Đoán Tàu Hỏa

  1

  Trong bóng đêm dày đặc và khó thở ấy, ẩn chứa những hơi thở cô đơn và lạnh lẽo. Những con đường lát đá cuội tránh được ánh sáng của mặt trăng, hoàn toàn giao phó bản thân cho những hơi thở ấy, để có thể vượt qua những đêm đông lạnh giá và dài lê thê này.

  Một chiếc xe ngựa bất ngờ xuất hiện trong sự yên tĩnh này. Tiếng móng ngựa vang lên khiến ngọn đèn đường phía trước xe rung rinh không ngừng, như những ngọn nến sắp tắt trong bóng tối vô tận. Nỗi vội vàng của người đi xe còn lớn hơn cả tiếng vang của móng ngựa; chưa kịp người coi ngựa kéo căng dây cương để ổn định xe, Thérèse đã đẩy cửa xe ra, vén lên tấm váy dày, bước vào căn nhà bằng gỗ mà cô đã quá quen thuộc… nhưng lại không bao giờ muốn bước vào nữa.

  “Sao vậy, Sol đã chết à?” Người đàn ông mặc áo choàng đen ngồi trên ghế, nhìn Thérèse lao vào như thể không hề ngạc nhiên, “Nếu không, sao em lại mặc đồ tang lễ như vậy?”

  “Shakespeare từng nói ‘trang phục thể hiện con người’, còn em thì hiểu ‘con người’ là thói quen và gu thẩm mỹ của một người.” Thérèse hít một hơi thật sâu, để lấy lại sự bình tĩnh sau những hoạt động mạnh mẽ vừa rồi, “Ai quy định chỉ khi có người chết mới được mặc đồ đen chứ? Em đơn giản là thích màu đen… và em không muốn tuân theo những quy tắc tồi tệ ấy của mọi người.” Cô đến trước gương, xoay một vòng, hài lòng ngắm nhìn những tầng lớp vải đen và ren uốn lượn trên người mình, giống như những gợn sóng được tạo ra bởi những hòn đá nhỏ. Trong gương, cô trông giống hệt Nữ hoàng Đen xấu xa nhưng đẹp đẽ trong câu chuyện “Bạch Tuyết”.

  “Em chỉ không muốn bị chôn vùi trong đám đông… em muốn trở thành người nổi bật nhất… Em luôn như vậy, luôn dùng bản thân mình để thử thách những điều nguy hiểm… Kể từ khi em gặp anh, điều đó chưa bao giờ thay đổi.” Người đàn ông mặc áo choàng đen nhấp một ngụm rượu vang đỏ bên cạnh, nhìn Thérèse với ánh mắt âu yếm, người mặc chiếc váy đen như một nữ hoàng đêm tối.

  “Nếu như em mặc những chiếc váy do mẹ chọn, trang điểm cẩn thận để tham gia những buổi dạ hội nhàm chán, gặp gỡ những quý ông nhàm chán, so sánh tài sản, gia đình, địa vị xã hội của họ… rồi chọn người có điều kiện tốt nhất để kết hôn, sống trong lâu đài cổ kính lớn và cũ của họ, ngắm nhìn chiếc đèn chandelier pha lê nhập khẩu từ Pháp treo trong phòng khách, những tấm thảm dệt tay từ phương Đông, những bức tượng thần Hy Lạp được điêu khắc từ đá cẩm thạch

Mỗi ngày, tất cả những gì phải làm chỉ là để người hầu thay đồ cho mình trước gương trang điểm, sau đó buộc mình vào chiếc mũ nhỏ được trang trí bằng lông vũ và voan, đeo đôi găng tay có viền ren cùng chiếc áo khoác lụa xa hoa, rồi ra ngoài trò chuyện với những người phụ nữ giống hệt mình… Buổi tối về nhà, lại quan hệ tình dục với chồng theo cùng một tư thế, rồi sinh ra một đàn con cho anh ta…” Thérèse thở dài một cách phóng đại, “Vậy thì tôi cứ đọc tiểu thuyết của Jane Austen đi, trong đó mô tả chính xác cuộc sống như vậy mà.”

“Nhưng cuộc sống như vậy lại chính là điều mà tất cả phụ nữ trên thế giới đều ao ước, đó mới là hạnh phúc theo suy nghĩ của mọi người.” Người đàn ông mặc áo choàng đen cười nói.

“Xin lỗi, tôi không phải là loại ‘phụ nữ trên thế giới’ mà bạn đang nói đến; tôi chỉ là chính mình thôi.” Thérèse đặt ngón tay lên chiếc khuyên ngực bằng đá obsidian trên ngực mình, “Nếu hạnh phúc thực sự là như vậy, thì hãy để nó xuống địa ngục đi… Tôi thà chết còn hơn.”

“Em yêu, tôi không cho phép em chết dễ dàng như vậy đâu.” Người đàn ông mặc áo choàng đen đứng phía sau Thérèse, ngửi mùi hương oải hương nhẹ nhàng từ mái tóc cô.

“Hãy nói về chuyện quan trọng đi.” Thérèse quay đầu nhìn người đàn ông mặc áo choàng đen, ánh mắt cô lạnh lẽo đến nỗi có thể làm đóng băng cả một con phố, “Anh đã cho tôi uống cái gì?”

“Ý em là bữa trà chiều chúng ta đã cùng ăn lần trước à?” Người đàn ông mặc áo choàng đen cười, “Chỉ là một số bánh quy sữa trà cùng bánh quy thôi… Sao vậy, em thích chúng lắm sao?”

“Chỉ là một số bánh quy sữa trà cùng bánh quy thôi?!” Thérèse lặp lại từng lời của anh ta, giọng nói đầy giận dữ và nghi ngờ, “Vậy tại sao Sol lại chảy máu không ngừng được?”

“Có lẽ…” Người đàn ông mặc áo choàng đen nhìn Thérèse một cách sâu sắc, “Anh ấy không nên hút máu của em.”

“Đó là chuyện giữa chúng tôi.” Thérèse vẫn giữ thái độ kiên quyết.

