Cơ thể lạnh lẽo, trái tim ấm áp

  1

  “Nghiên cứu của nhà tâm lý học người Mỹ Harlow cho thấy – khi những con khỉ con được tách rời khỏi mẹ ngay sau khi chúng ra đời, và sau đó được cho hai “mẹ giả”, một là lưới sắt phủ sữa, cái kia là lưới sắt bọc vải len, thì mỗi con khỉ đều ưa chuộng người mẹ được bọc bằng vải len dày; ngay cả khi người mẹ đó không có sữa, điều này chỉ xảy ra vì cảm giác ấm áp mà nó mang lại…” Thérèse tựa vào cửa, tay cầm chai rượu vang đỏ, mở cuốn “Thành phố Đêm Vĩnh Cửu” và đọc to lên. Ánh lửa trong lò sưởi làm nổi bật chiếc váy lụa màu tím hoa cúc trên người cô, mái tóc đen như lông thiên nga của cô uốn lượn quyến rũ, rơi tự do dưới chiếc mặt nạ trong suốt; họa tiết hoa mandrake màu vàng trên ngực cô tinh xảo và gợi cảm, làm nổi bật vẻ đẹp huyền bí của cô. Thérèse ngẩng cao đầu, bước vào căn phòng một cách từ tốn, giống như Nữ hoàng Mary cao quý và kiêu hãnh, mang theo tất cả vinh quang và quyền lực thuộc về gia đình hoàng gia, đập vỡ mọi định kiến và rào cản của thế tục, kiên định bước về phía mục tiêu của mình.

  “Saul, ngay cả một con khỉ cũng hiểu rằng những thứ lạnh lẽo giống như xác chết, không thể mang lại bất kỳ sự ấm áp nào.” Thérèse nhặt lên những túi máu đang nằm bên cạnh; do được bảo quản ở nhiệt độ thấp trong thời gian dài, khi chúng tiếp xúc với không khí, lớp vỏ bọc của chúng lập tức bắt đầu tiết ra những giọt nước mịn, giống như những giọt mồ hôi lạnh đổ ra vì nỗi sợ hãi bất ngờ. Cảnh tượng trước mắt Thérèse giống như hiện trường một vụ án mạng vừa mới xảy ra: những túi máu đã bị hút cạn hoặc đang sắp bị hút cạn lăn lộn trên tấm thảm len màu be, những giọt máu vô tình rơi ra từ các túi nhựa nằm trên những sợi len mềm mại, như những bông hoa dại chói lọi, chiếm lĩnh sự yên bình ban đầu.

  Còn Saul thì dường như đã mù lòa, điếc tai; anh ta chỉ đứng tựa vào tủ lạnh, như một con robot bị nhiễm virus, điên cuồng và máy móc lặp đi lặp lại cùng một hành động: lấy túi máu ra, xé bỏ, hút hết máu bên trong, vứt bỏ, rồi lại lấy túi máu khác… Đôi tay anh ta đã biến thành màu xanh tái vì lạnh, nhưng đôi mắt thì đã đỏ thắm vì máu tanh ngọt. Lúc này, anh ta dường như tồn tại ngoài không gian này; lò sưởi, thảm, không khí… Tất cả mọi thứ xung quanh anh ta đều như mất đi ý nghĩa; anh ta không thể nhìn thấy hay cảm nhận được b

“Đưa cho tôi…” Sol lắp bắp, gượng ra hai âm tiết từ cổ họng mình; có vẻ như anh ta rất tức giận vì bị ngăn cản đột ngột. Tay phải của anh ta vẫn tiếp tục tìm kiếm chiếc túi máu vừa bị rơi xuống thảm.

“Đủ rồi! Đừng làm loạn nữa, kẻ ngốc này!” Thessy nghiến chặt răng, phun ra câu chửi thề đó, như thể giọng điệu tức giận ấy vẫn chưa đủ để biểu đạt sự phẫn nộ của cô. Ngay sau đó, một cái tát mạnh mẽ đã đập vào khuôn mặt dường như đã tê liệt của Sol.

“Ai!” Cơn đau bất ngờ khiến Sol vô thức rên lên từ sâu thẳm tâm hồn mình. Lúc này, anh mới nhận ra rằng thế giới an toàn và yên bình của mình đã bị xáo trộn – có người xâm nhập vào và đánh anh. Răng nanh sắc nhọn của Sol lập tức hiện ra trước mặt, ánh sáng lạnh lẽo trong đó dường như đang cảnh báo kẻ xâm nhập không biết trời cao đất thấp kia: “Rời khỏi đây, nếu không… sẽ chết!”

“À, anh tức giận rồi, tốt quá!” Thessy thấy biểu cảm lạnh lùng trên khuôn mặt Sol bỗng nhiên bị xé toạc, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, rồi ngã xuống thảm ngay trước mặt anh. “Bây giờ, hãy nghe tôi nói: Đừng để thứ máu tổ tiên đó kiểm soát anh, Sol… Nhìn vào mắt tôi này!” Móng tay màu đỏ thẫm của Thessy xiên sâu vào da má Sol, “Đừng để thứ máu đáng ghét đó thành công… Nó đang ở trong cơ thể anh, nên phải tuân theo ý muốn của anh… Anh phải cho nó biết ai mới là chủ nhân thực sự của cơ thể này!”

“Tôi…” Sol vô thức đáp lại lời Thessy.

“Đúng rồi, anh… người thừa kế của máu tổ tiên, mới là chủ nhân thực sự của cơ thể này!” Thessy vớ lấy một chiếc túi máu chưa mở, siết chặt nó trong tay, càng lúc càng mạnh, cho đến khi chiếc túi không thể chịu đựng được áp lực lớn ấy và nổ tung ngay trước mặt cô. Máu tươi bắn tung tóe trong không khí, những giọt máu lạnh lẽo và đỏ thắm nhanh chóng lấp đầy khoảng trống giữa Sol và Thessy.

“Máu… Tôi muốn máu.” Sol nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đẫm máu của Thessy, ánh mắt anh càng trở nên đỏ thắm hơn.

