**S và M**

  1

  Jessie ngồi trên bậu cửa sổ, nhìn ra ngoài những tấm gỗ nhọn xếp thành hàng dày, cùng những chiếc đinh bạc thép được đóng chặt vào chúng. Chúng giống như một đội lính canh lạnh lùng, cắt đứt hoàn toàn tầm nhìn của cô, không hề có chút điều chỉnh hay cảnh báo nào. Đêm này thuộc về Jessie – không có mặt trăng, không có sao, không có đám mây mỏng, càng không có pháo hoa… Trước mắt cô chỉ có những thứ này, chỉ có cái “lồng giam” được thiết kế tỉ mỉ bởi Joshua, không hề mang chút tình cảm nào; ít nhất là theo cách nhìn của Jessie. Bức rào bằng gỗ và bạc này được đóng chặt ngay trước cửa sổ, hòa quyện hoàn hảo với bức tường bê tông cốt thép xung quanh và mặt đất bằng xi măng cứng lạnh, khiến cô bị khóa chặt trong không trung. Những tấm gỗ bạch dương đã được đánh bằng phẳng, được khắc chữ “J”, và được đóng đinh bằng những chiếc đinh bạc thép lấp lánh thành một hàng, không để lại khe hở nào, thậm chí không cho không khí lọt qua được; những bức rào này đã hoàn toàn cắt đứt mọi liên kết cuối cùng giữa Jessie và thế giới bên ngoài.

  Tình yêu thật tuyệt vời…

  Chỉ khi trải nghiệm mới biết được vẻ đẹp của tình yêu.

  Vượt qua mọi ràng buộc và giới hạn…

  Nỗi đau mang lại niềm khoái cảm khiến ta muốn thêm nữa…

  Có thể tôi không tốt lắm…

  Nhưng tôi rất giỏi trong việc này.

  Cảm giác này khiến tôi điên cuồng… Tôi thực sự rất giỏi trong việc này.

  Tình dục trong không khí… Tôi không quan tâm… Tôi yêu mùi hương đó.

  Cuộc sống ngoài trời… Có lẽ là một lựa chọn tốt… Bởi vì tôi yêu mùi hương hoang dã ấy.

  Gạch đá có thể làm gãy xương tôi…

 
Mặt đất thô ráp cọ xát vào da tôi…

  Nhưng xích và roi lại khiến tôi thèm muốn hơn…

  Sự trói buộc của xích sắt, những cú vụt của roi da kích thích dây thần kinh của tôi…

  …………

  “Đừng cứ đọc lời bài hát ‘S và M’ của Rihanna theo giọng điệu của Laurence Olivier nữa… Cậu có biết điều đó thật kỳ lạ không?”

“Jessie nhìn Joshua với đôi răng nanh sắc bén và nói: ‘Hơn nữa, trước cả em, đã có người dùng chiêu thức này để hành hạ em rồi… Em đã chịu đủ rồi.’”

“Ồ, em nghĩ việc hát lên những lời đó quá khiêu khích và thiếu sâu sắc… Như vậy thì, em có gì khác biệt so với một tù nhân khao khát được đối xử tồi tệ ư?” Joshua nhăn mày, “Nhưng nếu đọc những lời đó theo phong cách kịch nghệ trên sân khấu, em sẽ trở nên lãng mạn, thanh lịch và đầy tình cảm đấy.” Joshua cúi đầu cảm ơn Jessie.

“Em tưởng rằng sau khi em quay lại sử dụng cái tên thật của mình và sống theo đúng bản chất của mình, hành vi của em sẽ trở nên bình thường hơn một chút…” Jessie như đang đối mặt với một bí ẩn không thể giải đáp, cảm thấy bất lực trước Joshua, “Tại sao em lại càng làm điều đó một cách quá đà hơn, trở nên tồi tệ và đáng ghét hơn nữa?”

“Ồ, em yêu… Hãy dùng xích để trói em, dùng roi da để đánh em đi…” Joshua nói một cách nghiêm túc, tiếp tục sử dụng giọng điệu kịch tính, “Em đã cố gắng rất lâu… Cuối cùng cũng đợi được lúc em nói ra câu ‘đánh em’ đó… Nữ hoàng SM của em ơi, hãy để nỗi đau mang lại niềm khoái cảm trở nên mãnh liệt hơn nữa đi!”

“Joshua, em sẽ giải thích cho em một điều cơ bản.” Jessie quay đầu lại, với vẻ suy tư, “Điểm khác biệt lớn nhất giữa ma cà rồng và con người chính là ma cà rồng có thể lưu giữ rất nhiều ký ức… Giống như mắc chứng ‘siêu trí nhớ’, họ có thể nhớ mọi thứ họ đã từng thấy và các chi tiết liên quan đến chúng một cách chính xác, như thể họ có dung lượng não bộ vô hạn, và có thể ghi lại mọi thứ một cách chuẩn xác như máy quay vậy. Khi họ gặp lại những sự kiện liên quan, họ có thể lấy ra tất cả những ký ức đã được lưu trữ trong não bộ… Dù đã qua bao nhiêu năm, nội dung của những ký ức đó vẫn rất chi tiết, không hề khác gì những bộ phim vậy.” Jessie nhảy xuống ban công và đứng phía sau Joshua, vừa giải thích về “chứng siêu trí nhớ”, vừa quan sát kỹ lưỡng đôi mắt màu lạ của anh, “Nhưng sau khi gặp em, em đã lấy ra tất cả những ‘bộ phim ký ức’ liên quan đến 350 năm qua… Và kết quả là… em thua rồi… Em không thể tìm thấy bất kỳ ai có thể sánh ngang hay thậm chí giống em.”

