Quy tắc V

1. “Thử nghiệm độ ăn được” – Đây là phương pháp hiệu quả để nhận biết các loại thực vật giống nhau. Một số loài có độc, chẳng hạn như cỏ dại có độc, trông rất giống với các loại thực vật ăn được như cà rốt dại và cây ngải tây châu Âu. Để tiến hành thử nghiệm này, bạn phải nhịn ăn ít nhất tám giờ trước khi bắt đầu. Sau đó, hãy phân loại các bộ phận của thực vật thành rễ, lá, thân, nụ hoa và hoa, rồi lấy một miếng nhỏ từ mỗi bộ phận để thử nghiệm trên cổ tay mình. Nếu không xảy ra bất kỳ phản ứng nào, hãy dùng môi chạm vào miếng thức vật đó; sau khoảng ba phút, nếu vẫn ổn, hãy ngậm nó trong miệng khoảng mười lăm phút. Nếu vẫn không có gì xảy ra, bạn có thể nhai nhẹ, nhưng đừng nuốt xuống; hãy giữ nó trong miệng thêm mười lăm phút nữa. Nếu sau đó vẫn không có vấn đề gì, hãy nuốt nó xuống. Sau đó, hãy chờ đợi khoảng tám giờ nữa; nếu vẫn không có gì xảy ra, hãy ăn khoảng một phần tư cốc thức vật đó. Nếu sau đó vẫn không có vấn đề gì, thì đó chính là loại thực vật có thể ăn được.

Saul đọc lại “Phương pháp thử nghiệm V” mà Liz đã chuẩn bị cho anh, nhưng vẫn không hiểu gì cả.

“Chúng ta sẽ cùng với Bear Grylls tham gia quay chương trình ‘Survival in the Wild’ mới nhất cho kênh Discovery Channel à?”

“Không.”

“Vậy chúng ta sẽ giả vờ là những đại diện trẻ em từ Khu vực 12 để tham gia Trò chơi Ăn thịt ở Thành phố Capitol à?”

“Không.”

“Không liên quan gì đến việc sinh tồn ngoài thiên nhiên hay các trò chơi săn mồi… Chẳng lẽ cô ấy đã tìm cho chúng ta công việc thử nghiệm thực phẩm sao?”

“Bạn muốn tiếp tục điên rồ, hay hãy im lặng và nghe tôi giải thích?”

“Xin vui lòng.” Saul nhìn thấy Liz mặc chiếc áo khoác xe máy đinh tán, quần short đen và giày da dài, liền nghĩ đến nhân vật nữ siêu hung dữ trong phim “Kick-Ass” – người chỉ mới 12 tuổi nhưng có thể giết người mà không hề do dự… Nghĩ đến khuôn mặt trẻ trung và tính cách hung hãn của họ, lúc này, việc im lặng và lắng nghe là lựa chọn khôn ngoan nhất.

“Cái gọi là ‘phương pháp thử nghiệm độ ăn được’ này sẽ giúp bạn không chết đói hay bị độc chết khi bạn rơi vào tình huống không còn thức ăn và không có Internet để tìm hiểu xem loại thực vật trước mắt có thể ăn được hay không,” Liz giải thích một cách ngắn gọn ý nghĩa thực sự của đoạn văn khiến Saul bối rối, “Còn ‘Phương pháp thử nghiệm V’ này thì là phương pháp kiểm tra dành riêng cho ‘Máu Tổ tiên’, và mục đích cuối cùng của nó cũng là giúp bạn kiểm soát hoàn toàn ‘Máu Tổ tiên’ thay vì để nó phá hủy bạn.”

“Lô-gic suy lu

“Về mặt kỹ thuật thì đúng là như vậy – chúng ta cần tìm hiểu từng đặc tính và điểm khác biệt của nó, rồi từng bước giải quyết từng vấn đề một,” Liz gật đầu khẳng định. “Nhưng chúng ta không thể cứ tuân theo những quy trình đã được thiết lập một cách cẩn thận như trong các cuộc thử nghiệm về độ an toàn của thực phẩm được. Nếu muốn kiểm soát hoàn toàn ‘Máu Tổ Tiên’, để nó không phá hủy chúng ta, trước tiên chúng ta phải buông bỏ mọi sự phòng thủ, để nó tự do tác động lên chúng ta, và sau đó quan sát, ghi chép lại cách nó làm điều đó.”

“Nghe có vẻ như đây là một phương pháp hay đấy,” Sol nhướng mày. “Sau khi được gọi là ‘kẻ điên rồ Sol’ và ‘kẻ ngốc nghếch Sol’, giờ tôi lại có thêm một biệt danh mới nữa là ‘kẻ tự hành hạ bản thân Sol’!”

“Chỉ những ai đã trải qua địa ngục mới có khả năng đến được thiên đường,” Liz nói. Gót giày cao mười inch của cô như những cây kim băng, khiến Sol cảm thấy sợ hãi. “Bởi vì sự sống và cái chết giống như đen và trắng – chúng là hai mặt của cùng một thực thể; cái chết không phải là đối lập của sự sống, mà là một phần của nó.”

“Đen và trắng vốn dĩ là cùng một màu sắc; sự sống và cái chết vốn dĩ là cùng một thực thể,” Sol gật đầu tổng kết.

“Đúng vậy. Giống như những người bi quan luôn chuẩn bị tâm lý đối mặt với tình huống tồi tệ nhất ngay từ đầu, bởi vì như vậy, ngay cả khi kết quả tồi tệ nhất xảy ra, họ vẫn nằm trong dự đoán của mình và không bị tổn thương tinh thần sâu sắc,” Liz nhìn thẳng vào mắt Sol. “Phương pháp này cũng áp dụng được cho bạn. Nếu cơ thể bạn đã phát triển khả năng chống chịu với những tình huống tồi tệ nhất, nếu bạn biến những nỗi đau đó thành một phần của bản thân mình và tiêu hóa chúng, thì sẽ không có gì có thể đánh bại được bạn.”

