**Quả cầu táo đỏ**

  1

  Sự yên bình của đêm lặng lẽ rơi xuống từ ngọn cây, như những con đom đóm bay lượn khắp không trung.

  Nó vỗ đập đôi cánh linh hoạt, thì thầm những câu chuyện về đêm tối mà chỉ nó mới có thể nghe thấy, ánh sáng le lói phát ra giữa những câu chuyện ấy, từ từ len vào giấc mơ của mọi người, chiếu sáng lên bóng tối vô tận… “Ngủ đi, con yêu của ta.” Nó thì thầm bên tai người đang ngủ.

  Teddy đã chìm sâu vào giấc mơ trong đêm yên bình và dịu êm này; khuôn mặt ngủ của cậu trông trong sáng như mặt trăng trên bầu trời đêm, không bị đám mây che khuất, không bị sương mù phủ lên… Mọi thứ đều hiện ra trước mắt trong bóng tối, không cần phải che giấu hay ngụy trang gì cả.

  Bỗng nhiên, đôi lông mày thanh thản của cậu co lại một cách vô thức; những dây thần kinh căng thẳng dường như đã ngửi thấy một mối nguy hiểm nào đó, và lập tức trở nên cực kỳ nhạy bén. Cơ thể cậu lập tức quay sang trái 90 độ để tránh xa cảm giác bất an ấy… Nhưng mối nguy hiểm ấy không hề dừng lại, mà còn trở nên tồi tệ hơn. Những âm thanh đáng sợ ấy như những viên đạn được nạp sẵn, liên tục xé toạc sự yên bình trong giấc mơ của Teddy; đôi lông mày cậu càng nhăn lại, miệng cậu nắn chặt thành một đường thẳng, như dây đàn bị kéo căng đến mức sắp nổ tung…

  “Này, Teddy Bear…” Jessi nói to bên tai Teddy, “Hãy cùng tôi nhảy múa đi!”

  “Tại sao lại to như vậy?”

  “Vì âm nhạc quá lớn; tôi sợ bạn không nghe thấy tôi nói đâu!”

  Giọng nói quyến rũ của Jessi cùng tiếng nhạc ồn ào khiến Teddy hoàn toàn tỉnh giấc. Cậu cố gắng mở đôi mí mắt nặng trĩu ra để xem mình đã bỏ lỡ điều gì… Trong tháp chuông, vô số ánh sáng đang bay lượn… Không, sau khi nhìn kỹ hơn, cậu mới nhận ra rằng Jessi đã thắp sáng những ngọn nến đủ loại màu sắc ở góc tháp chuông. Còn người kia trong tháp chuông… chính là Jessi – cô ấy đang di chuyển qua những luồng ánh sáng và bóng tối, xoay tròn, nhảy múa, giống hệt một con phượng hoàng lửa đang sẵn sàng bay lên…

  “Bạn đã uống rượu à?” Teddy nhìn những chai rượu vương vãi trên mặt đất và cuối cùng cũng hiểu ra tình hình lúc này cùng nguyên nhân gây ra nó… “Bạn không nói với tôi rằng bạn còn làm việc như một vũ công ở club đêm nữa đâu…”

  “Không! Tôi không uống rượu đâu; chỉ là tôi hơi say một chút thôi!” Jessi đặt hai tay lên đầu, vung mái tóc vàng óng theo nhịp điệu âm nhạc, làm cho tai Teddy càng lúc càng

Hãy mặc chiếc áo T-shirt đen gợi cảm kia và cùng tôi nhảy múa nhé!

“Người yêu của anh, em có biết mình đã mời một con quỷ không?” Tay Teddy bị Jessy nắm chặt lấy và buộc vào eo mình, “Khi nào em muốn dừng lại… ehm…” Teddy dùng hết sức để ôm chặt Jessy vào lòng; khuôn mặt cô ấy giờ đây áp sát vào tai anh, hơi thở nồng nàn của cô làm cho sự tỉnh táo còn sót lại trong anh tan biến hẳn. Tay Teddy từ từ di chuyển dọc theo viền váy của Jessy, khám phá những đường cong gợi cảm ấy… “Anh chắc chắn sẽ không dừng lại đâu, tuyệt đối không.”

【Chào bạn, thế giới】

I’m your wildgirl

【Tôi là cô gái hoang dã của bạn】

I’m your cherry bomb

【Tôi là quả bom anh đào của bạn】

……

Những giai điệu mạnh mẽ ấy như những “quả bom anh đào” liên tục vang vọng bên tai Jessy và Teddy, làm cho đêm tĩnh lặng trở nên rực rỡ và nóng bỏng hơn bao giờ hết.

“Tôi là quả bom anh đào của bạn!” Jessy ôm lấy eo Teddy và hét lên đầy đam mê; máu trong người cô như nước ép anh đào, ngọt ngào và tràn ngập khắp cơ thể, mời gọi Teddy thưởng thức…

“Có vẻ như anh nghe thấy tiếng gì đó…” Teddy hét lớn bên tai Jessy, nhưng trong tiếng nhạc dồn dập ấy, giọng nói của anh bị lấn át hoàn toàn; đôi môi anh mở ra và đóng lại, giống như đang diễn kịch câm vậy.

“Đừng lo, hãy cùng nhau say sưa đến khi chết đi!” Jessy nâng mặt Teddy lên và hôn anh mạnh mẽ, để lại dấu vết son đỏ gợi cảm trên má anh.

“Jessy… có lẽ chúng ta thật sự sắp chết rồi.” Teddy nhìn ra ngoài cửa sổ; hàng rào bảo vệ bằng bạc vốn dĩ vững chắc giờ đã bị phá hủy hoàn toàn, chỉ còn lại vài đoạn đang lay chuyển yếu ớt ở phía dưới. Một nhóm người mặc đồ đen, đeo kính râm, trông giống như các thành viên của đội đặc nhiệm, đang treo lơ lửng giữa không trung, nhìn chằm chằm vào họ qua ống ngắm bắn tỉa… Teddy lập tức hiểu ra nguyên nhân của tiếng nổ lớn vừa rồi: “Không phải là ‘quả bom anh đào’, mà là những quả bom thật đấy.”

