Uống một cốc Coca cùng bạn

  1

  Trong ánh sáng ấm áp của thành phố New York lúc bốn giờ sáng, chúng ta đi dạo mãi không ngừng.

  【Chúng ta lang thang dưới ánh sáng le lói ấm áp của New York vào lúc bốn giờ sáng】

  Giữa nhau, chúng ta giống như một cái cây đang “thở” qua những chiếc lá của nó.

  【Giữa nhau, chúng ta giống như một cái cây đang thở ra từ những chiếc lá của mình】

  Và bức tranh ấy dường như không hề có khuôn mặt nào cả; chỉ toàn là màu sắc thôi.

  【Trong bức tranh này, tất cả mọi người đều không có khuôn mặt, chỉ toàn là màu sơn mà thôi】

  Bỗng nhiên, bạn tự hỏi tại sao trên đời lại có người sẵn lòng vẽ những bức tranh như vậy.

  【Bạn bỗng nhiên tự hỏi tại sao trên thế giới lại có người làm điều đó】

  Nhìn bạn, tôi thấy việc nhìn bạn quý giá hơn tất cả các bức tranh trên thế giới này.

  【Nhìn bạn, tôi thấy việc nhìn bạn quý giá hơn bất kỳ bức chân dung nào khác trên đời này】

  ……

  “Thật cảm động.” Liz đứng bên cạnh cửa phòng đọc sách của Sol, vỗ tay một cách rất chuẩn mực.

  “Cảm ơn.” Sol đứng dậy và cúi đầu nhẹ về phía Liz, giống như sau khi biểu diễn vở “Cho thuê Nhà cũ” trên sân khấu Broadway và muốn cảm ơn những khán giả không chịu rời đi, trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ tự hào và vinh quang.

  “Bạn biết rằng bài thơ này không phải do bạn viết, đúng không?” Liz siết chặt chiếc áo choàng tua rua màu vàng óng đang khoác trên người, nhìn Sol với vẻ mặt vô tội.

  “Điều đó có quan trọng lắm không?” Sol chưa kịp thu lại cánh tay đang gập lại thì đã bị câu hỏi bất ngờ này làm cho ngập ngừng; nụ cười tự hào trước đó giờ đây chỉ còn lại sự ngượng ngùng và cố gắng giữ vẻ mạnh mẽ trên khuôn mặt anh mà thôi.

  “Frank O’Hara[1] chắc chắn sẽ coi điều đó rất quan trọng.” Liz bước thẳng đến bên cửa sổ phòng đọc sách, “Mặc dù thơ của ông ấy hoàn toàn không hề có logic hay triết lý gì cả.”

  “Ông ấy đặt tên cho bài thơ này là ‘Uống một cốc Coca cùng bạn’.”

“Saul nhún vai, tỏ vẻ thờ ơ và thoải mái, ‘Có thể thấy rằng sứ mệnh của bài thơ này chính là để làm vui lòng các cô gái; tôi chỉ giúp anh ấy thực hiện mong muốn đó mà thôi. Tôi nghĩ anh ấy sẽ càng vui hơn nếu biết điều này.’”

“Tôi không biết liệu những cô gái khác nghe bài thơ này có vui không…” Liz ôm hai tay, nhìn Saul với vẻ mỉm cười nhưng lại mang chút trêu chọc, “Theo như tôi biết, ít nhất thì Nina dường như không hề vui lắm.”

“Cô ấy không phải là không vui…” Saul vội vàng phản bác, “Chỉ là… cô ấy không thể hiện ra phản ứng mà tôi mong đợi.”

“Như là nghe xong rồi bỗng nhiên xúc động đến nỗi rơi nước mắt, sau đó ôm lấy bạn chẳng hạn?” Liz tiếp tục theo hướng suy nghĩ của Saul.

“Không nhất thiết phải mạnh mẽ đến thế…” Saul nghiêng đầu suy nghĩ, khuôn mặt anh như được ép lại gần nhau hơn để tìm từ ngữ phù hợp, “Ít nhất thì bài thơ này xứng đáng để đổi lấy một nụ hôn… dù không phải là nụ hôn kiểu Pháp.”

“Vậy còn phản ứng của Nina thì sao?” Liz dường như không nhận ra ý định của Saul muốn tránh khỏi chủ đề này, vẫn tiếp tục đặt câu hỏi một cách thẳng thắn.

“Cô ấy… Saul nhắm mắt im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới mở miệng, “Cô ấy không hề có phản ứng gì cả.”

“Hoàn toàn không hề à?”

“Không.”

“Ồ!” Liz giả vờ tiếc nuối, “Thật là đau lòng… đặc biệt là đối với một bài thơ tình hiện đại Mỹ được quảng cáo là có thể chạm đến trái tim các cô gái…”

“Frank O’Hara chắc chắn sẽ rất buồn…” Saul quay người đi, “Bởi vì bài thơ này đã nói quá mức, và không đạt được hiệu quả như người ta kỳ vọng.”

“Đúng vậy, anh ấy có lẽ còn buồn hơn bạn nữa.” Liz gật đầu đồng ý, “Dù sao thì, anh ấy cũng đã mất đi cơ hội tuyệt vời để lừa một cô gái nhận một nụ hôn chỉ bằng một bài thơ mà thôi.”

“Này, tôi đâu phải kẻ lừa đảo đâu…” Saul vội vàng giải thích, “Tôi không hề có ý định lừa Nina; từ đầu đến cuối, tôi đều đối mặt với việc này một cách thành thật.”

“Kể cả việc bạn thành thật cắn vào cổ tay mình để buộc Nina uống máu bạn nữa chứ?” Liz cuối cùng cũng đưa câu chuyện về hướng mà cô ấy quan tâm nhất.

“Bạn không thể nghĩ đến tâm trạng của tôi lúc này sao? Khi nói chuyện, tôi không biết phải diễn đạt như thế nào…” Saul có vẻ lúng túng, “Khi nói chuyện, giọng điệu và cách diễn đạt của bạn không thể mềm mại một chút được sao?”