“Không, anh không cần đâu!” Thessy nhặt góc áo sơ mi của Sol lau sạch vết máu trên mặt mình, “Anh không cần những chiếc túi máu lạnh lẽo và không hề mang lại hơi ấm đó… Chúng không thể làm anh hài lòng đâu, Sol… Chúng không thể mang lại cho anh chút hơi ấm nào cả.” Thessy nắm lấy tay Sol, từ từ nâng nó lên, cho đến khi nó chạm vào cổ trắng như tuyết của mình, “Điều anh cần là tôi… Hãy nhìn sâu vào tâm hồn mình, hãy gợi nhớ lại ký ức và khao khát của mình

“Therese!” Ngón tay của Sol cảm nhận được dưới lớp da mỏng manh ấy, những nhịp đập máu quen thuộc và tràn đầy sức sống – những nhịp đập ấy xuyên thẳng vào trái tim anh. Ánh mắt Sol dừng lại trên họa tiết hoa mandrake trên ngực Therese; ánh nhìn anh bị cuốn hút bởi màu đen ấy – màu mà từ lâu đã bị anh khóa chặt trong ký ức. Ngón tay anh từ từ di chuyển dọc theo những đường nét mềm mại và ấm áp của chiếc váy lụa, cho đến khi chạm vào chiếc khuyên ngọc thạch đen trên ngực cô ấy. Trong khoảnh khắc ấy, tất cả những cảm xúc bị giam cầm trong lòng anh suốt bao lâu nay cuối cùng cũng bắt đầu vỡ ra… Sol không kìm được mà run rẩy: “Therese, em đã trở về rồi.”

“Đúng vậy, em đã trở về. Sol, đó là của anh!” Therese đặt tay anh lên ngực mình, ngay giữa trái tim, rồi nói: “Em… cũng là của anh.” Cô ngẩng đầu lên, tháo chiếc khuyên ngọc thạch đen ra khỏi ngực mình, sau đó từ từ đâm vào động mạch cổ mình.

“Therese!” Sol bỗng nhiên mở to mắt, túm lấy Merlin đang cúi đầu cầu nguyện bằng Kinh Thánh trước mặt mình: “Cô ấy đã trở về rồi… Therese đã trở về!”

“Hãy bình tĩnh lại đi, Sol,” Merlin bảo anh nên ngồi xuống ghế sofa và đừng cử động lung tung. “Tên tôi là Sol… Hãy nói tên tôi đi.”

“Merlin, ông điên rồi sao?” Sol nhìn Merlin như thể đang nhìn một kẻ mắc bệnh tâm thần, và không khỏi bật cười.

“Tốt lắm… Có vẻ như bạn đã đủ tỉnh táo rồi.” Merlin đeo găng tay lên, sau đó tháo những chuỗi bạc buộc quanh cổ tay và chân Sol ra. “Bởi vì trước đây bạn luôn gọi tôi bằng một cái tên khác… một cái tên mà chưa ai từng gọi tôi…” “Kẻ ngu ngốc.”

“Hy vọng Chúa và ông cũng sẽ tha thứ cho sự bất lịch sự của tôi!” Sol nhìn những vết bỏng đang dần lành lại trên cổ tay mình, và một cách không thành thật, anh xin lỗi: “Chỉ là đặt cho ông một biệt danh thôi mà… Cần phải buộc tôi lại như vậy sao? Chẳng phải Chúa đã dạy con người phải khoan dung sao?”

“Khoan dung cũng có giới hạn… Đặc biệt là trước mặt tính mạng con người.” Merlin vẽ một dấu thánh giá trên ngực mình, rồi nói: “Sol, lúc nãy bạn suýt nữa đã giết chết Nina.”

“Nina?” Sol bất ngờ nhảy dậy từ ghế sofa: “Ông đã tìm thấy Nina rồi à?” Không đợi Merlin trả lời câu hỏi đầu tiên, hàng loạt câu hỏi khác của Sol tuôn ra như thác nước: “Ông tìm cô ấy ở đâu? Tình trạng sức khỏe của cô ấy thế nào? Bây giờ cô ấy đang ở đâu?”

“Cảm ơn Chúa!” Merlin không hề bị phiền bởi những câu hỏi của Sol, và vẫn tiếp tục nói một cách bình tĩ

“Ai đã đưa cô ấy đến bệnh viện?” Sol vớ lấy áo khoác và đứng dậy chuẩn bị ra ngoài. “Lúc đó chúng ta đều không ở bên cạnh cô ấy.”

“Đừng quên nhé, Sol,” Merlin đặt tay lên vai Sol, bảo anh ngồi xuống. “Đêm hôm đó toàn bộ đoàn tàu đều bị cháy, một tai nạn nghiêm trọng như vậy; cảnh sát, lính cứu hỏa của thị trấn này và cả các người dân trong khu vực đều được điều động đến hiện trường. Có vô số người bị thương được đưa vào bệnh viện, và không ai để ý đến một cô gái ngất xỉu nữa.”

“Vậy tại sao trước đây bạn không đến bệnh viện tìm cô ấy?” Giọng nói của Sol đầy trách móc.

“Tôi đã tìm rồi… Thậm chí tôi còn đến cả nhà tang lễ nữa,” Merlin thở dài. “Vì lúc đó có quá nhiều người bị thương, Nina đã được đưa đến bệnh viện ở thị trấn bên cạnh. Mãi cho đến hôm qua, khi tôi lại đến bệnh viện Haizebi hỏi tin tức về cô ấy, họ mới nói rằng có một cô gái không rõ danh tính vừa được chuyển đến đây.”

“Chúng ta phải đến bệnh viện ngay bây giờ!” Sol kéo Merlin đứng dậy và muốn ra ngoài.

“Tôi đã đưa cô ấy về nhà rồi… Và…” Merlin nhìn Sol một cách đầy ý nghĩa, “Tôi tin là bạn đã gặp cô ấy rồi đấy.”