“Gì cơ?” Hai tay Jessy vẫn đang vẫy đuổi trong không trung; âm nhạc “Quả bom anh đào” vẫn tiếp tục kích thích dây thần kinh của cô… Nhưng lúc này, phía sau lưng cô đã có một đống “quả bom anh đào” – hàng chục tia hồng ngoại đều hướng thẳng về phía trái tim cô.

“Nhắm mắt lại đi, lần này đến lượt tôi thống trị.” Teddy chưa kịp để Jessie hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, đã nhanh chóng đè cô xuống dưới và ném chiếc chai rượu trống bên cạnh về phía cửa sổ. Khi những mảnh kính vỡ bay tung tóe, họ bị phân tâm trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, và Teddy đã đẩy Jessie xuống dưới giường.

“Hello daddy, hello mum.”

【Chào ba, chào mẹ.】

【Tôi là Cherry của bạn… Quả bom anh đào của bạn.】

……

“Hello, lũ khốn nạn.” Teddy mỉm cười nhìn những bóng đen u ám dưới ánh trăng, “Tối nay, ba sẽ cho các ngươi nếm thử ‘quả bom anh đào’ đặc biệt do ba tự chế tạo.”

“Họ đến để giết chúng ta à?” Jessie đứng sau lưng Teddy, cầm khẩu súng màu bạc và quan sát những người mặc đồ đen xung quanh.

“Cuối cùng em cũng tỉnh táo lại rồi.” Teddy thở phào nhẹ nhõm, “Có lẽ họ đến để giết em.”

“Bộ da của anh thật đẹp, em thích lắm.” Jessie nghiêng đầu sang một bên, ánh mắt vẫn đầy cảnh giác.

“Cảm ơn, đây là da của loài đà điểu sống ở sa mạc nhiệt đới.” Teddy nhìn xuống bộ da màu nâu đồng trên người mình, “Da của chúng có những sợi lông hoàn hảo nhất.” Cả hai đều cùng nói ra câu này một cách không hẹn trước.

“Anh có kế hoạch gì không?” Jessie nhanh chóng đếm số lượng những người mặc đồ đen trước mặt, “Em đối đầu với anh thì sao?”

“Sao nếu anh đối đầu với 15 người còn em hỗ trợ anh thì sao?” Teddy đột nhiên cúi người, nhanh như mèo lao về phía người đàn ông mặc đồ đen gần nhất, rồi rút ra một cái cọc gỗ đã được chuẩn bị sẵn, đâm thẳng vào tim đối thủ. “Kế hoạch thứ nhất: Đâm thẳng vào tim.” Chưa kịp cho đối thủ kịp phản ứng, Teddy quay người cười với Jessie, nhưng nụ cười của anh vừa mới nở rộ đã đột nhiên dừng lại giữa không trung… “Nằm xuống!” Teddy ném cái cọc gỗ về phía Jessie; cái cọc bay nhanh như một mũi tên, xuyên thẳng vào ngực kẻ định tấn công Jessie từ phía sau.

“Ôi, thật là làm tăng thêm niềm vui cho em!” Jessie không ngẩng đầu lên, bắn một phát súng, và một bóng đen nữa tan thành bụi bặm bên cạnh cô.

“Come on baby, let me get you.”

【Đến đây đi, em yêu, để ba chiếm lấy em.】

“Bad nights cause’n teenage blue.”

【Những đêm tồi tệ là do sự u sầu của các ngươi.】

Các cô gái ơi, các bạn chẳng còn gì để mất nữa đâu…

【Hãy lên đi, các cô gái ạ; các bạn đã chẳng còn gì cả rồi!】

…………

“Nào này, hãy dùng sức thật mạnh đi, đừng như những cô gái yếu đuối vậy!” Teddy nhảy lên chiếc bánh răng cao nhất trong tháp chuông, và công kích những người mặc đồ đen đang nổ súng phía dưới.

“Đủ rồi, đừng chơi nữa.” Jessie bị một người mặc đồ đen ôm chặt vào lòng, “Hãy làm việc thực sự đi!”

“Ôi…” Teddy nhìn khuôn mặt đỏ bừng của Jessie vì không thể thở được, và nói với giọng đầy thương hại: “Bây giờ các bạn mới biết không phải ai cũng có thể đối xử tử tế với các bạn như tôi đâu.” Chưa kịp nói hết, anh ta đã lao xuống phía sau Jessie… Tiếng kêu thét vang lên, và Jessie bị Teddy ôm chặt vào lòng. “Nhìn này, đây là món ‘đồ ngọt’ nhỏ mà tôi dành cho các bạn đấy.” Trên tay phải của Teddy đeo một cái móng vuốt đặc biệt, sắc bén như móng vuốt của Wolverine; anh ta từ từ mở tay ra… Một trái tim đã ngừng đập hiện ra trước mắt Jessie. “Kế hoạch số hai… Lấy trái tim họ.”

“Các bạn có nhận ra một điều gì không?” Jessie và Teddy bị nhóm người mặc đồ đen ép vào góc, không còn chỗ trốn nào khác, chỉ có thể dựa vào nhau.

“Trăng tối nay thật tròn…” Teddy nhìn ra ngoài cửa sổ. “Thật khiến máu tôi sục sôi…”

“Đúng vậy… Ánh trăng tròn… Lúc này, tôi thực sự mong muốn bạn có thể biến thành một con sói…” Jessie thì thầm.

