Người Vô Hình

  1

  Nina quấn chặt mình trong tấm chăn dày đặc và ngồi bên lò sưởi. Dù Sol đã cho thêm bao nhiêu cành gỗ vào lò, cô vẫn cảm thấy lạnh thấu xương. Cái lạnh lan tỏa từ đầu ngón tay như thể đang hút hết hơi ấm bên trong cơ thể cô, để rồi thay thế bằng những luồng không khí lạnh giá. Những luồng không khí này theo dòng máu truyền đi khắp cơ thể cô, cho đến khi cái lạnh buốt giá kia cuối cùng lại trở về đầu ngón tay.

  Lạnh càng chồng chất lên nhau, đầu ngón tay của Nina cuối cùng trở nên tê dại đến mức không còn cảm giác gì nữa. Cô cảm thấy như thể mình vừa bị ai đó cắt mất mười ngón tay. Dù cô có thấy đôi tay mình đang được hâm nóng bởi ngọn lửa bên lò sưởi, nhưng cô hoàn toàn không cảm nhận được chúng; như thể đó là đôi tay của người khác, và cô chỉ đơn thuần là người đứng nhìn chúng mà thôi.

  “Cẩn thận!” Sol vội vàng nắm lấy tay cô đang chuẩn bị đưa vào lò lửa. “Chỉ một phút xa rời thôi mà bạn đã muốn tự thiêu à? Bạn không chịu nổi việc ở bên tôi, hay không chịu nổi việc tôi không ở bên bạn, ngay cả chỉ một phút thôi?”

  “Tôi chỉ….” Nina cảm thấy như thể lời nói của mình vừa mới thoát ra khỏi miệng đã bị cái lạnh làm cho cứng đờ lại. Khi tiếp xúc với không khí, chúng liền vụn tan thành từng mảnh nhỏ. “Lạnh quá.”

  “Ừm, có vẻ như tôi chỉ có thể hy sinh bạn thôi…” Sol nhìn đôi bắp ngực mình một cách tiếc nuối, rồi ôm lấy Nina vào lòng như thể đang ôm một chú mèo con vậy. Trước ánh mắt ngạc nhiên và e thẹn của Nina, anh cất những ngón tay đã đông cứng như những tảng băng của cô vào ngực mình.

  “Sol… Sol…” Nina vừa muốn nói gì đó thì lại bị Sol nhẹ nhàng đặt tay lên môi cô.

  “Thật yên…” Đôi mắt Sol tràn đầy sự thương xót và đau lòng. “Tôi sẽ không tố cáo bạn về hành vi quấy rối tình dục đâu, yên tâm.”

  “Tôi đoán Nina muốn nói rằng, ngực của anh còn không ấm bằng đôi tay cô ấy đâu.” Liz đặt chiếc cà phê nóng hổi trước mặt hai người. “Và nữa, anh đã chiếm chỗ ngồi đặc biệt của tôi rồi đấy.” Liz chỉ vào chiếc ghế dài bên lò sưởi – nơi hiện đang bị Sol và Nina chiếm giữ.

  “Đôi khi tôi quên mất những ưu điểm của ma cà rồng… như khả năng hút máu, hay tính lạnh lùng của chúng.” Sol nhướng mày, đặt Nina xuống chiếc sofa đối diện lò sưởi. Để tránh những cảm nhận mà Liz có thể cảm nhận được mà không cần chạm vào, và cũng để tránh những tác động trực tiếp mà anh v

“Sol…” Liz ngồi trên chỗ ngồi riêng của mình, nhìn theo bóng lưng của Sol.

“Tôi biết mình trông giống như một chàng trai non nớt, vụng về và đang rung động tình cảm… Cứ cười thầm sau lưng tôi đi.” Sol giả vờ không quan tâm, vẫy tay với Liz rồi tiếp tục bước đi.

“Tôi chỉ muốn nói với bạn rằng, cánh cửa bạn đang muốn đẩy vào là cánh cửa phòng ngủ của Nina thôi.” Liz mỉm cười nhẹ khi nhìn theo bóng lưng của Sol, “Có những việc, khi bắt đầu tham gia vào, sẽ khiến một số người trở nên cao quý, trong khi những người khác lại trở nên ngu ngốc… Golf cũng vậy, valse cũng vậy, và tình yêu cũng vậy… Đặc biệt là đối với bạn, Sol.”

“Còn có cách thức mưa rào nào ngu ngốc hơn cả mưa đá không nhỉ?” Liz rót thêm một tách cà phê cho Nina, “Hải Zé thật sự không có giới hạn gì cả… Khi thời tiết xấu bất ngờ xuất hiện, người ta chỉ mong chờ những điều tồi tệ hơn nữa sẽ xảy ra thôi.”

“Cảm ơn.” Sau khi trải qua những hoạt động kích thích vừa về thể chất vừa về tinh thần do Sol gây ra, cùng với chiếc áo khoác len và ly cà phê nóng, Nina cuối cùng cũng cảm thấy ấm áp trở lại… Tuy nhiên, điểm tiếp xúc đầu tiên khiến cô ấy cảm thấy ấm lên lại chính là khi chạm vào làn da và hơi ấm của Sol.

“Buổi hẹn hò của bạn và Sol tối qua diễn ra trong ngày mưa đá tồi tệ như thế này… Chắc hẳn bạn đã rất thất vọng phải không?” Liz nhớ lại cảnh hai người bước vào nhà trong tình trạng lộn xộn và vẻ mặt ngượng ngùng hôm qua.

“Đối với buổi hẹn hò đầu tiên mà nói, thì cũng không tệ lắm đâu… Tôi đã trải qua những buổi hẹn tồi tệ hơn nhiều.” Nina nhìn những tia lửa trong lò sưởi mà mơ màng, “Chẳng hạn như lần đầu tiên tôi gặp anh ấy…”

“Đó là lần hẹn hò đầu tiên của các bạn à?” Liz không thể tin được, “Các bạn đã ở bên nhau hơn hai năm rồi… Mãi đến bây giờ Sol mới lần đầu tiên mời bạn đi chơi?”