“Giống như khi bạn đọc bài thơ tình tệ hại kia vậy sao?” Liz ngẩng đầu nhìn Saul, không hiểu.

“Khi tôi đọc bài thơ ấy, tôi đã thể hiện rất sâu đậm cảm xúc…” Sol lập luận.

“Đúng vậy, sâu đậm đến mức Nina ngay lập tức nhận ra rằng bài thơ này không phải do anh viết dành cho cô ấy.” Liz nói với nụ cười.

“Anh buộc phải nói thẳng thừng như vậy sao?”

“Xin lỗi… Có lẽ tôi nên bắt chước giọng điệu khi anh đọc bài thơ để nói như vậy.” Liz ho khan một tiếng, “Chỉ cần nghe bài thơ này, Nina sẽ không muốn nghe thêm bất kỳ từ nào khác xuất phát từ miệng anh nữa.”

“Wow!” Sol châm một điếu thuốc và hít mạnh vào, “Thôi, cứ tiếp tục theo phong cách trực tiếp như trước đi… Và anh cũng không tệ như em nói đâu.”

“Anh còn có thể tệ hơn nữa à?” Liz nhảy ra sau và ngồi xuống bậu cửa sổ, “Khi tôi và Mục sư Merlin bước vào đây, trên môi anh, cổ của Nina, trên bàn học, trên thảm… mọi nơi đều là máu. Biểu cảm buồn bã của anh lúc đó giống như thể thứ quan trọng nhất đối với anh vừa mới chết đi vậy.” Liz nhẹ nhàng lắc đôi chân đang treo trong không khí, “Sau khi chúng tôi nhìn thấy cảnh tượng đó và biểu cảm của anh, thật không lạ gì khi chúng tôi hiểu lầm rằng đây là hiện trường của một bi kịch… Anh lại bị ám ảnh bởi ‘Máu Tổ Tiên’ và không kiểm soát được bản thân để hút máu của Nina.”

“Vậy nên Merlin nghĩ rằng căn phòng đọc sách này chính là nơi xảy ra bi kịch ấy ư?” Sol hỏi một cách bất đắc dĩ.

“Ít nhất thì ông ấy không nghĩ rằng đây là nơi một lời tỏ tình thất bại đã diễn ra.” Liz nhanh chóng bổ sung.

“Ai lại có thể nghĩ đến điều đó chứ…” Sol cười một cách tự giễu.

“Nhưng tại sao lại như vậy nhỉ?” Liz vẫn không có ý định từ bỏ việc hỏi Sol, “Xin lỗi vì tôi không có trí tưởng tượng phong phú như một nhà thơ… Tôi thực sự không thể liên kết hai việc hoàn toàn không liên quan đến nhau như việc tỏ tình thất bại và việc ép buộc ai đó uống máu lại với nhau được.”

“Lời tỏ tình đã thất bại rồi, nhớ chưa?”

“Vậy thì sao…?”

“Nếu em thực sự quan tâm đến điều này, thì cứ đến trong đầu tôi mà xem đi… Em có thể làm được mà, phải không?”

“Sol, em không phải là người thích ngắm lén đâu.” Liz đặt cả hai chân lên bậu cửa sổ, khoanh tay quanh đầu gối, nhìn Sol như một đứa trẻ, “Trừ khi anh muốn em nhìn thấy… Nếu không, em sẽ không nhìn, và cũng không hề có hứng thú để nhìn đâu.” Liz lắc đầu nhẹ nhàng, “Em không hề quan tâm đến những cảm xúc non nớt và mơ hồ của một thiếu niên đang trong tuổi teen đâu.”

“Nhưng trước đây, em luôn xuất hiện trong hành lang tiềm thức của anh mà…” Sol nhướng mày, “Và còn

“Ý cậu là, chính tôi là người đã quấy rối cậu trước?”

“Gần như vậy.”

“Nhưng tại sao chỉ có âm thanh thôi?”

“Bởi vì mối quan hệ giữa chúng ta không thân thiện như những gì cậu thấy ở hành lang đó.”

“Nếu cậu chủ động gửi tín hiệu đến tôi thì sao?”

“Trừ khi cậu cũng đáp lại tín hiệu của tôi, nếu không…”, Liz thở dài, “tôi sẽ không cảm nhận được gì cả.”

“Nghĩa là…” Sol cố gắng tổng hợp những thông tin mơ hồ và khó hiểu này thành một quy luật mà anh có thể hiểu và áp dụng được, “Chỉ cần tôi chủ động, tôi nghĩ mình có thể cảm nhận được cậu và nhận được phản hồi từ cậu, nhưng cậu thì không thể tự mình thực hiện quá trình đó một cách đơn phương như tôi.”

“Thực ra, bất kỳ tín hiệu nào xảy ra giữa hai người đều cần có sự liên kết lẫn nhau; cả hai bên đều phải có ý muốn thì tín hiệu đó mới có thể thành công.” Liz vẽ những mũi tên một chiều và hai chiều trên giấy để giải thích cho Sol, “Khi cậu gửi tín hiệu đến tôi, nếu tôi từ chối đáp lại, cậu cũng sẽ không cảm nhận được gì cả… tức là không có hành lang, không có âm thanh… Nhưng vấn đề quan trọng là…”

“Mỗi lần, tôi đều có thể cảm nhận được cậu.” Sol mỉm cười nhìn Liz, “Dù chỉ là âm thanh thôi.”

“Đúng vậy, bởi vì tôi không thể từ chối cậu.”

“Bởi vì tôi là người thừa kế Dòng máu Tổ tiên ư?”

“Cuối cùng thì cậu cũng đã bước vào thế giới của tôi rồi.” Liz thở dài một hơi, “Nói trở lại với chủ đề chính đi, chuyện tình tự bạo lực và đẫm máu giữa cậu và Nina rốt cuộc là thế nào vậy?”

“Merlin đã hỏi tôi rồi.” Sol dang rộng đôi tay, “Cậu còn muốn hỏi thêm lần nữa à?”

“Cậu cũng có thể chọn những cách khác mà.” Liz chỉ vào đầu Sol.

“Không cần phải tiếp xúc sao? Chẳng hạn như nắm tay nhau gì đó?” Sol cũng bước đến bên cửa sổ.