“Giống như cách Neo trong ‘The Matrix 3’ đã làm phải không?” Sol cuối cùng cũng hiểu ra ý của Liz. “Nếu muốn loại bỏ virus, trước tiên bạn phải nhiễm virus đó…”

“Đúng vậy,” Liz gật đầu tán thưởng.

“Nhưng chúng ta sẽ phải làm thế nào? Liệu tôi có cần một ‘Hướng dẫn tự hành hạ bản thân’ gì đó không?” Sol nhìn vào cuốn “Phương pháp Thử nghiệm V” trong tay mình và vẫn cảm thấy nó thiếu tính thực tiễn.

“Sol, bạn là người lai đầu tiên được tạo ra từ sự kết hợp giữa con người và ma cà rồng; nhiều đặc tính của bạn đều là duy nhất, không có kinh nghiệm nào có thể tham khảo được, chẳng hạn như ‘Máu Tổ Tiên’ này,” Liz ngồi xuống chỗ ngồi quen thuộc bên lò sưởi. “Vì vậy, chúng ta chỉ có thể quan sát, tổng kết và thực hành, học hỏi từ những thất bại.”

“Ý cô là, trước tiên chú

“Sóc nói với giọng đầy hoảng sợ.”

“Qua những lần bùng phát của ‘Máu Tổ Tiên’ này, chúng ta rõ ràng có thể nhận ra và tìm ra một số quy luật.” Liz không hề bị sự bi quan của Sóc ảnh hưởng, vẫn tiếp tục dẫn dắt cuộc trò chuyện theo nhịp độ của mình, “Đầu tiên là yếu tố kích thích: Những lần bùng phát của ‘Máu Tổ Tiên’ không hề xảy ra một cách ngẫu nhiên. Trước khi bạn trưởng thành, nó chỉ xảy ra mỗi năm một lần, bởi vì nó đã bị kìm nén quá lâu; và nó cũng có cuộc sống và ký ức riêng của mình. Ngày đó chính là ngày Bá tước rời đi – người duy nhất trên thế giới có thể kiểm soát hoàn toàn sức mạnh của ‘Máu Tổ Tiên’ đã biến mất, chỉ để lại những dấu vết uy nghiêm. Vì vậy, vào ngày đó, nó trở nên hưng phấn và cố gắng tấn công bạn cùng Jessie, những người vẫn chưa thực sự trở thành chủ nhân của nó. Sau khi bạn trưởng thành, ảnh hưởng cuối cùng của Bá tước cũng biến mất khỏi cơ thể các bạn; từ đó, nó xuất hiện gần như hàng tháng một lần… Và nếu nhớ lại tình trạng của bạn trước mỗi lần bùng phát…”

“Giận dữ, hồi hộp, căng thẳng, sợ hãi…” Sóc liên tưởng đến những trạng thái của mình mỗi khi ‘Máu Tổ Tiên’ bùng phát.

“Đúng vậy, mỗi khi cảm xúc của bạn trở nên cực kỳ mãnh liệt và gây ra những biến động lớn, điều đó đều có thể khiến ‘Máu Tổ Tiên’ bùng phát.” Liz gật đầu, “Nhưng đó chỉ là những yếu tố nội tại thôi; còn có một số yếu tố bên ngoài cũng không thể bỏ qua.”

“Chẳng hạn như ánh nắng mặt trời và máu tươi.” Sóc dần dần hiểu rõ hơn về những yếu tố kích thích khiến ‘Máu Tổ Tiên’ bùng phát.

“Ánh nắng mặt trời có thể kích thích ‘Máu Tổ Tiên’… Tuy nhiên, trường hợp này ở bạn không quá rõ ràng, điều này có liên quan rất nhiều đến khả năng kiểm soát bản thân của bạn.”

“Jessie…” Sóc chợt nhớ đến việc mỗi năm vào ngày lễ tế, ‘Máu Tổ Tiên’ lại bùng phát, và Jessie luôn có mong muốn đặc biệt đối với ánh nắng mặt trời, “Vậy có nghĩa là việc tiếp xúc với ánh sáng cũng có thể khiến ‘Máu Tổ Tiên’ bùng phát?”

“Chắc chắn là có thể.” Liz ném một khúc gỗ vào lò sưởi, “Cũng giống như việc máu tươi có thể kích thích ‘Máu Tổ Tiên’ của bạn vậy.”

“Nhưng mỗi lần ‘Máu Tổ Tiên’ bùng phát, cảm giác của tôi lại khác nhau.”

“Đúng vậy. Lần đầu tiên là cảm giác khát khao mãnh liệt, và kết quả là tôi trở nên háu máu.”

“Tôi suýt nữa đã giết chết Nina…” Sóc nhớ lại lần đầu tiên ‘Máu Tổ Tiên’ bùng phát; lúc đó, anh ta uống

“Đó chính là bản chất của Dòng máu Tổ tiên – nó sẽ giải phóng ra những điều mà bạn vốn luôn kìm nén trong lòng, nhưng thực sự lại rất khao khát,” Liz nói một cách suy tư. “Nhóm máu của Nina vốn dĩ đã là loại mà bạn yêu thích nhất, và cô ấy cũng chính là người mà bạn muốn có được. Khi hai mong muốn này gặp nhau và được Dòng máu Tổ tiên giúp giải phóng ra cùng lúc, thì Nina tự nhiên trở thành ‘món tráng miệng’ dành cho bạn.”

“Lần thứ hai… là cơn đau dữ dội, và hậu quả là bạo lực.”