“Sao vậy? Cô muốn thử một mối quan hệ cấm kỵ giữa người và thú với tôi sao?” Teddy cười, nhưng ánh mắt anh ta vẫn luôn theo dõi những người mặc đồ đen phía trước, sẵn sàng đối phó với bất kỳ cuộc tấn công nào. “Không… Chính xác hơn, là một mối quan hệ giữa ma và sói…”

“Không… Như vậy thì tôi có thể dùng bạn như một vũ khí để ném vào đám ma cà rồng kia, còn mình thì thoát thân được…”Jessie than phiền. “Số lượng chúng ngày càng tăng, còn đạn của tôi thì đã hết rồi…”

“Nghe có vẻ hay đấy…” Teddy đột nhiên đẩy Jessie ra phía sau, rồi lấy ra từ tay áo một cây cung bằng kim loại màu bạc, hình dạng giống như một cây que nhỏ. Anh ta nhấn nhẹ vào nó, và cây cung đó liền nhanh chóng mở rộng, uốn cong và được lắp ráp lại thành hình. Chỉ trong chớp mắt, một cây cung lớn đã xuất hiện trước mắt mọi người.

“Đây là thứ bạn đã lấy trộm từ Katniss trong bộ phim *The Hunger Games* phải không?” Jessie ngạc nhiên. “Hãy tha cho cô bé đáng thương đó đi… Cô ấy đã phải chịu đựng quá nhiều rồi—bị những người cùng tuổi truy đuổi, lại mắc vào mối quan hệ tình cảm phức tạp… Đừng lấy đi vũ kh

“Đây là cây cung tôi mượn từ Hawkeye trong ‘Liên minh Chiến binh Báo thù’ đấy.” Teddy điều chỉnh lại độ cong của cây cung, “Cây cung của Green Arrow thì không đẹp bằng.”

“Vậy còn những mũi tên của người thợ săn bắn tỉa kia thì sao?” Jessie nhìn cây cung chưa hoàn thành và nói, “Tôi phải nhắc bạn một điều chứ? Cây cung này thậm chí còn không có dây cung nữa.”

“Bởi vì… tôi không cần đến nó.” Teddy nhấn vào nút đỏ bên cạnh cây cung, và một tia sáng chói lọi lập tức xuất hiện ở vị trí dây cung. “Hơn nữa, tối nay tôi không còn được gọi là người thợ săn bắn tỉa nữa… mà là…” Teddy giơ cao cây cung trong tay, “Kẻ giết người máu lạnh.”

“Ồ, thật là bất ngờ.” Jessie thấy Teddy chỉ cần vung cây cung qua, những kẻ mặc đồ đen lao tới liền lần lượt ngã gục như những quân cờ domino bị đẩy đổ.

“Kế hoạch ba: Chặt đầu.” Teddy cười nhạo những xác chết đã mất đầu, “Tia cực tím thì nhanh hơn và mạnh mẽ hơn nhiều so với mũi tên đấy.” Anh ta lại dùng tia sáng từ cây cung để tiêu diệt nhóm kẻ mặc đồ đen tiếp theo.

“Teddy…” Jessie nói khẽ vào tai anh, “Rốt cuộc bạn là ai?”

“Là ‘bình máu gấu teddy’ của bạn thôi.” Teddy lấy ra một trái tim, nghiền nát nó rồi vứt đi. “Là vũ khí ‘gấu teddy’ của bạn…” Khi một viên đạn lao về phía đầu anh, Teddy liền dùng cây cung tia cực tím bắn trả; tia sáng lập tức chia đôi thân xác kẻ đó. “Có lẽ sau này, tôi cũng có thể trở thành ‘người yêu gấu teddy’ của bạn nữa đấy…”

“Đừng cố gắng đánh lừa tôi.” Jessie đá một kẻ mặc đồ đen lao đến trước mặt ra ngoài cửa sổ. “Với tài năng và trang bị của bạn, chắc chắn bạn không chỉ là kẻ kiểm soát ma cà rồng như bạn tự nhận đâu.”

“Ồ, có vẻ như đã đến lúc tôi phải giới thiệu lại bản thân cho bạn rồi.” Teddy lấy ra một quả bom chứa chất lỏng, “Joshua Haysom… công việc chính của tôi là người yêu của ma cà rồng.” Sau đó, anh ta đứng dậy, kéo Jessie vào sau chiếc giường ở góc phòng, “Và công việc phụ của tôi là thợ săn ma cà rồng.” Nhìn thấy ánh mắt ngạc nhiên của Jessie, Teddy mỉm cười, rút châm cho quả bom rồi ném nó ra ngoài cửa sổ.

“Bạn là hậu duệ của Van Helsing à…” Một tiếng nổ lớn vang lên, bụi bặm bay tung tóe trên bầu trời đêm. “Phải không?”

“Kế hoạch bốn: Nổ tung xác chết.” Teddy vỗ vả bụi bặm trên người rồi đứng dậy. “Loại bạc lỏng đó được pha thêm chất đặc biệt đấy…” Anh bỗng nhớ ra câu hỏi mà Jessie vẫn chưa trả lời, “Ừm… chắc chắn là hậu duệ thật sự rồi. Tôi đã từng kể cho bạn nghe về lịch sử của Van Helsing m

“Tôi chính là anh hồng của em… Quả bom anh đào của em.”

…………

“Này, em nhỏ yêu của anh.” Teddy ôm tay ngực ngắm nhìn ánh trăng trong vắt phía trước; bài hát kết thúc, đêm lại trở về sự yên bình như ban đầu. “Trò chơi kết thúc, mối nguy đã được loại bỏ.” Anh đẩy chiếc giường bên cạnh xuống và ôm lấy Jessie vào lòng. “Kế hoạch số năm: Nụ hôn nồng cháy.”

2

Jessie vừa dọn dẹp những chai rượu vỡ và bụi bặm trên sàn, vừa lén nhìn Teddy đứng phía sau mình. “Ted… Ồ, Joshua.” Cái tên có phần khó phát âm này rõ ràng khiến Jessie cảm thấy không quen thuộc lắm. “Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao anh lại giấu tôi danh tính của mình?”

“Không hề giấu đâu, anh đã chuẩn bị kể cho em nghe mà, nhớ chưa?” Joshua vỗ nhẹ vào tai Jessie. “Thật tiếc là lúc đó em quá vội vàng, chưa kịp để anh nói ra tên mình, em đã tự ý đặt cho anh cái tên này rồi.” Joshua lắc lắc chiếc áo da để bỏ bụi bặm, “Nhưng thực ra, anh cũng khá thích cái tên đó đấy.”

