nhau.”

“Đúng vậy.” Nina như muốn quyết tâm gì đó, bất ngờ ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt Liz, “Sol yêu cô ấy nhiều hơn.”

“Về điều này…” Liz nhíu mày, “Tôi đã hỏi Sol, và anh ấy nói rằng anh ấy yêu bạn nhiều hơn.”

“Đó là bởi vì cô ấy đã chết.” Nina cười lạnh, “Nếu cô ấy thực sự có thể sống lại và đứng cùng tôi trước mặt Sol, hãy đoán xem, Sol sẽ chọn ai?”

“Bạn.” Liz nói một cách chắc chắn, “Dù trái tim Sol hướng về phía nào đi nữa, thì chỉ riêng máu của bạn – loại máu hiếm có, ngọt ngào trong cơ thể bạn – cũng sẽ liên tục thu hút Sol đến bạn; đó là bản năng, giống như mật hoa hấp dẫn ong vậy.”

“Nhưng nếu cả hai loại mật hoa đều giống nhau thì sao?” Nina nhìn Liz, “Bạn nghĩ ong sẽ chọn bông hoa nào?”

“Ý bạn là…” Liz ngạc nhiên nhưng sau đó bỗng hiểu ra, đôi mắt cô tròn xoe lên, “Máu của bạn và Thessy giống nhau?”

“Rh âm tính B, máu gấu trúc.” Nina nhắm mắt lại, “Sol chưa bao giờ nói với bạn điều này à?”

“Rõ ràng anh ấy không muốn tôi biết quá nhiều về Thessy.” Liz nhìn chằm chằm vào cây nến, suy tư, “Vậy bạn làm thế nào mà biết được?”

“Tôi suy luận ra thôi.” Nina siết chặt chiếc chăn quanh người mình, “Làm trợ lý bên cạnh Sol suốt hai năm, chỉ cần suy nghĩ kỹ một chút và sắp xếp lại những manh mối, mọi câu trả lời sẽ tự nhi

“Ừm, con người không thể chống lại những bản năng tự nhiên của cơ thể, đặc biệt là sự ám ảnh của ma cà rồng đối với những nhóm máu nhất định… Tất cả những điều này dường như đã được định sẵn từ trước, không thể thay đổi được, chỉ có thể chấp nhận mà thôi.” Liz gật đầu.

“Trong tình cảm giữa con người, điều tôi không tin chút nào chính là tình yêu từ cái nhìn đầu tiên… Bởi vì nếu bỏ qua những cảm xúc huyền bí và mơ hồ đó, thì thực ra chỉ còn lại sức hấp dẫn từ vẻ ngoài và thân hình mà thôi.” Nina nói một cách lạnh lùng, “Còn ở ma cà rồng, cũng tồn tại tình yêu từ cái nhìn đầu tiên… Đó chính là sự hấp dẫn từ nhóm máu… Đôi khi tôi tự hỏi, nếu tôi không phải là người mang nhóm máu ‘gấu trúc’, hoặc nếu việc cấy ghép tủy xương không làm thay đổi nhóm máu của tôi, liệu bây giờ tôi có còn ở bên Sol không? Có còn sống bên anh ấy và nghe anh ấy nói rằng anh ấy yêu tôi không?”

“Tình yêu vốn dĩ là thứ không thể hiểu sâu sắc được.” Liz nghiêng đầu nhìn Nina, “Chỉ cần kết quả đúng đắn là được… Việc quá cố chấp vào một số điều chỉ khiến cả hai bên đều tổn thương mà thôi.”

“Tôi đã bị tổn thương đến mức không còn cảm giác gì nữa…” Nina mỉm cười nhợt nhạt với Liz.

“Đêm khuya như thế này mà bạn mời tôi đến, chắc không phải chỉ để nghe tôi nói về những chuyện như nến hay gì đó đâu nhỉ?”

“Tôi muốn thực hiện một thỏa thuận với bạn.”

“Thỏa thuận?” Liz đứng dậy và tiến lại gần Nina, “Thú vị đấy… Hãy nói cho tôi biết bạn muốn được gì trước.”