“Tôi đã tự đẩy mình vào một câu lạc bộ đấu võ dưới lòng đất…” Trước mắt Sol, hình ảnh những người đàn ông trần trụi, đầy vết thương đang vung nắm đấm tấn công anh hiện lên rõ ràng. “Lúc đó, tôi cảm thấy như mình vừa nuốt phải một mặt trời; từ tủy xương đến da thịt, mọi thứ đều đau rát như thể bị dung nham của núi lửa tràn qua vậy… Giờ khi nhớ lại, tôi vẫn còn cảm nhận được hơi ấm của cơn đau đó. Cơn đau ấy liên tục thiêu đốt tôi, gần như muốn phá vỡ cơ thể tôi để thoát ra ngoài… Nhưng bạn đã cảnh báo tôi rằng tuyệt đối không được để Dòng máu Tổ tiên chi phối mình và gây hại cho người khác…”

“Vì vậy, bạn mới đến sân đấu và tìm cách để bị đánh…”

“Tôi đã cố tình làm họ tức giận, hy vọng họ sẽ đánh tôi thật mạnh… Nếu họ có thể làm tôi bất tỉnh, thì họ sẽ thoát khỏi rắc rối.”

“Bạn đã làm được… Lần trước, bạn đã thành công trong việc kiểm soát cơn bạo lực mà Dòng máu Tổ tiên mang lại, và không làm hại ai cả.”

“Nhưng đến bây giờ, tôi vẫn không biết lý do tại sao… Tôi không hiểu mình đã làm được điều đó như thế nào… Thật là mỉa mai.”

“Cơ thể bạn đã chọn cho bạn phương pháp nguyên thủy nhất: dùng nỗi đau để tê liệt nỗi đau ấy,” Liz vỗ nhẹ tro tàn vào lò sưởi. “Bạn chủ động để mình bị đánh mà không đánh trả, để cơ thể mình luôn phải chịu đựng những vết thương… Loại nỗi đau này, đến một mức nào đó, đã giúp kiềm chế những cơn đau do Dòng máu Tổ tiên gây ra trong bạn.”

“Nếu theo lý thuyết của bạn, thì lần đầu tiên tôi muốn hút máu… chỉ cần…?”

“Chỉ cần để máu chảy ra thôi… Về điều này, tôi đã thu thập được một số thông tin rồi,” Liz rút một con dao găm ra từ gót giày của mình. “Bạn nghĩ sao? Việc tôi luôn mang theo nó chỉ là để trừng phạt bạn vì bạn luôn khiến tôi phiền lòng sao?”

“Còn điều gì nữa?” Sol không khỏi nghiêng người về phía trước. “Dòng máu Tổ tiên còn có thể gây ra những hậu quả gì nữa cho tôi? Tôi muốn biết thêm!”

“Tham ăn, giận dữ, dâm đãng, tham lam, kiêu ngạo, ghen tuông, lười biế

“Liz nhìn Sol một cách trêu chọc và nói: ‘Tiếp theo hẳn là ham muốn tình dục rồi… Đó là tội lỗi nguyên thủy của loài người mà, hãy tận hưởng nó thật thoải mái đi…”

“Cô đang sử dụng ‘bảy tội lỗi’ của con người để đối phó với tôi, có phải là quá qua loa không…” Sol xoa đầu.

“Tôi chỉ có khả năng cảm nhận mà thôi, không thể tiên đoán được chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo… Tôi làm sao biết được…” Liz lau chiếc dao bạc lấp lánh bằng khăn tay, “Chúng ta chỉ có thể tiến từng bước một thôi. Đây là lời khuyên dành cho bạn: Hãy sống trong hiện tại và tận hưởng khoảnh khắc này.”

“Không có lời nhắc nhở nào khác à?”

“Ham muốn tình dục cũng chính là về sex mà… Về điểm này, tôi có thể đưa ra một lời khuyên.”

“Tôi rất mong nghe.”

“Hãy theo đuổi trái tim mình.”

“Câu này giống như những câu khẩu hiệu trong phim Mỹ – vô ích hoàn toàn.”

“Đúng vậy, về điểm này, tôi thực sự không có lời khuyên nào hữu ích cả…” Liz tỏ ra bình thản, “Bởi vì tôi không thể thúc đẩy bạn đi quấy rối các cô gái, cũng không thể đưa bạn đến nhà thờ Hồi giáo để ăn chay… Bạn chỉ có thể dựa vào chính mình mà thôi. Nhưng Sol ơi, đây cũng là một cơ hội đối với bạn… Bạn không phải luôn băn khoăn không biết điều mình yêu thương nhất là Cecy đã chết, hay là Nina – người sẽ chết ngay lập tức nếu không được truyền máu của bạn sao?”

“Nghe cô nói vậy, quan điểm tình yêu của tôi thật sự rất bình thường…”

“Nếu kết quả của việc máu tổ tiên bùng nổ lần này thực sự liên quan đến tình dục, thì bạn cũng có thể thông qua điều này để nhìn rõ xem, điều mà bạn thực sự khao khát và muốn có trong sâu thẳm trái tim mình là ai…”

“Tất nhiên là Nina rồi… Tôi đâu có thể đi quấy rối xác chết được…” Sol lắc đầu không biết phải nói gì.

“Vậy thì tùy thuộc vào việc trái tim bạn sẽ chọn cái nào mà thôi…” Liz dùng ngón tay chọc nhẹ vào ngực trái của Sol, rồi nhìn về phía phòng ngủ của Nina và mỉm cười.