“Vậy còn Van Helsing thì sao?” Bỗng nhiên, Jessie cảm thấy người đàn ông trước mắt mình giống như một bí ẩn lớn, ẩn chứa quá nhiều bí mật mà người ta không biết. “Cha mẹ anh cũng là những người săn ma cà rồng à?”

“Ồ, gia đình anh còn bi thảm hơn Oedipus nữa đấy.” Joshua giả vờ đặt tay lên trán.

“Anh cũng giống như vị hoàng tử không may đó, vô tình giết chết cha mình – vị vua – và cưới mẹ mình – nữ hoàng – mà không hề hay biết phải không?”

“Gần giống như vậy…”

“Cụ thể thì khác nhau ở điểm nào?”

“Mẹ anh đã bị ma cà rồng biến đổi thành con người ma cà rồng, và cha anh – một người săn ma cà rồng – không thể chịu đựng được điều đó, nên ông ấy đã giết chết mẹ anh rồi tự sát trước mặt anh.” Joshua nhắm mắt lại. “Lúc đó anh mới chỉ 5 tuổi… Anh cứ tưởng cha mình muốn giết mình nữa… Thật đáng tiếc…”

“Nếu anh lại nói dối, em sẽ không bao giờ tha thứ cho anh đâu.” Ánh mắt Jessie lấp lánh; cô không chắc liệu những gì Joshua nói có phải là sự thật hay không.

“Anh thực sự muốn biến những cơn ác mộng đó thành những câu chuyện đẹp đẽ hơn một chút…” Joshua ngáp một cái. “Em biết sử dụng Photoshop không?”

“Ừm…” Jessie không biết liệu mình có nên đến an ủi Joshua hay không. “Toàn bộ gia đình các anh đều là những người săn ma cà rồng phải không?”

“Toàn bộ gia đình các em đều là ma cà rồng à?” Joshua tiến lại gần Jessie, cúi xuống nhặt rác và gói chúng lại. “Tất nhiên rồi… Giống như con cái của những người đánh cá thì sẽ trở thành đánh cá, con cái của những người thợ săn thì sẽ trở thành thợ săn vậy… Việc kế thừa nghề nghiệp

“Ma cà rồng.”

“Đừng nói nhảm nữa.”

“Không phải phe hoàng gia đâu.” Joshua liếm nhẹ vết máu đã khô trên móng vuốt thép của mình, “Tất cả các thành viên trong hoàng gia đều hút máu người, và hương vị của nó chắc chắn không thể nhạt nhòa như thế này được.”

“Vậy là kẻ nổi loạn à?” Jessi tỏ ra bối rối.

“Trừ khi còn tồn tại những ma cà rồng ăn chay thuộc bên thứ ba…” Joshua nhìn Jessi, “Nhưng mà, những kẻ nổi loạn không lúc nào cũng âm thầm bảo vệ các bạn mà sao?”

“Chúng ta ư?”

“Cậu và Sol… Cần tôi giải thích chi tiết nữa sao?”

“Tôi cũng bắt đầu thấy mơ hồ rồi…”

“Nếu họ biết rằng dòng máu tổ tiên của cậu đã thức tỉnh thì sao?”

“Ý cậu là gì?”

“Rất đơn giản thôi.” Joshua nhét miếng khoai tây chiên vào miệng, “Biết nơi nào có khoai tây chiên ngon nhất không? Bỉ! Họ sẽ chiên khoai tây hai lần để giữ được hương vị tuyệt vời nhất.” Nhìn thấy ánh mắt gần như muốn nổ tung của Jessi, Joshua lại lấy lại miếng khoai tây vừa đưa cho cô, “Dòng máu tổ tiên chính là một thanh kiếm hai lưỡi; một mặt, sức mạnh to lớn của nó có thể giúp các bạn đạt được mọi thứ mình mong muốn, nhưng mặt khác, sức hủy diệt của nó cũng có thể phá hủy tất cả những thứ mà các bạn đang đối đầu… Chắc chắn những kẻ nổi loạn đã biết về ý định của các bạn là đến phe hoàng gia để nhận sự giúp đỡ của họ trong việc thay đổi số phận của Nina. Và một khi các bạn thuộc về phe hoàng gia và trở thành công cụ của họ, dòng máu tổ tiên sẽ trở thành vũ khí cuối cùng mạnh mẽ nhất để hoàng gia tiêu diệt những kẻ nổi loạn. Cậu nghĩ sau khi biết được tương lai u ám như vậy, những kẻ nổi loạn sẽ ngồi yên chờ đợi hoàng gia dùng dòng máu tổ tiên đến tiêu diệt họ sao? Không đâu, tất nhiên là không!” Joshua cười khẩy, “Vì vậy, họ muốn loại bỏ mối nguy này trước khi hoàng gia can thiệp, bằng cách giết cậu và xóa sổ dòng máu tổ tiên.”

“Vậy nghĩa là Sol cũng…” Trái tim Jessi bỗng nhiên se lại.

“Sol vẫn chưa biết tung tích của cậu; họ hoàn toàn có thể giết cậu rồi đổ lỗi cho hoàng gia, như vậy là vừa giết được hai con chim một lúc.” Joshua ăn hết miếng khoai tây chiên cuối cùng.

“Vậy kế hoạch của họ là trước tiên giết tôi, đổ lỗi cho hoàng gia để lôi kéo Sol, rồi sử dụng dòng máu tổ tiên để tiêu diệt hoàng gia sao?” Jessi dường như đã hiểu ra điều gì đó, “Cảm giác quen thuộc ghê…” Cô không khỏi nhớ đến vụ tấn công thất bại của Owen.

“Thông minh đấy.” Joshua vỗ tay, “Nhưng rõ ràng họ không hề lường đến sự tồn tại của tôi.”