“Nếu cậu muốn, việc ôm lấy cậu cũng là một lựa chọn.” Liz nhìn Sol một cách đầy ý nghĩa, “Tuy nhiên, tôi không thể đảm bảo đó sẽ là loại cái ôm mà Nina mong đợi sẽ dành cho cậu.”

“Cậu đã nói rồi, chỉ cần tôi muốn, tôi có thể… không nhất thiết phải tiếp xúc.” Sol cố tình đổi chủ đề.

“Chào mừng cậu đến với thế giới của tôi, Sol.” Liz nhắm mắt lại.

2

“Gọi tôi đến vào lúc này khuya, có chuyện gì à?” Nina với mái tóc xoăn đen buông xuống chiếc váy dài màu hồng phấn, những nếp gấp trên váy như những bức điêu khắc và dải ruy băng vàng treo ở eo khiến cho thân hình nhỏ nhắn của cô trở nên cao ráo và duyên dáng hơn, biến bản ch

“Ther… Nina, em đến rồi…” Sol vội vàng đặt xuống bản thơ vừa sao chép xong, quay người lại để chào hỏi Nina, nhưng khi nhìn thấy cô ấy, tên của Thérèse lại vô thức trào ra khỏi miệng anh: “Em trông… thật tuyệt vời…” Sol lắp bắp nói ra những lời đó.

“Cảm ơn, có lẽ đây chính là vẻ ngoài mà anh thích.” Đôi móng tay màu đỏ tía của Nina vô tình chạm vào chiếc khuyên đá đen trước ngực mình.

“Anh có một bài thơ ở đây…” Sol cảm thấy hơi khó thở; dường như không khí xung quanh đã bị hút sạch trong chốc lát. “Em muốn nghe không?”

“Nếu anh kiên quyết muốn đọc thì…” Nina bước tới gần hơn, nhìn thẳng vào mắt Sol: “Em sẽ nghe, em sẽ làm bất cứ điều gì anh muốn, anh biết đấy.”

“Uống một ly cola cùng em…” Nhìn vào đôi mắt Nina, Sol từ từ đọc lên những dòng thơ. Ngay khoảnh khắc câu đầu tiên được phát ra, anh như bị đưa trở về buổi chiều ấm áp đó khi lần đầu tiên gặp Thérèse. Anh đứng tựa lan can, lặng lẽ ngắm nhìn bức chân dung trên bức tường đối diện; ánh mắt anh dành hàng giờ liền để chiêm ngưỡng đôi mắt và đôi môi người trong bức tranh… Cho đến khi anh tỉnh táo trở lại, bức chân dung đã bị một bóng dáng che khuất. Sol nhìn theo bóng lưng màu đỏ ấy, không thể rời mắt; bởi vì lúc này, vẻ đẹp của cô ấy đã vượt qua tất cả các bức tranh được trưng bày trong triển lãm. Cô ấy đứng đó ngắm nhìn bức chân dung ấy, còn Sol thì ngắm nhìn cô ấy xuyên qua đám đông và lớp không khí… “Anh chỉ muốn nhìn em hơn tất cả các bức chân dung trên thế giới này…”

“Bức chân dung đó thật đẹp, phải không?” Khi Sol tỉnh táo trở lại từ dòng thơ, anh thấy Nina đã ngồi xuống ghế sau bàn làm việc, nhìn anh một cách bình yên.

“Nina…” Sol dường như không tin vào tai mình.

“Nhưng trong mắt anh, em có vẻ đẹp hơn cả bức chân dung đó.” Nina nhìn Sol, cười một cách ý nghĩa: “Vì vậy, anh mới ngắm nhìn nó suốt cả buổi chiều.”

“Nina! Em đang nói gì vậy?” Sol bỗng nhiên bước tới gần và nắm lấy vai Nina.

“Bức tranh đó… bức tranh mà sau này, khi anh tức giận với em, anh đã tự tay xé nó…” Phản ứng quá mức của Sol dường như đã nằm trong dự đoán của Nina. “Anh không nhớ à? Bức chân dung chỉ vẽ khuôn mặt em… Lần đầu tiên anh nhìn thấy nó, anh đã ngay lập tức yêu mến hình ảnh của em trong bức tranh đó.”

3

“Em không hiểu…” Liz bỗng nhiên mở mắt: “Ban đầu em nghĩ là vì một bài thơ, nhưng bây giờ thì có vẻ như là vì một bức tranh.”

“Liz nhìn vào ký ức của Sol và nói: ‘Nina chỉ đơn giản là nhắc đến bức tranh đó thôi, tại sao anh lại đột nhiên nổi điên như vậy?’”

“Liz, chính bức tranh đó mới là vấn đề.” Sol tạm thời rút mình ra khỏi những ký ức đó và nói tiếp: “Bức tranh mà Nina đề cập không phải là bức trong bài thơ đâu…”

“Vậy thực sự là bức tranh nào?” Liz cũng bắt đầu hoang mang trước lời giải thích của Sol.

“Đó là bức tranh tôi đã thấy lần đầu tiên khi gặp Cecily tại triển lãm hội họa – một bức chân dung của cô ấy.” Sol thì thầm.

“Anh chưa bao giờ kể cho tôi nghe về ký ức này.” Liz nhìn Sol.

“Anh không thấy tất cả những điều này quá bất thường sao?” Sol tỏ ra rất bối rối.

“Sol, tôi mới quen biết Nina được vài ngày thôi.” Liz nhảy xuống từ ban công, “Những gì tôi từng thấy về cô ấy, chính là những gì anh đã cho tôi xem trong hành lang tiềm thức của mình… Và hầu hết thời gian, cô ấy đều nằm ngủ trên giường cùng anh.”

“Sự việc không phải như anh đã thấy đâu…” Sol muốn giải thích, nhưng anh nhận ra rằng nói thêm chỉ khiến mình trông giống như kẻ cuồng dâm mà thôi.

“Ý tôi là, tôi hoàn toàn không hiểu gì về Nina cả.” Liz nói một cách rõ ràng, “Tôi không biết tính cách, sở thích hay thói quen của cô ấy… Tôi không biết cô ấy thực sự là người như thế nào.”