Nina không nhận ra mình đang mỉm cười; chưa kịp nụ cười hiện rõ trên khóe miệng, cô lại bỗng cảm thấy buồn bã, bởi vì vẫn chưa tìm thấy tung tích của Jessie… Mục sư Merlin đã cố gắng hết sức trong vài tháng trời, nhưng vẫn chưa đạt được bất kỳ tiến triển nào đáng kể; còn bản thân cô, do lý do sức khỏe, đã phải hôn mê trong thời gian dài và chưa kịp nói lời tạm biệt thật đầy đủ với Jessie…

“Công chúa Rùa Đỏ ơi, con có cho phép ba kể chuyện trước khi ngủ không?” Giọng quen thuộc của Sol từ bên ngoài từ từ tràn vào phòng; ánh đèn trên tường phòng ngủ làm cho bóng dáng anh trở nên dài lê thê, giống hệt con sói xấu xa trong câu chuyện “Công chúa Rùa Đỏ”. Cuối cùng, Nina lại mỉm cười được; kể từ khi gặp lại Sol và hiểu biết về nhau nhiều hơn, mối quan hệ giữa hai người nhanh chóng trở nên thân thiện và bình thường. Khác với trước đây, giờ đây họ sống với nhau như một tách trà sữa với tỷ lệ và nhiệt độ vừa phải: trông bề ngoài thì ngon miệng, nhưng khi uống vào thì vị chua của hạt cà phê và cảm giác nóng rát của rượu sẽ làm tổn thương các dây thần kinh vị giác; còn bây giờ, họ giống như một tách trà sữa ấm áp và ngọt ngào, vừa thoải mái vừa dễ chịu khi cầm trên tay, và chỉ cần nhấp một ngụm nhỏ, hương vị ấm áp và ngọt ngào đó sẽ ngay lập tức trôi xuống cổ họng và đến trái tim.

“Tất nhiên.” Nina vuốt ve mái tóc của mình và nói nhẹ.

“Con lại không đắp chăn kín đâu.” Sol chỉ mặc một chiếc áo len cổ cao màu đen; những đường may tinh xảo và độ mềm mại của len đã làm cho đường nét cứng cáp trên người anh trở nên mềm mại hơn nhiều. Anh đi đến bên cạnh giường của Nina, nhíu mày và kéo chăn lên cho cô, như thể đang trách cô không chăm sóc bản thân mình đúng cách vậy.

“Con không yếu đuối đến thế đâu.” Nina vùng vẫy để thoát khỏi tay Sol đang đặt lên người mình, sau đó ngồi dựa vào đầu giường; tuy nhiên, chiếc váy ngủ ren màu hồng nhạt của cô đã vô tình tuột ra khi cô kéo chăn. Khi nhìn thấy ánh mắt của Sol dán chặt vào mình, Nina bỗng giật mình và nhận ra rằng dây vai váy ngủ đã trượt xuống cánh tay cô; cô vội vàng cúi đầu xuống và kéo chăn lên, nhưng lại bị Sol nắm lấy tay.

“Đợi đã…” Giọng của Sol nhẹ nhàng như những sợi lông vũ bay lơ lửng trong không khí; khi những sợi lông vũ trắng mềm mại ấy chạm vào người Nina, cô không thể cưỡng lại được nữa, và chỉ biết buông tay xuống, nhìn theo đôi tay của anh từ từ di chuyển lên vai mình.

“Nina, con thật đẹp.” Sol như đang ngắm nhìn một tác phẩm nghệ thuật vậy; ngón tay anh di chuyển qua

“Saul…” Nina vẫn không dám ngẩng đầu lên; trước những lời khen ngợi bất ngờ của Saul, cô càng thấy bối rối hơn. Đôi má cô đỏ bừng, nổi bật giữa làn váy ren màu hồng nhạt trên người, và sự kết hợp giữa màu đỏ ấy với màu hồng khiến làn da cô càng trở nên trắng mịn và mềm mại đến nỗi ai nhìn vào cũng muốn “nuốt chửng” nó đi.

“Thôi…” Saul dùng ngón tay nhẹ nhàng kéo chiếc dây vai của Nina rơi xuống cánh tay cô, và chỉ trong chốc lát, chiếc nút hoa tinh xảo ấy đã bung ra; một bên của chiếc áo ngủ được mở ra một cách dễ dàng như vậy. Nina vội vàng đưa tay che ngực mình, nhưng Saul đã nhanh hơn cô, đè cô xuống giường. Trước khi cô kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, tai cô đã ngập tràn trong tiếng thở hổn hển của Saul, và cô không thể cử động được nữa.

“Nina, nhìn vào mắt tôi.” Giọng nói quyến rũ của Saul như một lời thần chú, khiến Nina mở mắt ra. Cô nhìn vào khuôn mặt mà mình đã từng ôm ấp trong bao giấc mơ, và không kìm lòng được mà đưa tay ra ôm lấy nó vào lòng bàn tay mình. Khi hơi ấm quen thuộc ấy chạm vào lòng bàn tay cô, Nina cảm thấy mình như đang say mê. Cô ôm lấy khuôn mặt Saul, nhìn chằm chằm vào nó, như thể muốn khắc nó sâu vào tâm hồn mình mãi mãi. Saul từ từ cúi xuống, đặt đôi môi mình lên trán Nina… Và trong khoảnh khắc ấy, hai linh hồn đã lạc lõng quá lâu cuối cùng cũng tìm thấy nhau. Nina lại nhắm mắt lại, cảm nhận từng cử chỉ của Saul từ trán, qua đôi mắt, đỉnh mũi cho đến đôi môi… Những nụ hôn ấy như những bông hồng trắng nở rộ trong cơ thể cô, những cánh hoa lạnh lẽo chạm vào điểm yếu nhất trong trái tim cô.

