Giấc mơ đẹp của tôi… ác mộng của em

  1

  Khi bước qua cánh cổng sắt màu đen, tầm mắt của Sol bỗng nhiên nhìn thấy một bóng dáng – bóng dáng của một cô gái.

  Đó là một cô gái có thân hình gầy yếu đến mức dường như chỉ cần một cơn gió thổi qua là cô ấy sẽ bay đi mất. Cô ấy yếu đuối đến lạ thường; chiếc chổi to lớn trong tay cô dường như còn là một gánh nặng đối với cô. Trong mắt Sol, không phải cô ấy đang vung chổi, mà chính chiếc chổi đang nâng đỡ thân hình gầy yếu của cô. Cô chỉ kiên trì quét những chiếc lá rụng vào một đống, rồi vất vả thu dọn chúng và cho vào cái thùng rác lớn bên cạnh.

  “Cẩn thận…” Thấy cảnh tượng này, Sol không khỏi bày tỏ sự lo lắng của mình, bởi vì cảnh tượng trước mắt thực sự khiến người ta phải băn khoăn liệu cô gái yếu đuối này có thể sống sót được trong khuôn viên trống trải này hay không.

  Nhưng có lẽ trời còn muốn cô gái này càng thêm bi thảm hơn nữa… Một cơn mưa bất chợt ập xuống. Không có ô che, những giọt mưa liền đập trúng thân hình gầy yếu của cô. Cơ thể nhỏ bé ấy run rẩy vì lạnh, dường như không thể chịu đựng nổi lớp hơi nước mỏng manh này. Mái tóc dài lộn xộn của cô, dưới tác động của mưa, lại gọn gàng buông xuống khuôn mặt, áp sát lên làn da trắng bệch của cô, khiến người ta không khỏi thương cảm.

  “Thật đáng thương…” Sol không nhịn được mà đưa tay ra để lau những giọt mưa trên khuôn mặt cô. Ngay lúc ngón tay anh chuẩn bị chạm vào khuôn mặt cô, cô bỗng dừng lại, quay đầu nhìn thẳng về phía Sol.

  Có lẽ vì mệt mỏi, cô chỉ dừng công việc lại, đứng thẳng dậy, nắm chặt môi và thở dài nhẹ nhàng. Lúc này, Sol mới nhìn thấy khuôn mặt cô trắng bệch đến lạ thường… Không, chính xác hơn là tái nhợt, một màu tái nhợt gần như mang tính bệnh tật. Mái tóc đen như mực của cô, cùng với đôi mắt đen thẫm, khiến người ta gần như quên mất cả việc thở. Nhưng sự tương phản giữa màu trắng và màu đen ấy lại hòa quyện vào nhau một cách yên bình trên người cô, hóa thành một nỗi buồn sâu đậm không thể tan biến, tràn ra từ đôi mắt cô.

  “Đừng… đừng khóc…” Sol vô thức quay mặt đi, như thể những giọt nước mắt ấy không chỉ rơi xuống mưa, mà còn trực tiếp đập vỡ trái tim anh, khiến trái tim anh se lại đau đớn đến nỗi gần như không thể thở được.

  Bùm…

  Một tiếng súng vang lên. Sol bất ngờ ngước đầu lên, và với sự kinh hoàng, anh thấy bộ đồ trắng của c

“Không!” Sol lao đi như điên cuồng về phía cô gái, nhưng lại phát hiện ra rằng toàn bộ mặt đất đã chuyển thành màu đỏ thắm; anh bị mắc kẹt trong biển máu, không thể cử động được gì, chỉ có thể nhìn ngây người khi cô gái nở nụ cười với mình, rồi sau đó… cô ấy nhắm mắt lại…

“Không! Nina! Không!”

2

Sol bỗng nhiên mở mắt, tỉnh giấc từ giấc mơ. Anh lấy lại bình tĩnh và nhận ra mình vẫn đang ở trong phòng đọc sách; mới thở phào nhẹ nhõm: “Hóa ra chỉ là một giấc mơ thôi.”

Anh cười một cách bất đắc dĩ, muốn lấy khăn lau đi hơi đổ mồ hôi trên trán, nhưng không may lại chạm vào chiếc khuyên ngực bằng đá obsidian mà anh luôn để trong túi. “Chẳng lẽ đây chính là cái gọi là số phận sao?” Sol thì thầm.

“Không, đây là sự trừng phạt.” Jessi bước vào phòng đọc sách, nhìn thấy Sol đang đứng đó, mặt đầy mồ hôi và vẻ hoảng loạn, cô không khỏi cười nói: “Tôi đã bảo anh bao nhiêu lần rồi… đừng lấy đồ của phụ nữ một cách tùy tiện…”

“Tôi chỉ lấy đi trái tim của họ thôi… không,” Sol cố gắng giữ bình tĩnh và cười, “chính họ tự nguyện đưa cho tôi.”