“Tôi cứ nghĩ mình sẽ phải chờ lâu hơn nữa…” Nina hoàn toàn không thấy có gì lạ trong chuyện này cả.

“Nếu so với tốc độ hẹn hò của những người ma cà rồng… Ý tôi là theo quy trình chuẩn mực từ việc làm quen cho đến khi lên giường… Thì Sol thực sự là một quý ông… Một quý ông ngốc nghếch đúng nghĩa.” Liz nhìn vào cánh cửa phòng làm việc của Sol đang đóng chặt, lắc đầu.

“Anh ấy vẫn cần thời gian để thích nghi thôi…” Nina cầm ly cà phê, “Dù sao thì, tôi và anh ấy cũng không thuộc về cùng một thế giới mà.”

“Các bạn đã nói về những gì với nhau?” Liz đặt câu hỏi thẳng thắn, “Câu hỏi của tôi có quá thẳng th

“Không sao đâu.” Nina mỉm cười, “Tôi thích những người thẳng thắn; không cần phải mất công đoán ý nghĩa của những lời họ nói ra hay những điều họ không nói ra.” Nhìn thấy vẻ chăm chú trên khuôn mặt Liz, Nina bất giác vuốt ve chiếc thánh giá trên ngực mình, “Chúng ta đã tự giới thiệu lại cho nhau, và bắt đầu hiểu rõ hơn về nhau.”

“Được rồi… Trước đây tôi chỉ nghĩ rằng chỉ có Sol là người điên thôi; nhưng bây giờ, tôi mới nhận ra rằng chính bạn mới là nguyên nhân khiến Sol trở nên điên loạn.” Liz tiếp tục thêm vào lò sưởi những nhánh cây khô nhỏ, “Bệnh điên cũng có thể lây truyền được à?”

“Trong hai năm qua, để bảo vệ bản thân và người kia, chúng ta đều liên tục phải che giấu sự thật và nói dối…” Nina nhẹ nhàng nhăn mày, “Sau bao nhiêu lần chia ly sinh tử như vậy, chúng ta vẫn ở bên nhau… Không ai biết những ngày này sẽ kéo dài đến bao lâu nữa… Vì vậy, trước lần chia ly tiếp theo, chúng ta muốn được thành thật và minh bạch với nhau.” Nina nói một cách bình tĩnh với Liz, “Như vậy, ngay cả khi chúng ta thực sự phải chia tay, những khoảnh khắc và ký ức chung mà chúng ta đã có, ít nhất từ tối hôm qua trở đi, đã trở thành sự thật.”

“Thật hiếm khi thấy hai người điên đến mức hoàn toàn hợp nhau như vậy đi hẹn hò…” Khuôn mặt Liz bỗng nhiên lộ ra vẻ hứng thú và tò mò đặc trưng của một đứa trẻ nhỏ, trông thật phù hợp với bộ đồ len màu hồng nhạt mà cô ấy đang mặc, “Hãy kể cho tôi nghe tất cả mọi chi tiết nhé, tất cả đều được.”

“Nên bắt đầu từ đâu đây…” Nhìn thấy vẻ mong đợi trên khuôn mặt Liz, Nina lại cảm thấy hơi bối rối.

“Sol.” Chưa kịp cho Nina kịp nói hết, Liz đã đáp ngay, “Hoàng tử của gia tộc ma cà rồng lần đầu tiên thú nhận tình cảm với một cô gái loài người… Nếu được truyền hình trực tiếp, chắc chắn sẽ thu hút nhiều khán giả hơn cả đám cưới của Hoàng tử William và Công nương Kate đấy!”

“Được rồi… Hy vọng bạn sẽ không cảm thấy buồn chán mà đổi kênh giữa chừng đâu.” Nina cảm thấy hơi khó thở vì chiếc áo khoác dày của Sol, liền cởi nó xuống và để sang một bên, “Tôi đã hỏi Sol…”

Khi Nina kể lại một cách từ tốn nhưng rất chi tiết, mặc dù Liz không thể trực tiếp nhìn thấy những hình ảnh ký ức trong đầu Nina, cũng không thể cảm nhận được những điều đó như khi cô ấy cảm nhận được Sol, nhưng những hình ảnh đó đã dần hình thành rõ ràng trong đầu Liz.

Nina: “Rốt cuộc bạn làm nghề gì vậy?”

Sol: “Tôi là Sol, Sol Candley DeClerque… Một ma cà rồng.”

Nina: “Tại sao bạn lại muốn nói những điều này v

**Saul:** “Không, tôi sẽ không bao giờ nói dối em đâu, ít nhất là từ bây giờ trở đi.”

**Nina:** “Nhưng em vẫn chưa hiểu gì về anh cả.”

**Saul:** “Tôi sinh ra ở một thị trấn nhỏ; cha mẹ ruột của tôi đã qua đời khi tôi chưa đủ tháng tuổi, và khi tôi lên tám tuổi, cha mẹ nuôi của tôi cũng qua đời. Tôi luôn phải lang thang khắp nơi cùng em gái mình, bởi vì tôi không tìm được cách nào tốt hơn để bảo vệ cô ấy.”

“Tôi yêu thích nhạc rock, phim ảnh, tiểu thuyết trinh thám, thời trang may đo cao cấp, xe off-road và rượu whisky; tôi ghét ánh nắng mặt trời, những cái cọc gỗ, đồ dùng bằng bạc, những kẻ ngu ngốc và gu thẩm mỹ tồi tệ… Em còn muốn biết thêm điều gì nữa không?”

“Chỉ có bạn thôi mới không sợ hãi trước lời thú nhận như thế này,” Liz nói sau khi nghe xong câu chuyện của Nina. “Anh ta thậm chí còn thừa nhận ngay từ đầu rằng mình là ma cà rồng.”