“Không sao đâu… Đó là vinh dự của em… Được trở thành người đầu tiên trong ký ức của em…” Joshua cười một cách hơi áy náy, “À không… Là người duy nhất.”

“Em đã như vậy từ khi còn nhỏ à?” Jessie cảm thấy hoàn toàn bị đánh bại, tựa vào đầu giường và nhìn Joshua một cách mệt mỏi, “Chẳng lẽ việc tán tỉnh cũng là một loại gen có

“Jessie cảm thấy hơi ngượng ngùng, ‘Sống như ma cà rồng quá lâu rồi, tôi gần như quên mất những nghi thức xã hội cơ bản giữa con người.’”

“Rõ ràng đó là sự quyến rũ đặc biệt mà tôi tự mình phát triển dựa trên những ưu điểm bẩm sinh và kinh nghiệm tích lũy sau này; tôi hoàn toàn tự học mà thành công đấy.” Joshua giải thích một cách tự nhiên với Jessie, “Cô chưa từng xem bộ phim ‘Alf’ với Jude Law trong vai một chàng trai quyến rũ chưa? Nếu một người đàn ông trở nên đẹp như chúng ta mà không sống hết mình để mang lại niềm vui cho phụ nữ trên thế giới này, thì đó thực sự là sự xúc phạm đối với vẻ đẹp của chính mình… đó là tội ác.”

“Việc để một người như anh tiếp tục tồn tại trên thế giới này mới chính là tội ác.” Jessie lắc đầu.

“Ngay cả khi tôi là một kẻ tội phạm…” Joshua mỉm cười nhẹ với Jessie, “Tôi tin rằng có rất nhiều phụ nữ sẵn lòng trở thành nạn nhân của một ‘kẻ tội phạm’ như tôi…” Anh tựa lưng vào tấm gỗ đứng trước cửa sổ.

“Anh không thể tháo những tấm gỗ đó đi được sao?” Ánh mắt Jessie nhìn thẳng qua Joshua về phía những tấm gỗ phía sau, “Phải đối mặt với những bức rào đó suốt ngày đêm, tôi gần như không thể thở nổi nữa.”

“Xin lỗi, không thể.” Joshua từ chối một cách không do dự.

“Anh có thể giam cầm tôi, nhưng ít nhất hãy cho tôi cảm giác được sống… Tôi muốn nhìn những vì sao…” Jessie thở dài, “Tôi muốn nhìn chúng rơi xuống mặt đất vào ban đêm, va chạm vào mặt đất nhưng không tạo ra những vệt đen, mà vẫn tiếp tục cháy sáng, lấp lánh trước mắt tôi…” Cô nhìn ra ngoài cửa sổ với ánh mắt khao khát, như thể muốn xuyên qua những tấm gỗ để chạm tới bầu trời đầy sao mà cô không thể nhìn thấy.

“Chẳng phải cô chính là một vì sao sao?” Joshua ném cho Jessie một cái nháy mắt quyến rũ, “Trời ơi, nhìn này… cô đang lấp lánh trước mắt tôi… Tôi không dám mở mắt… Không phải vì sợ bị lóa mắt, mà là vì tôi sợ không bao giờ được nhìn thấy những vì sao đẹp đẽ như thế này nữa.”

“Làm ơn đi… Chuyện này có khó đến thế sao? Anh không thể tha thứ cho tôi một lần được không? Đừng để tai tôi phải chịu đựng nữa…”

“Tôi chỉ yêu vẻ đẹp của cô mà thôi… Và tôi không thể kiềm chế được bản thân mình để không ngợi khen nó… Điều đó có gì sai cả?”

“Hãy hỏi Chúa đi… Tôi cũng không biết điều đó có gì sai.” Jessie buông xuôi đầu, trông như một con rối bị cắt đứt dây, trở nên vô hồn, “Tôi chỉ muốn nhìn những vì sao phía sau những tấm gỗ đó

“Jessie nhìn mặt buồn bã và nói: ‘Tùy bạn thôi.’”

“Cần phải tàn nhẫn đến thế sao? Hôm nay là khoảng thời gian quý giá để chúng ta tán tỉnh nhau mỗi tuần một lần; điều này đã được ghi rõ trong ‘Quy tắc sống chung’ của chúng ta, vậy mà bạn lại muốn tước đoạt cả quyền lợi nhỏ bé này của tôi sao?” Joshua nhăn mặt.

“Vì vậy, tôi yêu cầu bạn hãy ngay lập tức tháo bỏ những tấm gỗ sắc nhọn và đinh bạc có thể khiến tôi mất mạng này đi.” Jessie nở một nụ cười chân thành nhất với Joshua, “Tôi nói ngay lập tức, là ngay bây giờ.”

“Được thôi, tôi sẽ làm ngay.” Joshua đồng ý một cách vui vẻ, nhưng lại do dự trước tủ quần áo không biết nên mặc chiếc áo khoác da nào; anh hoàn toàn không có ý định tháo bỏ những tấm gỗ đó.

“Tôi nói là bây giờ!” Jessie không nhìn anh ta mà vớ lấy gối ném về phía Joshua, “Và hãy lấy con dao dưới gối ra đi; bạn chắc không muốn tôi dùng nó để giết bạn rồi lại bị kết tội cung cấp hung khí cho tôi đâu?”

“Đó là hệ thống bảo vệ duy nhất mà tôi có thể mua nổi…” Joshua nhìn Jessie với vẻ đáng thương, “Không chỉ có thể dùng để tự vệ trong tình huống khẩn cấp, mà khi buồn chán, tôi còn có thể dùng nó để cắt tay tự tử nữa… Bạn phải hiểu rằng, sống chung giường với một con ma cà rồng… Ồ không, là một con ma cà rồng giữa các con ma cà rồng, là một hành động vô cùng nguy hiểm; tất nhiên, tôi phải chuẩn bị mọi biện pháp phòng ngừa để bảo vệ mạng sống của mình, như vậy mới có thể bảo vệ được mạng sống của bạn nữa.”