“Đã ba năm trôi qua rồi… Sao vậy? Khi gặp lại cô gái với chiếc khuyên ngực đó, chúng ta vẫn sẽ giả vờ như không biết gì sao? Anh không thấy mệt mỏi sao? Tôi thì thấy thật nhàm chán… Thôi thì, hãy thôi miên tôi đi… có lẽ như vậy tôi sẽ không nói những lời sai lầm nữa.” Jessi nhếch môi, bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và nói: “Khoan đã… không thể nào trùng hợp đến thế được… Cô ấy lại xuất hiện ở thị trấn này sao?” Cô nhìn Sol với vẻ không tin nổi.

“Tôi có quyền giữ im lặng.” Sol nhún vai, thể hiện thái độ không hợp tác.

“Tôi có thể khiến anh giữ im lặng mãi mãi…” Jessi nhìn Sol với ánh mắt đầy ý nghĩa, “Thật đáng xấu hổ, Sol… Thật đáng xấu hổ!”

“Muốn đến viện dưỡng lão không?” Bỗng nhiên, Sol nói ra câu này một cách không rõ lý do.

“Sao vậy? Hồi nhỏ không bỏ tôi ở trại trẻ mồ côi, bây giờ lại muốn lặp lại hành động đó à… Quyết định dụ dỗ tôi đến viện dưỡng lão sao?”

“Ưu điểm của anh là trí tưởng tượng phong phú… nhưng nhược điểm cũng chính là trí tưởng tượng quá phong phú.” Sol lắc đầu không cam lòng, “Chúng ta hãy đi tham quan, tìm kiếm cảm hứng đi.”

“Tham quan? Theo tôi thấy thì đó mới là hành động điên rồ đấy.” Jessi nháy mắt, “Trong viện dưỡng lão có thể tìm thấy cảm hứng gì chứ? Có lẽ chỉ có ma quỷ thôi… Nhưng ngay cả ma quỷ, cũng chỉ là những con ma già nua và đ

“Saul giải thích một cách từ tốn: ‘Thành phố Đêm Vĩnh Cửu chỉ là một cái hộp, còn những bí ẩn thì chỉ là lớp vỏ bọc bên ngoài của nó mà thôi…’”

“Cậu định cởi bỏ lớp vỏ đó để phần thứ tư của ‘Thành phố Đêm Vĩnh Cửu’ trở nên trần trụi không?” Jessy cố tình ngắt lời Saul.

“Hãy để tôi nói hết đã,” Saul nhướng mày, “Dù là vụ án kỳ lạ đến đâu, hay phương thức giết người rùng rợn đến mấy, tất cả đều không thể thiếu một yếu tố cơ bản nhất – đó chính là con người. Điều chúng ta cần làm là thông qua ngôn từ, khai thác sâu vào những điều cốt lõi nhất trong bản chất con người.” Trong ánh mắt Saul, lần đầu tiên xuất hiện một tia sóng lăn tăn, dù chỉ thoáng qua.

“Cậu nghĩ mình là Oprah đang thực hiện các cuộc phỏng vấn với người nổi tiếng à? Phải làm cho họ mất đi bản chất con người mới thôi phải không?” Jessy tựa người vào cửa sổ.

“Hãy thử tưởng tượng xem, khi có một người xuất hiện trước mặt bạn, ăn mặc lịch sự, cư xử đàng hoàng… Nhưng khi bạn từng chiếc một cởi bỏ những bộ quần áo sang trọng và phụ kiện đắt tiền trên người họ…”

“Cướp tài sản thôi cũng được rồi, sao lại còn muốn cướp cả tình dục nữa?”

“Hãy để tôi nói hết đã. Có thể bạn sẽ thấy một người gầy guộc, trái tim họ đập loạn xạ, ánh mắt họ trốn tránh, che giấu đi những điều xấu xa… Có lẽ, khi bạn tiến gần hơn, bạn còn có thể ngửi thấy mùi hôi thối của sự suy đồi lan tỏa từ sâu thẳm tâm hồn họ, từ tận cuối những mạch máu của họ…”

“Tôi đâu phải là chó nghiệp vụ, tôi không có khứu giác tốt đến thế đâu.”

“Ý tôi là, không phải ai cũng giống như tôi, luôn thành thật với bản thân mình.”

“May mà còn có người như cậu… Thế giới này đã đủ bi thảm rồi.”

“Và độc giả mãi mãi cũng không bao giờ biết được rằng, đằng sau vẻ bề ngoài lộng lẫy của nhân vật trong sách cậu viết ra, họ lại ẩn chứa một trái tim bẩn thỉu đến thế nào.” Saul xoa nhẹ hai bên thái dương, “Những gì chúng ta đang làm giống như việc bóc vỏ hành tây vậy – từng lớp một… Có lẽ cuối cùng, chính chúng ta cũng sẽ đau đớn đến nỗi rơi nước mắt…”

“Đó là cậu thôi… Tôi thì không thể khóc được đâu… Tôi đã bán cả tuyến lệ của mình cho ngân hàng nội tạng từ lâu rồi.”