“Phải nói rằng cách làm này thật quá cực đoan… Đúng là phong cách đặc trưng của Saul,” Nina nói. “Hoặc là làm cho những cô gái sợ ma cà rồng phải bỏ chạy, hoặc là chiếm trọn trái tim những cô gái say mê ma cà rồng; anh ta chẳng bao giờ do dự ở ranh giới nào cả.”

“Khi em nhận ra rằng Saul, Jessi, Merlin… và cả tôi nữa… tất cả chúng tôi đều là ma cà rồng, chỉ có mình em là con người, liệu em có muốn bỏ chạy không?”

“Bỏ chạy ư? Chỉ để tránh số phận bị các bạn ăn thịt sao?” Nina đùa cợt. “Thực ra, em cảm thấy mình mới là kẻ lạ lùng… Giống như những ma cà rồng trong thế giới loài người bị coi là thiểu số và bị đẩy ra ngoài, những con người trong thế giới ma cà rồng cũng có cảm giác tương tự. Em thở dài nhẹ, “Sống giữa các bạn, em luôn cảm thấy mình bị loại bỏ khỏi thế giới của các bạn; dù em cố gắng nhìn vào thế giới đó từ bên ngoài, những gì em thấy cũng không thể trở thành thứ thuộc về mình… Em bị mắc kẹt giữa sự kỳ thị của thế giới loài người và mong muốn được gia nhập thế giới ma cà rồng, luôn sống trong tình trạng lúng túng như vậy… Một mặt, em hy vọng cuộc đời mình sẽ giống như một bộ phim bom tấn, chỉ cần nhắm mắt lại là có thể thoát khỏi mọi thứ; mặt khác, em lại cầu nguyện rằng mình sẽ đủ gần cái chết, đến mức có thể chạm vào các bạn…” Nina ôm lấy tách cà phê đã nguội lạnh, “Nhưng nếu cả loài người lẫn ma cà rồng đều từ chối em, e rằng em chỉ có thể trở thành một ‘người vô hình’, che giấu những kỳ vọng của mình và sự xấu hổ khi chúng không thành hiện thực.”

“Em không nghĩ việc trở thành ma cà rồng là điều gì tuy

“Cảm ơn.” Nina nhìn vào làn hơi nước bốc lên từ cốc cà phê, “Saul đã nói với tôi rằng bạn rất thẳng thắn, nhưng bạn có biết không? Bạn còn thẳng thắn hơn cả những gì anh ấy nói đấy… Và tôi cũng không ghét bạn đâu.”

“Vậy thì, bạn đã tự thú với Saul như thế nào?” Liz và Nina chạm cốc với nhau, để tôn vinh sự hiểu biết sâu sắc mà hai người dành cho nhau, “Trước những lời tự thú trung thực và thẳng thắn của anh ấy, bất kỳ lời che giấu hay điều chỉnh nào cũng sẽ lập tức bị phát hiện.”

“Cuộc sống của tôi chỉ gồm quá khứ, hiện tại và tương lai. Quá khứ là ác mộng, hiện tại là gánh nặng, còn tương lai… là cái chết.” Nina nhìn vào mắt Liz, “Đây có thể được coi là lời tự thú của tôi dành cho Saul… Mặc dù đó là câu nói của George trong bộ phim ‘Single Man’, nhưng đó chính là cách Nina tự thú một cách thẳng thắn nhất. Tôi có một quá khứ không thể quên, một hiện tại không thể vượt qua, và một tương lai không thể đến được.”

“Ít ra, bạn rất can đảm.” Liz ngợi khen một cách chắc chắn.

“Tôi luôn tự nhủ với mình rằng đừng sống bằng trái tim… Chỉ cần cơ thể, các giác quan và ham muốn tiếp xúc với thế giới này thôi… Như vậy, ít nhất trên con đường tiến lên, tôi vẫn có thể giữ được ‘toàn thân’ của mình.”

“Điều đó rất giống với nguyên tắc sống của chúng ta – những con ma cà rồng.” Liz suy ngẫm về những lời vừa rồi của Nina.

“Bởi vì tôi không còn lối thoát nào khác.”

“Tôi thích sự thẳng thắn của bạn.” Liz nâng mặt Nina lên, nhìn thẳng vào mắt cô ấy, “Bạn là kiểu người… khi người khác hỏi thăm bạn, bạn không nói gì cả, nhưng lại trực tiếp chỉ ra những vấn đề thực sự. Bởi vì vậy, mọi thứ đều trở nên rõ ràng ngay lập tức… Giúp tránh đi những cuộc trò chuyện không cần thiết, những câu hỏi kiểu ‘Chỗ nào bị thương?’ ‘Vết thương sâu không?’ ‘Nặng không?’ ‘Phải may bao nhiêu mũi chỉ?’… Người như bạn chắc hẳn phải sống rất khó khăn, bởi vì hầu hết mọi người đều thích được chăm sóc, được thương hại, được quan tâm… Để chứng minh rằng mình quan trọng đến mức nào, được ai cần đến đến mức nào… Con người luôn bị chi phối bởi những ý niệm sai lầm về giá trị bản thân… Nếu không, trên thế giới này sẽ không hề có những người mắc chứng giả vờ bị bệnh [1] đâu… Hãy nghĩ đến những người đánh đập con cái mình, sau đó lại xuất hiện trước bệnh viện với hình ảnh của một ‘người mẹ thiên thần’, dùng ‘sự yêu thương’ của mình dành cho con cái để giành lấy sự thông cảm, lời khen ngợi từ bác sĩ, y tá, gia đình bệnh

“Đó là cái gì vậy?” Liz chờ đợi Nina tiếp tục nói.

“Không có gì cả.” Nỗi tuyệt vọng trên khuôn mặt Nina biến mất trong chốc lát, “Bởi so với tình yêu mà Sol khao khát, tình yêu của tôi giống như một ngọn nến; tôi phải đốt cháy bản thân hoàn toàn mới có thể phát ra ánh sáng đủ mạnh để khiến Sol dừng lại… Ánh sáng ấm áp của ngọn lửa sẽ tiêu hao oxy và hơi ẩm trong không khí; tình yêu của tôi dành cho Sol cũng cần phải được nuôi dưỡng thông qua việc liên tục cho đi.”