“Máu của em quý giá và hiếm có đến thế… Làm sao anh ấy có thể tự do sử dụng nó được… Tất nhiên, tôi phải trừng phạt anh ấy.”

“Nói lại lần nữa, đó là chuyện giữa tôi và anh ấy.” Giọng nói của Thérèse càng trở nên mạnh mẽ hơn, “Anh ấy yêu tôi và muốn hút máu tôi; tôi cũng yêu anh ấy, và tôi sẵn lòng để anh ấy làm vậy… Đó là chuyện giữa hai người chúng tôi, là sự đồng thuận tự nguyện… Không liên quan gì đến anh cả.”

“Nếu một ngày nào đó anh ấy mất kiểm soát và hú

“Therese cười một cách thách thức nhìn vào khuôn mặt méo mó vì giận dữ của người đàn ông mặc áo choàng đen, ‘Như vậy chúng ta sẽ mãi mãi ở bên nhau.’”

“Cô vẫn không hiểu sao? Sol không yêu cô đâu; anh ấy chỉ không thể cưỡng lại sự quyến rũ từ máu của cô mà thôi.” Người đàn ông mặc áo choàng đen thở dài một hơi.

“Chính cô mới không hiểu.” Therese ngẩng đầu lên, “Sol đã hút máu của rất nhiều người, nhưng anh ấy chỉ yêu có mình tôi thôi… Từ đầu đến cuối, chỉ có tôi mà thôi. Tôi là người phụ nữ đầu tiên anh ấy yêu, và cũng sẽ luôn là người phụ nữ trong trái tim anh ấy.”

“Món ăn yêu thích nhất của anh ấy là gì?”

“Nấm mùi.”

“Anh ấy ăn nấm mùi hàng ngày sao?”

“Tất nhiên là không.”

“Vậy thì thức ăn chính hàng ngày của anh ấy là gì?”

“Bánh mì… Điều này có liên quan gì đến Sol chứ?” Therese có vẻ bực bội.

“Máu của những người phụ nữ khác giống như bánh mì vậy… Chúng không phải là thứ Sol yêu thích nhất, nhưng lại là thức ăn giúp anh ấy duy trì sự sống.” Người đàn ông mặc áo choàng đen nhìn Therese, “Còn máu của cô đối với Sol, chính là nấm mùi… Là thứ anh ấy yêu thích nhất.”

“Cuối cùng anh muốn nói điều gì vậy?”

“Bánh mì có ở khắp mọi nơi, có thể dễ dàng có được… Sol sẽ không trân trọng nó, cũng không thể yêu thích nó; còn nấm mùi thì rất hiếm có… Một khi Sol đã nếm thử nó, anh ấy sẽ không bao giờ muốn buông bỏ nó nữa… Anh ấy yêu thích máu của cô – thứ máu hiếm có và ngon miệng – chứ không phải chính cô… Anh ấy đang yêu cô theo bản năng của cơ thể mình, chứ không phải bằng trái tim.”

“Nói mãi cũng chỉ vòng vèo quanh cái này thôi…” Therese lắc đầu, “Tôi không quan tâm đến bánh mì hay nấm mùi, đến bản năng hay tình yêu chân thành… Tôi chỉ biết rằng tôi yêu anh ấy, và anh ấy cũng yêu tôi… Điều đó đã đủ rồi.”

“Cô có bao giờ nghĩ xem, nếu máu trong cơ thể cô không phải là loại này, mà là loại thông thường, dễ dàng tìm thấy, liệu anh ấy vẫn sẽ yêu cô không?”

“Tiếp tục tranh luận về vấn đề này thật là vô nghĩa.” Therese lấy chai rượu, rót đầy một ly rượu vang đỏ, uống hết một hơi, “Điều này giống như câu hỏi về tình yêu và tình dục… Khi một người đàn ông yêu bạn, liệu anh ấy chỉ muốn quan hệ tình dục để thỏa mãn ham muốn của bản thân, hay anh ấy thực sự yêu bạn chân thành… Nếu theo lý thuyết của anh, liệu một người đàn ông có sẵn lòng sống suốt đời bên cạnh một người phụ nữ mà không bao giờ quan hệ tình dục với cô ấy, thì

“Tôi chỉ muốn nói với em… Người duy nhất trên thế giới này có thể yêu em một cách vô điều kiện, người sẽ không bao giờ rời bỏ em chỉ vì vẻ đẹp, địa vị, tài sản hay dòng máu của em, chỉ có mình tôi thôi.” Người đàn ông mặc áo choàng đen nâng khuôn mặt của Thérèse lên và nói với giọng đầy tình cảm.

“Em không thể từ bỏ tôi được, phải không?” Thérèse quay đầu đi, tránh xa bàn tay ấy.

“Nếu rời bỏ Sorl, anh ta sẽ không bao giờ biến đổi em thành ma cà rồng đâu.” Người đàn ông mặc áo choàng đen quay lại và nói một cách bình tĩnh.

“Tất nhiên là có thể! Anh ta là con trai của tổ tiên, sức mạnh mà anh ta sở hữu là điều mà những ma cà rồng bình thường như các em không bao giờ có thể tưởng tượng nổi đâu.” Thérèse nói với vẻ tự tin và kiêu hãnh.

“Sự tự tin của em sẽ giết chết em thôi.” Giọng nói của người đàn ông mặc áo choàng đen đầy buồn bã, “Sorl hoàn toàn không hiểu gì cả; rồi anh ta sẽ hủy diệt em mà thôi. Hãy rời bỏ anh ta và đến với tôi, tôi sẽ tìm cách thực hiện mong muốn của em, tôi cam đoan đấy.”

“Đừng đùa nữa… Em là đứa trẻ sao?” Thérèse lắc đầu, “Anh đã quên mất làm thế nào mà em gặp Sorl chứ? Chính vì anh không chịu biến đổi em thành ma cà rồng, và luôn nhồi nhét vào đầu em những lời dối trá rằng ma cà rồng sẽ xóa sổ mọi thứ đẹp đẽ và tính nhân văn trong con người, nên em mới chủ động tiếp cận Sorl… Bởi vì chỉ có anh ta mới có thể biến đổi em thành con người thật sự mà em muốn trở thành.”