“Bạn hoàn toàn có thể tìm ra những giải pháp tốt hơn, chọn một lối sống an toàn hơn…”

“Tôi rất muốn biết chi tiết.”

“Chẳng hạn như…” Jessie nhướng mày và liếc nhìn Joshua, “Cút đi, càng xa tôi càng tốt.”

“Là muốn cùng bạn đi à? Tôi đang nói ‘cút đi’ đấy.” Joshua nhìn Jessie đang tức giận và mỉm cười, rồi chỉ về phía giường.

Nắm con dao dưới gối, Joshua ngủ say sưa; bởi vì, như anh mong đợi, Jessie lại xuất hiện trong giấc mơ của anh một lần nữa. Dù trong thực tế, Jessie có cá tính gai góc, kiêu ngạo như những bông hồng dại mọc giữa bụi gai, luôn cố gắng giữ khoảng cách với mọi người và sống trong thế giới riêng của mình…

Nhưng trong giấc mơ, Jessie lại trở thành người tình hoàn hảo, được thiết kế riêng cho Joshua. Cô mặc một chiếc váy hai dây màu trắng ngọc trai, làn da mịn màng hiện rõ dưới lớp voan và đường cong cơ thể tuyệt đẹp khiến Joshua gần như ngừng thở; anh nhìn chằm chằm vào cô, khi cô từ từ bước đến, với chiếc váy dài và ly rượu vang trên tay, như một con công đầy kiêu hãnh.

“Joshua, muốn nghe tôi đọc một bài thơ không?”

Lúc này, Joshua đang vươn hai tay ra, sẵn sàng ôm lấy Jessie và cùng nhau nhảy múa dưới tiếng nhạc jazz, thì Jessie bất ngờ cầm micrô lên và đọc to bài thơ “SAndM” trước mặt anh…

“Lại rồi sao? Thật không thể tin được…”

Joshua than phiền trong giấc mơ. Chẳng lẽ đây là hình phạt cho những gì anh vừa nói và làm sao? Ngay cả nếu là hình phạt, cũng không cần phải nhanh đến thế chứ… Khi anh vẫn đang tự hỏi không biết bài thơ khổ sở ấy sẽ kết thúc vào lúc nào, bỗng nhiên một tia sáng trắng xuất hiện trước mắt anh; khuôn mặt của Jessie trong ánh sáng ấy trở nên mờ ảo, chỉ còn lại những đường nét mơ hồ… Dần dần, những đường nét ấy cũng biến mất hoàn toàn, và Jessie cũng dần trở nên xa xôi, nhỏ bé hơn, cho đến khi hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt Joshua.

“Jessie!” Joshua muốn vươn tay ra để nắm lấy cô, nhưng lại bất ngờ tỉnh giấc. Trước khi kịp mở mắt hoàn toàn, anh nhận ra rằng phía cửa sổ không còn là bóng tối quen thuộc và an toàn như trước nữa, mà là một ánh sáng mờ ảo, chói lọi đến mức anh không thể mở mắt được. “Ánh sáng… Ánh nắng mặt trời!” Joshua như bị đẩy lên từ miệng núi lửa vậy, bật dậy khỏi giường. Anh nhìn chiếc giường trống rỗng bên cạnh mình, và dù không muốn, nhưng vẫn buộc phải nhìn về phía cửa sổ… Jessie chỉ mặc một chiếc váy ngắn hai dây; lúc này, cô đang quay lưng về phía Joshua, dang rộng đôi tay, chờ đợi ánh nắng mặt trời bình minh ló dạng…

“Jessie!” Joshua muốn lao xuống giường, nhưng phát hiện ra rằng tay chân mình đã bị xích chặt vào lan can giường. “Bây giờ không phải lúc để chơi trò SM đâu! Hãy quay lại đây ngay!”

“Chẳng phải đây chính là điều bạn mong muốn sao?” Giọng nói của Jessie mang theo chút cười nhạo. “Giống như lời trong bài hát vậy: ‘Những xiềng xích và roi da kích thích dây thần kinh của tôi’… Bây giờ bạn hài lòng rồi chứ?”

“Tôi hài lòng… Không, bây giờ không phải lúc để nói về chuyện đó.” Joshua cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi những xiềng xích, dùng hết sức lực của mình; có vẻ như chiếc giường sắp bị anh làm lung lay. Tiếng kim loại va chạm chói tai khiến tai anh đau nhói. “Cô đang điên rồ à?”

“Điên rồ ư?” Jessie suy nghĩ một lát, rồi nói: “Có lẽ vậy… Đó chính là một trong những ‘kỹ năng’ đặc biệt của tôi. Trong phần ‘tiểu sử cá nhân’, điểm mạnh duy nhất của tôi là… càng ngày càng trở nên tồi tệ hơn, và ‘kỹ năng’ của tôi chính là biết cách làm cho cuộc sống tồi tệ ấy càng tr

“Không, là những người chứng kiến.” Jessi sửa lại, “Trong suốt sự nghiệp của một thợ săn ma cà rồng, việc được chứng kiến một con ma cà rồng trưởng thành, đã 350 tuổi, bị thiêu đốt dưới ánh nắng mặt trời quả thực là một trải nghiệm và lợi thế đáng tự hào. Theo như tôi biết, cảnh tượng đó thật đẹp – giống như một đóa sen xanh nở rộ dưới ánh nắng mặt trời, những cánh hoa được tạo ra từ ngọn lửa đang khoe sắc dưới ánh nắng… Chỉ có điều, từ khi nở rộ cho đến khi tàn úa, chỉ mất có vài phút thôi.” Jessi vung mái tóc của mình, “Tôi bỗng nghĩ rằng, điều này có thể trở thành câu chuyện để bạn dùng để làm quen với các cô gái sau này… Chắc chắn sẽ rất hấp dẫn.”