“Hãy xem thử đi, rốt cuộc ai mới là người yêu sâu đậm hơn…” Liz thầm nghĩ với Sol trong đầu, “Tất cả những câu chuyện tình yêu mà tôi đã chứng kiến trong hai thế giới này đều xoay quanh việc ai yêu nhiều hơn, hay tại sao người kia không thể hiến dâng nhiều như mình… Nhưng hai kẻ điên rồ này, những người khác biệt trong hai thế giới này, lại luôn dạy tôi rằng bản chất của tình yêu chính là sự hy sinh tất cả. Một người, khi yêu, không muốn tránh né nữa; vì vậy, anh ta sẽ dùng mọi cách, dù ngớ ngẩn hay nguy hiểm, để yêu nhiều hơn; người kia, khi yêu, luôn sợ mất đi người mình yêu; điều duy nhất cô ấy có thể làm, và cũng đang liên tục làm, chính là yêu nhiều hơn nữa.” Liz cảm thấy Nina đang ở ngay trước mắt mình và Sol chỉ cách một bức tường, thật là điều kỳ diệu và hiếm có, “Cả hai bạn đều sợ rằng mình yêu chưa đủ nhiều, đều mong muốn có thể hiến dâng nhiều hơn như đối phương… Hai kẻ điên rồ này, những người mang tên tình yêu.”

“Bạn đang nghĩ gì vậy?” Nina nhìn thấy Liz đang ngẩn ngơ nhìn vào phòng làm việc của Sol, liền ngẩng đầu và hướng ánh mắt về phía đó.

“Không có gì cả.” Liz ngước nhìn chiếc đồng hồ treo tường ở góc phòng, “Gần đến giờ ăn tối rồi; tôi nghĩ Sol chắc chắn sẽ rất mong đợi chiếc bánh rum do bạn làm, bởi vì trong đó có thứ mà Sol yêu thích nhất.”

“Ừm, rum…” Nina đứng dậy và bước vào bếp.

“Ừm, có lẽ bạn còn thêm một số loại gia vị khác nữa…” Liz nhìn theo bóng lưng của Nina và nói một cách ý nghĩa, “Nhớ nhé, phải đảm bảo rằng Sol ăn hết tất cả; đối với tình yêu, không được lãng phí một chút nào cả.” Liz nhắc nhở Nina.

2

Nina đứng trước cửa phòng của Sol, chuẩn bị thu dọn đồ dùng để đặt chiếc bánh. Khi cô gập ngón tay và nhẹ nhàng đặt lên cửa để gõ, cánh cửa vốn đóng chặt bỗng nhiên mở ra. Cô đứng ngẩn ngơ ở cửa, không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào; nhưng qua khe cửa, cô nhìn thấy chiếc đĩa sứ trắng có viền hoa cúc nhỏ được vẽ tay và chiếc nĩa lấ

“Em đã ngủ chưa?”

“Nina, hãy rời khỏi đây.” Giọng của Sol vang lên từ góc khuất phía sau Nina, len lỏi qua bóng đêm và tiếp cận cô từ từ.

“Sol?” Nina quay người lại và nhìn thấy Sol đang tựa vào góc tường phòng đọc sách. Anh cúi đầu, mái tóc rối bù buông xuống khuôn mặt, che khuất hoàn toàn khuôn mặt anh. Một bàn tay của Sol trơ trụi, không còn sức sống, nằm trên đầu gối anh – đầu gối đang chĩa thẳng xuống sàn nhà. Cổ áo sơ mi màu xanh đen và ống quần màu xám tro đều đã lệch ra khỏi dáng vẻ ngăn nắp ban đầu, phai nhạt và cuộn tròn; rõ ràng lúc này Sol không hề để ý đến điều đó.

“Rời đi, ngay bây giờ!” Giọng của Sol như được phết đầy ớt, khiến Nina gần như không thể thở nổi, dù đang ở khoảng cách xa như vậy.

“Anh lại say rồi sao?” Nina cố gắng không để ý đến giọng điệu từ chối trong lời nói của anh, từng bước tiến lại gần góc tường. “Hay là… do ‘Máu Tổ Tiên’ một lần nữa?”

“Không hiểu à? Tôi nói là ‘rời đi’! Ngay bây giờ!” Sol đấm mạnh vào tường, tiếng rung chuyển bất ngờ khiến Nina suýt ngã xuống đất.

“Tôi không hiểu…” Nina lao đến bên cạnh Sol, thở hổn hển. “Chúng ta đã thỏa thuận với nhau rằng từ tối hôm qua trở đi, sẽ không còn giấu giếm hay lừa dối nhau nữa, phải không? Dù anh là kiểu người như thế nào, em cũng sẽ chấp nhận… Bởi vì…” Nina cắn chặt môi dưới, cố gắng tập trung hết sức lực vào câu nói tiếp theo: “Em yêu anh… Em yêu tất cả mọi khía cạnh của anh.”

“Cả khía cạnh này nữa sao?” Sol kéo Nina vào lòng mình, đến mức họ có thể nghe thấy rõ tiếng tim anh đập dồn dập. Nina nhìn thấy máu đang tuôn ra không ngừng từ khóe mắt, lỗ mũi, khóe miệng và tai của Sol, và sợ hãi đến mức không thể nói nên lời.

“Bây giờ em cảm thấy như tất cả máu trong người mình đều đang muốn thoát khỏi sự kiểm soát của em, trốn ra ngoài cơ thể…” Sol nói một cách yếu ớt. “Em cảm thấy mình như đang bị một bàn tay vô hình vắt kiệt sức lực… Giống như… giống như lần đầu tiên hai năm trước, khi em nấu bữa sáng cho anh… Hôm đó, thứ đổ lên váy Jessie không phải là rượu vang đỏ, mà là máu của anh.”