“Làm sao có thể như vậy?” Sol trợn mắt. “Lúc nãy tôi rõ ràng đã…”

“Khi tôi bước vào nhà, bạn đang hút máu của Nina…” Merlin nhìn thẳng vào mắt Sol và nói một cách bình tĩnh. “Tôi đi mua cà phê, nên để Nina tự đi về nhà trước… Không ngờ lúc đó bạn đã mất kiểm soát bản thân… Đó là lỗi của tôi.”

“Máu của Tổ tiên…” Sol thất vọng thốt lên bốn từ đó. Anh cúi đầu nhìn vết máu mà Merlin chưa kịp lau sạch trên thảm, và bỗng nhiên nhớ lại tất cả mọi chuyện.

“Đúng vậy… Lúc đó bạn đã bị máu của Tổ tiên chi phối, hoàn toàn không nghe lời tôi. Vì Nina, tôi đành phải dùng xích bạc trói bạn lại.”

“Nina cô ấy…?” Sol không dám nhìn vào mắt Merlin. “Cô ấy thế nào rồi?”

“May mắn thay tôi phát hiện kịp thời… Cô ấy chỉ bị hoảng sợ một chút thôi, tất cả mọi thứ đều ổn… Ít nhất là tốt hơn chúng ta tưởng tượng.” Merlin vỗ nhẹ lên vai căng thẳng của Sol như để an ủi anh.

“Nhưng…” Sol ngẩng đầu lên và nắm chặt hai tay của Merlin. “Nhưng lúc đó tôi thấy không phải là Nina, mà là Cecy… Trước mắt tôi là Cecy… Cô ấy tự nguyện cắt động mạch cổ để tôi hút máu cô ấy…”

“Nhưng khi tôi mở cửa ra, tôi thấy bạn đang hút máu trên cổ của Nina,” giọng nói của Merlin rất chắc chắn. “Sol, đó chỉ là ảo giác thôi… Cecy đã chết rồi… Tất cả những gì xảy ra đều là ảo giác của

“Nhưng cách ăn mặc, giọng nói và biểu cảm kia rõ ràng là của Thérèse,” Sol không cam lòng phản bác, “Nina và Thérèse là hai người hoàn toàn khác nhau; tôi hiểu điều đó rất rõ.”

“Rõ ràng bạn vẫn chưa hiểu đủ,” Merlin ngắt lời Sol, “Máu tổ tiên có thể khiến bạn mất kiểm soát, nhưng nó không thể tạo ra ảo giác. Mọi hành động, lời nói và cảm xúc của bạn đều xuất phát từ trái tim bạn. Khi nó bùng nổ trong cơ thể bạn, mọi cảm giác bạn trải qua sẽ được phóng đại lên; khi bạn bị thương, bạn sẽ cảm thấy đau đớn hơn, và khi bạn yêu ai đó, bạn sẽ yêu họ nhiều hơn.” Merlin dừng lại một chút, “Còn về tình huống bạn vừa nói, tôi nghĩ chỉ có một lý do… đó là sâu thẳm trong trái tim bạn luôn nghĩ về Thérèse, bạn coi Nina như một bản sao của Thérèse, vì vậy bạn mới nhầm lẫn các cảm xúc của mình và có ảo giác thấy Thérèse.”

“Tôi không phải vậy!” Sol có vẻ bực bội.

“Vậy thì tất cả những gì bạn vừa nói phải giải thích như thế nào?” Merlin không khoan nhượng, “Chẳng lẽ Thérèse thật sự đã trở lại? Hay là Nina bị Thérèse nhập vào thân xác…”

“Tôi…” Sol lại cúi đầu xuống.

“Sol, đây là chuyện riêng của bạn, tôi không có quyền phán xét hay can thiệp, nhưng tôi không muốn thấy Nina phải chịu tổn thương vì điều này.”

“Tôi biết,” Sol thì thầm, “Tôi chỉ là… hơi mất kiểm soát một chút thôi. Tôi muốn gặp Nina.”

“Ông Sol!” Nina mặc chiếc váy dài màu tím hoa wisteria, cầm chiếc cốc cà phê bước ra từ nhà bếp, chiếc khuyên ngọc đen trên ngực cô lấp lánh dưới ánh lửa bếp, “Không còn rượu whisky nữa, có thể thêm brandy vào cà phê không?”

2

Jessie nhìn Teddy đang ngủ say trên chiếc giường đôi ở góc phòng, trong lòng không khỏi cảm thấy ghen tị, “Thật tốt khi là con người; ngay cả khi có những chuyện lớn xảy ra, bạn vẫn có thể buông bỏ mọi thứ, ít nhất trong vài giờ ngủ này, anh ấy sẽ không phải lo lắng gì cả.” Jessie thở dài, ôm đầu gối ngồi xuống bậc cửa sổ, nhìn qua tấm đồng hồ lớn để đếm những vì sao… Nhưng sau nửa giây, cô đành bỏ cuộc; không có vì sao nào cả. Bầu đêm tối như mực đen được phun ra từ túi mực của con mực khi bị đe dọa, tràn ngập bầu trời, một màu đen không có chiều sâu hay vẻ đẹp nào cả, hoàn toàn phá hỏng niềm thích thú của Jessie khi ngắm cảnh đêm. Cô cảm thấy thất vọng, cúi đầu vào đầu gối, để mái tóc dài của mình buông xuống che khuất mình.

“Jessie… Chúa ơi, cuối cùng tôi cũng tìm thấy em rồi!” Trong bóng đêm, một bóng dáng gầy gò đứng bên ngoài cửa sổ trở nên nổi bật.

“Johnny?” Jessie ngạc nhiên

“Chờ một chút nữa thôi, tôi sẽ giải cứu em ra ngay đây.” Giọng nói của Johnny bị lấn át bởi tiếng cưa điện chói tai.

“Không, Johnny… Em không thể đi được.” Jessi vươn tay muốn nắm lấy cánh tay anh, nhưng tay cô lại dừng lại giữa không trung, như thể có ai đã nhấn phím tạm dừng vậy,“Họ đang muốn bắt em… Anh hãy rời đi ngay đi.”

“Đừng nói những lời ngớ ngẩn đó… Tôi sẽ không bao giờ để em ở đây một mình.” Johnny nhìn thẳng vào mắt Jessi và nói với giọng đầy tình cảm.