“Sau khi trở thành ma cà rồng, em sẽ không thể có con cái, em sẽ mất đi cơ hội trở thành một người mẹ… Máu của em sẽ không ai kế thừa nữa đâu.” Người đàn ông mặc áo choàng đen nắm chặt vai Thérèse.

“Vậy thì sao? Dù sao em cũng ghét trẻ con mà… Chúng chỉ khiến dáng vẻ của em xấu đi, tính tình trở nên cáu kỉnh, và chiếm hết những sở thích cũng như hai mươi năm tuyệt vời nhất trong cuộc đời em mà thôi…” Thérèse khinh thường vung tay.

“Cuộc đời em sẽ rất cô đơn nếu không có con cái… Cuộc sống của em cũng sẽ mất đi ý nghĩa được truyền lại cho người khác.”

“Vì vậy, em đang cân nhắc việc nuôi một thú cưng cùng với Sorl… Như một con mèo Ba Tư màu trắng chẳng hạn…” Thérèse suy nghĩ một cách thích thú, “Em thích đôi mắt của chúng… Đôi mắt có màu khác nhau, thật đặc biệt!”

“Em sẽ không có con cái…” Người đàn ông mặc áo choàng đen tiếp tục kiên nhẫn thuyết phục Thérèse.

“Em sẽ có con cái mà.” Thérèse nói một cách quyết đoán, “Khi em trở thành ma c

“Có biết trước khi quen biết với Sol, trò chơi tôi thường xuyên chơi nhất là gì không?” Thessy đột nhiên dừng lại bên cửa, quay đầu lại và nói, “Đó là trò đoán tàu hỏa – ngồi ở ga, nhìn những toa tàu phun hơi nước và lăn băng qua đường ray, từng toa một trôi qua trước mắt… Rồi ghi nhớ số hiệu của từng toa; càng ghi được nhiều thì càng giỏi… Và tôi luôn là người giỏi nhất trong trò chơi này, không phải vì tôi ghi nhớ được nhiều số hiệu nhất, mà bởi vì đây là trò chơi do chính tôi sáng tạo ra… Tôi là người duy nhất chơi trò chơi này.” Thessy hạ đầu xuống nhẹ nhàng, “Bởi vì nó giúp tôi tiêu diệt những khoảng thời gian nhàm chán, để tôi không cần ghét bỏ chính mình hay cuộc sống nhàm chán của mình.”

“Bạn là một người phiêu lưu bẩm sinh, luôn tự tìm ra niềm vui cho mình, dù ở bất cứ nơi đâu.”

“Không tận hưởng cuộc sống, thà chết còn hơn.” Thessy buột miệng nói, “Bạn cũng có thể thử chơi trò chơi này… Xét đến việc bạn đang cảm thấy nhàm chán đến mức muốn thay đổi tình hình này…” Thessy nhướng mày lên.

“Nói chung, lý do tôi đến đây lần này chỉ là để nói với bạn: Đừng thử làm gì đó với máu của tôi… Tôi biết những thủ thuật đó có thể làm suy yếu sức mạnh của ma cà rồng… Vì vậy, hãy tránh xa Sol đi!” Thessy cầm lấy chai rượu vang đỏ còn lại một nửa, “Và cũng đừng nói những lời vớ vẩn kiểu bắt tôi sinh con nữa… Bạn biết rõ lý do duy nhất khiến tôi đến đây chính là cái này, đúng không?” Thessy chỉ vào chai rượu trong tay mình, “Sol rất thích loại rượu vang này… Nếu bạn muốn nó, thì cứ lấy đi… Đừng vì thứ máu quý giá này mà làm phiền tôi nữa.” Thessy ném chiếc chai đen nhỏ đó xuống đất – một chai đen chứa đầy máu Rh âm loại B của mình.

2

Nina nằm trên giường, không hề nhúc nhích, nhìn chằm chằm vào cánh tay mình – cánh tay trắng nõn, mảnh mai như một khúc băng trong suốt, dường như chỉ cần dùng chút sức là có thể gãy vụn. Lúc này, Sol đang dùng dây cao su buộc chặt cánh tay cô, cố gắng làm cho những mạch máu yếu ớt kia trở nên rõ ràng hơn… Bởi vì trên đó có quá nhiều lỗ kim, chen chúc đến mức Sol không biết phải bắt đầu từ đâu khi sử dụng cây kim đầy máu của mình… Anh chỉ có thể dùng cồn lau liên tục cánh tay Nina, rồi lắc đầu tiếc nuối… Bởi vì từ tuần trước, không hiểu vì lý do gì, Nina đã từ chối để Sol truyền máu cho mình… Dù Sol đưa cổ tay cô đến gần miệng cô, cô cũng cứ cố chấp quay đầu đi, không nói một lời nào.

Sol không hiểu mình đã làm sai điều g

“Tôi cảm thấy điều này giống như việc ‘đoán tàu hỏa’ vậy,” Sol nói khi đâm kim tiêm vào tĩnh mạch của Nina và nhìn những vết kim đã được đặt sẵn trên đó. “Những người lâu dài sử dụng ma túy, do bị ma túy kích thích và làm tổn thương mạch máu, nên các mạch máu của họ trở nên rất mong manh – nó không đều và có những vết nứt, trông giống như đường ray tàu hỏa vậy. Khi họ tiếp tục sử dụng ma túy, họ có thể dễ dàng xác định vị trí chỗ đã tiêm từ những vết này; đó chính là ý nghĩa của ‘đoán tàu hỏa’.”

“Tôi cảm thấy bản thân mình hiện đang trong tình trạng sử dụng ma túy, và đã nghiện rồi,” Nina nói khi nhìn Sol đang điều chỉnh vị trí bao máu. “Cơ thể tôi đã phụ thuộc vào máu của anh rồi… Nếu không được truyền máu định kỳ, tôi sẽ chết. Điều này cũng giống như việc nghiện ma túy phải không?”