“Câu hỏi cuối cùng.” Jessi nhìn

“Là tôi đấy.” Joshua cười nhẹ, nói một cách thoải mái với Jessie, “Chính tôi là người đã nhốt chúng ta vào tháp chuông này, nơi mà bạn không thể trốn thoát được.”

“Tại sao?” Jessie gầm lên gần như suy sụp khi nghe được câu trả lời đó.

“Tất nhiên là để bảo vệ loài người rồi.” Joshua trả lời một cách tự nhiên, “Những người săn ma cà rồng là những bên thứ ba độc lập so với cả ma cà rồng lẫn con người; nhiệm vụ của họ là tiêu diệt những con ma cà rồng vượt qua giới hạn và kiểm soát những con người quá khích, nhằm duy trì sự cân bằng giữa hai bên. Và bây giờ, bạn chính là yếu tố then chốt quyết định liệu sự cân bằng ấy có thể tiếp tục tồn tại hay không.”

“Làm sao lại như vậy?”

“Các bạn ban đầu dường như định đầu quân về phía hoàng gia phải không?” Joshua dừng lại một chút, “Một khi Nữ hoàng hồi phục sau khi uống được máu tổ tiên, bà ấy sẽ dùng danh nghĩa của các bạn để tiêu diệt những kẻ nổi loạn, sau đó sẽ xâm chiếm xã hội loài người… Một cuộc chiến giữa người và ma cà rồng là điều không thể tránh khỏi…”

“Vì vậy mà bạn đã bắt cóc tôi trên đường chúng tôi đến lâu đài à?” Jessie lại ôm lấy chiếc gối bên cạnh giường.

“Tôi không có lựa chọn nào khác.”

“Vậy tại sao bạn lại nhốt mình và tôi lại với nhau? Bạn không sợ tôi sẽ giết bạn sao?” Jessie thật sự không hiểu hành động của Joshua.

“Jessie, bạn không mạnh mẽ như Saul; bạn không thể kiểm soát hoàn toàn máu tổ tiên được. Chỉ cần một sơ suất, nó có thể nuốt chửng bạn từ đầu đến chân mà không để lại gì.” Joshua vuốt ve đầu Jessie, “Còn tôi, có thể giúp bạn làm quen với nó, kiểm soát nó… Để nó không làm hại bạn, không phá hủy bạn.”

“Tôi đoán, bạn vẫn chưa muốn đưa tôi trở về, đúng không?” Jessie tránh xa tay Joshua và cười một cách tự giễu.

“Bạn có thể chọn quay trở về bên Saul.” Joshua nói nhẹ, “Nếu bạn muốn đi, tôi sẽ không ngăn cản bạn.”

“Nhưng tôi không thể quay trở lại nữa…” Jessie úp mặt vào lòng bàn tay, nhớ lại cảnh tượng kinh hoàng ngày mình đã cố gắng cắn cổ Saul trên tàu hỏa, và cảnh khi máu tổ tiên bùng nổ, khiến cô không thể kiểm soát bản thân và xé nát Johnny…

“Tôi không thể tiếp tục làm tổn thương những người tôi yêu thương nữa… Tôi chưa bao giờ kể cho bạn biết, cha mẹ nuôi của tôi đã bị tôi cắn chết và hút hết máu của họ.”

“Chúng ta đều là nạn nhân của cùng một căn bệnh.” Joshua dùng áo sơ mi lau đi những vết máu trên khuôn mặt Jessie.

“Bây giờ, tôi thuộc về bạn rồi.” Jessie nhìn vào mắt Joshua, “Xin hãy giúp tôi, hãy giúp tôi kiểm soát hoàn toàn máu tổ tiên… Nếu không thành công, thì…” Jessie ôm chặt lấy Joshua, để thanh gỗ trong vòng

“Có vẻ như cần phải gia cố lại lan can một lần nữa rồi.” Joshua nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những thanh sắt bị vỡ vụn, rồi ôm chặt đầu Jessie vào lòng mình, “Để có thể giam giữ… không, là để bảo vệ tài sản riêng tư của mình.”

3

Nina ngồi trước bàn trang điểm, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái nhợt và yên bình trong gương. Một lúc sau, cô lấy lớp phấn má và bắt đầu phủ nhẹ lên vùng gò má, cho đến khi hai đường hồng nhạt xuất hiện trên khuôn mặt trắng bệch ấy, thì cô mới mỉm cười với hình ảnh trong gương.

Hai đường hồng này trên khuôn mặt Nina trông sống động và tự nhiên, hoàn hảo che giấu tâm trạng u ám và khô cằn của cô. Ít nhất đối với người ngoài, họ sẽ thấy trước mắt mình là một cô gái khỏe mạnh và tràn đầy sức sống, chứ không phải một người phụ nữ tuyệt vọng đang vật lộn giữa ranh giới sinh tử và bùn lầy của tình yêu.

Nina tiếp tục phủ thêm phấn má lên hai má, cho đến khi vẻ rạng rỡ trên khuôn mặt ấy đủ để cả bản thân cô cũng tin rằng mình trông khỏe mạnh, thì mới đặt chiếc cọ xuống. Cô vuốt ve mái tóc xoăn dài đến eo, nhẹ nhàng chỉnh lại những sợi tóc rối bời, rồi buộc chúng cao lên phía sau đầu thành một búi tóc duyên dáng. Hai lọn tóc xoăn phía trán nhẹ nhàng rơi xuống gần xương quai xách, làm cho cô trở nên đáng yêu và phong cách hơn bao giờ hết. “Lần này, mình nên mặc chiếc váy màu vàng cổ điển này,” cô nói, mở cửa tủ quần áo và mỉm cười nhìn chiếc váy hình bánh kem được treo ở giữa tủ.