“Em không còn là em nữa… Không còn là Jessi mà anh từng biết nữa…” Nước mắt máu rơi xuống khóe mắt Jessi,“Trong cơ thể em có một con quỷ… Em không biết khi nào nó sẽ thức dậy, sẽ dụ dỗ em làm những việc xấu… Hãy để em ở đây, tự chết đi mà thôi… Đừng quan tâm đến em nữa.”

“Nơi nào không có em, mới chính là địa ngục.” Bàn tay Johnny len qua khe hở của hàng rào, vuốt ve khuôn mặt Jessi,“Tôi chỉ biết rằng, người mà tôi yêu, đang ở ngay trước mắt tôi… Dù cô ấy là thiên thần hay quỷ dữ, tôi cũng không quan tâm.”

“Nhưng em không thể kiểm soát bản thân mình được… Em sẽ làm tổn thương tất cả những người thân yêu của mình…” Jessi hoảng sợ, nắm chặt lấy tay Johnny, hy vọng hơi ấm của anh có thể làm tan chảy những tảng băng trong lòng mình,“Em sợ mình sẽ làm tổn thương anh…”

“Vậy thì cứ làm đi… Tôi sẵn lòng chấp nhận.” Johnny mỉm cười nhìn thẳng vào mắt Jessi,“Jessi, em biết không… Tôi cũng là một con quỷ… Một con quỷ sợ cô đơn… Chỉ khi ở bên cạnh một con quỷ khác, tôi mới không bị nỗi nhớ thiêu thành tro bụi.”

“Nhưng việc ở bên cạnh em… cũng giống như đang sống trong địa ngục vậy…”

“Vậy thì hãy để tôi cùng em chịu đựng những điều tồi tệ ấy cho đến cuối cùng đi.” Johnny lau đi vệt máu dài trên khuôn mặt Jessi,“Chỉ cần có em ở đó, nơi đó chính là thiên đường của tôi.”

“Em yêu anh…”

“Anh…”

Johnny chưa kịp nói ra hai từ “yêu em”, thì tiếng gõ cửa vội vã đã đánh thức anh. Anh nhắm mắt lại, cố gắng tìm lại hơi ấm của giấc mơ vừa rồi,“Em yêu anh, Jessi.” Johnny thì thầm hoàn thành lời hứa mà trong mơ anh chưa kịp nói ra,“Anh chắc chắn sẽ tìm thấy em.” Anh mở nắp quan tài gỗ, ngồi dậy và nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn hình mặt trăng non trên ngón tay mình.

3

“Em chắc chắn rằng anh làm này không phải để giết em mà là để giúp em sao?” Jessi thấy mình bị trói trên ghế, dao đâm xuyên qua người, và trên mặt đất đã có một vũng máu màu đỏ thẫm… Cái đau từ cơ thể m

“Chắc chắn rồi, và điều này thật công bằng.” Teddy vừa ăn pizza vừa trả lời câu hỏi của Jessie một cách thoải mái, “Tôi không biết quy tắc giao tiếp trong thế giới của các bạn ma cà rồng như thế nào, nhưng ở thế giới loài người chúng ta, chúng ta coi trọng sự đối xử công bằng. Giống như lúc nãy bạn đã hút máu của tôi, vì muốn mối quan hệ của chúng ta được duy trì lâu dài, tôi tự nhiên phải để bạn hút máu tôi làm cho sự quan hệ này được cân bằng.” Teddy đứng dậy, “Cần phải hiểu rằng việc chỉ đóng góp một mình mãi mãi sẽ không mang lại kết quả tốt đẹp; việc yêu cầu mà không có gì đền đáp cuối cùng sẽ gây ra hậu quả xấu, nếu không thì hình phạt dành cho kẻ hiếp dâm cũng sẽ không nặng như vậy.”

“Bạn còn vô liêm sỉ hơn cả kẻ hiếp dâm.” Jessie nói một cách yếu ớt.

“Người đẹp đẽ của tôi ơi, tôi đang giúp đỡ bạn mà, bạn rõ ràng biết điều đó trong lòng mình, tại sao lại phủ nhận chứ? Giống như bạn luôn biết rằng sâu thẳm trong lòng mình, bạn khao khát thân thể của tôi… Tin tôi đi, một ngày nào đó, tôi sẽ thỏa mãn mong muốn đó của bạn.”

“Hãy giết tôi đi, ngay bây giờ!” Jessie nhìn thẳng vào mắt Teddy và nói một cách quyết đoán, “Tôi thà bị hại trong thực tế còn hơn là được yêu trong những ảo tưởng!”

“Khi bạn bất tỉnh lúc nãy, bạn không nói như vậy đâu… Bạn đã nói gì nhỉ…” Teddy nhíu mày, “À đúng rồi, bạn nói rằng bạn yêu tôi, và van xin tôi đừng bỏ rơi bạn một mình.”

“Đó không phải là lời nói dành cho bạn đâu.”

“Tôi có thể chờ đợi… Chắc chắn sẽ có một ngày như vậy…” Teddy đưa một miếng pizza đến trước mặt Jessie, “Bạn sẽ tự mình van xin tôi, yêu cầu tôi cùng bạn lên giường.”

“Trừ khi là ngày tận thế.”

“Hôm qua bạn vừa mới van xin tôi… Không, đúng hơn là ra lệnh với tôi.”

“Hãy mang những thức ăn vặt ô nhiễm đó đi.” Jessie quay đầu đi, “Thật là thối không thể chịu nổi.”

“Làm sao có thể như vậy được?” Teddy cắn một miếng pizza và kéo sợi phô mai trên đó ra thành một sợi dài, “Đây là loại pizza Margherita chính thống từ Naples… Trong thời cổ đại, chỉ có các vị hoàng đế mới được thưởng thức món ăn cao quý này.” Teddy lại lấy thêm một miếng, “Tôi cần phải bổ sung năng lượng cho mình… Nếu không, ai sẽ giúp bạn lấy được Máu Tổ Tiên chứ?”