“Việc giữ im lặng đối với cậu thật sự khó khăn đến thế sao?”

“Không, hoàn toàn không khó chút nào… Chỉ cần cậu cũng giữ im lặng thôi.”

Saul lắc đầu và tiếp tục nói: “Nhưng ít nhất, chúng ta cũng có trách nhiệm giúp độc giả nhìn

“Cuối cùng chúng ta cũng tìm thấy sự đồng cảm với nhau rồi,” Jessy hào hứng ôm lấy Saul, “Anh cũng cảm thấy ghê tởm với những gì mình vừa nói phải không?” Nhìn thấy Saul im lặng, Jessy đứng dậy và tiếp tục: “Được rồi, bỏ qua phần mở đầu và giữa truyện đi, cứ đến phần kết thúc luôn… Rốt cuộc anh định đi làm gì ở viện dưỡng lão vậy?”

Saul vuốt ve mái tóc của mình, liếc nhìn Jessy và nói: “Dù sao cũng không phải để bóc hành tây đâu.”

“Thà anh đi bóc hành tây còn hơn cái cớ vô lý về việc đi thu thập tư liệu để tìm cảm hứng đó.”

3

Viện dưỡng lão nằm ở phía bên kia thị trấn, cũng giống như căn biệt thự mà Saul đang sống – cả hai đều cách biệt khỏi thị trấn, tự lập và yên lặng, như những đứa trẻ bị thế giới bỏ rơi, bị lãng quên.

Khi Jessy và Saul đến trước cửa viện dưỡng lão, cả hai đều không khỏi nhíu mắt ngước nhìn lên; ngôi nhà ở đây thật sự cao vút đến nỗi khiến người ta phải thở dài. Những ngọn tháp kiểu Gothic vút lên trời xanh, như những thanh kiếm sắc bén xuyên qua màn sương mù, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo và đe dọa. Lớp tường trắng kem ấy không hề làm giảm bớt vẻ sắc bén của công trình, mà chỉ càng làm cho nó trở nên u ám và bất lực hơn. Ngay cả bức tượng Chúa Giê-su bằng đá trắng ngọc được đặt ở trung tâm viện dưỡng lão cũng không toát lên vẻ từ bi hay khoan dung nào; ngay cả đá trắng mềm mại ấy cũng chỉ làm tăng thêm sự cô đơn và lạnh lẽo.

Nhưng Saul lại cảm thấy một áp lực nặng nề; cánh cổng sắt đen kia giống như cửa vào địa ngục vậy, hiếm khi được mở ra. Mỗi khi cánh cửa ấy mở ra, dù chỉ là một khe hở nhỏ, nó cũng giống như chiếc hộp Pandora, nuốt chửng tất cả hy vọng và ánh sáng bị giam cầm bên trong. Có vẻ như những ai bước vào đó sẽ không bao giờ quay trở lại nữa…

“Giống hệt nhau… Thật sự giống hệt nhau,” Saul nhớ lại cánh cổng sắt xuất hiện trong giấc mơ của mình, cảm thấy nó như đang hiện ra ngay trước mắt mình, tại viện dưỡng lão này.

“Giống hệt cái gì? Chắc chắn nơi đây cũng sẽ có những câu chuyện kỳ lạ giống như căn biệt thự kia phải không?” Jessy nhìn chằm chằm vào cánh cổng, với vẻ lo lắng, “Tốt nhất là còn có những con quái vật zombie nữa…”

“Cô cũng nhận ra sự tương đồng về phong cách kiến trúc của chúng à?” Saul vẫn đang nhìn chằm chằm vào cánh cổng trước mặt.

“Cô tưởng tôi là người mù à? Trong cả thị trấn này, chỉ có hai thứ kỳ lạ nh

Người ta nói rằng nơi này cũng từng là lãnh địa riêng của các quý tộc châu Âu. Vào thời điểm chiến tranh hoành hành, ông ấy đã xây dựng một trại trẻ mồ côi ngay phía bên kia thị trấn, đối diện với biệt thự, nhằm giúp đỡ những đứa trẻ mất cha mẹ trong cuộc chiến. Tuy nhiên, sau khi có tin đồn rằng các quý tộc ở biệt thự ăn thịt người, người dân trong thị trấn thà sống khổ sở để con cái mình được nuôi dưỡng bởi nhiều gia đình khác nhau như những đứa trẻ mồ côi, cũng không muốn cho bất kỳ đứa trẻ mồ côi nào vào sống trong trại trẻ mồ côi đó nữa. Vì vậy, cũng giống như số phận của biệt thự, trại trẻ mồ côi này cũng không thực hiện được nhiều trách nhiệm hay mang lại lợi ích gì cho thị trấn, và cuối cùng cũng bị bỏ hoang. Có lẽ bất cứ điều gì liên quan đến các quý tộc châu Âu và những lời đồn đại về việc họ ăn thịt người đều như bị nguyền rủa, không thể tồn tại lâu dài được.