“Anh có thể thử cảm nhận cô ấy xem.” Sol đột nhiên nói to lên, dường như rất bực tức vì Liz không hiểu cảm xúc của mình, “Rồi anh sẽ hiểu ý tôi muốn nói.”

“Tôi không thể thiết lập sự liên kết cảm xúc với con người được.” Liz nói một cách lạnh lùng, “Xin lỗi, khả năng này chỉ áp dụng được đối với ma cà rồng thôi.”

“Cecily đã chết rồi, Nina không thể biết được chuyện tôi đã xé bỏ bức chân dung của cô ấy.” Sol nói từng câu một, đặt ra sự thật mà anh khó chịu và không thể chấp nhận nhất trước mặt Liz.

“Vậy thì, vấn đề nằm ở một người phụ nữ khác, không liên quan gì đến bài thơ hay bức tranh cả.” Liz tổng kết.

“Liz, đây chắc chắn không phải là ảo giác của tôi.” Sol trở nên nghiêm túc, “Nina mà tôi biết sẽ không mặc loại quần áo đó, không nói những lời như vậy, và càng không thể biết những điều chỉ có Cecily mới biết!”

“Có lẽ anh vẫn chưa hiểu đủ về cô ấy.” Liz vỗ nhẹ vào cánh tay của Sol.

“Vấn đề không nằm ở đó!”

“Vậy nó nằm ở đâu?”

“Nó nằm ở…”

“Sol.” Liz cố gắng làm dịu tâm trạng hỗn loạn của Sol, “Anh muốn nói rằng, người xuất hiện trước mặt anh là Cecily, chứ không phải Nina?”

“Không, là Nina.” Sol đau khổ nhắm mắt lại, “Nhưng cảm giác đó giống như thể là thân xác

“Thật vậy.” Liz gật đầu, “Nếu không, anh sẽ không cố tình cho máu mình vào người Nina, mà thay vào đó sẽ trực tiếp uống máu của cô ấy.”

“Tôi nghĩ rằng điều đó sẽ có hiệu quả, ít nhất là sẽ khiến cô ấy cảm nhận được điều gì đó đối với tôi.” Sol cúi đầu xuống.

“Điều đó thực sự có hiệu quả, nhưng lại là những tác dụng phụ.”

“Liệu Nina có trở thành ma cà rồng giống như nữ bác sĩ trong bộ phim ‘The Shadow’ của Tim Burton – người luôn phải uống máu ma cà rồng và cuối cùng cũng trở thành một trong số họ không?”

“Không phải về mặt sinh lý, mà là về mặt tâm lý.”

“Còn có thể tồi tệ hơn nữa sao?”

“Anh có thể mong đợi điều đó xảy ra…” Liz vẽ hai dấu ngoặc kép trên đầu mình, “Nhưng xem ra, phiên bản ‘Circe’ của Nina mà anh đang nói đến này thực sự khiến anh đau đầu hơn nhiều.”

“Anh đặc biệt đến đây, chắc chắn không chỉ để kiểm tra xem tôi có đang đau đầu hay không đâu nhỉ.” Sol xoa nhẹ thái dương mình.

“Đúng vậy, tình hình này đã vượt xa những gì tôi dự đoán.” Liz nhíu mày, “Lúc đầu, Bá tước không hề nói với tôi rằng ngoài việc giúp anh kiểm soát dòng máu Tổ tiên, tôi còn phải đóng vai trò như một nhà tâm lý học cho anh nữa.” Liz lấy ra một túi truyền dịch trống.

“Tôi không phát điên đâu.” Sau khi nói ra câu này, ánh mắt của Sol không còn sự tức giận nữa; vẻ mặt buồn bã của anh ta khiến người ta cảm thấy thật sự thất vọng.

“Thú vị thay, những kẻ điên thường không thừa nhận rằng mình điên.” Liz bước đến bên cạnh Sol, “À, gần như quên mất mục đích của chuyến đi này… Là để mượn một thứ từ anh.” Liz giơ dao lên và nhanh chóng cắt qua cổ tay của Sol.

4

Merlin chăm chú theo dõi chiếc ống dẫn nhựa mỏng manh đó, cho đến khi thấy dòng máu màu đỏ tối từ túi truyền dịch chảy xuôi dọc theo thành ống, ông liền nhanh chóng đưa kim tiêm vào đường máu mỏng manh của Nina. Chỉ khi thấy dòng máu đỏ tối đó hòa nhập vào cơ thể Nina, ông mới thở phào nhẹ nhõm.

“Tại sao anh không để Sol tự mình truyền máu cho Nina?” Liz đứng từ xa, quan sát tất cả những gì đang xảy ra.

“Xin Chúa phù hộ, tâm trạng của anh ấy hiện tại không thích hợp để làm việc này.” Merlin đắp thêm một tấm chăn len lên người Nina.

“Bây giờ, anh ấy thậm chí không đủ điều kiện để trở thành một “bình máu” nữa.” Liz nhíu mày, “Chẳng trách sao anh ấy lại căng thẳng đến thế.”

“Làm thế nào mà bạn có thể thuyết phục anh ấy đồng ý cho máu mình vào túi truyền dịch vậy?” Merlin quay đầu nhìn Liz.

“Tôi không nói nhiều lắm.” Liz đến bên cạnh giường của Nina, nhìn khuôn mặt ngủ say của cô bé, “Tôi chỉ

“Khi Nina vừa trở về, tình trạng sức khỏe của cô ấy hoàn toàn bình thường; các bác sĩ đã đảm bảo với tôi rằng việc xuất viện chắc chắn không thành vấn đề gì.” Merlin vẽ một dấu thánh giá trước ngực mình.