“Nina, chỉ là tạm thời thôi,” Sol nắm lấy tay Nina. “Chúng ta sẽ không phải sống như vậy mãi mãi đâu, tôi hứa đấy.”

“Nếu phải sống như vậy mãi mãi, anh sẽ phải gánh vác tôi suốt đời… tức là anh sẽ không bao giờ thoát khỏi tôi được nữa,” Nina nhìn vào mắt Sol và mỉm cười. “Đối với một người yêu tự do và sợ bị ràng buộc như anh, điều đó thật đáng sợ, phải không?”

“Đừng nói những lời ngớ ngẩn như vậy,” Sol âu yếm vuốt ve mái tóc của Nina. “Tôi sợ rằng nếu anh muốn rời bỏ tôi, tôi sẽ không kịp phản ứng… Làm sao tôi lại ngu đến mức tự mình rời bỏ anh được chứ?”

“Anh cũng đã từng làm như vậy rồi mà…” Nina quay đầu đi. “‘Tôi muốn chuẩn bị bản thân cho tốt, muốn tiếp tục đi về phía trước, không ngừng bước đi để lựa chọn cuộc sống của mình… Tôi rất mong đợi điều đó. Rồi một ngày nào đó, tôi cũng sẽ trở thành người giống như anh… Công việc, gia đình, chiếc tivi lớn, máy giặt, xe hơi, đĩa CD, máy mở hộp điện, sức khỏe tốt, cholesterol thấp, bảo hiểm nha khoa, gói vay mua nhà trả góp, căn nhà đầu tiên, trang phục thư giãn, vali du lịch, bộ ba bộ vest, tự làm đồ, chương trình truyền hình, đồ ăn nhanh, con cái, đi dạo trong công viên, làm việc từ 9 giờ sáng đến 5 giờ chiều, trở thành cao thủ golf, rửa xe, chọn áo len, cả gia đình cùng ăn noel, lương hưu, miễn thuế, rửa thùng rác… Sống từng ngày như vậy, cho đến khi cái chết đến.’ Riton đã nói như vậy ở cuối câu chuyện ‘Đoán tàu hỏa’. Ban đầu, anh ấy chọn sử dụng ma túy để trốn tránh cuộc sống bình thường mà anh ấy coi thường nhất… Nhưng cuối cùng, anh ấy lại chủ động

“Quả thật vậy.” Ánh mắt của Sol hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn chiếc tàu hỏa đang trôi qua cây cầu lớn bên ngoài, “Hầu hết mọi người trở thành ma cà rồng đều vì muốn thoát khỏi cuộc sống tầm thường và nhàm chán của mình, để tìm kiếm những điều mới mẻ và thú vị… Như việc hút máu, quan hệ tình dục và giết chóc.”

“Hút máu, quan hệ tình dục và giết chóc.”

“Ừm.” Sol gật đầu, dù không hài lòng nhưng cũng phải thừa nhận lời giải thích của Nina, “Đó chính là bức tranh chân thực nhất về lối sống đáng sợ của ma cà rồng. Nhưng đối với những người khao khát những điều mới mẻ và thú vị ấy, nó lại giống như thiên đường vậy… Bởi vì nó hoàn toàn không hề tầm thường hay nhàm chán chút nào.”

“Phải chăng có ai sẵn sàng từ bỏ cuộc sống của mình chỉ để tìm kiếm những điều mới mẻ ấy?” Nina cảm thấy điều đó thật khó tin, “Tôi luôn nghĩ rằng chỉ những người khao khát sự bất tử, khao khát được ở bên người mình yêu mãi mãi mới chủ động chọn con đường trở thành ma cà rồng…”

“Tất nhiên, cũng có những người sinh ra đã là những kẻ phiêu lưu. Khi cuộc sống hiện tại không còn đáp ứng được nhu cầu tìm kiếm niềm vui của họ, họ sẽ tìm đến những điều thú vị hơn nữa, ngay cả khi phải đánh đổi bằng mạng sống của mình… Bởi vì đối với họ, cơ thể chỉ là công cụ để tìm kiếm niềm vui mà thôi.” Sol nhắm mắt lại, một nụ cười đắng cay hiện lên trên môi, “Bởi vì họ chính là những người như vậy… Không tìm niềm vui, thà chết còn hơn.”

“Bạn đang nói về ai vậy?” Giọng nói của Nina đột nhiên ngắt quãng suy nghĩ của Sol.

“Một loại người.” Sol mở mắt ra, nhìn vào chiếc khuyên ngọc đen trên ngực Nina, thở dài một hơi, “Một loại người hoàn toàn khác biệt so với bạn.”

3

“Này, lâu lắm không gặp nhau rồi.” Joshua tháo khóa áo vest họa tiết báo, ngồi xuống đối diện với Tate, ánh mắt sắc bén như mắt báo săn xuyên thấu hàng rào phòng thủ cuối cùng của Tate, “Tôi nghe nói kể từ lần cuối cùng tôi rời đi, bạn chẳng hề nói một lời nào cả.”

“Bởi vì không có gì để nói.” Tate ngẩng đầu lên, nhưng đã tránh được ánh mắt áp đảo của Joshua; lưng anh vẫn đang bị ánh nắng mặt trời thiêu đốt, tạo ra những làn hơi trắng bay lên.

“Tôi không nghĩ vậy đâu.” Joshua đi đến bên cửa sổ, từ từ xoay thanh kéo rèm cửa; ánh nắng ban đầu chỉ len lỏi qua khe hẹp của cửa sổ, nhưng khi có được lối vào rộng hơn, nó liền ùa vào một cách nhanh chóng, “Tôi nghĩ, lý do là bạn cảm thấy họ chưa phục vụ bạn đủ tốt, vì vậy bạn mới cố t

Giọng nói của Tate bắt đầu run rẩy không thể kiểm soát được; khuôn mặt anh ta biến dạng tồi tệ, cơn đau dữ dội khiến anh ta không thể nói chuyện bình thường, chỉ có thể gắng sức phát ra những từ ngữ ấy qua kẽ răng.