“Cảm ơn anh vì đã nói ra tất cả những điều này với em…” Nina đặt hai tay lên cổ Sol. “Vì vậy, xin hãy cũng chấp nhận những điều em sắp nói với anh sau đây…”

“Nina, bây giờ em đang rất nguy hiểm, hãy nhanh chóng rời khỏi đây đi. Tôi đã từng trải qua tình huống này và biết cách xử lý… bản thân mình.” Sol thì thầm ra lệnh bên tai Nina.

“Hãy để tôi lo, Sol ạ.” Nina vuốt ve mái tóc của Sol, “Hãy giao việc này cho tôi.” Cô mỉm cười rồi buông tay, nhìn chiếc đĩa từ tay mình rơi xuống sàn vỡ tan thành từng mảnh. Không đợi Sol quay đầu lại, cô đã nhặt lấy một mảnh sắc nhọn nhất và cắt vào cổ tay mình.

“Lần này là lượt tôi.” Nina đặt cổ tay mình lên miệng Sol, giống như cách mà Sol luôn tự ý đâm kim tiêm vào cơ thể cô mà không hề báo trước. Máu của hai thế giới lại một lần nữa hòa quyện vào nhau trong cơ thể hai người.

“V… Tôi có thể nhảy như vậy suốt đêm, không… suốt cả một thế kỷ…” Chiếc vòng ngọc trai trên cổ tay nữ hoàng lấp lánh ánh sáng dịu nhẹ, khiến mọi thứ xung quanh trở thành một giấc mơ mãi mãi không bao giờ tỉnh dậy.

“Chỉ cần Ngài muốn thôi.” V đặt tay phải lên eo nữ hoàng; những tua rua làm từ tơ lụa đung đưa theo nhịp điệu âm nhạc, liên tục chạm vào mu bàn tay anh, “Tôi có thể trở thành vũ công trung thành nhất của Ngài.”

“Kỹ năng khiêu vũ của em thực sự rất xuất sắc… Nếu em có thể giữ im lặng, mọi thứ sẽ càng hoàn hảo hơn.” Nữ hoàng thở dài nhẹ, “Như vậy, tôi sẽ cảm thấy như anh ấy vẫn ở bên cạnh mình… Chúng ta vẫn tiếp tục nhảy múa từ đêm này sang đêm khác, không bao giờ dừng lại… Bởi vì chúng ta không hề cảm thấy mệt mỏi… Cứ như thể chỉ có hai chúng ta trên thế giới này, và trong mắt cả hai, chỉ có nhau mà thôi.”

“Đó thật sự là một điều đáng cảm động.”

“Nhưng tôi đã không bao giờ có thể quay trở lại thời gian đó nữa… Tôi đã mất anh ấy.”

“Không… Ngài hoàn toàn có thể quay trở lại.”

“Em không cần phải an ủi tôi như vậy… Anh ấy đã chết rồi… Chỉ là một con người bình thường, yếu đuối mà thôi… Dù may mắn thoát khỏi chiến tranh và dịch bệnh… Nhưng hàng trăm năm đã trôi qua… Cuộc đời hạn chế của anh ấy cuối cùng cũng không thể chống lại thời gian vĩnh hằng được.”

“Có người đã từng nhìn thấy chiếc huy hiệu đó…”

“Ý em là…” Nữ hoàng đột nhiên mở to mắt; bước nhảy dưới chân cô bị lệch khỏi nhịp điệu âm nhạc, “Anh ấy đã được biến đổi…”

“Đúng vậy.” Lần đầu tiên trong đêm nay, ánh mắt V tràn đầy tin tưởng, “Chỉ cần tìm thấy anh ấy, Ngài sẽ có thể tiếp tục nhảy múa cùng anh ấy mãi mãi, như Ngài mong đợi.”

“Đó là tin tốt nhất mà tôi nghe được trong những thế kỷ sau khi em rời đi.” Nữ hoàng lấy ra chiếc vòng ngọc trai yêu thích nhất từ hộp trang sức; gần một thế kỷ ngủ yên không hề làm giảm đi vẻ đẹp của nó; ánh sáng màu hồng nhạt ấy dường như còn rực rỡ hơn xưa, “Sau khi em đi, ngoại trừ đêm nhảy ở New York năm 1922, tôi chưa bao giờ đeo nó nữa.” Khi ngón tay nữ hoàng chạm vào chuỗi ngọc trai, những ký ức sâu kín bị chôn vùi trong lòng cô cũng dường như bắt đầu trỗi dậy.

“Hôm nay là sinh nhật lần thứ 25 của em… Mẹ sẽ tặng em một món quà.” Nữ hoàng tựa đầu vào vai một chàng trai trẻ; chiếc váy len màu xanh lam thẫm khiến cô trở nên quyến rũ như một viên kim cương màu ngọc lục bảo.

“Thật là trùng hợp quá, tôi cũng vừa có một món quà muốn tặng bạn.” Người đàn ông nhẹ nhàng bước đi theo nhịp điệu của bản nhạc, xoay tròn và dẫn nữ hoàng vào phòng ngủ.

“Chúng ta luôn hiểu ý nhau một cách kỳ lạ như thế này.” Nữ hoàng thở dài nhẹ nhàng, hạnh phúc nhắm mắt lại, muốn ghi lại khoảnh khắc hạnh phúc này mãi mãi trong ký ức.

“Hãy mở mắt ra đi, em yêu của anh.” Người đàn ông nhẹ nhàng hôn lên trán nữ hoàng.

“Ôi trời ơi!” Nữ hoàng không thể tin được khi nhìn chiếc vòng ngọc trai trên cổ tay mình – những hạt ngọc trai mềm mại, tròn đầy màu hồng, như những giấc mơ được xâu thành chuỗi… “Nó thực sự quá đẹp.”

“Vậy món quà của anh thì sao?” Người đàn ông nhìn nữ hoàng với ánh mắt đầy mong đợi, giống như những đứa trẻ vào buổi sáng Giáng sinh.