“Bạn có muốn nghe ý kiến của một bác sĩ không chuyên như tôi không?” Trước khi Merlin kịp trả lời, Liz đã nói tiếp: “Bệnh của Nina vẫn chưa được chữa khỏi. Chỉ có một phần virus trong máu cô ấy mới được thanh lọc bởi máu của Sol, còn những virus nguyên thủy vẫn còn tồn tại. Hoạt tính của ‘Máu Tổ Tiên’ – loại máu từ cơ thể Sol – cũng có chu kỳ nhất định; vì vậy, nếu trong một thời gian nào đó không có thêm máu của Sol được truyền vào cơ thể Nina, những virus ẩn náu đó sẽ lập tức tái phát. Điều này giống như thuốc giảm đau vậy – tác dụng của chúng chỉ mang tính tạm thời mà thôi.”

“Ý bạn là, để Nina duy trì tình trạng sức khỏe tốt hơn, cô ấy cần phải thường xuyên được truyền máu của Sol?” Merlin đứng dậy và lấy Kinh Thánh ra khỏi túi mình.

“Không chỉ vậy,” Liz suy nghĩ một hồi rồi nói tiếp: “Sol đã kể với tôi rằng, khi Nina lần trước lâm bệnh, cô ấy cũng đã được truyền máu của anh ấy, nhưng hiệu quả không được như bây giờ. Vì vậy, tôi cho rằng Nina còn nhận được sự giúp đỡ khác nữa… một loại máu khác.”

“Lúc đó, tình trạng sức khỏe của Nina thực sự rất tồi tệ,” Merlin nhớ lại: “Ngay cả sau khi được truyền máu của Sol, cô ấy cũng chỉ thỉnh thoảng tỉnh lại từ trạng thái hôn mê và nói vài câu; xa lắm so với mức độ sức khỏe mà các bác sĩ mô tả.”

“Đó chính là ý tôi. Nhìn vào tình trạng sức khỏe ổn định của Nina lần này, chắc chắn đã có những thay đổi mà chúng ta không hề biết đến,” Liz suy ngẫm: “Máu của Sol chỉ có thể thanh lọc một phần virus trong máu của Nina, sau đó thì mất đi tác dụng. Còn Nina rõ ràng đã nhận được một loại máu khác có thể ức chế sự phát triển của các virus trong cơ thể mình… Chỉ khi hai loại máu này kết hợp với nhau, Nina mới có thể duy trì tình trạng sức khỏe tạm thời như hiện tại.”

“Nhưng ngoài Sol ra, ai khác có thể truyền máu cho Nina chứ?”

“Có lẽ, chỉ có chính Nina mới biết điều đó.”

“Nhưng…” Merlin cười buồn: “Chỉ cần bạn đặt kim tiêm vào tĩnh mạch của Sol là được thôi; không cần thiết phải làm gì quá phức tạp cả.”

“Ừm, tôi biết là không cần thiết,” Liz nói một cách thản nhiên: “Tôi chỉ muốn trừng phạt anh ấy một chút thôi… Anh ấy đã khiến tôi phải tốn quá nhiều công sức và thời gian vô ích.”

**5**

Jessie đang dọn dẹp chiếc vali của mình. Cô lấy từng chiếc váy đã được gấp gọn gàng ra khỏi vali và ném chúng xuống nền xi măng, để chúng đ

Những màu sắc rực rỡ hay đậm đà kia, lúc này giống như những hiện vật cổ đã bị chôn vùi dưới lòng đất hàng nghìn năm và vừa mới được khai quật ra, chúng yếu ớt đến mức chỉ cần tiếp xúc với không khí là lập tức bắt đầu già đi và hỏng mục với tốc độ nhanh đến ngạt thở. Những vẻ đẹp cao quý và xa xỉ mà ít ai biết đến ấy, dường như chưa từng tồn tại, trong chốc lát đã trở thành đống rác rưởi và chất thải. Tất cả những điều này xảy ra quá bất ngờ đến nỗi khiến người ta không khỏi nghi ngờ vào đôi mắt của mình; bởi vì chỉ một giây trước đó, những hình ảnh ấy vẫn còn sống động và tràn đầy sức sống trên phim.

Cảnh tượng này thực sự khiến người ta không khỏi thở dài… Điều gây ra sự hủy hoại này, liệu có phải là thời gian vô tình hay là lòng người vô tình?

Jessie vuốt ve chất liệu của những chiếc váy ấy: voan, lụa, polyester, cotton, lanh, da, len, rayon… Những cảm giác mềm mại hay thô ráp lần lượt trượt qua đầu ngón tay cô, nhắc nhở cô về những kỷ niệm liên quan đến những chiếc váy ấy – những kỷ niệm đã vượt qua cô và để lại cô phía sau. Jessie cúi mặt xuống, hít mạnh mùi của những chiếc váy ấy, cố gắng tự nhủ rằng mình vẫn chưa xa rời cuộc sống mà mình từng có… Bởi vì cô thực sự không muốn thừa nhận rằng người đang trôi qua trong thời gian này không phải là mình… Chắc chắn không phải vậy. Bởi vì tất cả những điều này đều khiến Jessie cảm thấy buồn bã sâu sắc từ tận đáy lòng.

“Cô có biết mình đang sexy đến mức nào không?” Teddy bò lên một chiếc bánh răng cao ở chính giữa tháp đồng hồ, nhìn xuống Jessie và những chiếc váy của cô từ trên cao, “Cô giống như những kẻ có thói quen đêm khuya leo vào nhà những người hàng xóm xinh đẹp, lục lọi tìm những bộ đồ lót gợi cảm của họ để ngửi.”

“Phải chăng cô chỉ cảm thấy vui khi luôn đối đầu với tôi, khiến mọi việc đều không hòa hợp sao?” Jessie không ngẩng đầu lên, tháo chiếc váy ren V-neck đẫm máu trên người, nhặt lên một chiếc váy dài màu xanh lam và mặc vào, tự nhiên đến mức như thể trong căn phòng này chỉ có mình cô tồn tại.

“Không nhất thiết phải lúc nào cũng không hòa hợp…” Teddy thong dong ngắm nhìn đôi vai trắng của Jessie, nói một cách thỏa mãn, “Trừ khi là trên giường… Cô nghĩ rằng với tốc độ phi thường của một ma cà rồng, cô có thể nhanh đến mức tôi không kịp nhìn thấy, vì vậy mới coi thường sự hiện diện của tôi và cởi hết quần áo trước mặt tôi như vậy sao?”

