**Câu lạc bộ Đấu võ**

**1**

Therese từ từ ngẩng đầu lên; những chiếc lông màu hồng tím trên chiếc mũ dường như cảm nhận được điều gì đó và nhẹ nhàng rung động trên tấm lụa tinh xảo. Cô kìm nén sự bất mãn và nỗi sợ hãi trong lòng, không dám phát ra tiếng nào.

Ánh mắt cô chăm chú nhìn vào tay nắm bằng đồng trên cánh cửa gỗ trước mặt; ánh lửa mãnh liệt trong đó dường như có thể làm tan chảy cả loại đồng lạnh lẽo ấy. Cô kiềm chế lại ý định rút súng ra khỏi dây giày dưới váy để phá hủy ổ khóa, thay vào đó, cô hít một hơi thật sâu, nhét tất cả sự bất mãn và lo lắng của mình vào “tủ quần áo cảm xúc” ấy, rồi bắt mình phải bình tĩnh, dùng lưng ép chặt vào cánh cửa tủ để ngăn chặn cơn giận dữ có thể trào ra bất cứ lúc nào.

Cô kéo nhẹ chiếc váy màu hồng tím của mình lên; viền váy được làm từ voan và ren uốn lượn như những bông hồng dại ven hàng rào, um tùm mọc quanh chân cô. Vẻ đẹp rực rỡ và hương thơm nồng nàn của chúng càng làm nổi bật sự mong manh và quyến rũ của những bông hoa ấy… Nhưng ít ai biết rằng, những gai nhọn ẩn giấu sau vẻ ngoài mềm mại ấy mới chính là những rào cản nguy hiểm.

Rõ ràng, cô bị bóng dáng của những bông hồng này thu hút; cô cúi xuống, nhẹ nhàng vuốt ve những cánh hoa vẫn còn ẩm ướt, e ngại rằng sức mạnh của mình có thể làm tổn thương những sinh vật mong manh ấy. Chiếc tay áo trong suốt, với những đường nét duyên dáng như những nụ hoa sắp nở, nhẹ nhàng buông xuống giữa những bông hoa, như đôi cánh thiên thần hạ xuống thế gian… Sau khi kiểm tra lại vị trí khẩu súng ở đùi, Therese đứng dậy, mỉm cười quyến rũ và gõ cửa.

“Cô đến rồi…” Giọng nói ẩn sau chiếc áo choàng đen có vẻ hơi run rẩy; những cảm xúc được che giấu kia khiến người ta khó có thể phân biệt được đó là niềm vui hay nỗi sợ hãi. Anh mở cánh cửa; bóng tối bên trong lập tức nuốt chửng hết ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa. Anh đợi người phụ nữ mà anh đã chờ đợi quá lâu bước vào… Bước vào “vương quốc” của mình… Đôi mắt vốn đã tối tăm giờ đây lại sáng lên rực rỡ như những vì sao lấp lánh nhất trong đêm tối.

Có vẻ như cả một thế kỷ trôi qua trước khi cánh cửa cuối cùng cũng đóng lại… Nơi Therese vừa đứng, một bông hồng rực rỡ giờ đây đã bị nghiền nát thành mảnh vụn.

**2**

“Tại sao lại ăn mặc như vậy?” Người đàn ông mặc áo choàng đen nhìn Nina, màu hồng tím đậm đà của cô dường như muốn

“Chẳng phải đây chính là điều bạn mong muốn nhất sao?” Nina vén lên tầng tầng váy và quay một vòng tròn, tựa như một cô gái đang khoe chiếc quà Giáng sinh vừa nhận được với người yêu của mình, đầy niềm vui hân hoan. Nhưng khi những tầng váy ấy rơi xuống và trở lại vị trí ban đầu, nụ cười trên khuôn mặt Nina lập tức biến mất. “Trong thân xác này, Nina sẽ biến mất, và Cecy sẽ trở lại.”

“Không, đó không phải là điều tôi muốn thấy.” Người đàn ông mặc áo choàng đen quay người lại, bước đến bên chiếc đèn nến bên cạnh, nhìn những tia lửa le lói từ ngọn nến. “Điều tôi mong muốn, chỉ là giúp bạn khám phá ra những điều bạn thực sự mong đợi và ước mơ trong lòng mình… Những cảm xúc chân thật nhất của bạn.”

“Muốn biết những cảm xúc chân thật nhất của tôi à?” Nina cười chế nhạo, những chiếc lông trên chiếc mũ cũng rung động theo. “Tôi ghét Cecy! Rất ghét!” Giọng nói lạnh lùng của cô làm cho sự ghét bỏ ấy càng trở nên sắc bén hơn.

“Bạn không phải ghét Cecy, mà là ghét chính bản thân mình.” Người đàn ông mặc áo choàng đen đã chỉ ra vết thương sâu kín ẩn chứa trong lòng Nina.

“Bạn có biết không?” Nina cười nhẹ và ngẩng đầu lên, nhưng những giọt nước mắt lại rơi dài. “Cecy mới chính là điều Sol thực sự mong muốn; còn tôi, chỉ là thứ mà anh ấy có thể có được… Luôn luôn như vậy, kể từ khi tôi đến bên anh ấy.”

“Có lẽ, mọi chuyện không tồi tệ như bạn tưởng.”

“Mỗi lần anh ấy gọi tên tôi, nhìn vào đôi mắt anh ấy, tôi chỉ có thể khẳng định một sự thật rõ ràng… Anh ấy nhìn vào một khoảng cách mà tôi mãi mãi không thể đến được… Một hướng mà tôi không thể nhìn thấy.”

Những lời nói của Nina như bị tổn thương ngay trong miệng, bị méo mó và biến dạng khi thoát ra ngoài… Mỗi từ ngữ đều yếu ớt và tuyệt vọng.

“Bạn nên nhìn vào chính trái tim mình, để xác định những cảm xúc thực sự của mình.”

“Những cảm xúc của tôi ư?” Nina cúi đầu nhìn chiếc váy dài ấy, dường như nó thuộc về một thời đại khác. “Mỗi lần tôi trang điểm bản thân thành hình dáng mà Sol thích… tức là hình dáng của Cecy… và xuất hiện trước mặt anh ấy, dù anh ấy cố gắng kiềm chế đến đâu, anh ấy cũng không thể che giấu ánh mắt đầy khao khát ấy… Và ánh mắt ấy… thì chưa bao giờ thuộc về Nina, thậm chí, cô ấy cũng không bao giờ có thể nhìn thấy nó.”