“Có vẻ như việc tắm nắng ở mức độ này đã không còn tác dụng gì đối với em nữa… Chúng ta hãy thử một cách khác, một cách khiến em cảm thấy thoải mái hơn đi.” Joshua đột nhiên kéo mạnh, và toàn bộ rèm cửa sổ liền rơi xuống đất; ánh nắng mặt trời lập tức tràn ngập căn phòng vốn đã chật hẹp và tối tăm này.

“Tại sao anh không giết tôi luôn đi…” Tate đã gần như hấp hối dưới sự hành hạ của ánh nắng mặt trời; “Chắc hẳn đã có quá nhiều xác ma cà rồng chết trong tay anh rồi, đến nỗi căn phòng này cũng chứa không hết… Tại sao lại quan tâm đến thêm một xác nữa chứ… À, đúng rồi, sau khi chết, chúng ta cũng không thể để lại xác.”

“Giết em?” Joshua từ từ đưa một chai dung dịch màu tím vào ống tiêm, dường như đang suy nghĩ nghiêm túc về lời đề nghị của Tate, “Đó là một ý tưởng hay… Nhưng làm như vậy thì quá thiếu sáng tạo rồi phải không?” Joshua cầm ống tiêm đến trước mặt Tate; cây kim thép lớn kia phản chiếu ánh nắng mặt trời, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo đáng sợ, “Em muốn được giải thoát hoàn toàn à? Anh có thể cho em điều đó… Đó chính là cái chết thực sự mà em mong muốn… Nhưng trước khi làm vậy, em vẫn chưa cho anh điều mà anh mong muốn nhất…”

“Anh còn muốn hỏi gì nữa?” Tate cúi đầu xuống; lưng anh ta đã bị ánh nắng mặt trời thiêu đốt đến mức da thịt tan chảy, những miếng da đen cháy từ từ rơi xuống từ lưng, giống như tro bụi núi lửa không bao giờ ngừng rơi.

“Rốt cuộc em thuộc phe nào?” Joshua bỗng nhiên nắm lấy đầu Tate, kéo mạnh về phía sau, đặt đầu kim tiêm ngay trước đôi mắt đỏ hoe của anh ta; khoảng cách quá gần đến mức chỉ cần Tate hơi chống cự, hay thở hổn hển một chút thôi, cây kim thép đó sẽ chính xác xuyên thủng đôi mắt anh ta mà thôi.

“Tôi không biết…” Khuôn mặt vốn đã tê dại của Tate bỗng nhiên hiện lên vẻ hoảng sợ, “Tôi chỉ biết rằng từ khoảnh khắc bị biến đổi thành ma cà rồng, tôi đã thuộc về tổ chức đó… Mọi thứ về tôi đều do tổ chức sắp xếp lại… Và tôi chỉ cần thực hiện nhiệm vụ mà thôi… Không bao giờ được phép đặt ra bất kỳ câu hỏi hay yêu cầu nào đối với tổ chức…”

“Các người chỉ là những kẻ sát thủ được nuôi dưỡng để phục vụ tổ chức ư? Giống như những người trong ‘Liên minh Sát thủ’ ấy…” Joshua quan sát kỹ bàn tay phải của Tate, “Đừng nó

“Thứ hai là… “

“Thứ hai là tự sát sau khi nhiệm vụ thất bại.” Joshua lấy ra một con dao găm bằng bạc, “Đây chính là công dụng cuối cùng của nó – thứ bạn luôn mang theo trong túi bí mật trên áo khoác đấy. Tôi thực sự rất tò mò tại sao ông chủ của các bạn lại không chọn những loại vũ khí tự sát hiệu quả hơn dành cho ma cà rồng, như đạn có lõi gỗ bạc, lựu đạn lá oregano, bom tia cực tím… Những thứ này có thể tiêu diệt các bạn ngay lập tức, nhanh đến mức bạn không kịp cảm nhận được nỗi đau…”

“Tôi đã ở trong tổ chức này suốt năm mươi năm rồi, nhưng chưa bao giờ thấy cái gọi là ông chủ mà bạn đang nói đến.” Tate thở hổn hển.

“Trừ khi… ông ta là một người yêu thích phong cách cổ điển, hay đúng hơn là một người bảo thủ.” Joshua nhìn Tate và chợt hiểu ra, “Như vậy mọi chuyện đều có thể giải thích được. Thực ra, tổ chức mà các bạn đang hoạt động này đã tồn tại từ rất lâu rồi; ít nhất thì trong nhật ký của ông cố tôi cũng có ghi chép về nó…”

“Vậy tại sao bạn vẫn hỏi tôi về tổ chức này?” Ánh nắng trưa đã dần tàn, và Tate cuối cùng cũng có cơ hội để thở phào, “Nếu tổ tiên các bạn đã ghi chép về nó rồi…”

“Bởi vì bạn còn sống.” Joshua cười và lấy chiếc kim tiêm ra khỏi tay Tate, “Bạn là người sống đầu tiên mà tổ chức chúng tôi bắt được… Điều này có ý nghĩa vượt qua thời đại; bạn có thể giải đáp tất cả những câu hỏi về tổ chức bí ẩn này trong suốt hàng trăm năm qua.”

“Thật đáng tiếc, tôi phải làm bạn thất vọng rồi.” Tate nhìn Joshua và kịp thời dập tắt niềm hứng thú của anh ta, “Tôi biết rằng có lẽ mình cũng chưa hiểu nhiều như bạn… Những gì tôi có thể nói với bạn chỉ là những điều này mà thôi.”

“À, không sao đâu.” Joshua thản nhiên vuốt ve con dao găm trong tay, “So với những lời nói dối, cơ thể bạn mới chính là bằng chứng chân thực nhất.” Anh ta mỉm cười và đâm con dao vào cổ tay Tate, cố định nó chặt chẽ vào tay vịn ghế bằng gỗ. Trước khi cảm giác đau có thể hiện rõ trên khuôn mặt Tate, Joshua đã đẩy chiếc kim tiêm chứa đầy 100 ml dung dịch tinh khiết lá oregano vào cơ thể anh ta.