“Saul.” Lần này, Nina không còn do dự hay e ngại nữa; giọng nói của cô trở nên kiên định và rõ ràng. Cuối cùng, cô cũng không còn chống cự lại mong muốn sâu thẳm trong lòng mình dành cho Saul nữa, và cũng buông bỏ những nghi ngờ u ám đã tồn tại lâu ngày. Chưa bao giờ cô cảm thấy chắc chắn như bây giờ rằng mình đang được yêu thương… Người đàn ông trước mặt cô đang yêu cô hết lòng. Khi gọi tên Saul, giọng nói của Nina giống như một lời kêu gọi và mong đợi… Cô đặt tay lên vai Saul, cảm nhận sâu sắc những gì anh đang cảm nhận… Và Saul, như thể được khích lệ, nhìn vào Nina với ánh mắt đầy khao khát… Những nụ hôn ấy khiến làn da Nina đỏ bừng… Lại một lần nữa, đôi môi Saul chạm vào đôi môi cô, nhẹ nhàng vuốt ve rồi từ từ rời đi… Nhưng không hề dừng lại ở đó… Saul hít một hơi thật sâu, mở chiếc dây vai bên kia của Nina và tiếp

Bỗng nhiên, Sol ngẩng đầu lên, dừng hết mọi hoạt động và chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào Nina. Nina như rơi từ trên mây xuống; cô mở mắt một cách mơ hồ, khuôn mặt đầy sự bối rối, oán giận và khổ sở hiện rõ trên đôi mắt đã đầy nước mắt của cô. Chưa kịp cho cảm xúc thất vọng của Nina lắng đọng, Sol đã đứng dậy, kéo chiếc áo ngủ đã trượt xuống ngực Nina ra, sau đó dùng hai tay siết chặt cô vào giường, đặt những nụ hôn mãnh liệt như cơn bão lốc lên thân thể yếu đuối của cô. Sự thay đổi đột ngột này khiến Nina hoàn toàn bất ngờ; dường như người Sol dịu dàng trước đây đã biến mất, thay vào đó là một người Sol điên cuồng mà cô chưa bao giờ gặp trước đây.

“Em yêu!” Sol nhấc chiếc thánh giá trên ngực Nina lên miệng, “Em đeo chuỗi hạt obsidian mới đẹp hơn.”

Với tiếng “kẽo”, chiếc thánh giá bị xé đứt dây rơi xuống thảm, bên cạnh là chiếc áo ngủ cũng bị xé nát… Người gây ra tất cả những điều này thì đã nhắm mắt lại, ôm chặt cô gái dưới lòng mình.

**3**

Jessie đang ngồi trước bàn trang điểm, để mái tóc sang một bên và đeo khuyên tai trước gương. Chiếc đá màu xanh băng hình giọt nước đó, treo dưới một ngôi sao năm cánh được đính đầy kim cương, e lệ ẩn mình trong mái tóc vàng óng của Jessie, lấp lánh theo ánh sáng. Từ xa nhìn, chất liệu trong suốt và màu sắc của nó giống hệt những giọt nước mắt của ngôi sao… Chỉ là chúng chưa kịp rơi xuống đất thì đã được người yêu quý nó nhẹ nhàng giữ lấy trong lòng bàn tay.

“Ôi, một cô gái xinh đẹp đang soi gương trang điểm…” Joshua vừa chỉnh lại chiếc áo khoác da rắn vừa đứng phía sau Jessie, ánh mắt đầy say mê, “Có vẻ như bữa sáng bánh quy Denmark của tôi có thể bỏ qua được rồi… Chỉ cần được ngắm nhìn em thôi cũng đã là một bữa tiệc thịnh soạn rồi!”

“Trước khi bị xử tử, kẻ phạm tội luôn phải ăn no.” Jessie vừa thoa son môi vừa nói, màu đỏ thẫm quyến rũ ấy… Có lẽ chỉ có những người phụ nữ xinh đẹp như cô mới có thể kiểm soát được nó một cách hoàn hảo, “Tôi không muốn gửi một con quỷ đói chết xuống địa ngục… Điều đó không hợp với hình ảnh của một quý cô đâu.”

“Nếu việc khen ngợi em cũng được coi là một tội lỗi, thì hãy để tôi phải chịu hình phạt vĩnh cửu đi!” Joshua dang rộng đôi tay, tạo thành tư thế đón nhận cái chết.

“Tôi nghĩ, Hades – vua của địa ngục – sẽ rất vui mừng nếu có một kẻ sát nhân như em bước vào lãnh địa của ông ấy… Có lẽ ông ấy còn sẵn lòng nhận em làm đ

“Thẩm phán thưa ngài, tôi không hề giết những cô gái trong sáng và ngây thơ đó…” Joshua nói một cách nghiêm túc, “Tôi chỉ lấy trái tim của họ… Không, chính họ tự nguyện dâng nó cho tôi… Tôi vô tội.”

“Ngay cả khi những kẻ bị xử tử bằng cách treo cổ đã đặt đầu vào sợi dây, họ vẫn sẽ la hét rằng mình vô tội… Tôi không biết đó là bản năng sinh tồn hay chỉ là thói quen cá nhân…” Jessi mở chiếc vali da ra, lấy ra một chiếc váy màu vàng chanh, “Bạn có biết tôi sẽ nói gì với những kẻ như thế này không?” Joshua dang rộng hai tay, nhìn Jessi một cách vô tội, “‘Xin chào, đồ khốn nạn.’ Sau đó tôi sẽ mở công tắc dưới chân họ, nhìn thấy họ treo lơ lửng trong không trung và bị siết cổ đến chết, rồi mới nói thêm ‘Tạm biệt, đồ khốn nạn.’” Jessi nhìn Joshua với nụ cười trên môi.

“Đây là một trò chơi mới à?” Joshua bỗng nhiên hiểu ra, “Lần trước bạn đã chán việc sử dụng xích và còng tay rồi phải không? Lần này thì thay bằng dây thừng và roi da phải không? Nếu bạn đồng ý mặc bộ đồ thẩm phán cho tôi, tôi sẽ cân nhắc việc đặt đầu mình vào sợi dây bạn buộc…”

“Ừm, tôi cũng rất muốn biết đây thực sự là trò chơi gì…” Jessi quay người lại, lấy ra một chiếc tủ lạnh di động, mở nắp tủ, và hàng loạt ống nghiệm đầy chất lỏng được đánh dấu bằng những nhãn mác được xếp ngăn nắp bên trong.

“À, bạn đã tìm thấy ‘báu vật’ mà tôi giấu đi rồi à?” Joshua vẫn tỏ ra thờ ơ, như thể những thứ trong tay Jessi không hề liên quan gì đến anh ta.