Ánh sáng này chiếu trúng cơ thể tôi, xuyên thẳng vào vị trí trái tim… Đó không phải là đau đớn, mà là…” Nina nắm chặt lấy váy mình, “đó giống như việc bạn đè một bông hồng vừa nở vào buổi sáng dưới một cuốn sách bụi bặm, sau đó chất thêm hàng trăm cuốn sách nặng nề lên trên nó, rồi đốt chúng hết cả… Bạn sẽ không bao giờ có cơ hội nghe thấy tiếng khóc của những cánh hoa hồng nữa… Chúng đã chết trong chính thân xác tan vỡ của mình.”

“Mọi chuyện không thể tiếp tục như this anymore.”

“Vậy thì phải làm thế nào?” Nina xé toạc váy mình; tay cô đầy những mảnh vải rách rưới, “Anh muốn tôi cởi quần áo và nằm trên giường của Sol? Rồi để anh ấy đối xử với tôi giống như đã từng làm với Thessy—lột đi quần áo tôi, vuốt ve, hôn hít và chiếm hữu thân xác này?”

“Không, Nina.” Một chiếc áo choàng đen kịp thời được khoác lên người Nina, người đang run rẩy vì bị phơi ra ngoài không khí, “Có lẽ, bạn nên cho Sol một cơ hội lựa chọn… Khi bạn tự mình đưa ra quyết định.”

“Tôi… tôi đã không còn gì mà Sol cần nữa… Ý tôi là, tôi không còn là Nina nữa.” Nina siết chặt lấy mép chiếc áo choàng.

“Kể từ khi bạn và Sol gặp lại nhau lần nữa, ngay từ lần đầu tiên Sol nhìn thấy bạn, bạn đã xuất hiện dưới hình dáng của Thessy… Mỗi lần gặp gỡ Sol, đều như vậy.” Người đàn ông mặc áo choàng đen nhìn Nina với khuôn mặt đầy nước mắt và tuyệt vọng, “Điều này thật không công bằng đối với Sol… Bạn đã khiến Thessy sống lại trong mắt anh ấy, liên tục đánh thức tình yêu mà anh ấy dành cho cô ấy… Nhưng bạn cũng gần như đã giết chết Nina.” Anh ta cúi xuống, lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt Nina, “Lời hứa ban đầu của chúng ta không phải như vậy… Mục đích cuối cùng của lời hứa đó là giúp bạn xác định xem Sol thực sự yêu Thessy hay Nina… Vì vậy, bạn nên trả lại thân xác này cho Nina, trở thành chính mình, và khơi dậy lại ký ức của Sol về Nina… Khi bạn quyết định có nên để Sol ở bên mình hay không, bạn cũng nên cho anh ấy một cơ hội lựa chọn… Thessy… Hay là Nina?”

“Còn cần thiết nữa sao?” Nina thở dài, “Trở thành chính mình chỉ khiến tôi trở nên tồi tệ và ngu ngốc hơn mà thôi… Có lẽ cuối cùng, tôi sẽ nhận ra rằng mối quan hệ này chỉ là một sự tự an ủi đầy đau đớn từ đầu đến cuối.”

“Bạn không muốn… hay là bạn không dám?”

“Nếu tôi nói không muốn, anh sẽ không cung cấp máu cho tôi nữa… Anh sẽ chứng kiến tôi chết đi, để thân xác tôi phân hủy theo cách tồi tệ nhất trước mặt Sol… Giống như Thessy vậy.” Nina đẩy tay người đàn ông mặc áo cho

“Không…” Người đàn ông mặc áo choàng đen hôn nhẹ lên trán Nina, “Tôi tuyệt đối sẽ không để một bi kịch như vậy xảy ra lần nữa trong cuộc đời mình, tuyệt đối không.” Anh ôm chặt vai Nina, “Có thể trong mắt Sol, em giống với Thessy, nhưng trong trái tim tôi, em chỉ là em thôi… Chỉ là Nina mà thôi.”

“Tôi nghĩ… tôi đã hiểu được cảm giác đau đớn rồi,” Nina im lặng, co ro trong vòng tay người đàn ông mặc áo choàng đen, yên bình như một đứa trẻ trong vòng tay mẹ.

3

Sol hít thở sâu vài lần mới cố gắng dừng xe lại ở một con hẻm tối om. Trong con hẻm hoang tàn này, chỉ có những thùng rác xấu xí được đặt dựa vào góc tường; bên trong những thùng rác ấy, có lẽ chỉ toàn những ví tiền trống rỗng và những bộ phận cơ thể bị vứt bỏ.

Anh nhắm mắt lại, cố gắng tách bản thân ra khỏi cơn đau dữ dội nhưng quá quen thuộc này – dòng máu của tổ tiên nguyên thủy đang trỗi dậy. Sol cảm thấy như mình vừa nuốt chửng một mặt trời cháy bỏng; hàng ngàn mũi tên vàng óng ánh, mang theo ngọn lửa mãnh liệt, xâm nhập vào mọi ngóc ngách trong cơ thể anh, không sót lại chỗ nào. Những mũi tên đó xuyên qua lớp màng ngoài tim, khiến máu tươi rơi ra, nhưng chưa kịp chạm đất đã bị làn sóng nhiệt thiêu đốt tan chảy thành hơi nước màu hồng nhạt; sau đó, ngọn lửa lan rộng sang cơ tim, từ từ “liếm” và “ăn” lớp cơ thịt dày đặc ấy, thưởng thức cảnh chúng co lại rồi cháy thành tro bụi; cuối cùng, ngọn lửa đã xuyên thủng thành tim, đến tận vị trí yếu đuối nhất bên trong, tập trung vào những phần mềm mại ấy, chuyển hết năng lượng của mình thành một con rồng lửa và phun thẳng vào…

“Á…” Sol cảm thấy cơ thể mình bị đốt cháy dữ dội, như thể toàn bộ cơ thể đã trở thành một trái tim, đẩy toàn bộ nỗi đau bên trong ra ngoài theo nhịp đập của mạch máu, cố gắng ép hết dòng máu còn sót lại trong cơ thể mình ra khỏi bóng tối vô tận này.