“Món ăn cao quý này, chỉ cần dùng bột mì và nước, nướng trong lò hai phút là có thể hoàn thành… Chi phí chỉ khoảng 5 xu Mỹ thôi… Có liên quan gì đến Máu Tổ Tiên chứ?” Jessie nhìn Teddy một cách thách thức.

“Đừng soi mói quá mức… Làm sao có thể thử nghiệm thành công

“Bạn đã sống lâu như vậy, chắc hẳn bạn phải hiểu rõ hơn tôi.”

“Bây giờ bạn lại trở thành một kẻ ‘khoa học điên rồ’ nữa à?”

“Là một kẻ ‘khoa học điên rồ’ cực kỳ quyến rũ đấy.”

“Vậy thì kết luận của bạn là…?”

“Nỗi đau có thể kiềm chế sự bùng nổ của dòng máu tổ tiên, ít nhất là có thể kéo dài chu kỳ bùng nổ của nó.”

“Bạn đưa ra kết luận này từ đâu vậy?”

“Hôm nay bạn không phải đã biến hình sao?” Teddy khoanh tay tự hào.

“Ý bạn là thông qua việc làm tổn thương tôi để cứu tôi ư?” Jessie nhìn Teddy không thể tin được.

“Tất nhiên rồi, tôi không đủ tàn nhẫn để hàng ngày lấy máu của bạn đâu, tôi đâu nỡ lòng làm vậy.” Teddy ngồi xuống chiếc giường đôi.

“Tại sao vậy?” Jessie lắc đầu bất lực, “Mục đích thực sự của bạn khi giúp đỡ tôi là gì?”

“Dù sao thì cũng không phải là muốn lấy mạng bạn đâu.” Teddy đặt hai tay sau đầu và nằm xuống giường, “Có bao nhiêu mục đích chứ, tôi là một người rất đơn giản mà; mục đích lớn nhất của tôi chỉ là được ở bên bạn thôi.”

4

Saul ngồi trong phòng đọc sách, nhìn ra ngoài cửa sổ. Ngoài khung cảnh tuyết trắng xóa, anh không thể tìm thấy bất kỳ điểm mới mẻ hay màu sắc nào trong tầm mắt.

“Không ngờ bạn lại nhanh chóng cảm thấy chán ngấy như vậy… Nhớ lại trước đây bạn từng say mê Thụy Điển và cơn bão tuyết đến mức nào; những điều đó dường như mới xảy ra hôm qua thôi… Bạn thật là người thích mới mà ghét cũ.” Lý trí trong đầu Saul lắc đầu không hài lòng.

“Anh bạn ơi, khuôn mặt lạnh lùng của anh ấy rõ ràng đang biểu hiện sự bất an, chứ đâu phải là vì thích mới mà ghét cũ đâu.” Cảm xúc cũng lập tức lên tiếng.

“Có gì phải bất an chứ? Người yêu quý của anh, Nina, đã may mắn thoát nạn… Đó thực sự là một phép màu.” Lý trí bắt chước cử chỉ của Merlin, vẽ thánh giá trên ngực.

“Đó chính là lý do khiến anh ấy bất an… Phép màu này đến quá nhanh, Saul rõ ràng đang cảm thấy choáng váng.” Cảm xúc đồng cảm nhìn Saul.

“Hãy đi hỏi cô ấy đi, Saul… Hãy trực tiếp hỏi cô ấy xem cô ấy thế nào rồi, vẫn đau không, có oán trách anh không… Nói chung, hãy hỏi tất cả những câu hỏi mà anh đang liên tục đặt ra cho tôi.” Lý trí bắt đầu mất kiên nhẫn.

“À, anh quên mất rồi… Trước mặt cô gái nhỏ người ấy, Saul chỉ có thể đóng vai trò là một kẻ nhút nhát mà thôi.” Cảm xúc không ngần ngại chế giễu, “Kẻ nhút nhát như anh ấy sẽ sợ hãi chạy trốn ngay trước khi hỏi bất cứ điều gì đâu.”

“Hỏi một cái thôi mà không sao cả… Chẳng bằng

“Không, là chúng đang khiến chúng ta phát điên mất rồi.” Cảm xúc bổ sung từ bên cạnh.

“Hai người này, thôi đi.” Cuối cùng, Sol cũng ngừng việc “tra tấn” chiếc đèn bàn kia; anh vừa rồi cứ vô thức lặp đi lặp lại hành động bật tắt đèn, khiến căn phòng ngủ nhỏ ấy, từ xa nhìn qua cửa sổ, trông giống như một ngọn hải đăng chỉ dẫn cho các con tàu quay trở về bờ – ánh sáng lập lòe liên tục gửi ra những tín hiệu. “Tôi sẽ tự mình hỏi cô ấy,” Sol nói nhẹ, “Khi thời điểm thích hợp đến.”

“Bây giờ chính là lúc thích hợp nhất… Đoán xem ai sẽ đến ăn tối nhé?” Nghe thấy tiếng bước chân bên cạnh cửa phòng ngủ, Sol bỗng nhiên ngẩng đầu lên.

“Johnny à?” Khi thấy Johnny, như mọi khi, lười biếng đứng tựa vào cửa, niềm vui trong lòng Sol rõ ràng nhiều hơn sự ngạc nhiên.

“Trả lời đúng rồi!” Johnny bước đến bên Sol và ôm anh thật chặt. “Đừng nhìn tôi như thể vừa thấy ma vậy, Sol… Dù tôi là một con ma cà rồng đi nữa.”

“Tôi chỉ cảm thấy quá bất ngờ mà thôi,” Sol vỗ vai Johnny. “Lại một lần nữa, tôi được gặp lại một người may mắn sống sót sau tai họa… Niềm vui kép này không phải lúc nào cũng có được, đặc biệt là ở thị trấn yên bình đến mức gần như ngạt thở này.”

“Sao vậy? Thấy tôi còn sống trước mặt bạn mà bạn thất vọng à?” Johnny nhìn quanh phòng sách. “Tôi đã nói rằng mình sẽ không chết… Tôi là người luôn giữ lời hứa mà…” Anh cảm ơn Nina và nhận lấy tách cà phê mà cô ấy đưa cho mình.