“Jessie…” Nina cũng đứng dậy, “Xin hãy giúp tôi tìm Jessie… Tôi biết bạn có thể làm được… Bạn có thể sử dụng khả năng cảm nhận đặc biệt của mình.”

“Vậy sau đó, hãy nói cho tôi biết bạn có thể đưa cho tôi cái gì?”

“Bản thân tôi…” Nina giơ cổ tay của mình lên trước mặt Liz, “Tôi có thể đưa máu của mình cho bạn… Ngay cả trong số những người mang nhóm máu ‘gấu trúc’, máu của tôi cũng rất hiếm… Hầu hết các ma cà rồng đều không thể cưỡng lại mùi hương của nó… Ngay cả Johnny lần đầu tiên gặp tôi cũng suýt nữa mất kiểm soát bản thân… Đó chính là lý do tại sao hai năm trước, ở nhà thờ, Sol đã có thể sử dụng máu của tôi để đối phó với kẻ hành quyết và thoát ra ngoài một cách an toàn… Và những ma cà rồng càng lớn tuổi thì càng thích máu của tôi…” Nina nhìn thẳng vào mắt Liz, “Liz, bạn lớn tuổi hơn Sol ba lần… Máu của bạn chắc chắn sẽ càng hấp dẫn hơn đối với anh ấy, phải không?”

“Trước hết…” Liz nắm chặt cổ tay của Nina, “Bạn nói đúng… B

Nina nghi ngờ rằng thính giác của mình có vấn đề; chưa bao giờ có ma cà rồng nào tự nguyện từ chối lấy máu của cô cả.

“Đúng vậy, tôi không hứng thú với máu của em.” Liz lặp lại từng câu đã nói trước đó, để chắc chắn Nina hiểu rõ ý của mình, “Nina, trong máu em có virus; chỉ những người sở hữu dòng máu nguyên thủy của loài ma cà rồng mới uống được mà không bị nhiễm độc, ví dụ như Sol và Jessie… Không, chỉ có Sol và Jessie thôi. Và còn một điều nữa…” Liz nói thì thầm vào tai Nina, “Ba trăm năm năm trước, tôi đã không còn uống máu người nữa.”

“Vậy cô là người ăn chay à?” Nina rõ ràng không ngờ Liz sẽ đưa ra câu trả lời như vậy.

“Không.” Liz lắc đầu, “Ngoài việc hút máu người và động vật, ma cà rồng còn có những cách sống khác nữa.”

“Vậy cô…”

“Thứ hai…” Liz ngắt lời Nina trước khi cô tiếp tục hỏi, “Ngay cả khi tối nay em không chọn cách hy sinh bản thân này để thực hiện thỏa thuận với tôi, tôi vẫn sẽ tiếp tục tìm kiếm Jessie.”

“Là vì Sol sao?” Nina cảm thấy như mình đang bị hút vào một “lỗ đen” khổng lồ do Liz tạo ra.

“Là vì bản thân tôi.” Liz dùng ngón tay tắt chiếc nến trước cửa sổ.

4

Mục sư Merlin ngồi trước lò sưởi, lật qua lật lại cuốn sách da dày trên tay, cẩn thận nghiên cứu từng nội dung, hy vọng tìm thấy những manh mối mới từ những thông tin đã quá quen thuộc với mình.

“Cái gì vậy? Anh coi ‘Biên niên sử ma cà rồng’ như ‘Truyện cổ tích Andersen’ để thôi miên người ta à?” Sol đặt một túi máu vừa được truyền vào cơ thể bên cạnh Merlin, tay kia cầm một túi máu đầy đủ, ngồi xuống bên cạnh ông.

“Nina đã truyền máu xong rồi à?” Merlin quan tâm nhìn về phía cửa phòng ngủ của Nina.

“Ừ, vì vậy tôi cần ‘nạp năng lượng’ và bổ sung dinh dưỡng cho bản thân.” Sol cắn open túi máu và uống một cách thoải mái, không hề e ngại gì cả, “Hy vọng Chúa sẽ hiểu và khen ngợi hành động của tôi.”