Sol nắm lấy ngực trái, lảo đảo mở cửa xe và bước xuống. Anh lấy điện thoại kiểm tra vị trí hiện tại, sau đó theo dõi một tấm biển đèn gần đó – vốn đã hỏng hóc đến mức chỉ còn le lói một tia sáng yếu ớt – và bước vào một đường hầm hẹp, chỉ đủ chỗ cho một người đi qua, như thể đang trên đường đến một cuộc hẹn với cái chết vậy.

“Quy tắc số một của câu lạc bộ là… bạn tuyệt đối không được nói về câu lạc bộ này,” trên sàn đấu quyền anh, một người đàn ông mặc áo sơ mi trắng nói một cách bình tĩnh, trong khi đó đẩy chiếc kính lên. Đám đông ồn ào bên dưới lập tức im lặng như thể tiếng ồn của

“Quy tắc thứ hai của câu lạc bộ là: một khi đã bước lên sàn đấu quyền anh, người rời khỏi đó cuối cùng chỉ có thể là một mình.” Dưới sàn đấu, không gian vẫn yên tĩnh đến nỗi người ta muốn siết chặt cổ mình để ngăn những hơi thở thừa ra ngoài.

“Thế giới này tồi tệ kinh khủng, xã hội này tồi tệ kinh khủng, các bạn cũng tồi tệ kinh khủng!” Người đàn ông xé bỏ chiếc cà vạt trên áo sơ mi, “Cuộc sống theo khuôn mẫu đã làm mất đi sự sắc bén ban đầu của các bạn. Những kẻ từng nghiện cần sa trong tầng hầm, sau khi có vợ con và nhà cửa, lại chỉ biết ẩn mình trong nhà vệ sinh để hút thuốc lá; những chiếc xe máy Harley từng lao nhanh trên đường phố, giờ đây cũng chỉ còn là những chiếc xe gia đình nhàm chán với ghế ngồi cho trẻ em… Ngay cả khi các bạn gia nhập câu lạc bộ và giảm bớt những ham muốn vật chất – chỉ còn lại nửa bộ suit đen và nửa bộ sơ mi trắng trong tủ quần áo – điều đó vẫn chưa đủ. Các bạn cần hiểu rõ một điều: việc mặc một bộ suit cao cấp được may trong ba tháng không thể giúp các bạn tránh bị sa thải, và việc đặt một chiếc sofa da Ý trong phòng khách cũng không thể giúp các bạn không phải trả nợ thế chấp… Dù các bạn có dùng loại tinh chất dưỡng tóc giá 500 euro nhưng chỉ chứa 180 ml hay không, mái tóc của các bạn vẫn sẽ rụng hết khi phải trải qua hóa trị ung thư; vợ các bạn vẫn sẽ đi lấy người đàn ông khác và bỏ con lại bên mộ các bạn… Nhưng câu lạc bộ này có thể chấm dứt tất cả những nỗi đau đó!” Người đàn ông trên sàn đấu tháo kính xuống, cởi bỏ chiếc sơ mi trắng; những vết sẹo đáng sợ trên người anh ta hiện rõ dưới ánh đèn. Lúc này, Sol mới bắt đầu tỉnh táo lại một chút.

“Đấu! Đấu! Đấu!” Bỗng nhiên, Sol nhận thấy mọi người xung quanh đều bắt đầu xé bỏ cà vạt, cởi áo khoác, như thể họ đã bị người đàn ông trên sàn đấu “lây nhiễm” và bỗng chốc trở thành những người giống hệt anh ta. Sự tức giận ẩn sau những tấm vải bỗng nhiên bùng nổ, lan tràn khắp căn tầng hầm.

“Chỉ có nỗi đau mới có thể chấm dứt nỗi đau, chỉ có bạo lực mới có thể cứu rỗi bạo lực.” Ánh mắt người đàn ông trên sàn đấu trở nên lạnh lùng; cứ như thể có một người khác đã xuất hiện bên trong cơ thể anh ta. “Một đôi quyền tay, một chiếc quần dài, 500 euro tiền mai táng… Chúng ta đã có đủ những thứ đó. Bây giờ, hãy để các bạn quyết định: người sẽ bước lên sân đấu tối nay sẽ bị nỗi đau đập nát, hay sẽ nghiền nát nỗi đau dưới chân mình… Cậu, người đang mặc bộ suit màu xanh kia!”

“Tôi ư?” Sol nh

“Đánh nhau! Đánh nhau! Đánh nhau!” Những người xung quanh giơ cao nắm đấm và la hét vang dội nhằm vào Sol, tiếng hô càng lúc càng lớn; có vẻ như anh chính là kẻ chịu trách nhiệm phá vỡ quy tắc của câu lạc bộ. Những ánh mắt tức giận đó nhìn chằm chằm vào anh, như thể chỉ cần Sol hề động đậy một chút thôi là sẽ bị xé nát ngay lập tức.

“Đưa hắn lên sàn đấu quyền anh.” Người đàn ông kia lại ra lệnh cho đám đông.

“Này, đợi đã…” Sau khi thích nghi được với ánh sáng chói lọi của đèn huỳnh quang, Sol mới nhận ra rằng mình đã bị hàng trăm đôi tay giơ cao lên, từng đôi tay này chuyển giao anh cho đôi tay khác, cho đến khi cơ thể anh được đưa lên sàn đấu quyền anh – một cảnh tượng điên cuồng và khó tin, giống như những fan hâm mộ cuồng nhiệt đón chào ngôi sao rock họ yêu mến khi anh ta nhảy xuống từ sân khấu xuống đám đông vậy. Và không ngạc nhiên chút nào, thân hình trơn tru, không một vết sẹo của Sol lại một lần nữa khiến đám đông phát đi cơn thịnh nộ dữ dội.

“Hãy tự chọn đối thủ của mình.” Người đàn ông đối diện nhìn Sol một cách lạnh lùng.