Saul đứng bên cửa sổ, nhắm mắt lại, cố gắng sử dụng phương pháp mà Liz đã dạy anh để tập trung toàn bộ sự chú ý tìm kiếm manh mối về Jessie, cố gắng cảm nhận vị trí của cô ấy. Nhưng sau một khoảng thời gian im lặng dài, Saul bỗng nhiên đập mạnh vào khung cửa sổ bằng nắm tay, làm cho những con quạ trên cây hoảng sợ bay đi. Không… chẳng có gì cả… Saul cảm thấy thất vọng và cúi đầu xuống. Anh không thể cảm nhận được Jessie như trước nữa; trong ký ức của anh, cô ấy vẫn còn đó, nhưng trong máu anh thì không. Mối liên kết máu mủ sâu sắc giữa hai anh em dường như đã bị đứt đoạn một cách mãnh liệt. Lúc này, Saul chỉ có thể đứng từ xa, nhìn ngắm bóng dáng mơ hồ của Jessie. “Bất kỳ sự giao tiếp nào giữa hai người đều cần có sự tương tác lẫn nhau; cả hai bên đều phải mong muốn thì sự giao tiếp đó mới có thể thành công,” Liz đã nói như vậy. Dù Saul không muốn tin điều đó, nhưng những lời ấy vẫn buộc anh phải suy nghĩ về cái kết mà anh không muốn đ

“Giờ uống trà chiều rồi.” Nina đặt cà phê và rượu whisky bên cạnh khung cửa phòng đọc sách, nhìn Sol từ góc mắt.

“Ồ, vào đi.” Sol cố gắng kéo tâm trí mình ra khỏi những suy nghĩ về Jessie và mỉm cười với Nina.

“Anh đang suy nghĩ gì vậy?” Ngón tay Nina lướt qua các đường vân trên mép bàn, qua những tua rua của rèm cửa, rồi dừng lại ở chỗ lõm trên khung cửa sổ – nơi vừa bị quả đấm của Sol làm tổn thương.

“Rõ ràng, việc suy nghĩ quá nhiều thực sự là một gánh nặng đối với tôi.” Sol tự nhiên nắm lấy tay Nina để tránh cho cô bị vụn gỗ trên khung cửa làm tổn thương.

“Vậy thì hãy buông bỏ mọi thứ và đừng suy nghĩ gì nữa.” Nina quay người tựa vào khung cửa sổ, thoải mái rút tay ra khỏi lòng bàn tay của Sol, “Chúng ta hãy chơi một trò chơi nhé.” Cô lấy chiếc khuyên ngực bằng đá obsidian từ búi tóc của mình.

“Trò chơi này có tên là ‘Dám hay không’.” Jessie đưa chiếc khuyên ngực đó cho Sol.

“Quy tắc là gì?” Sol nhìn chiếc khuyên ngực trong tay mình, tỏ vẻ bối rối; anh không thể đoán nổi Jessie đã nghĩ ra trò chơi gì đó kỳ lạ nữa. “Trước khi bắt tôi tham gia trò chơi do chính em sáng tác ra này, ít nhất cũng hãy cho tôi biết quy tắc trước.”

“Rất đơn giản thôi.” Jessie vuốt ve mái tóc xoăn xù của mình, ánh mắt sáng lấp lánh khi nhìn vào mắt Sol, “Chiếc khuyên ngực này giống như công tắc của trò chơi. Khi một trong chúng ta đưa nó cho người kia và hỏi ‘Dám hay không’, trò chơi sẽ bắt đầu ngay lập tức. Người nhận được chiếc khuyên ngực phải thực hiện yêu cầu được đưa ra, nếu không sẽ là người thua.”

“Ồ, thú vị đấy.” Sol cười, “Tôi là một cao thủ trong việc chơi trò chơi… Cuộc sống của tôi vốn dĩ đã là một trò chơi rồi; tôi chắc chắn sẽ không bao giờ là người thua.”

“Ồ, những người đàn ông kiêu ngạo luôn không thể hiểu được rằng người phụ nữ bên cạnh họ thực sự sâu sắc và khó lường đến mức nào.” Jessie đối đầu với ánh mắt tự tin của Sol một cách thách thức, “Hãy tin tôi đi, anh chắc chắn sẽ thua một cách thảm hại.”

“Em vẫn luôn tự tin như mọi khi…” Sol nhướng mày, “Vậy thì hãy để người đàn ông kiêu ngạo này và người phụ nữ tự tin này thử trò chơi này xem sao… Mọi câu trả lời sẽ được hé lộ thôi.” Anh cười nhẹ, nghiêng đầu sát tai Jessie và hôn nhẹ vào chiếc khuyên tai màu hồng ngọc lấp lánh của cô, “Phụ nữ được ưu tiên trước, phải không?”

“Có lẽ một số người sẽ phải khóc khi biết câu trả lời đấy…” Jessie nháy mắt, “Anh dám không đi nói với mục sư Russell đang cầu nguyện trong nhà thờ rằng anh là ma cà r

“Ồ, ngay từ đầu đã điên rồ đến thế sao?” Sol vô thức nói lớn tiếng hơn một chút.

…………

Cầm tờ giấy mà Sol để lại, Cecy nhẹ nhàng mở cửa nhà thờ và tìm một góc yên tĩnh để ngồi xuống, say sưa lắng nghe tiếng hát trong trẻo của các em nhỏ trong dàn hợp xướng. Rồi cô chứng kiến cảnh Sol bước thẳng vào hành lang nhà thờ và đến trước mặt mục sư; anh mỉm cười nói điều gì đó với ông ấy, và ngay lập tức, mục sư nắm chặt cuốn Kinh Thánh trong tay rồi ngã gục dưới cây thánh giá.

“Em đã trực tiếp nói với ông ấy rằng anh là ma cà rồng à?” Cecy nằm trên ngực Sol, nhớ lại những gì vừa xảy ra, và không khỏi muốn cười lớn, “Mục sư Russell, người thông thạo biết bao chuyện, lại bị em làm cho sợ hãi chỉ vì một câu nói thôi sao?”

“Đúng… hay không đúng…” Sol nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Cecy, trả lời cả hai câu hỏi đó, “Anh còn tặng ông ấy một món quà nhỏ nữa.” Anh đặt tay Cecy lên môi mình và nói, “Răng nanh sắc nhọn của anh này.”