“Không, tôi chỉ đơn giản là coi thường bạn mà thôi… Bất cứ lúc nào.” Jessie chỉnh lại mái tóc, đồng thời cho tất c

“Rất cổ điển.” Jessy lơ đãng liếc nhìn ánh mắt của Teddy vẫn đang dán chặt vào vai mình, rồi nằm xuống giường và kéo chiếc chăn lên che kín đầu, “Cứ xuống địa ngục đi.”

“Được thôi, nhưng phải cùng em mới được.” Teddy nở nụ cười quyến rũ, “Có vẻ như tối nay em không định ngủ trong vòng tay anh đâu… Nhưng vì anh là người rất quý trọng phụ nữ mà…” Teddy cười khinh, “Em vừa tự nguyện cho anh chiêm ngưỡng thân hình hoàn hảo 34-23-32 của mình rồi; vậy thì để anh kể chuyện trước khi ngủ làm phần thưởng cho em nhé.”

“Kẻ bị kết án tử hình Humbert chính là người đã dụ dỗ cô gái vị thành niên Lolita như vậy [2].” Jessy nói một cách lạnh lùng, “Xét đến tuổi sinh học hơn 300 tuổi của em, anh không thể tìm cách tiếp cận phù hợp hơn với một người trưởng thành sao?”

“À, các bạn phụ nữ luôn không thể cảm thấy thỏa mãn khi nằm trên giường phải không?” Teddy thở dài một cách phóng đại, “Trước tiên dùng thân xác gợi cảm của mình để dụ dỗ anh, sau đó lại sử dụng trí tuệ để từ chối anh… Chiêu ‘vuốt ve rồi buông tha’ này thực sự là màn mở đầu tuyệt vời cho việc ‘làm ấm giường’, phải không?”

“Kể chuyện đi.” Jessy di chuyển người vào bên trong, để lại một chỗ nhỏ cho Teddy ngồi, “Hoặc thì im miệng đi.”

“Có vẻ như em thích màn mở đầu của anh đấy.” Teddy cười, tựa vào cột giường bằng đồng và ngồi xuống, “Em có biết về Abraham Van Helsing không?”

“Người săn quái vật cơ bắp do Hugh Jackman thủ vai đó à?” Jessy nhíu mày.

“Chính xác hơn, đó là một kẻ săn ma cà rồng khiến bao bà nội trợ cảm thấy say mê.” Teddy vuốt ve con dao trong tay.

“Em chỉ biết anh ấy là con người thôi.” Jessy mở mắt nhìn Teddy, “Anh ấy là con người, một người loài người, đúng không?”

“Abraham Van Helsing – nhà khoa học nổi tiếng, nhà phiêu lưu, triết gia tâm linh, bác sĩ…”

“Và cũng là người mà mọi người coi là pháp sư, kẻ điên rồ, người mắc bệnh tâm thần…” Jessy bổ sung vào lời nói của Teddy.

“Nói chung, ông ấy là chuyên gia về nhiều loại bệnh nan y; ngoài việc giảng dạy sinh viên, ông ấy còn nghiên cứu sâu về các bệnh liên quan đến máu, đặc biệt là thông qua nghiên cứu về loài dơi nhiệt đới.” Teddy không hề bị gián đoạn bởi những lời phản đối của Jessy.

“Bệnh liên quan đến máu?” Jessy lặp lại từ vừa được Teddy nói ra, “Như…?”

“Như bệnh giang mai chẳng hạn.” Teddy trả lời một cách tự nhiên.

“Anh đùa đấy chứ?”

“Thực ra, bệnh giang mai được gọi là ‘bệnh của thần tình yêu’; nó là một căn bệnh lây truyền qua đường máu và không hề bí ẩn hay đáng xấu hổ chút nào cả.”

Chỉ là vào thời đại mà Van Helsing sống, nền văn minh Kitô giáo vẫn từ chối kết hợp bản năng tự nhiên của con người như tình dục với văn hóa đại chúng. Cần biết rằng bệnh giang mai đã có lịch sử lâu dài, gần như phát triển song hành cùng với nền văn minh.” Teddy nói một cách hứng thú.

“Ý anh là Van Helsing đã nghiên cứu rất sâu về các bệnh lây truyền qua đường tình dục ư?”

“Tất nhiên, ông ấy là người tiên phong và người truyền bá văn hóa tình dục một cách xuất sắc. Đóng góp vĩ đại nhất của ông ấy không chỉ dừng lại ở đó.” Teddy gật đầu, “Ông ấy cũng là người đầu tiên chứng minh một cách khoa học rằng ma cà rồng thực sự tồn tại, và đã sử dụng các phương pháp tôn giáo để đối phó với chúng.”

“Nghe có vẻ rất thú vị…” Jessi ngáp một cái, “Ý tôi là… thú vị đối với ma cà rồng.”

“Ông ấy đã phát hiện ra rằng những người bị ma cà rồng hút máu sẽ bị mất máu nặng, và kiên trì sử dụng phương pháp Bluestein để lấy máu từ người khỏe mạnh rồi truyền vào cơ thể người bị hút máu. Bạn phải hiểu rằng hành động này thật phi thường—giống như việc bác sĩ sản khoa người Đức Ernst Gräzlich phát hiện ra điểm G ở phụ nữ vậy.” Khuôn mặt Teddy hiện lên vẻ ngưỡng mộ, “Bởi vì ngay cả những bác sĩ giàu kinh nghiệm nhất lúc bấy giờ cũng chỉ coi các triệu chứng của bệnh nhân bị ma cà rồng hút máu là thiếu máu thông thường mà thôi.”

“Mỗi câu anh nói đều liên quan đến tình dục sao? Và sau đó thì sao?” Jessi ngồi dậy, tựa lưng vào đầu giường, “Đừng nói với tôi rằng ông ấy đã tìm ra cách chữa trị những người bị ma cà rồng cắn đấy.”