“Anh ấy… và cả anh nữa.” Sol dùng ngón tay chỉ lần lượt vào những thân hình đầy vết sẹo dưới sàn đấu, cuối cùng đặt ngón tay vào người đàn ông đứng đối diện mình.

“Mười hai người à?” Người đàn ông kia có vẻ ngạc nhiên trước hành động của Sol, “Ý cậu là cậu muốn một mình đối đầu với mười hai người à?!”

“Không, không.” Sol trả lời liên tiếp hai câu hỏi đó, “Trước hết, tính cả anh thì tổng cộng là mười ba người; thứ hai, tôi muốn một mình đối đầu với tất cả các bạn.”

“Nếu cậu không phải là kẻ điên, thì cũng là kẻ điên muốn tự tử mà thôi.” Người đàn ông kia cười lạnh.

“Có lẽ vậy.” Sol cũng mỉm cười, “Cậu không biết đối với tôi lúc này, cái chết lại là điều gì đó thật thú vị.”

“Nhưng điều này không phù hợp với quy tắc của câu lạc bộ.”

“Quy tắc chính là để bị phá vỡ mà, đó không phải là tinh thần cốt lõi của câu lạc bộ sao?”

“Được thôi, nếu cậu thực sự muốn tự tử, chúng tôi sẽ giúp cậu thực hiện điều đó.”

“Tôi có thể đưa ra yêu cầu cuối cùng không?”

“Được.”

“Làm ơn, đừng tha cho tôi.” Sol nhướng mày, “Nếu không, những gì còn lại ở đây sẽ chỉ là mười ba xác chết mà thôi.”

Sol đứng ở giữa sàn đấu, nhắm mắt lại, dang rộng đôi tay, lắng nghe những cú đấm dữ dội từ dưới sân khấu đập vào trán, khóe mắt, khóe miệng, hàm, xương sống, ngực trái, bụng dưới… những vị tr

4

  “Xin hãy đợi một chút.” Nina vội vàng lấy chiếc bánh xốp ra khỏi lò nướng; hơi nóng dữ dội khiến cô suýt nữa làm rơi cả đĩa bánh xuống đất. Cô đặt những ngón tay bị bỏng vào tai, sau đó tháo chiếc áo choàng ra và kéo lại chiếc váy hoa trên người mình. Sau một lát suy nghĩ, cô lại lấy chiếc áo khoác màu ô liu nhạt đang treo trên ghế, vừa mặc áo khoác vừa đi về phía cửa, “Mục sư Merlin, sao ngài và Liz đã quay về từ nhà thờ nhanh thế ạ?”

  “Saul…” Nina mở cửa ra, nhưng thấy Saul nằm trên bậc thang, người đầy vết thương và chỉ quấn một tấm chăn, không hề nhúc nhích, “Saul! Cậu sao vậy!”

  “Này, Nina!” Saul mở mắt ra và nở một nụ cười xanh tím đáng sợ, “Hãy nói với Liz rằng tôi không bị máu của tổ tiên kiểm soát, tôi không hề làm hại ai cả… Và còn nữa…”

  “Thôi—” Nina vội vàng đặt tay lên miệng Saul, “Đừng nói nữa.” Cô kéo tay Saul và dùng hết sức lực để đưa anh ta vào trong nhà.

  “Và còn nữa, này là cho em.” Saul từ từ giơ tay lên, nâng nắm đấm chặt chẽ đó lên trước mặt Nina, rồi bỗng nhiên mở lòng bàn tay ra; một chuỗi nhẫn hình thập tự màu bạc rơi xuống trước mắt cô, “Lần trước khi đọc kinh cho em, tôi quên không trả lại nó. So với chiếc khuyên ngực, nó thật sự phù hợp với em hơn.” Saul vuốt ve khuôn mặt Nina, “Phù hợp hơn với Nina.”

  “Saul…” Nina ngạc nhiên đến mức không thể nói được gì, cô nhận lấy chuỗi nhẫn hình thập tự từ tay Saul và im lặng trong một lúc lâu.

  “Nina, hãy hứa với tôi.” Saul nhìn thẳng vào mắt Nina, “Hãy nói rằng em sẽ không bao giờ rời xa bên cạnh tôi nữa.”

  “Tôi…” Nina chỉ biết rơi nước mắt, không ngừng rơi nước mắt.

  “Được thôi.” Saul cười một cách bất đắc dĩ, “Tôi chắc chắn sẽ không bao giờ rời xa em, đó là lời hứa.” Mắt Saul lại nhắm lại.

  “Tôi sẽ không bao giờ rời xa em.” Nina buộc mái tóc sang một bên và đeo chiếc chuỗi nhẫn đó lên, “Cho đến khi em rời bỏ tôi.”

  5

  Joshua mở cửa tháp đồng hồ và nằm xuống giường, mệt mỏi. Anh nghiêng đầu nhìn Jessi, người đang quay lưng về phía mình, “Jessi, em đã ngủ chưa?”

  “Đã ngủ rồi.” Jessi trả lời một cách rõ ràng.

  “Nghe này, lúc nãy tôi vừa làm một việc xấu.” Joshua nhìn những vết máu trên tay mình và nói một cách u sầu.

  “Việc đó có ảnh hưởng đến em không?”

Trong lời trả lời của Jessy, không hề có chút cảm xúc nào được thể hiện ra.

“Không đâu.” Joshua khép môi lại.

“Vậy thì cứ tự mình chịu đựng đi.” Jessy kết thúc cuộc trò chuyện một cách gọn gàng và rõ ràng.

“Jessy, em đã ngủ chưa?” Joshua bước ra từ phòng tắm và vứt chiếc áo sơ mi trắng đẫm máu vào thùng rác.

“Em vừa mới đi thăm Sol.” Nghe thấy tiếng thở đều đặn của Jessy, Joshua nhẹ nhàng nói, “Bây giờ anh ấy rất an toàn, em không cần lo lắng đâu.”

“Chỉ là… em mất một chiếc áo sơ mi trắng và một tấm chăn thôi.” Joshua đứng bên cạnh giường và đột nhiên dừng lại, “À… đó là tấm chăn mà em đã dùng, em không trách em chứ?” Joshua kéo chăn lên cho Jessy, “Và anh ấy sẽ trả lại cho em đấy, phải không? Tất nhiên, sau khi giặt sạch rồi mới trả…”

Jessy quay lưng về phía Joshua, hai giọt nước mắt đẫm máu rơi xuống, nhưng khóe miệng cô lại nở nụ cười đầu tiên trong năm mới này.