“Nụ hôn của em…” Nữ hoàng nghiêng đầu xuống cổ người đàn ông, cảm nhận những nhịp đập mạnh mẽ dưới lớp da mỏng manh ấy… “Đó là nụ hôn của ma cà rồng.” Ngón tay nữ hoàng vuốt ve những tĩnh mạch nổi bật trên cổ người đàn ông… “Anh yêu em… Em chưa bao giờ biết mình có thể yêu một người đến thế; trước đây không từng có, và sau này cũng sẽ không bao giờ có nữa… Bởi vì em chỉ cần anh ở bên cạnh em, luôn đồng hành cùng em, thế là đủ rồi.” Nữ hoàng nhắm mắt, tràn ngập niềm hạnh phúc… “Và cách duy nhất mà em có thể thể hiện tình yêu dành cho anh một cách triệt để, chính là biến anh thành em… Trở thành người giống như em… Chỉ như vậy, chúng ta mới có thể bảo tồn những khoảnh khắc tuyệt vời này, tiếp tục yêu nhau… Chỉ như vậy, chúng ta mới có thể để quá khứ lại phía sau, xây dựng một thế giới riêng chỉ thuộc về hai chúng ta trong bóng tối vĩnh cửu.”

“Ý em là…” Ánh sợ hãi trong mắt người đàn ông hiện rõ ngay cả dưới ánh đèn mờ ảo trong phòng ngủ… “Em muốn giết anh à?”

“Đừng sợ, người yêu của em.” Nữ hoàng ôm lấy người đàn ông một cách âu yếm, như một người mẹ an ủi đứa trẻ sợ hãi… “Nếu em giết anh, sau đó em sẽ ban cho anh một cuộc sống mới… Anh sẽ có một cuộc đời hoàn toàn khác.”

“Tôi…” Giọng người đàn ông trở nên hoảng loạn… “Tôi không biết… Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều này.”

“Cái chết không phải là kết thúc, mà là một khởi đầu mới.” Nữ hoàng tiếp tục kiên nhẫn giải thích cho người đàn ông, cố gắng khiến mọi thứ diễn ra theo kế hoạch của mình.

“Nhưng tôi không muốn chết…” Người đàn ông nói một cách quyết đoán… “Tôi không muốn bị người mình yêu nhất giết chết, rồi biến thành người

“Em ghét anh sao?”

“Không, em yêu anh. Nhưng em ghét ma cà rồng.”

“Người yêu ơi, hãy nghe em nói này.” Nữ hoàng vuốt ve mái tóc vàng óng của chàng trai; mái tóc ấy mang theo hương thơm ấm áp như được mặt trời chạm vào, “Em không hề ghét ma cà rồng đâu… Chỉ là em sợ thôi, nỗi sợ phát sinh từ sự thiếu hiểu biết, từ trong lòng em mà ra. Từ lúc đầu, em đã cảm thấy anh thật đặc biệt… Tình yêu của anh cũng vậy… Nó giống như ánh nắng mặt trời mà cuộc đời em đã mất đi và mãi mãi không bao giờ có lại được… Khiến em không thể từ bỏ được. Mỗi khi gặp anh, em đều quên mất rằng mình là một ma cà rồng… Chỉ cần anh ở bên cạnh em, dường như em lại có thể đứng dưới ánh nắng mặt trời…”

“Có lẽ chỉ vì em là con người mà thôi.” Chàng trai trả lời nhẹ nhàng.

“Không, không phải vậy đâu.” Nữ hoàng nói với giọng đầy xúc động, ôm chặt lấy tay anh hơn, “Là vì trái tim anh… Anh không giống những người đàn ông khác; anh không bị mê hoặc bởi vẻ đẹp, sự giàu có, sự bất tử… những thứ xa xỉ mà loài người luôn ao ước nhưng không thể có được. Anh rất rõ mình muốn gì… Trái tim anh kiềm chế và cẩn thận tuân theo những quy tắc ấy, nó dẫn dắt anh tiến tới ước mơ của mình…”

“Đó là trước khi em yêu anh…” Chàng trai lắc đầu nhẹ, “Còn bây giờ, anh cũng không biết mình thực sự muốn gì nữa.”

“Em có thể giúp anh tìm ra… Tình yêu của em có thể giúp anh tìm thấy những gì anh mong muốn, những gì anh thực sự mong đợi trong trái tim mình… Chúng ta còn rất nhiều thời gian… Chỉ cần anh cũng trở thành một ma cà rồng…” Nữ hoàng nhìn thẳng vào đôi mắt xanh biếc của chàng trai.

“Anh không biết cảm giác này rốt cuộc là ‘ghét’ hay là ‘sợ hãi’ như em vừa nói… Dù sao đi nữa, nó rất phức tạp… Anh chỉ biết rằng mình yêu em… Nhưng cũng không lúc nào ngừng bị nỗi đau này hành hạ… Giống như một nghệ sĩ xiếc đang đi trên sợi dây thép… Rõ ràng họ sống nhờ vào điều đó, nhưng vẫn luôn lo sợ rằng mình sẽ rơi xuống và không bao giờ có thể sống sót…”

“Con người không bao giờ tuyệt vọng chỉ vì sự tuyệt vọng… Mà chỉ tuyệt vọng khi cố gắng chống lại nó mà thôi.” Nữ hoàng nâng mặt chàng trai lên, “Em hiểu tất cả những nỗi đau mà anh đã trải qua… Bởi vì em cũng yêu anh một cách tuyệt vọng như vậy… Em không sợ bị cả thế giới phản đối, không sợ bị chính bộ lạc của mình ruồng bỏ… Nhưng em sợ rằng mình sẽ mất anh… Tình yêu này giống như ly Bloody Mary… Dù ban đầu cho

“Tôi sợ hơn cả việc mất đi chính mình,” người đàn ông nói bằng giọng thì thầm yếu ớt, bày tỏ nỗi sợ sâu thẳm nhất trong lòng mình, “Tôi sợ làn da của mình sẽ trở nên lạnh lùng và mịn màng, tôi sợ đôi mắt mình sẽ chuyển thành màu đỏ thẫm và trong suốt, tôi sợ tất cả người thân và bạn bè sẽ rời bỏ tôi, tôi sợ… cuối cùng mình sẽ trở thành một con quỷ chỉ biết sống bằng máu me và sự giết chóc.”