“Tình dục thật là điều tuyệt vời…” Teddy nhún vai, “Ở một khía cạnh nào đó, quả thật vậy. Ông ấy cho rằng ma cà rồng là những ác quỷ đến từ địa ngục, vì vậy ông ấy đã sử dụng các phương pháp trừ tà của Công giáo để chữa trị những người bị coi là ‘ma cà rồng bán thời gian’—đó là cách phổ biến nhất: vừa đọc Kinh Thánh, vừa sử dụng nước thánh, bánh thánh và thánh giá để xua đuổi những ác quỷ trong cơ thể họ.”

“Ma cà rồng bán thời gian ư?”

“Đó là những người sau khi bị ma cà rồng hút máu nhưng vẫn chưa trở thành ma cà rồng hoàn toàn; cuối cùng họ sẽ trở thành ma cà rồng thôi.” Teddy giải thích một cách kiên nhẫn, “Bởi vì vào thời điểm đó, Van Helsing vẫn chưa hiểu rõ cách ma cà rồng sinh sản. Ông ấy chỉ cố gắng hết sức sử dụng những kiến thức và phương pháp mà mình biết để chữa trị những người này, hy vọng họ có thể hồi phục sức khỏe… ví

“Teddy suy nghĩ một lúc, rồi sau đó anh ta phát hiện ra rằng có những bệnh nhân bị hút máu – tức là những người sắp trở thành ma cà rồng – đã mọc ra răng nanh và trở thành những con ma cà rồng thực thụ. Sau khi nghiên cứu cuốn sách ‘Ma Cà Rồng’, anh ta mới chắc chắn rằng ma cà rồng không phải là những cá thể riêng biệt, mà là một chủng tộc; cách họ sinh sản và mở rộng quần thể chính là thông qua việc trao đổi máu.”

“Vậy nên anh ta quyết định hành động như một thợ săn ma cà rồng để thi hành công lý và loại bỏ những kẻ gây hại cho con người phải không?” Jessie ngắm nhìn đôi móng tay màu đỏ thắm của mình dưới ánh đèn.

“Anh ta nhận ra rằng tổ tiên của loài ma cà rồng có thể kiểm soát tất cả các sinh vật sống về đêm, như dơi hay chuột chũi; một người có thể sở hữu sức mạnh của hai mươi người, và khả năng ấy vượt xa sự tưởng tượng của con người vào thời điểm đó…” Teddy nhìn Jessie một cái, “Rồi anh ta cũng phát hiện ra rằng những phương pháp thông thường được dùng để giết người không thể giết chết ma cà rồng, như dao hoặc súng. Vì vậy, bằng cách giết lại những người sắp trở thành ma cà rồng mà con người đã coi là đã chết, anh ta tìm ra cách triệt để tiêu diệt chúng – chặt đầu và lấy tim.” Teddy điều chỉnh tư thế để ngồi thoải mái hơn, “Có lẽ anh ta là người đầu tiên trong lịch sử quan tâm đến xác chết… Thật là có gu đặc biệt.”

“Ừm, cuối cùng cũng có những phát hiện cụ thể rồi.” Jessie vươn vai, “Còn điều gì nữa cần bổ sung không?”

“À, anh ta cũng phát hiện ra rằng ma cà rồng sợ lửa.”

“Câu chuyện của anh bạn đã kết thúc rồi à?”

“Không phải là câu chuyện, mà là lịch sử.”

“Bạn có biết kẻ nói dối tồi tệ nhất là như thế nào không?” Jessie nhấc một chiếc gối lên và ôm vào lòng, “Họ nói dối, nhưng lại không chịu dành thời gian để bịa ra những lời nói dối hợp lý và đủ tin cậy để người khác tin tưởng; họ chỉ nói những lời dối vô lý, đầy lỗ hổng và sẽ bị phát hiện ngay lập tức. Những kẻ nói dối như vậy thực sự rất tồi tệ, bởi vì khi họ nói dối bạn và lừa dối tình cảm của bạn, họ cũng đang xúc phạm trí tuệ của bạn, coi bạn như kẻ ngốc.”

“Khi bạn tức giận, bạn càng trở nên quyến rũ hơn nữa.” Teddy rõ ràng không để ý đến sự bất mãn trong lời nói của Jessie, “History… Về từ ‘lịch sử’, tôi có một cách hiểu mới: His story. Cái gọi là lịch sử chính là câu chuyện của họ; lịch sử của những thợ săn ma cà rồng chính là câu chuyện của họ, lịch sử của Van Helsing.”

“Vậy thì vị thợ săn ma cà rồng tổ tiên này, ông Van Helsing, có phải là người mạnh m

“Jessie nhướng mắt lên và nói: ‘Anh này, đúng là kẻ nói dối thành thói rồi.’”

“Chuyến đi có em bên cạnh, tại sao tôi không tận hưởng hết nhỉ?” Teddy giơ chiếc bánh kem phô mai với lớp vỏ đỏ sang trọng lên, nhẹ nhàng cắn một miếng và thưởng thức hương vị ngon tuyệt khi nó tan chảy trong miệng, “Ừm, hương vị đỏ truyền thống… giống hệt hương vị của em vậy.”

“Người đàn ông thích nói dối và thích đồ ngọt ư?” Jessie quay đầu lại và nói, “Anh còn có thể tục tĩu hơn được nữa không?”

“Miễn là em muốn…” Teddy liếm nhẹ lớp kem trên ngón tay mình và nói, “Tôi cũng có thể ‘thưởng thức’ em theo cách đó.”

**6**

Cái lạnh cực độ như một người đánh roi không hề khoan dung, dùng cây roi đã được nhúng vào băng tuyết và gió lạnh để đánh đập mọi con đường trong tầm mắt, khiến chúng gần như không thể sống sót được. Lớp nhựa đường bên trên đã đóng băng cứng nhắc; hơi lạnh buốt thấu qua khiến những người đi đường phải cúi đầu, siết chặt áo khoác và vội vàng bước đi, chỉ mong sớm thoát khỏi cái lạnh khủng khiếp đó. Và vào lúc này, những quán rượu nhỏ ven đường chính là nơi trú ẩn lý tưởng nhất… Có gì tốt hơn rượu để xua tan cái lạnh của cơ thể và nỗi sợ hãi trong lòng?