6

Nữ hoàng nhìn chằm chằm vào Johnny; son môi màu đỏ tươi trên môi cô làm cho nụ cười hài lòng của cô càng thêm lộng lẫy. Cô buông tay xuống, và Johnny liền hiểu ý, bước lên các bậc thang và quỳ xuống trước mặt cô.

“Cô ấy đã ngủ chưa?” Nữ hoàng cầm ly cao lên dưới ánh đèn pha lê của Tiffany để ngắm nhìn; ánh sáng trong trẻo làm cho dung dịch đặc sánh bên trong trở nên càng thêm thơm ngon.

“Cô ấy không chịu ngủ, cứ ôm lấy em không buông tay.” Johnny kể cho nữ hoàng nghe, “Cho đến khi cô ấy mệt mỏi, em mới cuối cùng dỗ cô ấy ngủ được.”

“Ôi, thật là một cảnh tượng tuyệt vời!” Nữ hoàng uống hết nước máu trong ly, “Johnny, em không hề cảm thấy hào hứng sao? Chỉ cần nghĩ đến cảnh này, trái tim em lại như bắt đầu đập trở lại vậy.” Nữ hoàng nắm lấy tay Johnny; đôi khuyên tai màu xanh lá cây rung động theo nhịp tim cô đang hào hứng, “Con yêu của mẹ, hãy nghĩ xem… cô ấy đang nằm trên giường của con, công chúa thuộc dòng dõi ma cà rồng sở hữu máu của tổ tiên mà chúng ta đã tìm kiếm suốt 350 năm giờ đang nằm trên giường của con…”

“Đúng vậy.” Johnny mỉm cười với nữ hoàng, “Amelia, Jessy đang nằm trên giường của con.”

“Có vẻ như, cô gái ngốc nghếch này, dù đã trưởng thành nhưng vẫn còn quá ngây thơ, đã yêu con say đắm rồi đấy.” Tay nữ hoàng vuốt ve vai Johnny.

“Con cũng không ngờ mọi chuyện lại diễn ra suôn sẻ đến thế; mọi thứ đều theo kế hoạch của chúng ta.” Johnny đứng dậy, “Có lẽ là do cô ấy mang trong mình một nửa dòng máu loài người, nên mới ngốc nghếch đến thế.”

Anh ta đưa chiếc nhẫn hình mặt trăng lưỡi liềm trên tay và nói: “Nhưng điều này chẳng phải đúng ý bà sao? Bây giờ chúng ta có thể tận dụng hết máu tổ tiên của cô ấy mà không cần lo ngại gì cả, cho đến khi không còn giọt nào sót lại.”

“Con yêu, đừng nói như vậy… Jessie sẽ buồn lòng nếu nghe thấy đấy.” Nữ hoàng ra hiệu “thật là” với Johnny và nói tiếp: “Tôi chỉ cần kết quả thôi… Con đã mang cô ấy trở về lâu đài rồi, điều đó đã đủ. Chúng ta hãy nhớ điều này…” Nữ hoàng thở dài: “Hiện tại, đừng gây thêm bất kỳ tổn thương nào cho cô gái đáng thương đó nữa… Bởi vì cô ấy vẫn cần phải dành sức để đối mặt với những thử thách lớn hơn nữa sau này.”

“Tôi rất mong đợi!” Johnny quay người nhìn thẳng vào mắt nữ hoàng và nói: “Tôi không thể chờ đợi được để xem những hy sinh của mình trong suốt một năm qua cuối cùng sẽ mang lại giá trị gì.”

“Con mong đợi không chỉ có điều đó thôi đâu…” Nữ hoàng nhướng mày và mỉm cười đầy ý nghĩa với Johnny.

“Tất nhiên rồi… Phần thưởng mà bà đã hứa với con…” Johnny hơi hào hứng: “Phải biết rằng đó chính là động lực lớn nhất khiến con luôn ‘yêu’ cô ấy.”

“Có cô ấy rồi mà con vẫn chưa thỏa mãn à?” Nữ hoàng ngạc nhiên và nhìn anh ta chằm chằm: “Từ bây giờ trở đi, cô ấy thuộc về con rồi… Là tài sản riêng tư của con.”

“Chúng ta đều biết rằng giá trị lớn nhất của cô ấy là giúp Sol trở về lâu đài và phục vụ chúng ta…” Johnny khoanh tay lại: “Bây giờ, khi Sol đã trở về, cô ấy không còn cần thiết nữa.”

“Con chó cưng Batie của con mới chết đi thôi mà… Đây là cơ hội để thay thế bằng một thú cưng mới mà.” Nữ hoàng khuyên nhủ.

“Không… Tôi không muốn nuôi cô ấy như những con mèo hay chó thông thường đâu.” Johnny lắc đầu: “Sau một năm sống cùng cô ấy, tôi đã chán ngấy và mệt mỏi với việc đó rồi.”

“Johnny, con thật là nghịch ngợm… Giống hệt như trước kia vậy.” Nữ hoàng thở dài không biết phải làm sao.

“Không thể làm gì được… Ai bắt con phải có dòng máu tuyệt vời như thế này chứ…” Johnny tự hào cười.

“Nói đi… Lần này, con lại chọn ai làm ‘bình máu’ cho bà đây?” Cuối cùng, nữ hoàng cũng đưa câu hỏi đến điểm mà Johnny đang mong đợi: “Là cô gái bí ẩn người Maya, hay là chàng trai hoang dã người Eskimo?”

“Tất cả.” Kèm theo nụ cười trên môi Owen, chiếc nhẫn hình mặt trăng lưỡi liềm rơi xuống chân anh ta; Owen cầm hai “phần thưởng” của mình và bước qua chiếc nhẫn đó.

“Không!” Jessie đứng ở cửa và la lên khi chứng kiến cảnh tượng này… Trước khi tiếng kêu thảm thi

“Jessie.” Một giọng nói vang lên ở cuối hành lang, “Có vẻ như đây chính là điều mà em lo lắng nhất hiện nay.”