“Cậu cuối cùng muốn làm gì?” Giọng la hét của Joshua gần như tạo ra sóng xung kích trong không khí, phun thẳng về phía Jessi.

“Kết thúc nỗi đau.” Jessi trả lời một cách bình tĩnh, “Cậu biết đấy, đôi khi tôi luôn mơ tưởng rằng, nếu tôi nhắm mắt lại, và khi mở mắt ra lần nữa, tất cả những nỗi đau sẽ biến mất… Thật tuyệt vời biết bao.”

“Cậu đang mơ à?” Joshua vùng vẫy dữ dội đến nỗi cổ tay anh ta bị xích làm xuất hiện vết máu, “Đúng vậy… Nếu cậu chọn từ bỏ mình như vậy, tất cả những nỗi đau sẽ biến mất… Nhưng cùng lúc đó, tất cả tình yêu cũng sẽ biến mất… Anh trai cậu, Saul, nếu thấy cậu như thế này, chắc chắn sẽ rất vui mừng… Có lẽ, anh ấy còn khen cậu và mua kẹo cho cậu nữa đấy.”

“Đừng nhắc đến Saul!” Giọng nói của Jessi đột nhiên run rẩy dữ dội, như thể cái tên Saul mà Joshua vừa nhắc đến chính là một công tắc, có thể kích hoạt nguồn đau sâu thẳm nhất trong tâm hồn cô.

“À, cậu sợ rồi à?” Joshua cười nhạo, “Một người như cậu, thậm chí còn không sợ mặt trời, lại còn sợ người khác sao?”

“Tôi không sợ…” Jessi đột nhiên nghẹn ngào.

“Cậu đang đau… Cái tên đó đã làm cậu đau lòng.”

“Tôi không…”

“Nếu cậu biết cách làm tổn thương bản thân mình để làm tổn thương người khác, thì cậu cũng nên biết cách bảo vệ bản thân mình để yêu thương người khác.”

Bên ngoài cửa sổ, mặt trời buổi sáng ban đầu vẫn còn lưu luyến ở dưới đường chân trời, không chịu mọc lên… Nhưng lúc này, dường như nó cũng đã mệt mỏi với cuộc cãi vã đầy đau khổ của hai người này, và bỗng nhiên bật lên trên đường chân trời. Đôi mắt của Jessi, như thể có linh cảm, đột nhiên chuyển sang màu đỏ thẫm.

“Tôi hiểu rồi!” Joshua nhìn ra mặt trời đang mọc, bỗng

Thấy Jessie im lặng không nói một lời, chỉ cứ lặp đi lặp lại từ “Sun” như bị ma ám vậy, Joshua gần như phát điên. Lửa giận trong lòng anh dâng trào lên, làm cho tim anh đau đớn đến nỗi tưởng như máu sẽ rơi ra ngoài. Nhưng lúc này, anh không thể để cảm xúc chi phối hành động được. Nếu để mình bị cơn giận làm mất kiểm soát, kết quả sẽ khiến anh mãi mãi không thể tha thứ cho chính mình… Nghĩ đến đây, Joshua buộc phải hít một hơi thật sâu để ổn định tâm trạng.

“Tốt lắm, cứ đi chết đi.” Joshua nói một cách bình tĩnh, nhìn theo bóng lưng của Jessie. “Khi ngươi chết dưới ánh nắng mặt trời và hóa thành tro bụi, ta sẽ đi giết Sol.”

“Không!” Khi nghe đến tên “Sol”, Jessie bỗng nhiên quay người lại. Khuôn mặt trắng như sứ của cô lúc này giống như một tấm lụa đã bị mối ăn mòn, đầy vết thương xấu xí và đáng sợ; những vết thương đó khiến người ta nhìn vào cũng phải đau lòng.

“Dù sao thì khi ngươi chết, ta cũng không thể sống tiếp được. Người thông minh như Sol chắc chắn sẽ không tin rằng ngươi tự sát. Vì vậy, trước khi Sol giết ta để ‘trả thù’ thay ngươi, tại sao ta không tự mình hành động trước, giết chết Sol? Như vậy, ít nhất ta cũng có thể bảo vệ được mạng sống của mình.” Joshua trình bày kế hoạch vừa nghĩ ra một cách rõ ràng và quyết đoán. “Đó chính là bổn phận của một thợ săn ma cà rồng.”

Dòng máu tổ tiên bắt đầu trỗi dậy trong cơ thể Jessie khiến cô càng thêm khao khát ánh nắng mặt trời, nhưng lời hứa chắc chắn của Joshua lại khiến con người trong cô buộc phải hành động theo ý muốn của anh.

“Hãy cố đi! Trừ khi ngươi giết ta, nếu không, người sẽ chết thay ngươi chính là Sol.” Joshua nhìn thẳng vào mắt Jessie, không hề lỏng lẻo, tiếp tục áp đặt áp lực lên cô.

“Ngươi biết đấy, con dao đang nằm dưới gối ta. Hãy cầm nó lên và đâm vào ngực ta, như vậy Sol của ngươi sẽ an toàn…” Thấy Jessie bắt đầu do dự, Joshua tiếp tục dụ dỗ phần con người còn sót lại trong cô.