“Sol, liệu chỉ có mình tôi mới nhận ra điều này sao?” Johnny nghiêng đầu nhìn bóng dáng của Nina. “Cô ấy mặc chiếc váy màu kem này trông thật đẹp!”

“Chắc là bạn nhớ đến ai đó khi nhìn thấy chiếc váy đó… Rõ ràng đó là phong cách ăn mặc quen thuộc của Jessy… Trong tủ quần áo của cô ấy, toàn là những chiếc váy dài thôi.” Sol cố gắng kiềm chế cái nhìn mình dành cho Nina khi cô ấy rời đi. “Chiếc váy màu tím hoa wisteria mà cô ấy mặc trước đó còn đẹp hơn nữa… Phong cách cổ điển của thời Victoria… Thậm chí khiến tôi có cảm giác như đang du hành xuyên thời gian…” Sol mơ màng trong ký ức. “Tôi chắc chắn rằng bất kỳ người đàn ông nào nhìn thấy cô ấy mặc chiếc váy đó… đều sẽ chỉ có một kết quả duy nhất… đó là trở thành người tình của cô ấy.”

“Thật khó để nghe được những lời khen ngợi hoàn hảo như vậy từ miệng bạn… Mô tả sinh động của bạn khiến tôi cũng bắt đầu cảm thấy hứng thú rồi đấy… Nhưng yên tâm đi,” Johnny nói, cầm tách cà phê lên và ngửi mùi hương thơm ngon của nó. “

“Hãy đợi đến khi bạn tìm thấy cô ấy rồi tự mình nói với cô ấy đi, chắc chắn cô ấy sẽ xúc động hơn tôi nhiều.” Tay của Sol lại vô thức đặt lên công tắc chiếc đèn bàn.

“Có vẻ như tôi không cần phải mất công giải thích gì nữa; ngay từ khoảnh khắc tôi xuất hiện trước mặt bạn, bạn đã biết được mục đích của chuyến đi này rồi.” Johnny giả vờ bất lực và dang rộng hai tay.

“Tôi chỉ thật sự ngạc nhiên là tại sao Nữ hoàng lại biết về sự tồn tại của chúng tôi, của tôi và Nina ở đây…” Sol nhướng mày, “Tại sao bà ấy không cử người đến sớm hơn?”

“Nữ hoàng không biết các bạn đang ở đâu… Cụ thể là bạn, Nina và Jessie ba người.” Johnny ngay lập tức trả lời câu hỏi của Sol, “Nhưng có một điểm bạn nói đúng: tôi thực sự được bà ấy sai đi tìm Jessie. Không chỉ tôi, để tìm kiếm cả ba người các bạn, gần như toàn bộ hoàng gia đều đã được điều động… Sức hấp dẫn của các bạn quả thực là không thể cưỡng lại được.”

“Nếu ngay cả Maker của bạn cũng không thể tìm ra tôi, vậy làm thế nào bạn lại tìm được tôi?”

“Mục sư Merlin đã mời tôi đến… dùng bữa tối.”

“Tất nhiên là Merlin… Tôi lẽ ra phải nghĩ đến điều đó từ trước.”

“Vào lúc này, rõ ràng việc này không hề nằm trong danh sách 10 điều bạn cần suy nghĩ nhất đâu.”

“Làm sao Nữ hoàng có thể không biết tung tích của chúng tôi?” Sol ngẩn ngơ nhìn Johnny, “Tôi và Jessie đã trưởng thành rồi; lớp bảo vệ đó đã biến mất… Mục tiêu của chúng tôi quá rõ ràng, giống như những hình ảnh nhiệt được hiển thị dưới ánh tia hồng ngoại vậy… Bà ấy hẳn là có thể cảm nhận được, không… thậm chí có thể nhìn thấy và ngửi thấy chúng tôi ngay lập tức.”

“Tôi không biết, Sol.” Johnny lắc đầu, “Tôi không hiểu chuyện này là thế nào… Hiện tại, điều duy nhất Nữ hoàng có thể làm là ngồi đợi ở lâu đài, chờ đợi các bạn tự nguyện trở về… Hoặc cầu nguyện rằng những người bà ấy cử đi sẽ có thể đưa các bạn trở về… Nhưng với việc Nina không còn là yếu tố buộc bạn phải trở về lâu đài, cùng với sự thức tỉnh của Dòng máu Tổ tiên… Rõ ràng, cả hai khả năng mà tôi vừa nói đều rất mong manh.”

“Trước mặt bạn, tôi không còn bí mật nào nữa cả.”

“Mục sư Merlin đã kể cho tôi biết rồi…”

“Lại là Merlin…”

“Sol, tình trạng sức khỏe của Nina hiện tại rất ổn định… Bạn nên cảm thấy vui mừng chứ?” Johnny liếc nhìn Nina đang bận rộn trong phòng khách, sau đó hạ giọng xuống, “Đây chẳng phải là điều bạn luôn mong đợi sao?”

“Đúng vậy… Nhưng điều này thật sự quá kỳ lạ.” Sol cũng vô thức hạ giọng xuống, “Cô ấy đột nhiên biến mất trướ

“Kỳ lạ hơn cả việc máu của tổ tiên tự động thức giấc ư?” Johnny cười nói, “Nếu Nữ hoàng biết rằng bây giờ bạn có thể cứu mạng cô ấy, tôi đoán cô ấy sẽ lập tức xé xác bạn ngay trước mặt mọi người… Bạn phải hiểu rằng tình trạng sức khỏe thất thường liên tục của cô ấy đã khiến cô ấy điên rồ mất rồi.” Johnny châm một điếu thuốc, “Nếu nhìn vào việc trước đây cô ấy suýt nữa giết V và coi anh ta như một con kiến nhỏ để dập tắt cuộc sống của anh ta, tôi có thể khẳng định rằng bây giờ cô ấy đã hoàn toàn điên rồ.”

“Tất nhiên, chuyện này còn kỳ lạ hơn nữa,” Sol thở dài, “Chưa kịp cho chìa khóa vào ổ khóa, cửa lại tự động mở ra… Nghe có vẻ như đó là một trò ảo thuật.”