“Hãy nói cho tôi biết đây là cái gì… Phải chăng đây là những chiến lợi phẩm từ việc bạn trở thành kẻ sát nhân hàng loạt?” Jessi giơ lên một ống nghiệm chứa mẫu máu có ghi rõ tên, giới tính và tuổi tác.

“Không, đây chỉ là những mẫu vật để thí nghiệm mà thôi.” Joshua nhận lấy ống nghiệm, đặt nó trước mắt và ngắm nhìn kỹ lưỡng, “Thực ra, danh tính của tôi không chỉ đơn thuần là người săn ma cà rồng như bạn biết đâu… Ở một mức độ nào đó, tôi còn là một nhà hóa học… Một thiên tài hóa học có thể giành giải Nobel nữa đấy.”

“À, tôi hiểu rồi… Thực sự là hiểu rồi.” Jessi nhíu đôi lông mày đẹp đẽ lại vì đang suy nghĩ chăm chỉ, “Bạn đã từ bỏ con đường trở thành nhà hóa học giành giải Nobel để trở thành một giáo viên hóa học bình thường… Bạn muốn sống một cuộc sống bình thường như vậy mãi mãi… Cho đến một ngày nọ, bạn phát hiện ra mình mắc một căn bệnh nan y… Nhưng bạn vẫn còn một người vợ làm nội trợ đang mang thai và một đứa con trai chưa đủ tuổi

“Một kẻ độc tài thiên tài ư?”

“Cô cũng đã xem bộ phim “Breaking Bad” trên kênh AMC chứ?” Joshua mỉm cười và cho chiếc ống thí nghiệm vào tủ đông, “Đừng lo lắng, tôi không hề vĩ đại hay điên rồ như anh ta đâu; chỉ là tôi có một sở thích… khá đặc biệt mà thôi.”

“Tôi là một ma cà rồng, sống nhờ máu; ngay cả tôi cũng không có sở thích kỳ quặc như vậy,” Jessie nhìn những chiếc ống thí nghiệm màu đỏ với vẻ không hài lòng, “Còn bạn, một con người bình thường… Nếu không phải là một kẻ giết người hàng loạt điên rồ, tại sao lại có sở thích thu thập máu và bảo quản chúng một cách chuyên nghiệp đến thế?”

“Bây giờ, việc thu thập máu hay cắt dán ảnh từ tạp chí đã không còn là đặc quyền của những kẻ giết người hàng loạt nữa đâu,” Joshua tỏ ra bất đắc dĩ.

“Vậy thì cuối cùng mục đích của bạn là gì?” Jessie tựa vào bậu cửa sổ, khoanh tay nhìn chằm chằm vào miệng Joshua, chờ đợi xem anh ta sẽ nói ra những lời dối trá gì nữa.

“Tất nhiên là để sinh tồn rồi,” Joshua thở dài, “Con người phải sống sót trước, mới có thể tiếp tục cuộc sống được.”

“Được thôi, hãy kể cho tôi nghe về ‘cuộc sống của một nhà hóa học’ với những sở thích giống hệt kẻ giết người hàng loạt đó đi.”

“Cô biết rằng ma cà rồng chúng ta nhanh hơn, mạnh mẽ hơn và ít bị thương hơn, đúng không? Ngay cả khi bị thương, vết thương cũng mau lành hơn nhiều.”

“Ồ, nếu không phải hôm nay anh nói với tôi, tôi cũng chẳng hề biết đâu.”

“Cô cũng biết rằng tôi, với tư cách là một thợ săn ma cà rồng, luôn đối mặt với nguy hiểm lớn khi săn những con ma cà rồng mạnh mẽ hơn mình gấp nhiều lần, phải không?”

“Thật đáng tiếc là bây giờ anh vẫn còn sống…”

“Vì vậy, tôi cần phải nghiên cứu sâu về bản chất của máu ma cà rồng và máu con người, để tìm ra sự khác biệt giữa chúng, giống như những tổ tiên vĩ đại của tôi – Van Helsing đã từng làm.”

“Rồi sau đó, giống như công nghệ nhân bản ngày xưa, tôi sẽ sử dụng những kết quả nghiên cứu đó để tạo ra một con ma cà rồng ‘dê’ tên là Dolly phải không?” Jessie vỗ tay một cách thờ ơ, “Không tồi đâu… Con dê đáng thương kia cuối cùng cũng có người kế thừa rồi, thậm chí còn là một thế hệ siêu nhiên nữa.”

“Biết đâu thì sẽ tạo ra một giống mới, giống như nhân vật trong phim “Hybrid Man” – một giống lai đực cái cũng nên thử xem…”

“Chẳng hạn như giống mới như tôi này chăng?” Jessie chỉ vào bản thân mình.

“Tất nhiên rồi… Cô là một người lai giữa ma cà rồ

“Lần sau tôi sẽ thử làm như vậy.”

“Nếu bạn thực sự nghiên cứu ra được điều gì đó mà tôi chưa biết – giống như loại ma túy có độ tinh khiết cao mà ‘Ma túy sát thủ’ đã tạo ra – tôi có thể xem xét không đưa bạn lên giàn treo chỉ vì tội săn bắt và thu thập máu ma cà rồng.”

“Ừm, tôi thực sự đã có những phát hiện mới.” Joshua đặt tay sau lưng, nói một cách hứng thú, “Sau nhiều năm nghiên cứu kỹ lưỡng, tôi nhận ra rằng máu ma cà rồng thực sự là một loại ma túy cấp cao đối với con người; nó giống như phiên bản nâng cấp của Viagra, chất kích thích và heroin… Cảm giác khi sử dụng nó chắc chắn sẽ thú vị hơn nhiều so với việc dùng các loại ma túy thông thường.”