“À, tôi hiểu rồi,” Jessie bỗng nhiên nhận ra, “Vì vậy mới có những phù thủy ở đây, và vì thế nó mới bị nguyền rủa.”

“Hãy lắng nghe kỹ nhé, Jessie,” Sol nhìn Jessie một cái, “Đừng cứ xen vào cuộc nói chuyện của tôi; tôi sẽ kết thúc câu chuyện này nhanh thôi, rồi chúng ta sẽ được giải thoát, OK?”

Cho đến khi thị trấn được giải phóng, chính phủ đã thu hồi biệt thự đó và cả trại trẻ mồ côi nữa, đưa chúng vào sở hữu của nhà nước. Sau khi dọn dẹp qua loa, chúng được chuyển đổi thành viện dưỡng lão.

Do đó, ngày nay, viện dưỡng lão vẫn giữ nguyên phong cách kiến trúc ban đầu.

“Rõ ràng, người tiếp quản viện dưỡng lão không có ý định sửa sang hay thay đổi nó,” Sol chỉ vào hàng rào sắt vốn được sơn màu trắng nhưng giờ đã xuống màu, nói: “Hoặc có lẽ, nó chỉ có thể tồn tại theo cách này mà thôi… Không ai được phép làm phiền nó.”

“Viện dưỡng lão này thật sự rất đặc biệt, giống như bạn vậy…” Jessie vỗ vai Sol.

“Nhìn xem nó đi,” Sol bước ra xa một chút, “Viện dưỡng lão này được bao bọc kín đáo như một cái kén, mang ý nghĩa không rõ ràng. Những người ở bên ngoài kén, như chúng ta,” Sol nhìn Jessie, “dù có thể nhìn thấy mọi thứ bên trong thông qua kẽ hở của hàng rào, nhưng cũng chỉ có thể ngắm nhìn mà thôi, không thể chạm vào được.” Sol tiến lại gần hơn, nhìn hai cánh cửa sắt đứng sừng sững đó – những cánh cửa được “vẽ” bằng mực đen dày đặc như đêm tối, nhằm ngăn cách bên trong với thế giới bên ngoài. Chỉ cách nhau một cánh cửa mà đã là cả một đời… Viện d

“Saul nhíu mày lại, “Chính là loại khí chất lạnh lùng, xa cách này đã khiến viện dưỡng lão trở nên càng thêm hoang vắng và ảm đạm hơn.”

“Em suy nghĩ quá nhiều rồi,” Jessie nhìn theo bóng lưng của những người đi đường kia, “Sự căng thẳng của họ không hề liên quan gì đến viện dưỡng lão cả; rõ ràng là vì họ thấy em mà thôi.”

“Em lại lại suy nghĩ tiêu cực rồi.”

“Chính em mới là người suy nghĩ tiêu cực; sao em lại chạy đến viện dưỡng lão để tìm sự cân bằng vậy?”

“Em đến đây để tìm kiếm nhân tính.”

“Ai tin được chứ… Những người sống ở đây chỉ là những người già mà thôi.”

“Điều thực sự bị giam giữ ở đây, chính là trái tim con người!” Saul thở dài và nói, “Là tấm lòng thiện lành của con người.”

“Thật là vớ vẩn… Khi người ta già đi, họ nên sống ở viện dưỡng lão; nơi đây chuyên nghiệp và thoải mái, họ sẽ được chăm sóc tốt.” Jessie nói một cách tự nhiên.

“Đó là quan điểm của người phương Tây… Người phương Đông không nghĩ như vậy đâu, nhất là ở Trung Quốc… Theo họ, đó chính là hình thức bỏ rơi người già một cách gián tiếp.” Saul không khỏi cười lạnh, “Những người già ở viện dưỡng lão… trừ khi họ không có con cái, còn không thì chắc chắn sẽ bị mọi người chỉ trích vì con cái bất hiếu… Ai lại muốn mang danh xấu như vậy chứ? Người phương Đông rất coi trọng mặt mũi mà.”

“Vậy thì em nên học hỏi từ người phương Đông đi.”

“Tự mình nuôi dưỡng cha mẹ ư?”

“Không… Là việc coi trọng mặt mũi mà.”

Saul cười đau khổ và lắc đầu, không tiếp tục cuộc trò chuyện với Jessie, mà tiếp tục nói: “Điều đáng sợ của viện dưỡng lão trong mắt người phương Đông, không chỉ nằm ở những người nhập viện, mà còn ở những người làm việc ở đó nữa.” Anh nhìn về phía những y tá mặc áo trắng đang làm việc bên trong viện.