Johnny ngồi trước quầy bar, nhìn những học sinh trung học đang chơi bi da ở góc phòng, rồi gõ nhẹ vào ly rượu của M bên cạnh mình và hỏi: “Chúng ta có nên thử chơi một ván không?”

“Đó là trò chơi của giới trẻ.” M nâng ly rượu bourbon lên và uống cạn, “Tôi không có sức lực, cũng không có tâm trạng để chơi.”

“Chưa tìm thấy Jessie à?” Ánh mắt Johnny rời khỏi quả bóng đỏ vừa lăn vào lỗ.

“Chưa.” M đặt ly rượu chỉ còn lại đá lên trán mình và nói: “Tôi hy vọng anh sẽ có một câu trả lời khác.”

“Thật đáng tiếc…” Johnny lấy chai rượu bên cạnh và rót đầy ly cho M, “Vẫn là chưa.”

“Không tồi chút nào… Điều đó thực sự làm tăng niềm vui của tôi.” M lại nâng ly lên.

“V sẽ đi tìm Sol, còn tôi và anh sẽ đi tìm Jessie.” Johnny nhìn M một cách không hiểu và hỏi: “Tại sao Nữ hoàng lại buộc chúng ta hai người phải cùng nhau làm việc này?”

“Rõ ràng là việc V làm mất Sol đã khiến Nữ hoàng vô cùng tức giận… Nếu không phải vì V là một trong ba vị trưởng lão của hoàng gia, có lẽ anh ta đã bị Nữ hoàng giết hàng vạn lần rồi.” M cười nhìn Johnny và nói, “Anh chắc hơn tôi hiểu tính cách của Nữ hoàng đấy.”

“Một sai lầm có thể phá hủy tất cả những công sức đã bỏ ra.” Johnny gật đầu, “Nếu ai đó làm Nữ hoàng thất vọng, trong mắt bà ấy, người đó chỉ có một danh tính duy nhất – kẻ đáng chết. Dù đó là một v

“Đây là do quyền lực của những người nắm quyền đưa đến, hay chỉ là sự bướng bỉnh của một người phụ nữ thôi?” M vừa tự hỏi vừa gối khuỷu tay vào lòng bàn.

“Bạn có thể hỏi V xem.” Johnny vuốt ve mái tóc của mình, “Anh ấy có nhiều kinh nghiệm hơn chúng ta trong việc đối phó với Nữ hoàng; anh ấy có thể thay đổi cách cư xử tùy theo tâm trạng của bà ấy – dù là nịnh hót, ngưỡng mộ, tôn trọng, khuyên nhủ, e sợ… Đối với Nữ hoàng, anh ấy vừa là ông chủ, vừa là thần tượng, vừa là người lãnh đạo, vừa là đứa trẻ, vừa là người lớn tuổi, vừa là người yêu… Anh ấy có thể thoải mái thay đổi vai trò để phù hợp với tâm trạng của bà ấy.”

“Bạn hiểu anh ấy rất sâu sắc đấy.”

“Không, thực ra là tôi hiểu Nữ hoàng rất rõ.”

“Bởi vì bà ấy chính là người tạo ra bạn?”

“Ừm… Những mối liên kết máu này, chúng ta đều không thể làm gì được, phải không?” Johnny thở dài, “Dù Nữ hoàng tạm thời thất vọng với V, nhưng cũng chẳng cần thiết phải ghép chúng ta hai người lại với nhau đâu.”

“Bà ấy đang đào tạo bạn.” M nói một cách đầy ý nghĩa, “Bạn vẫn chưa nhận ra sao? Từ việc bí mật cử bạn đến bên Sol để dụ dỗ Jessie, cho đến lần này bà ấy ra lệnh cho tôi và bạn cùng nhau đi tìm Jessie… Mục đích của bà ấy là từ từ khẳng định vị trí và tầm quan trọng của bạn trong hoàng gia, giúp bạn xây dựng được uy tín đủ lớn để kế nhiệm vị trí lãnh đạo những người thực hiện án tử hình – vị trí đã bỏ trống kể từ khi Owen qua đời. Còn tôi… chỉ là một cái bóng, chỉ là người đồng hành, vệ sĩ của bạn, hoặc là điều gì đó khác mà thôi…”

“Bạn chính là người hướng dẫn tôi; tôi cần bạn, M.” Johnny vừa vỗ nhịp theo âm nhạc trong quán rượu, vừa hát bài “I Need a Doctor” do Eminem và Dr. Dre cùng hát.

“I’m about to lose my mind

【Tôi đang đứng trên bờ vực sụp đổ】

You’ve been gone for so long

【Nhưng bạn lại xa tôi quá lâu】

I’m running out of time

【Thời gian của tôi sắp hết】

I need a doctor, call me a doctor

【Tôi cần một bác sĩ (Dr. Dre); hãy gọi một bác sĩ (Dr. Dre) cho tôi】

I need a doctor, doctor

【Tôi cần một bác sĩ (Dr. Dre); bác sĩ (Dr. Dre) ơi】

To bring me back to life

**[Hãy để tôi sống lại từ cõi chết]**

…………

“Tôi phải ngắt lời bạn đây.” M đưa chiếc ly rượu cho Johnny, “Bạn không còn là gã thanh niên lạc hướng tên Am nữa; tôi cũng không phải là Dr. Dre của bạn. Cuộc đời tôi đã đủ hỗn loạn rồi… Tôi không muốn tiếp tục dẫn dắt hay giúp đỡ cuộc đời bạn nữa đâu. Hãy tự mình vượt qua khó khăn đi.”

“Dr. M…” Johnny nhìn M một cách nghiêm túc, “Bạn có biết Jessie đã bị ai bắt đi không?”

“Chắc là những kẻ nổi loạn thôi.” M uống hết rượu trong ly, “Ngoài hoàng gia ra, chỉ có những kẻ nổi loạn mới quan tâm đến cô ấy… Và rõ ràng, hiện tại cô ấy không ở đây với chúng ta, vậy thì chỉ có thể ở chỗ họ thôi.”