“Điều này không thể là sự thật, phải không?” Jessie lẩm bẩm như đang mơ tỉnh, “Hãy nói với tôi rằng điều này không phải sự thật!”

“Tôi không thể giúp em xác định liệu điều này có trở thành sự thật hay không; tôi chỉ có thể cho em thấy những gì em sợ hãi nhất sẽ xảy ra mà thôi.”

“Johnny không thể lừa dối tôi… Anh ấy yêu tôi, anh ấy thực sự yêu tôi…” Giọng nói của Jessie dần trở nên yếu ớt.

“Cuộc gặp gỡ giữa hai người chỉ là một trò lừa đảo được Johnny dàn dựng cẩn thận mà thôi. Mục đích anh ta tiếp cận em chính là để khiến em yêu anh ta… Em biết rõ điều này, nhưng lại không muốn thừa nhận.”

“Không… Không phải như vậy…” Jessie dựa vào cánh cửa, và nước mắt đã không còn rơi nữa.

“Thực ra, em đã nhận ra sớm hơn Soar rằng Johnny đang lừa dối em, lừa dối cả hai người… Nhưng em không lập tức vạch trần anh ta… Điều đó không phải vì em tin rằng Soar cuối cùng sẽ phát hiện ra âm mưu của anh ta… Mà là… vì em yêu anh ta… Lúc đó, em đã yêu anh ta rồi, và không thể quay đầu lại được nữa.”

“Em chỉ muốn biết liệu Johnny có sống tốt không, liệu anh ấy có gặp khó khăn gì không, liệu anh ấy có phải chịu đựng đau đớn gì không… Tại sao anh lại phải nói những điều này với em! Tại sao!” Jessie la hét điên cuồng về phía cuối hành lang.

“Tôi không phải là người nói với em những điều này… Chính trái tim em mới cho em thấy tất cả những điều đó.”

“Những cánh cửa này… Những cái cửa chết tiệt này đều là bẫy, là lời dối trá… Em sẽ phá hủy chúng!” Dường như Jessie bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó, cô lao về phía cánh cửa gỗ gần nhất ở đầu hành lang và đá mạnh vào cánh cửa.

“Soar đã xảy ra chuyện gì vậy?” Jessie nhìn cánh cửa đó đóng lại, trong khi Soar ở phía sau cánh cửa bị giam cầm trong một căn hầm tối tăm và ẩm ướt… Cả hai tay, hai chân và vùng sườn của anh ta đều bị đâm thương; máu tươi từ những vết thương đó chảy ra và rơi vào chiếc ly cao.

“Đó là những vết thương Thánh tích.” Giọng nói ở cuối hành lang lại vang lên, như thể đã biết trước vấn đề của Jessie, và trả lời một cách bình tĩnh: “Những vết thương Thánh tích chính là năm vết thương mà Chúa Jesus đã phải chịu trên thánh giá: bốn vết đinh vào tay và chân, cùng một vết đâm vào sườn.”

“Tại sao những vết thương này lại xuất hiện trên người Soar?” Khi nghĩ đến cảnh tượng của Soar phía sau cánh cửa, Jessie cảm thấy đau đớn tột độ, như thể những vết thương đó đang được áp dụng trực tiếp lên người cô vậy.

“Đó là ngục tối của lâu đài cổ, Sol đã bị giam giữ ở đó, và những vết thánh tích trên người anh ấy chính là kết quả của một nghi lễ hút máu cổ xưa của loài ma cà rồng.”

“Tất cả những điều này đều xuất phát từ dòng máu tổ tiên đáng ghét kia phải không?” Jessi dường như bắt đầu hiểu được ý nghĩa đằng sau con hành lang này và những cánh cửa này, “Tất cả chỉ vì tôi lo lắng cho Sol, tôi sợ anh ấy sẽ bị hoàng gia bắt đi và lợi dụng, vì vậy tôi mới chứng kiến những cảnh tượng như thế này…”

“Ngoại trừ Johnny, Sol cũng là người mà bạn quan tâm nhất lúc này.”

“Không, không…” Jessi như thể vừa chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp nhất thế giới, hai tay ôm chặt đầu mình, “Tất cả những điều này đều vì tôi… Chỉ vì tôi!” Cô đập đầu vào tường trong đau khổ, “Sol có thể chọn con đường khác, anh ấy có thể cùng Nina bỏ trốn và sống cuộc sống mà mình mong muốn, nhưng vì tình yêu ích kỷ và ngớ ngẩn của tôi, để cứu tôi, anh ấy mới trở lại lâu đài cổ…” Nghĩ đến đây, Jessi gần như không thể thở được nữa, “Chính tôi, chính tôi đã khiến Sol trở thành như this, chính tôi!”

“Jessi, hãy bình tĩnh lại.” Giọng nói trong hành lang vẫn bình tĩnh như mọi khi, “Trước hết, những gì bạn đã chứng kiến không phải là sự thật, mà chỉ là những điều bạn lo lắng nhất rằng có thể xảy ra; thứ hai, bạn không thể dùng những gì xảy ra sau cánh cửa đầu tiên làm căn cứ để suy luận về câu trả lời ẩn sau cánh cửa thứ hai… Bạn không thể lẫn lộn những nỗi lo thực tế với những điều không thực sự xảy ra.”

“Nhưng liệu những điều không thực sự này có thể trở thành sự thật không?” Jessi vẫn không thể kiểm soát được cảm xúc của mình, “Chỉ cần tôi trở lại lâu đài cổ vì Johnny, Sol sẽ đến cứu tôi… Và tất cả những điều này sẽ trở thành sự thật.”

“Có khả năng như vậy, nhưng điều kiện tiên quyết là bạn phải có quyền lựa chọn, bạn có thể ngăn chặn tất cả những điều này xảy ra.”

“Đúng vậy, tôi có quyền đó, tôi có thể chọn con đường khác…” Jessi liên tục lặp đi lặp lại câu nói đó trong lòng mình, “Tôi không thể tiếp tục hủy hoại cuộc sống của bất kỳ ai khác ngoài bản thân mình nữa, tuyệt đối không được!”