“Có lẽ đó là loại khóa điện tử, ai đó đang điều khiển từ xa.”

“Tôi cũng hy vọng là vậy… Nếu thực sự có người như vậy tồn tại, tôi sẽ ngay lập tức quỳ gối cầu xin họ chỉ dạy tôi cách kiểm soát máu của tổ tiên… Tôi cá là họ chắc chắn biết nhiều hơn tôi, mặc dù thứ này đang nằm trong cơ thể tôi.”

“Đừng bi quan quá… Trong cuộc sống, luôn có những điều kỳ diệu xảy ra.”

“Bước tiếp theo sẽ là gì?” Sol cảm thấy mình lại phải đối mặt với một chủ đề mà anh ta ghét bỏ, “Sau khi kể lại chuyện cũ và ăn tối cùng Merlin, bạn dự định đi đâu, làm gì tiếp theo?”

“Jessie…” Johnny trả lời một cách tự nhiên, “Ngoài Jessie, còn có câu trả lời nào khác được không?”

“Tôi đã biết từ đầu rằng quyết định của mình là đúng… Jessie chính là một ‘cổ phiếu tiềm năng’.” Sol đứng dậy, “Nhưng liệu bạn có bất kỳ manh mối nào không?”

“Chỉ có một chút thôi… Nếu những giấc mơ của tôi có thể trở thành sự thật…” Johnny cởi chiếc áo khoác màu xám than ra, “Tôi ghét cảm giác này… Cái gì đó dường như đã cắt đứt mối liên kết giữa tôi và cô ấy…”

“Tôi cũng vậy…” Sol thở dài, “Hiện tại, tôi chỉ có thể cảm nhận được nỗi đau của cô ấy, nhưng không thể biết cô ấy đang ở đâu… Khác với việc tự trách móc bản thân, tôi đang đổ lỗi cho máu của tổ tiên về tất cả những sai lầm này.”

“Các bạn ơi, đã đến giờ ăn tối rồi.” Merlin gõ ly rượu trong phòng ăn, kết thúc cuộc trò chuyện bất ngờ này giữa Sol và Johnny.

5

Sau khi tiễn Johnny đi, tâm trạng của Sol vẫn không hề thoải mái chút nào… Bầu không khí bữa tối rất vui vẻ; mọi người đều tỏ ra bình thường, ngoại trừ Nina… Bởi vì cô ấy trông quá bình thường… Cô ấy dường như vẫn đảm nhận vai trò người quản gia riêng của Sol như trước đây, nhưng không còn thể hiện sự gắn

Mối quan hệ của họ dường như trở lại tình trạng khi họ mới gặp nhau cách đây hai năm: Nina rất thận trọng trong cách cư xử, còn Saul thì giữ khoảng cách vừa phải.

Nhưng lần này, mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi.

“Có lẽ tôi nên cho cô ấy uống thêm máu của mình một chút nữa, để nhắc nhở cô ấy về cảm xúc mà cô ấy từng có đối với tôi…” Saul tự nhủ.

“Thưa ông Saul,” giọng Nina vang lên rõ ràng bên cửa, “Có người đến tìm ông, à, là một người bạn cũ của ông.”

“Một người bạn cũ của tôi?” Saul gần như nghi ngờ rằng tai mình đang có vấn đề; “Nếu bỏ qua từ ‘cũ’ đi, thì tôi có bạn bè nào đâu… Nếu có, thì họ chắc đã đi địa ngục rồi.” Dù còn nhiều nghi ngờ, Saul vẫn mở cửa phòng làm việc và bước ra phòng khách.

“Nina, không mời tôi vào sao?” Người đứng bên cửa nhìn thẳng vào mắt Nina và mỉm cười nói.

“Tất nhiên, mời vào…” Nina đã vẫy tay mời anh ta vào.

“Khoan đã.” Saul nắm lấy tay Nina, “Nina, trời đã tối rồi, em nên nghỉ sớm đi.” Anh ta thì thầm nhắc nhở cô ấy.

“Được rồi, thưa ông Saul.” Nina gật đầu với Saul rồi quay người đi về phía phòng ngủ của mình.

“Có vẻ như Nina rất nghe lời ông đấy…” Người đứng bên cửa đặt chiếc vali xuống đất.

“Làm sao anh lại biết Nina?” Saul lập tức cảnh giác.

“Bởi vì cô ấy là người mà ông quan tâm… Tôi đã gặp cô ấy nhiều lần rồi…” Người đó trả lời.

“Nhưng tôi chưa bao giờ gặp anh…” Saul vẫn cảm thấy người lạ này không mang ý tốt.

“Không, ông đã gặp anh rồi…” Người đó đột nhiên nắm lấy tay Saul.

Khi Saul tỉnh táo trở lại, anh nhận ra mình đang ở trong con hành lang quen thuộc ấy – con hành lang sâu thẳm, dài lê thê, vừa yêu thích vừa ghét bỏ… Những cánh cửa hai bên vẫn đóng chặt, kín bí… Saul thắc mắc tại sao mình lại không phải đối mặt với những lựa chọn khó khăn hay rơi vào tình trạng mâu thuẫn sâu sắc… Mặc dù thực tế, anh vẫn đang sống trong vòng xoáy của những rối ren ấy.

“Tại sao tôi lại ở đây lần nữa?” Saul cảm thấy thật khó hiểu.

“Saul, chào anh.” Giọng nói trầm ấm vẫn vang lên từ cuối hành lang… Lần này khác biệt là giọng nói ấy bỗng nhiên trở nên rõ ràng hơn, ngày càng gần hơn… Saul thậm chí có thể nghe thấy tiếng bước chân của người đó đang tiến về phía mình… Một bóng dáng mơ hồ dần dần hiện ra từ bóng tối… Saul nhìn chằm chằm vào bóng dáng ấy, không muốn bỏ lỡ bất kỳ tia sáng nào… Cuối cùng, bóng dáng ấy đã thoát ra khỏi bóng tối, đứng thẳng trước mặt Saul… Và từ từ ngẩ

“Là em đấy!” Sol ngạc nhiên nhìn người thầy bí ẩn mà suốt này chỉ nghe thấy giọng nói chứ không thấy bóng dáng, nhưng lại luôn xuất hiện vào những lúc quan trọng để giúp anh nhìn thấu sự thật, “Chủ nhân của giọng nói đó chính là em!”