“Bạn không phải thuộc phe những kẻ nổi loạn… Bởi vì mùi máu của bạn rất đậm đà, đó là do bạn đã sử dụng máu người trong thời gian dài… Chắc chắn không phải là mùi đặc trưng của những người ăn chay, những người yêu thích thiên nhiên và chỉ uống máu động vật.” Joshua ngửi mùi máu của Tate, sau đó nhấp một ngụm nhỏ và nói: “Bạn cũng không phải thành viên của hoàng gia… Bởi vì dù từ tổng thể đến chi tiết, từ áo khoác đến huy hiệu, bạn đều mặc đồ theo

“Joshua dùng đôi ủng da có đinh tán để nâng lên hàm của Tate, ‘Ngươi đã được tiêm 100 mililitr lá oregano mà vẫn không bị mất máu; có vẻ như cơ thể ngươi đã quen với chất đó và sản sinh ra kháng thể rồi. Các tế bào trong cơ thể ngươi thực sự đã nỗ lực rất nhiều để phát triển khả năng chống lại những cuộc thẩm vấn tra tấn đấy.’”

“Hãy giết tôi đi.” Tate gần như là van xin Joshua bằng giọng thì thầm.

“Em yêu của anh, bây giờ vẫn chưa được đâu.” Joshua lấy khăn lau nhẹ nhàng vết máu trên cổ tay Tate, “Em chính là con bài quan trọng nhất của anh đấy. Em là người duy nhất có thể kể cho cô ấy biết nguyên nhân thực sự khiến Owen chết.”

**4**

Johnny tỉ mỉ ngắm nhìn chiếc nhẫn hình mặt trăng mới trong tay mình. Đá obsidian phát ra ánh sáng yên bình và sâu thẳm dưới ánh nến yếu ớt, trông giống hệt màu mắt của Jessie. Nghĩ đến đây, Johnny đặt chiếc nhẫn lên môi mình, nhắm mắt lại, cố gắng cảm nhận một chút hương vị của Jessie trên nó, dù chỉ là một chút thôi.

“Anh có biết gần đây mình đã hình thành thói quen gì không?” Johnny nói với M, người đang chuẩn bị gõ cửa, “Tôi luôn đè bàn tay phải mình xuống những cuốn sách dày cộm cho đến khi nó mất cảm giác; sau đó tôi đeo chiếc nhẫn này vào ngón út bàn tay phải và dùng nó để chạm vào khuôn mặt mình… Giống như thể một bàn tay lạ đang vuốt ve khuôn mặt tôi vậy…” Johnny nhắm mắt lại, “Giống hệt như những gì Jessie từng làm với tôi.”

“Ý anh là, anh đè bàn tay mình cho đến khi mất cảm giác rồi giả vờ đó là bàn tay của Jessie để chạm vào mặt mình à?” Khi nghe những lời này thoát ra từ miệng mình, M vẫn cảm thấy khá khó tin, “Thật là đầy tình cảm… Nhưng cũng đáng buồn và kỳ lạ quá…”

“Tôi cũng cảm thấy vậy.” Johnny mở mắt ra và nở một nụ cười gượng gạo với M.

“Có thể coi đó là hội chứng sợ hãi khi người đứng đầu nhóm hành hình vừa mới nhậm chức và đối mặt với nhiều khó khăn không?” M ngồi xuống đối diện với Johnny.

“Tôi cho rằng đó là hội chứng lo lắng vì Nữ hoàng đã gọi tôi trở về lâu đài và không cho phép tôi can thiệp vào vụ mất tích của Jessie.” Johnny thở dài một hơi dài; bộ vest quân đội màu xanh lam đậm trên người anh cũng trở nên u ám, không còn sức sống như trước nữa.

“Nữ hoàng sợ rằng anh sẽ gặp nguy hiểm.” M vỗ nhẹ vào vai Johnny, “Jessie đã trưởng thành, sức mạnh của cô ấy chắc chắn không kém gì tôi; vậy mà cô ấy lại bị bắt cóc ngay trước mắt V chỉ trong vài phút ngắn ngủi… Rõ ràng đối thủ không phải là người tầm thường. Còn anh thì vẫn còn quá trẻ; việc họ

“Tôi không sợ đâu.” Johnny nói với giọng hào hứng, “Chỉ cần tìm thấy Jessie, dù ai cản đường trước mặt tôi, tôi cũng sẵn sàng chiến đấu đến cùng.”

“Tôi thực sự không muốn nhận tin bạn đồng nghiệp của mình chết nữa… Một người như Owen đã đủ rồi.” M ngẩn ngơ nhìn những ngọn lửa đang le lói trong lò sưởi, “Tôi hiểu bạn rất muốn cứu Jessie, nhưng bây giờ nhiệm vụ của bạn là tổ chức lại đội ngũ những kẻ thi hành án, để xây dựng uy tín cho mình trong hoàng gia… Bạn cũng không muốn khiến Nữ hoàng thất vọng chứ? Thực ra, việc làm cô ấy thất vọng không quá đáng sợ… Điều đáng sợ là khi người phụ nữ này điên lên, không biết cô ấy sẽ làm gì đâu.” M nói với vẻ lo lắng, “Cách đây vài trăm năm, cô ấy đã từng làm như vậy… Và chính điều đó đã giúp cô ấy có được vị trí như bây giờ…”

“Vậy tôi phải làm sao đây? Chỉ có thể bị giam cầm trong lâu đài này, đối mặt với những kẻ mặc đồ đen, sẵn sàng giết người mà không hề do dự, và chỉ có thể chờ đợi Jessie trở về sao?” Johnny nhìn M với vẻ bất lực.