7

Liz co ro trên chiếc ghế sofa, đọc truyện tranh “Guffy Cat”. Cô lật trang sách nhanh hơn cả máy đếm tiền, khiến người ta nghi ngờ liệu cô có thực sự đang đọc nội dung của cuốn truyện hay không. Nhưng những tiếng cười nhẹ thỉnh thoảng phát ra từ miệng cô lại chứng minh rõ ràng rằng cô thực sự rất say mê con mèo lông ngắn có đốm đỏ, con vật chỉ biết bắt nạt chủ nhân Jon và chú chó Odi, lười biếng và b

“Chẳng hạn như…”, Sol đứng phía sau Liz, vừa nhìn Gấu Garfield vừa gợi ý với cô ấy.

“Như loại thứ lông xù và dính vào người ấy à?”, Liz ngước nhìn Sol, “Không cần đâu, em đã có anh rồi mà.”

“Anh đáp ứng tiêu chí nào trong số đó vậy?”, Sol nhìn chiếc áo len màu xanh lam trên người mình, “Lông xù ư?”

“Không, là dính vào người.” Liz ném cuốn truyện tranh vào đống sách truyện tranh đã được đọc qua và chất thành đống trên thảm, “Nói đi, lần này anh lại định dùng cái gì để làm phiền em nữa… Không—”, Liz mỉm cười với vẻ hơi xin lỗi, “Là muốn làm phiền em thôi.”

“Thực ra, em không cần phải nói thẳng ra như vậy đâu; ngay cả khi không sử dụng khả năng đặc biệt của mình, em cũng có thể hiểu được anh đang nghĩ gì,” Sol ngồi xuống ghế đối diện Liz, “Tôi nhớ ngày đầu tiên em đến đây, em đã nói với tôi rằng em đã cắt đứt mối liên kết giữa chúng ta… Tôi ám chỉ là giữa em và Jessi, cũng như giữa chúng ta với lâu đài cổ đó.”

“Dù tôi là người Pháp, nhưng tôi vẫn hiểu tiếng Anh mà,” Liz liếc nhìn Sol, “Anh không cần phải giải thích từng từ một như người mắc chứng ám ảnh cưỡng chế đâu.”

“Được thôi, tôi chỉ muốn biết em làm thế nào mà thôi,” Sol kiềm chế bản thân, nhưng vẫn không thể không hỏi thêm, “Ý tôi là cách thức cụ thể đó.”

“Em muốn nghe phiên bản ngắn gọn hay phiên bản chi tiết hơn?”

“Phiên bản ngắn gọn thì hợp với tính cách của em hơn.”

“Rất đơn giản thôi: chỉ cần cắt đứt hoàn toàn mối liên kết giữa hai bên là được.”

“Lúc nãy em vừa nói bằng tiếng Pháp à?”, Sol nhìn Liz một cách bối rối, “Có lẽ, không cần phải nói quá ngắn gọn như vậy đâu.”

“Em biết rằng cái gọi là ‘liên kết’ giữa hai người là thứ tự nhiên phát sinh, đúng không?” Liz nhìn chằm chằm vào ngọn lửa trong lò sưởi, không hề nhìn về phía Sol, “Vì vậy, trước tiên tôi đã đến lâu đài và cắt đứt mối liên kết đó giữa họ với các bạn, sau đó tôi tìm thấy anh và cũng cắt đứt mối liên kết đó giữa anh với họ.”

“Làm thế nào để cắt đứt được?” Sol tỏ vẻ bối rối, “Phải cắt giống như cắt thịt bò sao?”

“Sol, anh cần hiểu một điều này: khả năng đặc biệt của tôi đã được ban tặng ngay từ khi tôi được chọn… Nó có mối liên quan lớn đến tính cách và tài năng của tôi khi còn là con người.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Vì vậy…” Liz cuối cùng cũng nhìn thẳng vào mặt Sol, “Tôi không thể dạy anh được, và anh cũng không thể học được.”

“Tôi chỉ đơn giản là tò mò mà thôi.”

“Sự tò mò của anh lại khiến anh hỏi đến

“Liz thở dài một hơi bất đắc dĩ và nói: ‘Saul, tại sao anh lại quay trở về lâu đài cổ ấy?’”

“Vì Nina,” Saul trả lời một cách vô thức.

“Đúng vậy, vì Nina,” Liz xác nhận điều đó, “Bây giờ, tình trạng sức khỏe của Nina đã nằm trong phạm vi mà anh có thể kiểm soát được; hiện tại, cô ấy không gặp nguy hiểm đến tính mạng, vì vậy anh đã từ bỏ ý định đưa cô ấy đến lâu đài để thực hiện những thay đổi cần thiết.”

“Nghĩa là, việc tình trạng sức khỏe của Nina được cải thiện đã khiến anh tự nguyện chấm dứt mối liên kết với họ?”

“Đúng vậy. Tôi đã trước tiên ngăn chặn sự liên kết giữa anh và lâu đài cổ, sau đó, khi anh đến đây, tôi lại tiếp tục giúp anh loại bỏ hoàn toàn mối liên kết đó.” Liz dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Nhưng yếu tố then chốt vẫn nằm ở chính anh; chính anh là người đã tự nguyện chấm dứt mối liên kết với lâu đài cổ, còn tôi chỉ đơn giản là hỗ trợ anh mà thôi.”

“Còn Jesse thì sao? Việc khiến Jesse không nghĩ đến Johnny không hề dễ dàng chút nào… Biết đâu cô bé ngốc nghếch ấy đã đưa cho anh ta chiếc nhẫn bảo vệ mà mình đã mang suốt hơn 100 năm nay đấy.”

“Saul nhún vai và nói: ‘Lâu đài kia chính là ngôi nhà của Johnny mà.’”

“Rất đơn giản thôi… Cô ấy chỉ cần không yêu Johnny là được.” Liz lại lấy một cuốn truyện tranh mới ra.

“Làm sao có thể như vậy được?” Saul ngồi thẳng dậy.

“Tại sao lại không thể?” Liz vẫn tập trung vào cuốn truyện tranh, “Phụ nữ vốn dĩ rất thay đổi tính cách, nhất là những phụ nữ ma cà rồng… Biết đâu lúc này Jessie đã tìm được người tình phù hợp hơn với mình, quên mất Johnny và không muốn trở lại lâu đài nữa.”