“Được rồi, anh thắng rồi… thắng rất xuất sắc đấy.” Cecy ngồd dậy, nhìn vào ánh mắt tự hào trên môi Sol, “Bây giờ, đến lượt em hỏi câu hỏi rồi.”

“Em dám nói với Bá tước Ralph ở bên kia đường rằng vợ ông ấy không chung thủy với ông ấy không?” Sol ôm Cecy đến bên cửa sổ, nhìn gia đình Ralph đang vui vẻ bước xuống xe ngựa.

“Dù em không phải là người hay buôn chuyện,” Cecy liếc nhìn Sol, “nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến mong muốn được gặp lại Bá tước Ralph của em đâu. Chắc chắn ông ấy sẽ rất vui mừng… dù sao thì ông ấy cũng đã theo đuổi em suốt một thời gian dài mà.” Cecy nhìn thẳng vào mắt Sol, đùa cợt nói, “Khoan đã… để em trang điểm đẹp một chút trước…” Cô nhảy ra khỏi vòng tay Sol, thoa phấn lên má, “Ông ấy rất coi trọng vẻ ngoài mà… em nhớ rõ đấy.”

“Xin chào, Bá tước.” Cecy đi đến trước mặt Bá tước một cách thanh lịch, cúi đầu nhìn ba đứa con của bà Bá tước, “Ồ, các con ông thật xinh đẹp… khiến người ta ghen tị quá.” Trước khi nụ cười trên khuôn mặt Bá tước kịp hiện rõ, Cecy tiếp tục khen ngợi, “Nhìn kìa, con trai cả của ông, Matthew, thật thanh lịch… có lẽ là đã thừa hưởng đôi mắt xanh của người quản gia thứ hai trong gia đình; con trai thứ hai, Taylor, thông minh và nhanh nhẹn… chắc chắn là do di truyền từ người làm vườn vừa mới bị sa thải; còn cô con gái út, Lucy, thì đáng yêu nhất… cô bé hoàn toàn thừa hưởng dòng máu tốt đẹp của gia đình Ralph… Nhìn khuôn mặt tr

“Vậy thì, công tước ơi, thật vui khi được trò chuyện cùng ngài, tạm biệt nhé.” Therese mỉm cười chào hỏi bà công tước rồi nắm tay Sol quay đi, để lại phía sau là công tước Ralph đang trong trạng thái sững sốt và bà công tước đang khóc lóc thảm thiết.

“Hành động của em thực sự luôn vượt qua sức tưởng tượng của anh.” Sol thì thầm vào tai Therese.

“Chẳng phải đó chính là lý do khiến anh say mê em sao?” Therese mỉm cười, “Phải biết rằng, có những người phụ nữ còn có tham vọng và mong muốn kiểm soát mạnh mẽ hơn cả đàn ông đấy.”

“Em thực sự muốn chinh phục anh như vậy à?” Tay Sol nhẹ nhàng ôm lấy eo Therese, siết mạnh và kéo cô vào lòng mình.

“Anh đã chiếm được trái tim em rồi đấy.” Therese nhanh chóng nắm lấy cà vạt của Sol, dùng sức kéo mặt anh lại gần mình, “Không phải sao?”

“Thì chúng ta hãy thử xem kết quả ra sao nhé.” Sol ôm lấy Therese và lao thẳng ra khỏi cửa, bước lên cầu thang dẫn đến phòng ngủ tầng hai.

“Em dám mặc bộ suit ba lớp của đàn ông ra ngoài không?”

“Em dám thoa son môi đến quán rượu Malot không?”

“Em dám…”

Therese và Sol giống như hai đứa trẻ vừa phát hiện ra một món đồ chơi mới, họ cuồng nhiệt đắm chìm trong trò chơi “dám hay không”, liên tục đưa ra những thách thức cho nhau và lần lượt trở thành người chiến thắng… Cho đến một ngày nọ, khi Sol bước vào phòng và thấy Therese đang hôn một người đưa thư; cô ấy mặc một chiếc váy dài màu vàng óng, nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Sol, và tỏ ra rất tự hào như một người chiến thắng.

“Sol ơi, tối qua anh không nói rằng em sẽ không bao giờ làm tổn thương trái tim anh sao?”

“Anh dám.” Nina cười quyến rũ, đứng trên đầu ngón chân, áp đôi môi đỏ thắm đã thoa son môi màu cam vào má của một người đàn ông lạ mặt đang đứng ở cửa.

**4**

“Anh ấy bị sao vậy?” Merlin vừa bước vào nhà, chưa kịp phủi bỏ lớp tuyết trên vai, đã thấy Liz đang xem TV trong khi cho người giao hàng ở thị trấn này uống máu.

“Không có gì nghiêm trọng cả, ba xương sườn gãy, cánh tay phải bị vỡ nát, thêm chút xuất huyết nội tạng và chấn động não.” Liz tạm thời rời mắt khỏi màn hình TV, nhìn người giao hàng và thấy vết bầm trên mặt anh ta đang dần tan biến, nhịp tim đã trở lại bình thường, không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa.

“Xin Chúa phù hộ, anh ấy gặp tai nạn xe hơi à?” Merlin nhìn người thanh niên đáng thương đang nằm trên ghế sofa, vẽ thánh giá trên ngực mình.

“Ừm, rõ ràng anh ấy không may mắn như vậy.” Liz thu lại cổ tay đang đặt trên miệng người giao hàng, “Kẻ điên rồ Sol của chúng ta nói rằng anh chàng giao hàng chưa đủ tuổi này

“Thật đáng thương cho Sol… Kể từ khi Jessy mất tích, anh ấy đã không còn bình thường nữa.” Mục sư Merlin cởi chiếc áo khoác ra và treo nó sau cửa.

“Tôi nghĩ rằng anh ấy chắc chắn đang trải qua những ảo giác nào đó.” Cách Liz vệ sinh tàn thuốc điêu luyện hoàn toàn không hợp với khuôn mặt trẻ trung của cô; trông cô giống hệt nhân vật 12 tuổi mại dâm phải giả vờ trưởng thành vì cuộc sống, do Judy Foster thủ vai trong bộ phim “Taxi Driver”.