“Tôi cũng sợ,” Nữ hoàng nắm chặt đôi tay run rẩy của người đàn ông, “Nhưng nhìn vào tôi này, tôi đang ở ngay trước mắt bạn… Tôi có phải là con quỷ không?”

“Bạn là người tôi yêu,” người đàn ông nói với vẻ đau khổ.

“Đúng vậy, trong mắt người khác, tôi là một con ma cà rồng, nhưng đối với bạn, tôi chính là người bạn yêu thương sâu sắc nhất,” Nữ hoàng hôn lên môi anh một cách đầy tình cảm, “Vì vậy, tôi không thể đứng nhìn thời gian lấy đi bạn khỏi bên mình… dù tôi không thể làm gì được.”

“Nhưng đối với tôi, điều quan trọng nhất trong tình yêu không phải là tôi có thể ở bên bạn bao lâu… mà là lúc này, tôi đang ở bên bạn.”

“Chưa đủ! Điều đó vẫn chưa đủ đối với tôi…”

“Nhưng đối với tôi thì đã đủ rồi… Nếu đến ngày đó, cuộc đời tôi kết thúc, tôi sẽ xin lỗi bạn… Tôi sẽ xin lỗi vì không thể mang lại cho bạn tất cả những gì bạn mong muốn. Tôi không thể cùng bạn nhảy múa từ đêm đến đêm; tôi không thể khiến bạn cười, để bạn quên đi những phiền muộn… Tôi chỉ muốn ở bên bạn, giống như những khoảnh khắc chúng ta đã trải qua cùng nhau… Chúng ta ngồi trên ghế sofa, lười biếng nghe nhạc, lửa trong lò sưởi reo lách tách; bạn chế giễu tôi vì say mê những thứ vô ích, còn tôi thì coi thường những cuốn tiểu thuyết tình cảm hão huyền… Chúng ta đều không muốn xuống thay đĩa nhạc… Tôi nói mình già rồi, đưa cho bạn 5 đồng tiền để bạn xuống thay… Thực ra, tôi không muốn rời xa bạn, dù chỉ một giây… dù tôi phải dùng cả đời để chuộc lỗi cho giây phút đó… Sau này, tôi mới nhận ra rằng suy nghĩ đó thật buồn cười… Bởi vì đời tôi so với đời bạn, có lẽ chỉ ngắn bằng một giây mà thôi.”

“Vì vậy, bạn hãy suy nghĩ về đề nghị của tôi… Hãy đồng ý đi… Hãy suy nghĩ thật kỹ.” Nữ hoàng đưa cho người đàn ông một chiếc huy hiệu in hình khuôn mặt mình, “Quy trình chế tạo huy hiệu này, bước cuối cùng chính là trộn lẫn máu của chúng ta hai người vào đó… Tôi đã ghi dấu tình yêu của chúng ta vào chiếc huy hiệu này… Chỉ cần bạn cho thấy chiếc huy

Nữ hoàng nghĩ đến đây, tay cô siết chặt lấy chiếc huy hiệu ấy, gần như muốn vắt ra từng giọt máu còn sót lại bên trong nó… Cuối cùng, một giọt nước mắt máu rơi xuống khóe mắt cô.

“Vì vậy, em đã rời bỏ anh…” Nữ hoàng nhắm mắt, nói với bóng dáng kia ở ngưỡng cửa – bóng dáng mà giờ đây cô không còn thể nhận ra được nữa… “Ngày hôm sau khi nhận được chiếc huy hiệu, em đã biến mất, hoàn toàn xóa sổ dấu vết của mình khỏi cuộc đời anh… Anh đã tìm kiếm em suốt 350 năm trời.”

“Anh cần thời gian để suy nghĩ về lời khuyên của em…” Giọng nói của anh ta thật bất ngờ, trầm ấm đến lạ.

“Không sao đâu… Tất cả những điều đó đều không quan trọng nữa… Chỉ cần em trở về là đủ rồi…” Nữ hoàng từ từ đứng dậy, “Mọi thứ ở đây vẫn giữ nguyên như lúc em rời đi… Không có gì thay đổi cả… Kể cả em.”

“Đừng quay đầu lại… Đừng nhìn anh… Bây giờ, chỉ cần nghe anh nói thôi…” Giọng nói của người đàn ông ấy dường như bình thản, nhưng lại ẩn chứa một sức uy nghi không thể chối cãi… “Hãy lập tức triệu hồi Johnny trở về lâu đài… Cấm anh ta can thiệp vào chuyện của Jessy nữa… Nếu không, em sẽ mãi mãi không bao giờ có được Sol… Và độc tố đang trong người em sẽ kéo em xuống địa ngục.”

“Cái gì?”

“Đừng nghĩ gì cả, chỉ cần nhớ rằng trong những trăm năm tôi không ở bên bạn, tôi đã chết và tái sinh. Sau khi được biến đổi, tôi bỗng nhiên hiểu rõ mình thực sự muốn điều gì; cuộc đời tôi đã bị lật đổ hoàn toàn, bản thân tôi cũng vậy… Nhưng duy nhất không thay đổi chính là tình yêu của tôi dành cho bạn – tình yêu từng lẫn lộn với nỗi sợ hãi, giờ đây, chỉ còn lại tình yêu thuần túy mà thôi. Vì vậy, tôi tuyệt đối không để bạn chết; vì vậy, tôi sẽ phải đưa Sol đến bên bạn.”