“Hiện tại, đó là lựa chọn hợp lý nhất và có lợi nhất cho bạn.” M gật đầu khẳng định, “Hơn nữa, tôi vẫn đang theo dõi tung tích của Jessie… Tôi chưa bao giờ buông lỏng việc đó đâu.”

“Cảm ơn.” Johnny cảm kích và gật đầu.

“Bạn đã từng gặp Sol chưa?” M đột nhiên thay đổi chủ đề.

“ Sao vậy? Nữ hoàng đã biết Sol và Nina đang ở Thụy Điển à?” Johnny lập tức căng thẳng.

“Không… Tôi chỉ muốn hỏi bạn liệu bạn có gặp ai khác không thôi.” M vẫy tay, “Tôi sẽ không tiết lộ thông tin rằng bạn đã gặp Sol và Nina, và biết rõ tung tích của họ với bất kỳ ai khác đâu… Tôi không hề quan tâm đến điều đó.” M nhìn Johnny một cách ý nghĩa, “Nhưng bạn cũng đừng quá lo lắng… Tôi chỉ hỏi thôi mà bạn đã vội vàng thú nhận ngay rồi…”

“Tôi luôn lo sợ Nữ hoàng sẽ biết chuyện này.” Johnny thở phào nhẹ nhõm sau khi căng thẳng giãn ra, “Nhưng làm sao bạn biết tôi đã từng gặp Sol?”

“Liz đã nói với tôi.” M không hề giấu giếm gì trước mặt Johnny, “Bạn không gặp cô ấy à? Một cô gái trẻ tuổi, xinh đẹp nhưng lạnh lùng… Một ma cà rồng.”

“Đó chính là ‘người khác’ mà bạn vừa hỏi à?” Johnny suy nghĩ kỹ lưỡng, “Không… Tôi không gặp cô ấy ở nhà Sol đâu.”

“Liz là Maker của Owen… Cô ấy đã ẩn dật rất lâu, và lần này xuất hiện trở lại chỉ với mục đích tìm ra kẻ đã giết Owen.”

“M giải thích cho Owen về ‘người khác’ mà anh ấy đang nói đến.”

“Khoan đã…” Johnny như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, vội vàng đứng dậy, “Ý anh là cô ấy đã đến tìm Sol?”

“Đúng vậy.” M gật đầu, “Bây giờ cô ấy đang ở nhà của Sol.”

“Vậy thì Sol chắc chắn đang gặp nguy hiểm rồi!” Johnny nắm lấy vai M.

“Cô ấy muốn tìm người đã giết Owen, liên quan gì đến Sol chứ?” M vô thức nói, “Liz đến nhà Sol chỉ để thu thập thêm thông tin về vụ ẩu đả đó thôi… Còn họ là những người duy nhất sống sót trong vụ việc đó… Yên tâm, cô ấy sẽ không làm hại đến Sol đâu.” M vỗ nhẹ vào vai Johnny.

“Hy vọng Chúa sẽ phù hộ cho anh ấy…” Trong đầu Johnny, hình ảnh Owen bị Merlin bắn chết vẫn cứ hiện lên mãi; anh không bao giờ có thể quên được biểu cảm phức tạp trên khuôn mặt Owen lúc anh ngã xuống đất, ánh mắt anh vẫn nhìn chằm chằm vào khẩu súng vẫn đang tỏa khói xanh của Merlin, trong khi đó anh lại cố gắng quay đầu về phía Sol – người đã ngã gục…

**5**

**Đạn xuyên qua trái tim**

**[Một viên đạn xuyên thủng trái tim tôi]**

**Và bạn mới là người đáng trách**

**[Bạn mới là người nên bị lên án]**

**Bạn đã làm ô uế tình yêu của chúng ta**

**[Bạn đã hủy hoại tình yêu của chúng ta]**

**Bạn bán đi nụ cười của thiên thần**

**[Bạn đang buôn bán những nụ cười thiên thần]**

**Bạn hứa với tôi về thiên đường, rồi lại đẩy tôi xuống địa ngục**

**[Bạn hứa với tôi về thiên đàng, nhưng sau đó lại ném tôi xuống địa ngục]**

**Những xiềng xích của tình yêu đã trói buộc tôi**

**[Những xiềng xích của tình yêu đã giam cầm tôi]**

**Khi đam mê trở thành ngục tối, bạn không thể thoát ra được**

**[Khi bị nhốt trong lồng đam mê, bạn không thể tự giải phóng mình]**

…………

Cửa gỗ phòng làm việc của Sol được khóa chặt; cửa sổ cũng được che kín bằng vải dày để không cho ánh sáng lọt vào. Sol ngồi xuống chiếc ghế sofa trước lò sưởi, tăng âm lượng CD lên mức cao nhất; tiếng hét giận dữ của Bon Jovi vang lên không hề bị cản trở, liên tục ào ạt vào tai Sol. Trong lúc đó, trong đầu anh, hình ảnh người phụ nữ với nụ cười như thiên thần nhưng luôn có những hành động đáng sợ… Đúng rồi, đó là Cecy. Có lẽ chỉ khi lắng nghe những giai điệu được tạo nên từ những tiếng trống dồn dập và âm thanh điện tử cuồng nhiệt này, Sol mới có thể bình tĩnh lại và suy nghĩ về những sự thật về quá khứ mà anh đã cố tình lãng quên.

Mỗi lần nghe bài hát này, ký ức của Sol lại như bị xé toạc ra một khe hở, rồi những hình ảnh về cô ấy – cái tên, khuôn mặt, biểu cảm, giọng nói… – lại tràn ngập vào tâm trí anh. Bài hát này

“‘You Give Love ABadName’…” Nina nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào, “‘Bạn đã hủy hoại tình yêu của chúng ta’.”