“Ảo giác à?” Merlin rõ ràng không hiểu ý của Liz.

“Nói cách khác, theo quan điểm của chúng ta, Nina là người như thế nào?” Liz chờ đợi câu trả lời mà cô đã dự đoán trước đó từ Merlin.

“Giống như trước đây…” Merlin tỏ vẻ bối rối, “Ngây thơ, giản dị, hơi ít nói và nhạy cảm.”

“Ừm, rất chính xác.” Liz gật đầu, “Giống như những chiếc áo sơ mi trắng và đôi giày vải mà cô ấy luôn thích mặc… Rất dễ để nhận ra con người thực sự của cô ấy, không hề có gì được che giấu, phải không?”

“Đúng vậy.” Merlin gật đầu.

“Nhưng trong mắt Sol, Nina lại không phải như vậy.” Liz thở dài và quét những tàn thuốc vô tình rơi trên chiếc váy kẻ caro của mình, “Trong mắt anh ấy, Nina là người thích trang điểm lòe loẹt, mặc những chiếc váy kiểu Victoria cổ điển, luôn cố tình quyến rũ và tán tỉnh anh ấy…”

“Jessie ư?” Merlin nhăn mày, “Anh ấy đang nói về Jessie.”

“Đúng vậy, Jessie trong mắt anh ấy.” Liz thở dài, “Jessie đã chết hơn một trăm năm rồi, nhưng giờ đây lại tái sinh trong những ảo giác của anh ấy.”

“Điều này… thật là không thể tin được.” Giọng của Merlin trở nên khàn đặc.

“Tất nhiên là không thể tin được… Người đã chết không thể sống lại, huống chi là người đã chết từ lâu như vậy.” Liz nói một cách không hài lòng.

“Vậy thì những gì Sol nhìn thấy… là gì?” Merlin nhìn người giao hàng vô tội đang bị hành hung bởi Sol và vẫn đang trong tình trạng hôn mê, “Lúc đó, có lẽ anh ta chỉ đơn giản là đứng gần Nina để xin cô ấy ký tên thôi, nhưng Sol đã hiểu lầm.”

“Một vụ tai nạn xe hơi…” Liz nhìn Merlin một cách đầy ý nghĩa, “Bạn đã tìm thấy một người giao hàng bị xe đâm ngã nhưng tài xế lại bỏ chạy, sau đó bạn đã đưa anh ta đến bệnh viện.” Liz vỗ nhẹ vào vai Merlin, “Có lẽ bạn đã quen với việc ‘dọn dẹp’ những hậu quả do Sol gây ra rồi đấy…”

M mở một quyển album có bìa đã phai màu; những trang sách nhăn nheo ở mép và những vết hỏng ở gáy sách đều chứng tỏ rằng chủ nhân của quyển album này đã đọc nó quá nhiều lần.

Anh ta thao tác thành thục để mở đến khoảng một phần ba cuốn album, đến trang 231 – một bức chân dung màu sắc hiện ra trước mắt. Chàng trai trong bức ảnh có khuôn mặt thanh tú nhưng cũng đầy kiên cường. Lông mày anh ta uốn lượn như những ngọn núi trong tranh thủy mặc, mơ hồ và u ám, khiến cho khuôn mặt vốn dĩ nên trong trẻo ấy lại mang theo vẻ buồn bã. Nhưng đôi mắt anh ta lại trong sáng và minh bạch như những hạt thủy tinh dưới nước; ánh mắt trong trẻo đến mức không hề lấm lem bụi bặm, dường như có thể xuyên qua bức ảnh, thấu vào tận sâu tâm hồn bạn, làm sạch mọi ô uế bên trong. Cái mũi thẳng tắp và đôi môi rõ nét của anh ta lại phá vỡ sự yên bình xa xôi ấy; anh ta không mỉm cười. Đôi môi anh ta khép chặt, từ chối mọi suy đoán vô căn cứ và những ý muốn được áp đặt lên người anh ta. Hàm răng hơi nhô ra của anh ta một lần nữa nhấn mạnh điều này: đây là một chàng trai bị trói buộc, mãi mãi chỉ có thể ngưỡng mộ sự tự do và vẻ đẹp của bầu trời; những gì anh ta có, chưa bao giờ là những gì anh ta mong muốn.

Dù xem bức chân dung này bao nhiêu lần nữa, M vẫn luôn cảm thấy xúc động trước biểu cảm trên khuôn mặt ấy. Ngón tay anh ta vuốt ve những chữ in bằng vàng dưới bức ảnh, như thể muốn khắc chúng sâu vào da mình.

“Hoàng tử Kespin, con trai của Vua Harald của Na Uy… Thông tin về năm sinh và năm mất không được ghi chép rõ ràng.”

Phần giới thiệu dưới bức ảnh rất ngắn gọn, dường như việc đọc thêm chỉ là lãng phí thời gian.

Hoàng tử Kespin là người con trai út được Vua Harald yêu quý nhất. Từ nhỏ, anh ta đã thông minh xuất chúng, am hiểu nhiều loại nhạc cụ và nhiều ngôn ngữ, giỏi đấu kiếm, cưỡi ngựa và bắn cung; tính cách khiêm tốn và hiền lành của anh ta cũng khiến mọi người yêu mến. Vì vậy, Vua Harald kỳ vọng rất lớn vào Hoàng tử Kespin, hy vọng rằng anh ta sẽ trở thành một vị vua xuất sắc, quản lý tốt đất nước Na Uy, giúp đất nước thịnh vượng. Nhưng những kỳ vọng lớn lao ấy cũng khiến Kespin phải đối mặt với sự ghen tị và đàn áp từ các anh trai mình.

Tuy nhiên, Hoàng tử Kespin không hề quan tâm đến chính trị; anh ta chỉ muốn sống một cuộc sống bình thường, yên bình và xa rời mọi tranh đấu quyền lực và trò chơi chính trị. Nhưng anh ta cũng không thể phụ lòng kỳ vọng