“Xin tự giới thiệu, tôi tên là Liz.” Liz mỉm cười rồi buông tay Sol, cầm chiếc vali bước thẳng vào phòng khách.

“Em không phải…” Sol vẫn chưa hồi phục hoàn toàn sau cú sốc trước, thì lại gặp phải một cú sốc mới nữa.

“Đúng vậy, tôi là ma cà rồng.” Liz ngồi xuống ghế bên lò sưởi, thuần thục đổ củi vào lò.

“Nhưng tôi chưa mời em vào đâu cả.” Rõ ràng, Sol đã không thể hiểu nổi những gì đang xảy ra trước mắt mình.

“Anh muốn tôi vào đây, phải không?” Liz quay đầu nhìn Sol, “Chỉ cần anh muốn, thì đó đã đủ.”

“Khoan đã.” Một ít tuyết bay vào mắt Sol, cái lạnh bất ngờ khiến anh tỉnh táo lại một chút, “Giờ tôi đang mơ à?” Anh nhìn Liz một cách bối rối, như thể cô ấy vừa từ một không gian song song nào đó xuyên qua về đây vậy, “Em chỉ xuất hiện trong giấc mơ của tôi mà thôi, phải không?”

“Không phải là giấc mơ.” Liz đơn giản bác bỏ nghi ngờ của Sol, “Chính xác hơn, tôi xuất hiện trong tiềm thức của anh.”

“Làm sao có thể như vậy được?” Sol cảm thấy tất cả những điều này giống như những câu chuyện kinh dị do Stephen King viết ra, thật là không thể tin được.

“Thực sự là có thể, lúc nãy anh đã trải nghiệm điều đó rồi mà.” Liz giơ tay phải ra, nhắc nhở Sol về những gì vừa xảy ra.

“Em chắc chắn không hề dùng phép mê để làm cho tôi tin rằng mình tồn tại thật sao?” Sol vẫn không thể tin rằng Liz là người thật, và những gì anh vừa thấy là có thật.

“Phép mê chỉ có hiệu quả với con người mà thôi, còn anh là ma cà rồng.”

“Nhưng em làm thế nào để làm được điều đó?” Sol tiến lại gần Liz hơn một chút, “Em xuất hiện trong hành lang đó, nói chuyện với tôi và khiến tôi nhìn thấy những bí mật đó…”

“Nói chung thì là thông qua sự tiếp xúc.” Liz cởi chiếc áo choàng vẫn còn sót tuyết trên vai, “Còn đối với anh, chỉ cần có mối liên kết máu là đủ.”

“Mối liên kết máu?” Sol gần như tuyệt vọng, cô gái nhỏ bé này, chỉ cao bằng ngực anh, lại liên tục làm lung lay nhận thức của anh về thế giới này.

“Tôi, Jessi và anh đều có mối liên kết máu, vì vậy anh mới có thể cảm nhận được tôi trong tiềm thức.” Liz từ tốn giải thích với Sol, “Nói cách khác, có lẽ sẽ rõ ràng hơn nếu nói rằng tôi có mối liên hệ với Dòng Máu Tổ Tiên.”

“Vậy em cũng là em gái của tôi sao?”

Sau khi nói ra những lời đó, chính Sol cũng thấy chúng thật buồn cười.

“Sol, đây là kết luận của một nhà văn truyện trinh thám chuyên nghiệp như anh sao?” Liz cũng bị những lời này làm cười, “Nhìn tôi xem, làm sao có thể như vậy được.”

“Đúng vậy,” Sol nằm xuống ghế sofa, “Cô trông giống con gái tôi hơn; nếu tôi kết hôn khi mới 15 tuổi…”

“Thực ra,” Liz quay người lại đối diện với Sol, “tôi còn lớn tuổi hơn anh nữa.”

“Nói thật lòng đi, Liz, cô làm tôi sợ rồi đấy,” Sol xoa má mình, “Tôi vẫn thích hình ảnh cô trong giấc mơ của mình hơn.”

“Đó là do tiềm thức thôi,” Liz kiên nhẫn giải thích.

“Cô cố tình muốn làm tôi phát điên mới vui à?” Sol thở dài, “Tình hình của tôi đã rất tồi tệ rồi.”

“Tôi đến đây chính là để giúp đỡ anh mà.”

“Giúp đỡ bằng cách nào?”

“Ba thế kỷ trước, Bá tước đã nhắc nhở tôi về việc này.”

“Việc gì cụ thể vậy? Làm cho tôi phát điên ư?”

“Ông ấy yêu cầu tôi giúp anh kiểm soát ‘Máu Tổ Tiên’ đó.”

“Tại sao? Cô và ông ấy… ý tôi là Dracula, có mối quan hệ gì với nhau vậy?”

“Ông ấy là người tôi kính trọng nhất; tôi luôn coi ông ấy như cha mình.”

“Vậy là… cô là chị gái tôi à?”

“Chúng ta không có mối quan hệ huyết thống đâu.”

“Vậy thì tôi càng không có lý do gì để tin tưởng cô cả.”

“Tôi có thể giúp anh giải đáp câu hỏi đầu tiên: Sự hồi phục của Nina là nhờ vào máu mà anh đã truyền cho cô ấy trước đó.”

“Gì cơ?” Sol bỗng nhiên nắm lấy vai Liz.

“Dù lúc đó ‘Máu Tổ Tiên’ của anh chưa thức tỉnh, nhưng rõ ràng nó đã giúp loại bỏ một phần virus trong máu của Nina,” Liz nhìn Sol.

“Tiếp tục nói đi.” Tay Sol siết chặt hơn.

“Câu hỏi thứ hai là… tôi đã cắt đứt mối liên kết giữa các bạn và lâu đài cổ đó.” Liz mỉm cười nhìn Sol, người đang tràn ngập sự ngạc nhiên.