“Đôi khi Chúa cũng chọn cách làm ngơ.” Merlin cúi đầu, tiếp tục nghiên cứu cuốn sách da cổ xưa trên tay.

“Anh đang tìm kiếm cái gì vậy?” Sol tò mò nghiêng người lại gần, “Đang tìm ‘Chúa’ trong số các ma cà rồng à?”

“Gần giống như vậy.” Merlin vẽ dấu thánh giá trên ngực, “Tôi đang nghiên cứu về nguồn gốc của loài ma cà rồng.”

“À, những chuyện đó…” Sol nhướng mày, “Người ta nói rằng Cain, đứa con đầu lòng của Adam và Eva, vì ghen tị với lễ vật mà em trai mình dâng lên Chúa, đã giết chết em trai mình và che giấu sự thật với Chúa. Kết quả là Cain bị Chúa nguyền rủa, buộc phải sống suốt đời bằng cách hút máu người sống, và mãi mãi không chết… M

“Saul ngáp một cái và nói: ‘Còn có truyền thuyết kể rằng trước khi tạo ra Adam và Eva, Chúa đã dựa vào hình ảnh của mình để tạo ra Lilith; vì vậy, Lilith mới chính là tổ tiên thực sự của loài ma cà rồng. Thậm chí còn có một cuốn “Kinh Thánh Ma Cà Rồng” cổ xưa hơn cả Kinh Thánh, trong đó ghi lại mục đích thực sự của Adam và Eva: ‘Dùng máu thịt của họ để nuôi dưỡng các ngươi, để dòng máu tươi của họ chảy trong cơ thể các ngươi – đó chính là lý do con người tồn tại đối với những kẻ hút máu.’”

“‘Giống như bọ cánh cứng đối với chim sẻ vậy.’” Merlin bổ sung câu cuối cùng.

“Xem ra anh cũng nghiên cứu khá kỹ về tổ tiên của loài ma cà rồng đấy.” Saul cười.

“Con người luôn thích bịa đặt những điều họ không hiểu.” Merlin đóng cuốn sách da lại.

“Nhưng phải thừa nhận rằng, những lời đó cũng khá hợp lý.” Saul ném túi máu đã được hút sạch vào lò sưởi.

“Hầu hết những ‘lý lẽ’ đó đều xuất phát từ nỗi sợ hãi.” Merlin ngồi thẳng dậy, “Từ xa xưa, ma cà rồng đã always bị con người định nghĩa là những con quỷ.”

“Theo tôi, đó chủ yếu là sự ghen tị. Con người ghen tị vì ma cà rồng có được sự bất tử, tuổi trẻ, vẻ đẹp, sự giàu có… tất cả những thứ mà con người ao ước nhưng lại không thể có được; vì vậy, họ liền điên cuồng chỉ trích ma cà rồng.”

“Ma cà rồng quả thực có mặt tăm tối của quỷ dữ, họ thích máu và giết chóc.”

“Nhưng họ cũng mang trong mình bản chất con người; họ từng là con người.” Saul đột nhiên ngả người xuống ghế sofa, “Thôi, tôi mệt mỏi với việc bàn luận về những điều này rồi… Dù sao thì dự án ‘Thành Phố Đêm Vĩnh Hằng’ cũng đã tạm thời bị hoãn lại.”

“Tôi cũng phải đi thăm Nina rồi.” Merlin đứng dậy, “Hôm nay, vị tình nguyện viên tốt bụng kia lại mang đến ‘phúc âm của Chúa’ cho Nina.”

“À, anh ta lại mang máu đến cho Nina à?” Saul vô tâm vỗ tay, “Điều này không giống như ý nghĩa của bữa Thánh Thể sao? Sau khi anh ta qua đời, chắc chắn sẽ được Chúa gọi lên thiên đường.”

“Chúc ngủ ngon, Saul.” Merlin bước về phía phòng ngủ của Nina, trong lúc đó lấy ra một chai nhỏ màu đen từ trong lòng mình.