Đúng lúc Jessie tiến lại gần Joshua chuẩn bị cúi xuống lấy con dao, Joshua bất ngờ bật dậy từ giường, nhanh chóng đè cô xuống và dùng xích xiềng chân tay cô lại, sau đó đâm con dao thẳng vào động mạch ở háng cô… Tất cả các động tác này diễn ra liên tục như thể cùng lúc xảy ra vậy, khiến người ta không kịp phản ứng. Tay Jessie vẫn còn giữ nguyên tư thế đang cầm con dao, nhưng cơ thể cô thì đã bị xiềng chặt trên giường… Không, còn tệ hơn nữa – cô đang mất máu và bị xiềng trên giường.

“Đồ khốn nạn!” Jessi thở hổn hển, máu tươi chảy ra từ người cô dường như đã cuốn đi cả mong muốn được tiếp xúc với ánh nắng mặt trời trong cơ thể cô.

“A, con người Jessi cuối cùng cũng trở lại rồi…” Joshua vẫy tay thành hình chữ V biểu tượng cho chiến thắng, “Nếu cô dám làm lại lần nữa, tôi cam đoan sẽ khiến mọi thứ còn kịch tính hơn nữa… Hãy xem ai có nhiều máu hơn, hay là con dao của tôi nhanh hơn. Và tôi cảnh báo cô, đừng có ý định chết đâu!” Joshua siết chặt hàm Jessi, nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu đen tuyền đã trở lại bình thường của cô, “Nếu không, tôi sẽ giết cô.”

“Hãy thả tôi ra!” Jessi vùng vẫy, nhưng do mất quá nhiều máu và những cử động mạnh mẽ, cô đã ngất đi, nằm trên giường như một con búp bê rách nát.

“Đây mới chính là thứ S&M mà tôi thích.” Joshua nói, nắm lấy cổ tay bị thương của mình, nhìn về phía Jessi nằm trên giường.

“Năm ngoái ư?” Sóc giả vờ suy nghĩ một hồi, “Năm ngoái tôi đang chơi trò chơi ‘Sát Phạt’, gần như mỗi lần đều suýt chết… Cô đang muốn nói đến lần nào cụ thể vậy?”

“Lần anh ôm lấy Thần Chết ấy.” Liz vuốt ve chiếc váy voan đen xù xì của mình, rồi ngồi xuống ghế bên lò sưởi như mọi khi, “Lúc đó tôi đã cảm nhận được điều đó… Rất mạnh mẽ, giống như bị tia sét đánh trúng vậy.” Liz nhớ lại từng chi tiết, “Nhưng chỉ trong chốc lát thôi; sau đó tôi không còn cảm nhận được gì nữa. Tôi biết anh đã an toàn rồi… Chỉ là…” Liz nhìn thẳng vào mắt Sóc, “Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra mà khiến anh có thể sống sót trở về?”

“Tôi cũng không biết.” Sóc lắc đầu, “Lúc đó chúng tôi bị tấn công; Jessy đối mặt với nguy cơ tử vong… Hơn mười khẩu súng đều nhắm vào cô ấy… Tất cả đều là đạn bạc… Cô ấy có thể bị tiêu diệt ngay trước mắt tôi bất cứ lúc nào… Tôi hoảng loạn và lao ra che chở cho Jessy… Sau đó…” Sóc dường như cũng không tin lắm vào chính mình, cẩn thận chọn lựa từ ngữ, “Bỗng nhiên, quanh chúng tôi xuất hiện một vòng ánh sáng… Tất cả các viên đạn đều không thể tiếp cận được chúng tôi… Khi chúng tiến gần đến ranh giới của vòng ánh sáng, chúng đột nhiên dừng lại, rơi thẳng xuống đất… Tất cả các viên đạn đó…” Sóc vội vàng bổ sung, “Tôi không phải đang điên đâu… Tôi nói thật đấy… Đây là lần đầu tiên trong hàng trăm năm sống của tôi mà tôi gặp phải chuyện này.”

“Đó là lớp bảo vệ do Lời Nguyền Máu tạo ra.” Liz thở dài, “Mẹ anh đã dùng máu của mình để ban cho anh và Jessy sự bảo vệ… Giống như…”

“Giống như mẹ của Harry Potter đã sử dụng Lời Nguyền Bảo Vệ để giúp cậu bé thoát khỏi Lời Nguyền Chết Chóc của Voldemort phải không?” Sóc không khỏi liên tưởng đến tình tiết trong Chương Một của “Harry Potter và Viên Đá Phép Thuật”, “Chẳng lẽ mẹ tôi cũng là một pháp sư sao?”

“Anh nghĩ quá nhiều rồi.” Liz ném một khúc gỗ vào lò sưởi, “Anh nghĩ thế giới này giống như trong “Southern Vampire” của Sharon Harris à? Ngoài những con ma cà rồng có thể công khai tranh đấu với con người để giành quyền lợi hợp pháp của mình, còn có cả yêu tinh, người sói, người báo đen, người hổ, người biến hình, pháp sư…” Liz cười, “Trong thế giới này, ngoại trừ ma cà rồng, các loại sinh vật siêu nhiên khác vẫn còn đang trong giai đoạn chờ được xác nhận sự tồn tại của chúng.”

“Vậy cô không phải là pháp sư sao?” Sóc hỏi lại.

“Một lần nữa tôi khẳng định!” Liz nhìn Sóc với vẻ bất lực, rồi nhanh

“Được thôi.” Sóc nhướng mày lên, “Chỉ là nghĩ đến việc trên thế giới này có thể còn tồn tại những loài siêu nhiên giống chúng ta mà thôi, nên mới hơi hứng thú một chút.”

“Sự hứng thú đó hoàn toàn khác với bệnh tâm thần đấy.” Lýz nhìn Sóc với vẻ không hài lòng.