“Chẳng lẽ…”

“Johnny đã tìm ra người sống sót sau trận chiến đó – người có tên Tate – người này nếu bị phơi bày, mọi chuyện sẽ sụp đổ như những quân cờ domino bị đẩy đổ, và hàng trăm năm nỗ lực của tôi sẽ tan thành mây khói.”

“Tôi phải làm thế nào đây?”

“Hãy triệu hồi Johnny về lâu đài và giam giữ anh ta. Đồng thời, hãy tìm hiểu về tổ tiên của loài ma cà rồng.”

“Ông đang nói đến V? M? Hay là tôi… Chắc không phải là Bá tước chứ?”

“Không, người thứ tư trong bộ ba các vị trưởng lão kia – người có địa vị chỉ đứng sau người đầu tiên được chọn bởi Dracula, là vị đại tế lễ duy nhất trong lịch sử loài ma cà rồng.”

“Vẫn không chịu nói chuyện với tôi à?” Joshua nhìn Jessie ngồi bên giường đọc cuốn “Gatsby vĩ đại”, hoàn toàn đắm chìm trong bầu không khí huyền ảo và say mê của thập niên 1920 ở Mỹ, cứ như thể cô ấy không hề nhận thức được sự hiện diện của anh ta vậy. “Phụ nữ thật là đáng ghét… Tại sao lại lãng phí thời gian quý báu vào việc tức giận với người khác – một việc vô nghĩa như vậy chứ?”

“Ít ra còn hơn việc cứ thế nhốt ai đó trên giường rồi đâm dao vào động mạch chính của họ, phải không?” Jessie vẫn không ngước mặt lên khỏi trang sách.

“Vậy là em vẫn đang tức giận đấy à?” Joshua tiến lại gần Jessie, nghiêng đầu nhìn cô chăm chú. “Thật tuyệt… Người ta nói rằng tình dục sau khi tức giận là một trong những trải nghiệm tình dục tuyệt vời nhất, chỉ đứng sau kiểu tình dục mang tính trả thù mà thôi… Tôi luôn rất mong muốn thử trải nghiệm đó…” Joshua nhìn Jessie một cách nửa đùa nửa thật.

“Đó chính là điều khiến anh đáng ghét nhất.” Jessie nhìn Joshua bình tĩnh, giống như đang nhìn bìa cuốn sách vậy, “Anh luôn có thể dễ dàng phá hủy những cảm tình tốt đẹp mà người khác dành cho mình… Cứ như thể việc thừa nhận mình là người tốt sẽ khiến anh mất mạng ngay lập tức vậy.”

“Hãy để tôi giải thích rõ ràng nguyên nhân và hậu quả của chuyện này.” Joshua đặt hai tay ra sau lưng đứng trước mặt Jessie, “Trước hết, chính bạn đã lừa dối tôi, bắt tôi nằm trên giường và tự làm hại bản thân mình. Sau đó, vì muốn cứu bạn, tôi buộc phải sử dụng Sorel để lừa bạn vào giường và cũng bắt bạn nằm đó; đồng thời, để ngăn bạn tự tử lần nữa, tôi mới dùng dao rạch máu bạn.” Joshua trình bày quan điểm của mình một cách rõ ràng và ngắn gọn, “Tôi đã sử dụng cách bạn đã lừa dối tôi để giúp bạn, vì vậy, dù xét từ góc độ nào, tôi cũng là người tốt – điều này không thể nghi ngờ được.”

“Được thôi.” Jessie đặt cuốn sách xuống bên cạnh giường, “Nếu bạn nhất quyết muốn coi mình là người cứu mạng tôi và mong đợi được đền đáp bằng tình dục… thì…” Jessie nở một nụ cười quyến rũ với Joshua, “Cút đi! Đi xuống địa ngục đi!”

“Phải nói thật, tôi thực sự thích những khoảnh khắc đầy kịch tính như thế này.” Joshua mỉm cười nhìn Jessie, “À, bỗng nhiên tôi nhớ đến một chủ đề có thể làm hỏng không khí… Ngoài hoàng gia và những kẻ nổi loạn, còn ai khác lại quan tâm đến bạn và Sorel nữa?”

“Bạn.” Jessie vội vàng trả lời.

“Thật là một câu trả lời sắc bén.” Joshua lắc đầu không biết phải nói gì, “Được rồi, ngoài chúng ta ba người này, liệu còn có bên thứ tư nào khác không?”

“Bạn đang đùa à? Việc phải đối phó cùng lúc với cả ba người các bạn đã gần như khiến chúng tôi chết mất rồi.”

“Điều đó thật thú vị…”

“Sao vậy? Chẳng lẽ bạn phát hiện ra có người khác, giống như bạn, cũng đã giam giữ Sorel sao?”

“Ừm, xét về mặt kỹ thuật thì đúng vậy.”

“Ồ? Cụ thể là thế nào?”

“Tôi cũng không chắc lắm, bởi vì tôi cũng không biết việc cho lá oregano vào bánh mì của Sorel là giúp anh ấy hay lại gây hại cho anh ấy…”

“Đó là cái gì?”

“Đó là một loại gia vị có thể làm suy yếu sức mạnh của ma cà rồng; chỉ cần sử dụng một ít thôi, hiệu quả cũng không kém gì việc tôi dùng dao rạch máu.”

“Ý bạn là, nếu vô tình ăn phải thức ăn có lá oregano, chúng ta sẽ bị ói máu?”

“Không chỉ là ói máu, chính xác hơn là máu sẽ chảy ra từ tất cả các lỗ trong cơ thể; đó chính là lý do tại sao loại gia vị này lại có thể làm suy yếu sức mạnh của ma cà rồng. Vì vậy, nó luôn là lựa chọn yêu thích của chúng tôi, những người săn ma cà rồng – vừa thân thiện với môi trường vừa tiện lợi.”

“Có vẻ như tôi đã từng trải qua điều này…” Jessie bỗng nhiên nhớ lại chuyện xảy ra năm ngoái khi cô tức giận với Sorel và chạy đến quán