“ Sao vậy… Họ không phải là con người sao?” Jessie cũng theo hướng nhìn của Saul mà nhìn vào bên trong.

“Họ là con người… Chỉ là họ không còn cảm xúc nữa mà thôi.” Saul quay người lại, “Những người làm việc ở viện dưỡng lão này… lạnh lùng, tê dại, không biểu hiện cảm xúc nào… Họ chỉ đơn thuần là chờ đợi những chiếc giường trống xuất hiện, để nhận lương hàng tháng mà thôi.” Anh nhắm mắt lại, “Vì vậy, nơi đây mới trở nên lạnh lẽo và ngột thở đến vậy.”

Làn mi dài thanh tú của Jessie bỗng nhiên nhăn lại thành một nét buồn… Khuôn mặt nhỏ nhắn, tinh xảo của cô lần đầu tiên hiện lên vẻ u sầu, như một mặt hồ yên bình bỗng nhiên bị gió thu làm gợn sóng, khiến người ta không khỏi thương xót.

“Thật hiếm khi thấy vẻ mặt như vậy trên khu

Trong đất nước phương Đông cổ xưa này, họ đã sống ở đây liên tục trong một thời gian rất dài… Thời gian dường như bỗng nhiên đóng băng lại tại đây, khiến cuộc đời trước của họ dừng lại, và cuộc đời hiện tại của họ bị lãng phí hoàn toàn.

“Tôi chỉ muốn thay đổi biểu cảm một chút để phù hợp với bộ đồ màu xanh da trời của mình hôm nay…” Jessi cúi đầu nhìn chiếc váy dài màu xanh da trời của mình, “Để nó hòa hợp với màu sắc của chiếc váy này – màu Blue.” Kể từ khi đặt chân đến thị trấn này, Jessi luôn giữ thái độ lạnh lùng đối với mọi thứ xung quanh; bởi vì theo cô, tất cả những điều này giống như một trò chơi. Những con người này, như những quân cờ bị ham muốn điều khiển, liên tục đối mặt với những thử thách được gọi là “cuộc sống”, không bao giờ biết no, không bao giờ dừng lại. Họ như bị ma ám, tiếp tục leo lên đỉnh cao vô cùng xa xôi ấy, không biết mệt mỏi, dùng cả tay lẫn chân, mà không hề quan tâm đến việc những ước mơ và tình cảm tan vỡ dưới đôi chân mình.

Họ luôn không hiểu rằng, thứ duy nhất họ có thể nắm chắc trong tay chính là khoảnh khắc hiện tại… Và chỉ có khoảnh khắc hiện tại mới thực sự thuộc về họ. Nhưng họ lại luôn than phiền về sự bất hạnh của mình, nói rằng thế giới này giống như một cây roi, và họ chỉ có thể sống như những con quay, mệt mỏi nhưng không thể dừng lại… Họ luôn cảm thấy rằng nếu thiếu thế giới này, họ sẽ không thể tiếp tục sống nữa.

Thật ra, họ mãi không thể hiểu được một điều: liệu là thế giới này cần họ, hay là họ không thể sống thiếu thế giới này?

“Thế giới này rất tồi tệ… Chúng ta còn tồi tệ hơn nữa,” Jessi thở dài. Trong khi đó, Sol đã lập tức lấy lại nụ cười bình yên của mình, bước tới và gõ cửa nhà dưỡng lão một cách lịch sự.

Cánh cửa sắt màu đen bỗng nhiên mở ra; khuôn mặt một người già, trông như đã bị ngâm trong dung dịch formalin quá lâu đến nỗi không còn chút sức sống nào, từ từ xuất hiện trước mắt anh chị em này.

Khuôn mặt nhăn nheo ấy không thể hiện rõ bất kỳ cảm xúc nào; đôi mắt hơi đục ngầu nhưng đầy sự cảnh giác chậm rãi chuyển động, nhìn chằm chằm vào hai người lạ này. Sau một lúc lâu, khuôn mặt ông ta mới mở ra một kẽ hở, và giọng nói trầm thấp, khàn đặc của ông ta vang lên: “Các bạn tìm ai vậy? Ở đây không có người nước ngoài đâu!”