“Để bù đắp cho sự xúc phạm của mình, em có thể tự mình đến xem cái vòng ánh sáng kỳ diệu ấy đi; chắc chắn sẽ rất ấn tượng đấy.” Sóc nhanh chóng nắm tay Lýz, “Dù em lớn tuổi hơn tôi, nhưng tôi dám cá là em cũng chưa từng thấy nó bao giờ.”

Rõ ràng, Lýz đã quen thuộc với cách “xuyên vào suy nghĩ” của Sóc; cô ấy giống như một người hâm mộ phim cuồng nhiệt, ngồi một mình trong “rạp chiếu phim” riêng để xem bộ phim ký ức đặc biệt mà Sóc dành cho mình.

“Các bạn đang làm gì ở đây!” Khi thấy Owen lao đến trước mặt Sóc – người mà vốn dĩ cũng là một thành viên của gia tộc hoàng gia và là người thi hành án – Lýz không khỏi ngạc nhiên; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta chắc chắn không phải là giả vờ. Lýz tin chắc rằng, sự ngạc nhiên của Owen chắc chắn là do có điều gì đó xảy ra ngoài dự đoán hay tầm kiểm soát của anh ta; nghĩ đến đây, có lẽ đây chính là manh mối quan trọng mà cô ấy đã tìm kiếm từ lâu để giải mã nguyên nhân cái chết của Owen, vì vậy Lýz quyết định tiếp tục theo dõi diễn biến sự việc.

“Có vẻ như gia tộc hoàng gia đã cử những người cấp cao đến bắt người rồi.” Sóc liếc nhìn Owen và mỉm cười.

“Có lẽ trước đây Sóc đã quen biết Owen và biết rằng anh ta là người đứng đầu nhóm thi hành án của gia tộc hoàng gia; chỉ là không ngờ Owen lại xuất hiện ở đây…” Sau khi nhìn thấy phản ứng của Sóc đối với Owen, Lýz nghĩ thầm trong đầu, “Hơn nữa, Sóc cho rằng Owen được gia tộc hoàng gia cử đến để bắt anh ta và Jessie… Nhưng nếu nghĩ đến biểu cảm ngạc nhiên của Owen khi nhìn thấy những người thi hành án trước đó, có lẽ Owen hoàn toàn không hề biết về kế hoạch của gia tộc hoàng gia nhằm cứu Sóc… Anh ta chỉ đơn độc cùng Merlin lái xe đến đây để cứu Sóc mà thôi.”

“Rõ ràng, Merlin biết rõ danh tính thực sự của Owen, biết rằng anh ta là thành viên của tổ chức những kẻ nổi loạn; nếu không, ông ấy sẽ không đưa Owen đến để cứu Sóc đâu.”

“Nhưng nếu Merlin đã biết danh tính của Owen, tại sao Sóc lại không biết?” Lýz càng ngày càng thấy nhiều điều đáng ngờ và càng thêm bối rối; cô chỉ có thể tiếp tục theo dõi diễn biến sự việc.

“Sóc! Cẩn thận!” Johnny không biết từ khi nào đã đứng sau lưng Sóc; nhìn thấy tia hồng ngoại đang nhắm về

Khi nhìn thấy cảnh tượng đó, Liz nhận ra rằng lúc bấy giờ, Sol thực sự không biết Owen là kẻ thù hay người bạn; anh ta nghĩ rằng khẩu súng mà Owen đang cầm đang hướng về phía mình. Ít nhất, những người xung quanh Sol, tức là Johnny, cũng nghĩ như vậy, vì vậy Johnny đã cầm súng và nhắm vào Owen. Còn Owen, khi thấy Johnny – người vốn đã bị Nữ hoàng “ban cho cái chết” – lại xuất hiện trước mặt mình, anh ta đã ngạc nhiên đến mức như thể vừa nhìn thấy ma vậy… “Vậy thì, kẻ đã giết Owen chính là anh ta…”

Liz đang muốn tiếp tục theo dõi câu chuyện, nhưng lại phát hiện ra rằng “bộ phim ký ức” về trận chiến đẫm máu giữa các ma cà rồng trong đầu Sol đã sắp kết thúc rồi.

“Sau đó thì sao?” Liz không cam lòng mà hỏi tiếp, “Chỉ cần thêm một chút nữa thôi là tôi có thể biết được kẻ đã giết Owen rồi…” Liz nghĩ thầm.

“Tôi đã ngất đi,” Sol lắc đầu không khỏi buồn bã, “Có lẽ việc kích hoạt lời nguyền bảo vệ đó đã tiêu hao rất nhiều sức lực; sau khi nghe tiếng súng vang lên, tôi liền ngất đi, và phải nằm bệnh suốt ba ngày liền.”

“Vậy Owen… đã chết à?” Liz hỏi một cách thăm dò.

“À, kẻ gián điệp hai mặt đó…” Sol nhấc tên Owen một cách thản nhiên, “Đã chết rồi, tôi nghe nói là đã chết.”

“Nghe nói thôi à?” Liz nhấn mạnh từ đó một cách cẩn thận.