Jessie lắc đầu không cam lòng, “Nếu Van Helsing biết rằng người thừa kế duy nhất của ông ấy, vị cứu tinh của loài người, kẻ săn ma cà rồng của thế kỷ mới này lại phải học về máu ma cà rồng từ những bộ phim kỳ ảo trên truyền hình cáp, ông ấy chắc chắn sẽ vui mừng đến mức nhảy ra khỏi mộ để ôm lấy bạn.”

“Bạn cũng đã xem bộ phim ‘True Blood’ trên HBO à?” Joshua đi đi lại lại trước mặt Jessie, “Tôi cũng không thể trách ai được… Trên thế giới này không có trường đại học nào dạy kiến thức cơ bản về ma cà rồng cả; tài liệu do tổ tiên để lại cũng rất hạn chế, trong khi tốc độ tiến hóa của các bạn lại ngày càng nhanh… Tôi chỉ có thể tự mình tìm cách thôi.” Khi Johnny đến bên cạnh Jessie, anh ta đột nhiên dừng lại, “Nhưng điều trớ trêu là, máu ma cà rồng quả thực giúp vết thương của con người chữa lành nhanh hơn và tăng cường sức mạnh thể chất, giống như những gì được miêu tả trong phim.”

“Bạn chắc chắn không phải đang mắc chứng hoang tưởng chỉ vì xem quá nhiều phim Mỹ chứ?” Jessie nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ.

“Tất nhiên rồi, tôi đã tự mình thử nghiệm rồi.” Joshua chỉ vào cơ thể mình – gầy nhưng cứng cáp – và nói tiếp, “Nếu không, với khả năng của một con người bình thường, trong trận chiến với nhóm người mặc đồ đen đó, tôi đã sớm bị họ giết chết hàng chục lần rồi… Chính nhờ việc tôi uống máu ma cà rồng trong thời gian dài mà tôi mới có được tốc độ và sức mạnh như họ; cùng với trí tuệ và vũ khí vượt trội hơn họ, đó là công lao của tôi và tổ tiên tôi… Tôi mới có thể đánh bại được đám đông đó… Tất nhiên, cũng phải cảm ơn sự cổ vũ của bạn nữa.”

“Chỉ là để rèn luyện cơ thể thôi mà… À, vậy máu của tôi có mùi như thế nào?” Jessie dường như không hề ngạc nhiên trước kết luận của Joshua.

“Ừm, giống như sinh tố dâu tây vừa được ép lấy…” Joshua lấy lại ống thử chứa máu của Jessie và nhìn nó với vẻ thích thú.

“

“Xin hãy tha thứ cho sự bất cẩn của tôi, tôi sẽ nói lại một lần nữa.” Joshua cúi đầu suy nghĩ một hồi lâu, rồi tiếp tục: “Ừm, mùi máu giống như chủ nhân của nó vậy—thật hấp dẫn. Sau khi tôi uống máu của bạn, máu của những con ma cà rồng khác đều trở nên nhạt nhẽo và khó nuốt như loại cola kém chất lượng.”

“Không tồi chút nào.” Jessie nhìn Joshua và mỉm cười; đôi khuyên tai hình giọt nước bên tai cô rung động vui vẻ theo từng tiếng cười của cô.

“Cảm ơn!” Joshua chỉnh lại cổ áo của mình, “Đây là chiếc áo giáp chiến đấu của tôi mà.”

“Tôi muốn nói đến việc bạn đánh giá cao máu của tôi…” Jessie quay người đi về phía giường, để lại sau lưng mình những lời đó.

**4**

“Vẫn chưa tìm thấy tung tích của Jessie à?” Khi Mục sư Merlin mới bước vào căn phòng, anh đã nghe thấy câu đối thoại này—câu đối thoại mà anh phải luyện tập hàng ngày. Nhưng lần này, người bắt đầu cuộc “diễn tập” này không phải là Sol hay Nina, mà là Liz.

“Có lẽ Chúa vẫn chưa nghe thấy lời cầu nguyện của tôi.” Merlin mệt mỏi treo áo khoác và khăn quàng cổ lên móc sau cửa, sau đó đặt chiếc vali xuống sàn; vẻ mặt anh u ám hơn cả bóng đêm bên ngoài cửa sổ, “Giống như hôm qua, vẫn chẳng có tiến triển gì cả.”

“Cũng giống như hôm kia, ngày kia… và ngày kia nữa.” Liz nhìn ngọn lửa trong lò sưởi và lẩm bẩm một mình.

“Tôi thực sự hy vọng rằng lúc này Chúa sẽ cho tôi một manh mối nào đó.” Merlin thở dài, ngồi xuống ghế sofa, “Tôi đã sử dụng hết mọi mối quan hệ có thể—con người, ma cà rồng, hoàng gia, những kẻ nổi loạn… nhưng vẫn chẳng tìm được bất kỳ thông tin nào.” Anh cúi đầu, tỏ ra buồn bã.

“Lần này bạn đến lâu đài, chính là để tìm hiểu về tung tích của Jessie phải không?” Liz đưa cho Merlin một tách trà nóng.

“Ừm, tôi đến gặp một người bạn cũ, muốn tìm hiểu thêm một số thông tin nội bộ…”

“Kết quả thế nào?”

“Mọi việc diễn ra không thuận lợi như tôi mong đợi. Chúng ta đã quá lâu không gặp nhau rồi…” Merlin ngẩng đầu lên, cố gắng tỏ ra không mệt mỏi, “Nhưng may mắn thay, anh ấy vẫn chưa quên tôi.”

“Anh ấy là…”

“Liz, khi có tiến triển gì, tôi sẽ kể cho bạn và Sol biết tất cả những gì tôi đã làm và đang chuẩn bị làm.”

“Tôi chỉ nghĩ rằng, nếu thử tiếp cận từ một hướng khác, có lẽ sẽ tốt hơn.” Liz nhìn vào chiếc cà vạt trắng của Mục sư Merlin.