Lời nói của người già rất thô lỗ; ông ta không hề tỏ ra lịch sự chút nào trước khuôn mặt “người nước ngoài” của Jessi và Sol. Điều này khiến Jessi cảm thấy rất b

Saul mỉm cười nhẹ nhàng và lịch sự cúi đầu chào hỏi: “Thưa ngài, tôi tên là Saul, còn đây…” Saul chỉ vào Jessie, người đang nở nụ cười gượng ép bên cạnh: “Đây là em gái tôi, Jessie. Chúng tôi đến thăm thị trấn này để du lịch, tình cờ đi qua đây và cảm thấy như đã quen biết từ lâu rồi… Đặc biệt là kiến trúc và không khí ở viện dưỡng lão này.” Nói đến đây, Saul nhắm mắt lại và thật không kìm được mà hít một hơi thật sâu; ánh mắt anh tràn đầy tình yêu thương và nỗi nhớ về nơi này. Khi mở mắt ra, đôi mắt màu hổ phách của anh dường như phủ một lớp sương mù mỏng manh… “Xin lỗi ngài, xin hãy tha thứ cho sự thiếu sót của tôi.” Saul dừng lại một lát, lấy lại bình tĩnh rồi tiếp tục: “Mọi thứ ở đây, cùng cả ngài, khiến tôi không thể không nhớ đến ông nội – người đã nuôi dưỡng tôi từ nhỏ. Ông ấy đã đi khắp thế giới và xây dựng những công trình mơ ước của mình… Thật đáng tiếc, có lẽ Chúa trời đã yêu mến tài năng của ông ấy hơn, và đã gọi ông về bên mình một cách ích kỷ.” Saul lấy khăn ra và lau nhẹ khóe mắt… “Vì vậy, ước muốn lớn nhất trong đời tôi là ghi chép, lưu giữ tất cả các tác phẩm của ông ấy, biên soạn thành sách ảnh và xây dựng một ‘vương quốc’ riêng dành cho ông ấy.” Saul nhìn thẳng vào mắt người đàn ông già, ánh mắt chân thành của anh khiến người ta không thể từ chối… “Vì vậy, chúng tôi muốn tham quan viện dưỡng lão này… Tôi cảm thấy nơi đây đầy ắp hơi thở và dấu vết của ông nội… Xin phép được không ạ?”

Jessie khó nhận ra nhưng lại nghĩ rằng nếu Saul không đi diễn ở Broadway thì thật là một tổn thất lớn cho làng giải trí… Những lời nói dối hoàn hảo đó, những biểu cảm xuất sắc mà không cần phải tập dượt… Chà, lẽ ra Chúa trời nên gọi anh ta đi mới đúng! Tuy nhiên, khi nghe Saul kể về người cha kiến trúc sư tài ba của mình, Jessie suýt nữa bật cười… Làm sao có thể có người cha như vậy được? Họ thậm chí không hề nhớ gì về cha mẹ ruột của mình cả…

Dù Saul tỏ ra rất lịch sự, gần như không để lại lý do nào để từ chối, nhưng lời giải thích của anh rõ ràng không thể chạm đến trái tim người đàn ông canh cửa đó… Ngược lại, ánh mắt nghi ngờ của ông càng trở nên sâu sắc hơn… Ông nhìn kỹ Jessie và Saul từ đầu đến chân, không hề biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt, sau một lúc mới nói: “Xin lỗi, có lẽ nơi đây không có những thứ các bạn đang tìm kiếm… Và cũng không xứng đáng để các bạn tham quan… Xin hãy quay lại đi.”

Nói xong, người đàn ông già đó liền định đóng c

“Nhóc con, ngươi muốn làm gì vậy?” Người già cuối cùng cũng bắt đầu nổi giận và nói khẽ: “Tôi đã nói rõ rồi, ở đây không có thứ gì các ngươi cần, đi đi! Ngay lập tức!”

“Không, thưa ngài, có lẽ tôi chưa giải thích rõ ràng một số việc!” Sol rút tay lại, lấy ra một chiếc khăn lụa trắng để cẩn thận lau tay mình – tay đang đầy gỉ sét – nhưng anh không hề nhận ra rằng hành động vô thức này lại khiến người già phía sau cánh cửa càng thêm bực bội.

“Nhưng tôi đã nói rất rõ rồi, xin hãy rời đi, nơi này không chào đón bất kỳ kẻ xâm nhập nào!” Người già nói một cách không kiêng nể.

“Thưa ngài, tôi xin lỗi vì sự xúc phạm của mình, nhưng xin hãy cho tôi nói hết trước!” Sol cung kính cúi đầu: “Thực ra, ở đây… ừm…” Anh ngập ngừng, biểu cảm trên khuôn mặt có phần bất tự nhiên, và tiếp tục nói: “Xin lỗi, tôi vội vàng quá nên không mang theo tài liệu đó. Thực tế là như vậy: tác phẩm cuối cùng của ông tôi trước khi qua đời chính là một trại trẻ mồ côi được xây dựng ở miền nam đất nước này. Vì tình trạng sức khỏe đột nhiên trở nên nghiêm trọng, ông thậm chí không kịp hoàn thành nốt bản thiết kế cuối cùng… Ngay cả trong lúc hấp hối, ông vẫn luôn nghĩ đến tác phẩm dang dở này và quyết tâm hiến tặng một phần di sản của mình để bù đắp cho việc không thể hoàn thành công việc đó.” Sol cúi đầu xuống, người run rẩy; Jessie kịp thời đỡ lấy vai anh.