“Đúng vậy, Merlin và Johnny đã nói vậy; cùng với tôi, Jessie, và Nina – những người cũng đã ngất đi từ trước đó – chúng tôi năm người là những người sống sót duy nhất trong trận chiến đó. Mặc dù ba trong số chúng tôi không hề chứng kiến cách Owen chết…” Sol mơ màng nhìn vào ngọn lửa trong lò sưởi, cố tình không nhìn vào vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt Liz, “Tôi chỉ giữ lại những đoạn ký ức mà tôi cho là có giá trị nhất thôi… Như những hiệu ứng phép thuật chống đạn, như hình ảnh ‘Sol siêu anh hùng’ xuất hiện trên trần gian này, hay như cảnh ‘chàng trai đẹp cứu nữ anh hùng’… Tôi ám chỉ việc Johnny đã cứu mạng tôi…” Sol tiếp tục kể cho Liz nghe một cách hăng hái, “Còn về cảnh và chi tiết cái chết của kẻ phản bội đó… Không chỉ ký ức của tôi tự động xóa đi những thông tin đó, mà cơ thể tôi cũng ngăn cản tôi nhớ lại chúng. Vì vậy, tôi không thể đáp ứng mong muốn của bạn được… để bạn được xem những cảnh đẫm máu khi viên đạn bạc giết chết kẻ phản bội đó…”

“Có vẻ như Johnny và anh có mối quan hệ rất thân thiết…” Liz trong đầu vẫn còn nhớ mãi hình ảnh cuối cùng mà cô đã thấy trong ký ức của Sol – hình ảnh Johnny đang cầm súng nhắm vào Owen.

“Anh ấy và Jessie quen biết nhau hơn nữa,” Sol

“Anh ta đủ quyết đoán, lại cực kỳ thông minh, biết cách nhìn nhận tình hình và tự bảo vệ mình…”, Sóc tổng kết, “Chắc chắn là một thủ lĩnh xử sự giỏi.”

“Nghĩa là anh ta tàn nhẫn, khôn ngoan, thay đổi thất thường và ích kỷ,” Liz tiếp tục nói về những ưu điểm của Johnny mà Sóc vừa đề cập.

“Cũng có thể nói như vậy,” Sóc cau mày, “Nhưng nghe bạn nói, dường như không phải Johnny mà là tôi mới đúng hơn.”

“Một lần nữa,” Liz vỗ vai Sóc trước khi đứng dậy, “Bạn suy nghĩ quá nhiều rồi.”

3

“Thế nào, người tình mà tôi đã tự tay chọn này, bà có hài lòng không? Nhìn kỹ vào, đôi lông mày và đôi mắt của anh ta thật sự có phần giống với Hugh.” V đang đợi trong cung điện của nữ hoàng, tưởng tượng ra cảnh tượng gợi cảm trên chiếc giường cổ của nữ hoàng, “Lần này, nữ hoàng không vội vàng loại bỏ người đó ngay lập tức; có vẻ như, kẻ chết tiệt Hugh cuối cùng cũng đã tìm được người kế nhiệm rồi.” Nghĩ đến đây, V gật đầu hài lòng.

“Tối qua tôi đã đi xem vở kịch ‘Trộm Trái Tim’ của Patrick Maber,” nữ hoàng nói trong khi người hầu phía sau đang khoác cho bà chiếc áo ngủ, “Bạn có biết đoạn nào trong vở kịch mà tôi yêu thích nhất không?” Không đợi V trả lời – điều mà anh ta hoàn toàn không biết – nữ hoàng tiếp tục nói: “Nam chính, nhà văn Dan, cuối cùng đã thú nhận với bạn gái Alice rằng anh ta đã ngoại tình với nhiếp ảnh gia Anna trong suốt một năm…”

Alice: “Phải chăng vì cô ấy thành công trong sự nghiệp?”

Dan: “Không, vì cô ấy không cần đến tôi.”

Alice: “Tại sao anh không nói sớm hơn?”

Dan: “Tôi không đủ can đảm.”

Alice: “Vậy anh vẫn yêu tôi chứ? Nếu tôi ở bên người đàn ông khác…”

Dan: “Yêu, tôi sẽ phát điên vì ghen tuông!”

Alice: “Vậy tại sao anh vẫn làm như vậy?”

Dan: “Bởi vì tôi ích kỷ.”

“Đúng rồi, tôi chính là người ích kỷ như vậy… À, đúng rồi, các bạn hãy mang xác đó ra khỏi phòng tắm đi; nó thật sự quá thối rữa rồi.” Nữ hoàng nói một cách thản nhiên, như đang mô tả thời tiết, với người hầu phía sau, “V, từ nay về sau đừng mang những thứ như thế này đến nữa; tôi không muốn chúng làm bẩn giường của mình, nhưng nhìn này, chúng lại làm bẩn cả phòng tắm nữa rồi.”

“Vâng…” V cúi đầu, “Tôi cứ nghĩ rằng, lần này…”

“So sánh cái gì cơ? Tôi vừa nói đến đâu nhỉ… À, tôi là một người ích kỷ; tôi luôn cảm thấy rằng những gì mình có không bao giờ là tốt nhất… Điều tôi muốn không phải là những người chỉ để sử dụng cho mục đích tình dục

“Tôi có thể không cần anh ta, nhưng anh ta nhất định phải thuộc về tôi, và chỉ được thuộc về tôi mà thôi.” Nữ hoàng cuối cùng cũng đã vẽ xong móng tay, giơ ngón tay lên dưới ánh đèn chùm pha lê nhập khẩu từ Tây Ban Nha để ngắm nhìn những vệt màu đỏ rực lấp lánh trên đầu ngón tay mình.

“Tôi nghĩ…” Giọng V rất thận trọng, “Có lẽ bà vẫn hơi thích Hugh, phải không? Bởi vì vẻ ngoài của anh ấy?”