“Liz, tôi đang nói chuyện này một cách nghiêm túc đấy.” Saul nói với vẻ nghiêm túc.

“Tôi cũng nói rất nghiêm túc đấy, ngốc Saul!” Liz quay đầu nhìn Saul, “Lát nữa tôi sẽ nói với Merlin rằng, ngoài biệt danh ‘Saul điên rồ’, anh ta lại có thêm một biệt danh mới nữa đấy… Chúng ta đã quá chán nghe những cái biệt danh đó rồi!”

“Jessie không thể tự ý cắt đứt mối liên kết với lâu đài đâu.” Saul khẳng định một cách chắc chắn.

“Này, ngốc Saul… Hãy quay trở về phe những người thông minh đi.” Liz vỗ tay bên tai Saul, “Ngay cả khi tôi cắt đứt mối liên kết đó, miễn là các bạn không tự ý làm vậy, họ vẫn có thể cảm nhận được vị trí của các bạn. Nếu Jessie vẫn còn mối liên kết với lâu đài như anh nói, thì lúc này anh đã phải ở trong những ngục tối ẩm ướt của lâu đài để bị hút máu rồi…” Thấy Saul vẫn im lặng, Liz tiếp tục nói: “Nếu hoàng gia cảm nhận được vị trí của Jessie, họ sẽ lập tức bắt cô ấy trở về lâu đài, sau đó ngay lập tức thông báo cho anh để đổi người… Bởi vì họ thực sự muốn có anh.”

“Thứ gọi là ‘liều thuốc giả dược’ chính là khi bệnh nhân nhận được liệu pháp vô hiệu, nhưng vẫn tin rằng nó có tác dụng, từ đó làm giảm bớt các triệu chứng của mình.” Saul nhắm mắt lại và lẩm nhẩm câu nói đó.

“Tôi không có thời gian để dùng ‘liều thuốc giả dược’ cho thú cưng của mình đâu.” Liz thêm vài khúc gỗ vào lò sưởi, “Những gì tôi nói là sự thật… Là những gì tôi đã phân tích ra.”

“Đây chính là ‘liều thuốc giả dược’… Anh không thể cảm nhận được hơi ấm từ ngọn lửa hay những khúc gỗ này đâu.”

“Anh không thể vừa hỏi tôi, vừa nghi ngờ câu trả lời của tôi được.”

“Anh có thể ảnh hưởng đến suy nghĩ của những người bị cảm nhận không? Tôi đang nói về những hình ảnh mà anh thấy phía sau cánh cửa hành lang đó…” Cuối cùng, Saul cũng đặt ra câu hỏi mà anh quan tâm nhất.

“Có thể cho tôi một chút riêng tư được không?” Liz đứng dậy từ ghế sofa, “So với việc cho thức ăn trực tiếp, tôi thích hơn khi để thú cưng tự tìm thức

8

  “Ai da, Bati, nhìn xem ai đến đây này?” Nữ hoàng đùa cợt với chú chó Xi Shi trong tay mình, “Đó là một trong những tổ tiên của loài ma cà rồng, vị trưởng lão vĩ đại nhất của hoàng gia, người đồng hành đắc lực bên cạnh tôi… Ngài V…” Chú chó ngoan ngoãn nằm trên đầu gối nữ hoàng, nhìn V đang cúi đầu dưới bậc thang với vẻ mặt vô tội, “Nếu ngài không mang theo cái đầu của mình đến gặp ta, có lẽ ngài chắc chắn có tin tức gì đó về Sol.”

  “Majestät kính mến của tôi, chẳng có điều gì có thể trốn khỏi đôi mắt tuyệt vời của ngài.” V cúi đầu xuống một cách khiêm tốn, “Thật vậy, tôi đã nghe được một tin tức rất thú vị.”

  “Hy vọng nó thực sự thú vị như ngài nói.” Nữ hoàng gãi nhẹ sau tai chú chó, “Nếu không, đó sẽ là câu cuối cùng ngài nói với ta tối nay.”

  “Tuần trước, câu lạc bộ đấu võ bí mật lớn nhất ở Thụy Điển đã có một thành viên mới. Anh ta bị một trăm người đánh đập dữ dội nhưng vẫn sống sót.” V ngẩng đầu nhìn nữ hoàng, “Anh ta được người ta đưa ra khỏi câu lạc bộ trong tình trạng còn sống.”

  “Không phải vì một trăm người đó quá yếu.” Nữ hoàng dừng lại và nhìn thẳng vào mắt V, “Mà là vì người đó quá mạnh.”

  “Một trăm người đó đều là những chiến binh xuất sắc từng tham gia nhiều trận chiến tàn khốc; trong số họ có những người từng là lính đánh thuê, các võ sĩ Mexico, huấn luyện viên muay Thái…” V liên tục kể về những danh tính đáng sợ của những người đó.

  “Chính vì anh ta quá mạnh, mạnh đến mức vượt qua giới hạn của con người.” Nữ hoàng vuốt ve lưng chú chó, “Hoặc có lẽ, anh ta thậm chí không phải là con người.”

  “Thực vậy, anh ta không phải là con người.” V gật đầu một cách ý nghĩa với nữ hoàng.

  “Ngài đang nói đến Sol…” Nữ hoàng bỗng nhiên đứng dậy; chú chó đang nằm trên đầu gối bà bỗng rơi xuống đất và khóc lóc không vui.

  “Hãy suy nghĩ kỹ xem.” V tận dụng cơ hội này bước lên bậc thang, “Ngoài Sol, còn ai trong số những người ma cà rồng có đủ can đảm để công khai thách thức con người trên lãnh địa của họ mà vẫn sống sót?”

  “Khoan đã.” Nữ hoàng như bất chợt nhớ ra điều gì đó, vội vàng nắm lấy tay V, “Ngài vừa nói rằng có người đã đưa Sol ra khỏi câu lạc bộ? Nếu vậy, anh ta không phải là một mình… Có lẽ là…”

  “Không phải là Jessi.” V lắc đầu, “Đó là một người đàn ông.”

  “Dù sao đi nữa, dù phải lật ngược toàn bộ bán đảo Scandinavia, ta cũng phải đưa Sol vào