“Đó chính là lý do vì sao chúng tôi, hai anh em, đã đi xa hàng ngàn dặm chỉ để đến đây. Tôi đã tìm hiểu kỹ lưỡng và mới biết rằng trại trẻ mồ côi ban đầu thực ra chưa được hoàn thành và còn nhiều khiếm khuyết; sau đó, nó mới được sửa chữa lại thành viện dưỡng lão. Tôi nghĩ rằng tác phẩm dang dở của ông tôi chính là nó!” Sol bỗng nhiên nói lớn lên với giọng đầy xúc động, “Thưa ngài, ngài cũng khoảng tuổi với ông tôi, chắc ngài cũng có thể hiểu được nỗi tiếc nuối đó đau khổ đến mức nào, phải không?”

Ánh mắt người già bỗng nhiên trở nên đầy u sầu. Sol vội vàng tiếp tục: “Thưa ngài, tôi biết ngài là một người thông cảm và tốt bụng. Tôi chỉ muốn gặp người phụ trách nơi này một lần, được không ạ?”

Jessie vừa vỗ nhẹ vào vai Sol để an ủi anh, vừa thì thầm vào tai anh: “Cậu còn có thể lố bịch hơn nữa không nhỉ?” Sol dùng khăn lau nhẹ khóe mắt mình và nói: “Cô đang nói đến khả năng diễn xuất của tôi à? Cảm ơn lời khen đó.” Mặc dù không hài lòng, nhưng cô cũng phải thừa nhận rằng Sol thật sự rất giỏi

Saul nhìn Jessy một cái, trong ánh mắt anh ta hiện rõ vẻ tự hào khó giấu. Anh ta cố tình ưỡng ngực lên, chỉnh lại quần áo của mình, chờ đợi người già mở cánh cửa ra.

  “Saul, anh đang tự chuốc họa vào thân đấy!” Jessy nhướng mày lên, bộc lộ vẻ lo lắng.

  “Ồ, không sao đâu.” Saul nhún vai, “Dù sao thì kiểu kiến trúc mang phong cách Châu Âu thuần túy như này, chắc chắn không phải do người Trung Quốc thiết kế vào thời đại đó; điều này tôi không hề nói dối.”

  “Không, ý tôi là… về khoản di sản đó, anh đã nói quá chắc chắn rằng ở đây có dấu vết của tổ tiên anh để lại. Nếu sau này anh thay đổi ý định, có vẻ như…”, Jessy nhìn Saul một cách đầy suy nghĩ, ánh mắt cô rõ ràng đang muốn nói: “Đó là chuyện của ông nội anh, không liên quan gì đến tôi đâu; đừng mong tôi sẽ bị cuốn vào và phải trả tiền!”

  “Tôi cũng chưa nói rõ là ông nội tôi đã để lại bao nhiêu di sản đâu.” Saul cười một cách xảo quyệt.

  Cánh cửa sắt dày cộm phát ra tiếng rên rỉ nặng nề, như thể đang bày tỏ sự bất mãn khi bị đánh thức khỏi giấc ngủ yên bình. Cánh cửa lười biếng mở ra một khe hở nhỏ, lạnh lùng nhìn hai người lạ trước mặt, không hề hoan nghênh cũng không từ chối, dường như mọi chuyện đều không liên quan gì đến nó cả.

  “Hãy đi thôi!” Saul nói nhẹ, từ từ tiến lại gần khe hở đó.

  4

  Nina đứng trong sân, dựa vào chiếc chổi, ngẩn ngơ nhìn những hạt mưa nhỏ rơi xuống từ trên trời. Cô nhận thấy rằng bầu không khí trong viện dành cho người cao tuổi hôm nay có điều gì đó khác thường, nhưng lại không thể hiểu được nguyên nhân tại sao. Những cảm giác quen thuộc từ sâu thẳm ký ức bắt đầu xuất hiện liên tục, nhưng khi cô cố gắng tập trung để nhớ rõ hơn, mọi thứ lại đột nhiên dừng lại. Cuối cùng, cô đành phải nhắm mắt lại, và một bóng dáng mơ hồ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu cô.

  “Anh là ai vậy?” Nina tức giận hỏi bóng dáng đó trong đầu mình, “Dù anh là ai đi nữa, tôi đã chán ngấy việc anh xuất hiện trong giấc mơ của tôi, trong đầu tôi, làm rối loạn cuộc sống của tôi rồi.”