“Nina…” Sol thấy Nina đứng ở cửa, tay quay chiếc chuỗi chìa khóa, mặc một chiếc áo ngủ lụa màu xám bạc; phần cổ áo hở rộng từ xương quai xanh xuống tận eo, chỉ được giữ lại bởi một sợi dây ruy băng nhỏ buộc thành nút liễu. Cô đi đến bên giường và ngồi xuống, vuốt mái tóc xoăn sóng sang một bên, đôi chân thon gọn được đặt song song với nhau, làm lộ ra làn da trắng mịn. Ánh lửa trong lò sưởi như thể được kích thích, bùng cháy mạnh mẽ; hơi nóng bức phát ra khiến Sol không khỏi tháo chiếc cúc áo đầu tiên. Những ngọn lửa rực rỡ ấy ôm lấy làn da của Nina, lan dài theo đường cong gợi cảm của đôi chân cô cho đến đầu ngón chân. Nina nhướng mắt nhìn Sol, nhẹ nhàng nâng chân lên; đôi giày cao gót màu đen trang nghiêm bỗng hiện lên phần đế màu đỏ thắm, sự tương phản rõ rệt này lập tức xua tan mọi sự căng thẳng trước đó. Màu đỏ rực rỡ ấy như có phép thuật, khiến Nina trở nên quyến rũ đến cực điểm; hương thơm gợi cảm của chiếc áo ngủ, mùi tóc xoăn, màu sắc của móng tay… Tất cả những điều đó dường như đều kích hoạt những “nút gạch” gợi cảm trên cơ thể Nina, khiến Sol cảm thấy như có ngọn lửa đang cháy bỏng trong lòng mình mỗi khi nhìn cô.

“Tôi đang nghe nhạc trước khi đi ngủ…” Sol bỗng cảm thấy bối rối, “Có phải em lại không khỏe không?”

“Nhạc trước khi đi ngủ kiểu này à?” Nina dùng đầu ngón tay màu đỏ thắm vuốt ve mái tóc trước ngực mình; sự tương phản giữa màu đỏ, đen và trắng khiến cô trở nên quyến rũ như nữ danh ca thoát y Tita Van Dyke của Hollywood, “Có vẻ như tối nay em có chút biến đổi về tâm trạng đấy.”

“Em… sao lại mặc như vậy?” Sol cảm thấy mình không thể nhìn thẳng vào Nina, đành quay đầu nhìn lò sưởi.

“Đổi phong cách một chút thôi.” Nina từ từ đứng dậy, đi đến sau lưng Sol và đặt hai tay lên vai anh, “Lần trước chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi…”

“Chuyện lần trước…” Sol nhớ lại lần mình thực sự bị kích thích bởi “khát vọng tình dục”, khiến dòng máu tổ tiên bùng cháy; vì không muốn làm tổn thương Nina, anh đã vội vàng chạy ra khỏi phòng ngủ cô trong tình trạng không mặc áo trên. “Là do dòng máu tổ tiên… Anh… em biết đấy, anh không cố ý làm vậy đâu… Xin lỗi.” Ngay khi những lời xin lỗi ấy vang lên, Sol đã cảm thấy chúng thật tệ hại.

“À, tôi đã quên mất rồi…” Nina cúi xuống, thì thầm bên tai Sol, “Tôi chỉ nhớ là bạn nói rằng việc tôi đeo khuyên ngực bằng đá onyx sẽ trông đẹp hơn.” Nina lấy chiếc khuyên đá onyx ra khỏi sau đầu và từ từ đặt nó vào tay Sol.

“Tôi… tôi không có ý như vậy đâu.” Sol nhìn chiếc khuyên đá onyx trong tay mình, cố gắng không nghĩ đến hình ảnh của Thérèse khi cô ấy đeo nó.

“Tôi hiểu ý bạn mà. Bạn thích nó, bạn thích khi tôi đeo nó, vì vậy…” Nina nhẹ nhàng hôn lên vành tai Sol, “Tôi đã trang điểm thành hình dạng mà bạn thích.”

“Thérè… Ồ, không, Nina.” Sol cảm thấy như mình đang bị ám ảnh bởi hình bóng của Thérèse trong con người Nina.

“Em yêu, người dấu yêu, tình yêu của anh… Thérèse.” Nina từ từ thì thầm những cái tên ấy trước mặt Sol, “Anh có thể gọi em bằng bất kỳ cái tên nào mà anh thích. Em có thể là Nina – người phụ nữ thuần khiết như hoa bạch mai, hoặc là Thérèse – người phụ nữ quyến rũ như đóa hồng đỏ.”

“Không, tôi nghĩ… tôi nghĩ em hiểu lầm rồi.” Sol quay người lại, nâng mặt Nina lên, ánh mắt đầy bất lực và đau khổ.

“Không, lần này tôi hiểu rõ hơn bao giờ hết.” Nina đặt tay Sol lên ngực mình, “Sol, việc xác này thuộc về ai thực sự quan trọng đối với anh đến thế sao? Chỉ cần anh hạnh phúc là được. Khi anh vui vẻ, em cũng sẽ vui vẻ.” Nina tiếp tục đưa tay Sol vào bên trong chiếc áo ngủ, “Nếu không tận hưởng cuộc sống, thà chết còn hơn.”

“Đủ rồi!” Bỗng nhiên, đôi mắt Sol đỏ ngợi lên; anh siết chặt cổ Nina, “Hãy nói cho tôi biết, em thực sự là ai! Em là ai!”

“Sao vậy… Em đã từng chết trong vòng tay anh một lần rồi, anh muốn em chết lần thứ hai sao?” Nina nhớ lại khoảnh khắc hai năm trước, khi cô ấy cầm súng định tự sát trong nhà thờ, nhưng đã bị Jeannie quyến rũ đến mức ngất đi trong vòng tay Sol. Mặc dù lúc đó chỉ là ngất đi chứ không phải chết thật, nhưng Nina biết rằng, vào khoảnh khắc cô ấy cầm súng, cô ấy đã quyết tâm sẽ chết.

“Thérèse, hãy tha thứ cho anh…” Sol đau khổ cúi đầu xuống, nhớ lại sai lầm ngu ngốc đó, nhớ lại cảnh Thérèse trong vòng tay anh dần dần mất đi máu và hơi ấm, cho đến khi trở thành một xác chết và bắt đầu thối rữa.