“Ừm, anh ấy quả thực là người đã ở bên cạnh tôi lâu nhất… một con người,” Nữ hoàng gật đầu mà không đưa ra câu trả lời cụ thể, “Nhưng dù giống đến đâu đi nữa, anh ấy cũng chỉ là một bóng ma mà thôi… không thể làm thỏa mãn được những khát vọng sâu thẳm trong lòng tôi.” Nữ hoàng thở dài, bước ra ban công bên cửa sổ, nhìn xuống bóng đêm bao la phía dưới, “Máu lạnh down quá nhanh, còn đêm thì lại kéo dài quá lâu… Việc hút máu chỉ có thể thỏa mãn những ham muốn sinh lý của tôi, nhưng không thể lấp đầy trái tim tôi… Càng hút nhiều máu, trái tim tôi càng khát khao… Tôi không hề có ý định giết người…”

“Chúng ta đều không phải sinh ra đã yêu thích việc giết chóc,” V lặng lẽ nói, “Nhưng vì sự sống còn, chúng ta buộc phải làm như vậy… Đó chính là lời nguyền đi kèm với phước lành về sự bất tử mà Chúa trời ban cho chúng ta.”

“Bạn có biết tại sao các ma cà rồng lại yêu thích việc giết chóc không?” Nữ hoàng quay người nhìn V, “Bởi vì họ cảm thấy trống rỗng… Họ thông qua việc giết chóc để lấp đầy những khoảng trống về vật chất, và lại dùng những thứ xa hoa về vật chất để lấp đầy những khoảng trống trong tâm hồn mình…” Nữ hoàng nhìn chiếc nhẫn kim cương màu xanh lam trên tay mình, “Đó chính là lý do tại sao các ma cà rồng thường có thói quen sưu tập trang sức hay đồ cổ… Không phải vì họ là những nghệ sĩ, biết cách đánh giá vẻ đẹp của chúng; cũng không phải vì họ sống quá lâu, cảm thấy nhàm chán nên mới sưu tập đồ đạc để ghi nhớ những năm tháng đã qua… Mà là bởi vì càng sống lâu, họ càng cảm thấy trống rỗng… Họ càng muốn những thứ có thể nắm giữ trong tay mình, những thứ không bị thời gian làm phai mờ, để đồng hành cùng sự tồn tại của mình…”

“Như những viên kim cương chẳng hạn…” V hiểu rõ loại sự trống rỗng và cô đơn mà Nữ hoàng đang nói đến… Đó là nỗi buồn mà dù có quyền lực cao cả hay máu me bao nhiêu đi nữa cũng không thể lấp đầy được.

“Chúng ta thật đáng thương, phải không?” Nữ hoàng cười, nhìn vào gương – nơi không hề có bóng dáng của mình – và vuốt ve mái tóc m

Nữ hoàng lắc đầu: “Có lẽ chúng ta sẽ không chết vì già nua như con người… Nhưng chúng ta sẽ dần bị cô đơn xé nát thành từng mảnh.”

“Vì vậy, trong những nỗi đau dài và khổ sở phía trước, hãy tận hưởng cuộc sống ngay bây giờ mới là điều đáng giá nhất – đối với bản thân mình, đối với danh tính của một ma cà rồng… Còn những gì ẩn sâu trong tâm hồn, những thứ con người khó có thể thoát khỏi… Hãy tin tôi…” V đặt ly lên cao sau lưng nữ hoàng: “Chỉ có thông qua nhiều cuộc giết chóc và máu me hơn nữa, mới có thể tiêu diệt chúng hoàn toàn.”

“Vậy thì, hãy cùng nâng cốc vì những cuộc giết chóc điên cuồng hơn nữa!” Nữ hoàng cuối cùng đã trở lại với thái độ quen thuộc của mình; cô nhanh chóng cầm chai rượu lên, ngửa đầu uống hết từng giọt rượu ngon lành… Những giọt máu còn sót lại trên đôi môi đỏ thắm của cô, theo dòng cổ thon dài thanh tú, rơi xuống chiếc cổ áo khoét sâu của cô.

“Bà còn cần thêm không?” V mở cuốn sổ danh sách trong tay; những bức ảnh với khuôn mặt tinh xảo, đôi lông mày và đôi mắt giống hệt Xiu hiện ra trước mắt… Tất cả chúng đang im lặng chờ đợi số phận của mình… Sống hay chết, được nâng lên hay chìm xuống… Tất cả đều nằm trong tay nữ hoàng.

“Tạm thời thì không cần nữa.” Nữ hoàng ném cuốn sổ sang một bên, tỏ vẻ mệt mỏi: “Họ không phải là anh ấy… Anh ấy không bao giờ trở lại nữa…”

“Ồ, đây có một lá thư dành cho bà.” V cẩn thận lấy ra một phong bì màu đỏ thắm từ trong lòng áo… Nữ hoàng vừa định đẩy nó đi, thì chiếc huy hiệu in hình khuôn mặt mình bỗng rơi ra từ phong bì, đâm trúng trái tim đã lâu ngủ yên của cô…

“Là anh ấy sao?” Nữ hoàng nhìn vào những vết ố trên chiếc huy hiệu, nước mắt lập tức trào dâng… Cứ như thể những dấu ấn đó đã được khắc sâu vào đáy mắt cô vậy… “Bạn lấy lá thư này từ đâu… Không… Là ai đã đưa nó cho bạn?”

“Là anh ấy… Vua của tôi.” V gật đầu nhẹ, xác nhận câu trả lời mà nữ hoàng đã mong đợi từ lâu nhưng không dám nói ra… “Anh ấy muốn gặp bà… Anh ấy có manh mối mà chúng ta đang tìm kiếm…”

“Ngay lập tức sắp xếp… Bây giờ! Ồ… Không… Không phải bây giờ… Tôi vẫn chưa chuẩn bị tóc… Nhanh gọi Ellie đến, để cô ấy giúp tôi chải tóc… Trời ạ… Tôi vẫn mặc bộ đồ ngủ đẫm máu…” Nữ hoàng lảo đảo bước về phía phòng ngủ… Quá vội vàng đến nỗi cô không kịp nhìn thấy nụ cười gần như không thể nhận ra trên khuôn mặt V đứng phía sau mình…