“Chẳng hạn như…”

“Tôi đã nói chuyện với Sol. Năm ngoái, Jessie liên tục bị tấn công bất ngờ… Tôi nghĩ đây không phải là những sự việc

“Liz nói thẳng vào vấn đề: ‘Tôi nghĩ rằng những chuyện này có mối liên hệ lớn với sự mất tích của Jessie hiện tại.’”

“Ồ, những chuyện đó…” Merlin dường như bị cuốn vào suy nghĩ, “Đó là do sự sơ suất của tôi; tôi không nhận ra rằng đồng đội của mình đã phản bội và trở thành công cụ trong tay kẻ khác.”

“Ông đang nói đến Owen phải không?” Liz cuối cùng cũng đưa câu hỏi đó đến điểm mà cô rất muốn biết câu trả lời.

“Đúng vậy, nhưng anh ấy đã chết… Anh ấy đã phải trả giá cho những gì mình đã làm.” Merlin nhắm mắt lại và vẽ một dấu thánh giá trước ngực mình.

“Tình hình lúc đó thực sự như thế nào? Ai đã giết Owen? Ngoài năm người các ông, còn có ai sống sót khác không?” Liz liên tục đặt ra những câu hỏi cho Merlin.

“Saul chưa kể cho bạn biết sao?” Merlin tỏ vẻ không hiểu, như thể những câu hỏi đó hoàn toàn không quan trọng đối với ông.

“Sau đó Saul đã bị hôn mê và trí nhớ của anh ấy không còn nguyên vẹn,” Liz nói ra sự thật, “Anh ấy nói rằng chỉ có ông mới chứng kiến tất cả mọi chuyện.”

“Tôi tin rằng Saul sẽ không giấu giếm bất cứ điều gì với bạn… Bây giờ anh ấy rất tin tưởng bạn, Liz.” Merlin nói ra những gì Liz chưa dám nói ra.

“Tôi biết… Nhưng tôi muốn biết thêm nhiều chi tiết hơn nữa,” Liz nắm lấy tay Merlin, “Có lẽ đó chính là chìa khóa để tìm ra nơi Jessie đang ở.”

“Tôi có thể giúp gì được cho bạn không, con gái yêu quý của tôi?” Merlin không rút tay ra khỏi tay Liz, mà thay vào đó, ông đặt tay kia lên lưng bàn tay lạnh lẽo của cô một cách âu yếm.

“Liệu tôi có thể cảm nhận lại tình hình lúc đó không?” Liz ngẩng đầu lên; mặc dù vẻ mặt cô rất bình tĩnh, nhưng Merlin vẫn cảm nhận được sự nóng lòng bị kìm nén trong cô.

“Tất nhiên… Bạn sẽ thấy tất cả những gì mình muốn thấy.” Merlin nhắm mắt lại.

“Tại sao… Tại sao…” Liz ngạc nhiên khi chứng kiến những hình ảnh trong ký ức của Merlin: Owen không thể tin được, anh cúi đầu xuống và nhìn thấy vết thương khổng lồ trên ngực mình – vết thương đó đang từ từ lan rộng, giống như một lỗ đen màu đỏ máu, nuốt chửng cơ thể anh từng inch một… Anh chậm rãi quay đầu lại, ánh mắt anh trở nên đầy đau đớn và bất lực khi nhìn về phía Johnny… Rồi anh ngã xuống, đầy oán hận nhưng không thể làm gì để ngăn chặn việc mình bị thiêu thành tro bụi…

“Tình hình lúc đó chính xác là như bạn đã thấy đó.” Merlin buông tay ra và nhìn Liz với vẻ bình tĩnh.

“Vậy là Owen đã chết như vậy sao?” Liz không thể tin nổi và tiếp tục suy nghĩ về những gì mình vừa chứng kiến.

“Là một kẻ phản bội, đó đã là sự khoan dung lớn nhất mà Chúa dành cho anh ta rồi.” Merlin vỗ nhẹ vào vai Liz.

“Nhưng rốt cuộc ai mới là người giết hắn?” Trong ánh mắt Liz nhìn về phía Merlin, có chút buồn bã và phẫn nộ.

“Điều đó đã không còn quan trọng nữa. Tôi tin rằng bạn đã thấy tất cả những gì mình muốn biết. Bây giờ, điều quan trọng nhất chính là tìm ra Jessie, phải không?” Merlin cầm cuốn Kinh Thánh trên tay và bước thẳng về phòng mình.

“Mục sư Merlin…” Liz vừa định theo sau để hỏi rõ, nhưng lại không tìm được lý do hợp lý nào để tiếp tục điều tra nguyên nhân cái chết của một “kẻ phản bội”, đành chỉ có thể nhìn theo bóng lưng của Merlin khuất dần sau cánh cửa.

“Mục sư Merlin, Liz và tôi đang tham gia một trò chơi… Nếu cô ấy hỏi bạn về nguyên nhân cái chết của Owen và yêu cầu thiết lập mối liên kết tâm linh với bạn, xin hãy xóa bỏ khỏi trí nhớ của mình những ký ức về việc bạn đã bắn hắn. Tôi nói ‘xin hãy’ là ‘nhất định phải làm vậy’!” Sol nói với Merlin khi ông vừa xuống tàu ở ga.

“Hả?” Merlin dường như vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo sau chuyến đi, không hiểu ngay ý của Sol, “Trò chơi gì vậy?”

“Đó là một trò chơi để tìm ra mục đích thực sự của một nàng ma cà rồng nhỏ tuổi, lớn hơn tôi ba tuổi, bỗng nhiên xuất hiện bên cạnh tôi với danh tính Dracula…” Sol nói một cách đầy ý nghĩa, cười nhìn Merlin.

“Sol, lần này em lại đoán đúng rồi.” Merlin bước vào phòng ngủ, nhớ lại những lời Sol vừa nói, rồi nhẹ nhàng đóng cửa lại, che giấu hoàn toàn ánh mắt theo dõi của Liz bên ngoài cánh cửa.