  Cô cố gắng lắc đầu mạnh mẽ, muốn xua tan bóng dáng người đàn ông luôn xuất hiện trong đầu mình, nhưng vô ích; đường nét rõ ràng của người đó càng lúc càng trở nên rõ nét hơn. Nina chắc chắn rằng mình chưa bao giờ gặp người này trước đây. Cô lớn lên ở thị trấn này, sống như một người ẩn dật; cô ghét tiếng ồn ào, ghét đám đông…

“Nếu trên tay Chúa có một ‘danh sách những con người không được yêu mến nhất’, chắc chắn tôi sẽ đứng đầu danh sách đó,” Nina tự giễu bản thân. Vì phải gánh chịu quá nhiều điều khó nói và sự kiên nhẫn, cô thậm chí không thể có được một công việc ổn định; cô chỉ có thể dành cả tuổi trẻ của mình cho ngôi nhà dưỡng lão này, với cái tên nghe có vẻ đẹp – tình nguyện viên.

Tuy nhiên, công việc này không hề dễ dàng chút nào. Rất ít người muốn làm việc này, và cũng không hề có thu nhập nào. Hầu hết những người già được đưa đến đây đã mất khả năng lao động; nặng hơn nữa, họ gần như mất ý thức. Vì vậy, ngoài việc giúp các nhân viên chăm sóc chăm sóc sinh hoạt hàng ngày cho những người già, đôi khi Nina còn phải đảm nhận vai trò của đầu bếp, nhân viên vệ sinh, thậm chí là đi mua sắm.

“Nina, hãy chăm sóc sức khỏe của mình. Người mà chính mình cũng không thể yêu thương, làm sao có thể quan tâm đến người khác được?” Mỗi khi cảm thấy mệt mỏi, mục sư Merlin luôn nói như vậy.

Lo lắng của Merlin không hề vô cớ. Công việc ở đây với cường độ cao gần như làm kiệt sức con người, nhưng Nina lại coi đó là niềm vui. Bởi vì khi cơ thể mệt mỏi đến cùng cực, tâm hồn cũng sẽ không còn sức lực để bị những ký ức đau khổ trong quá khứ kéo vào… Những ký ức mà cô không bao giờ muốn nhớ lại trong đời mình.

“Cuối cùng tôi cũng hiểu được tâm lý của những người tự hủy hoại bản thân rồi,” Nina thầm nghĩ. “Bởi vì nỗi đau trong lòng không thể kìm nén được, họ chỉ có thể giải tỏa nó thông qua nỗi đau trên cơ thể.”

“Nina, Nina!” Giọng nói lạnh lùng, cứng nhắc đột nhiên ngắt quãng khoảnh khắc yên bình của Nina. Ngước nhìn theo hướng tiếng nói, cô thấy bên trong tòa nhà ba tầng trắng nhợt kia, một đôi kính vàng óng ánh nhô ra từ khuôn mặt phù đầy của người đàn ông đó; mái tóc bạc được vuốt gọn gàng, chiếc áo đồng phục trắng sạch sẽ với tấm biển vàng lấp lánh – Hiệu trưởng.

“Đã đến rồi!” Nina vội vàng đặt xuống những dụng cụ đang cầm trên tay, vuốt ve mái tóc rối bù ra sau tai, chỉnh lại những nếp nhăn trên quần áo, rồi bước về phía văn phòng của Hiệu trưởng.

Nghĩ đến vẻ mặt không kiên nhẫn của Hiệu trưởng, Nina bèn đi nhanh hơn.

Trong ngôi nhà dưỡng lão này, Hiệu trưởng chính là thiên đường; cô, một tình nguyện viên nhỏ bé, chắc chắn không thể làm gì sai trái được. Nghĩ đến điều này, tim Nina bỗng se lại: Hiệu trưởng chưa bao giờ mỉm cười, ít nhất là khi đối diện với cô.

“Nina, hãy thừa nhận đi… bạn sinh ra đã không phải là người dễ được mọi ng

Chức vụ không lớn, nhưng trách nhiệm phải gánh vác thì nặng nề hơn cả bầu trời. Chỉ riêng những hành động kỳ quặc mà người già khó có thể hiểu được đã khiến mọi người sợ hãi rồi; thêm vào đó là những vụ kiện tụng vô lý do gia đình các bệnh nhân gây ra, điều này đủ để làm cho vị viện trưởng này mệt mỏi về tinh thần và thể xác.

“Tôi mãi không hiểu được, liệu mình có ghét cái viện dưỡng lão u ám này hay là ghét vị viện trưởng giả tạo kia…” Nina thực sự không ưa gì vị viện trưởng già này; ông ta không tốt bụng chút nào với người già – trong bữa ăn thường xuyên không hề có dấu vết của dầu mỡ, điều này chẳng khác gì hành vi ngược đãi người già một cách gián tiếp.

Điều khiến cô ấy không thể chấp nhận được nhất, chính là việc vị người đàn ông trông có vẻ oai nghiêm và đáng kính này lại âm thầm làm những việc đáng ghê tởm. Nếu chỉ là những ánh mắt tán tỉnh nhẹ nhàng, cô ấy vẫn có thể chịu đựng được; nhưng những hành động xúc phạm trực tiếp thì đủ để khiến tất cả các cô gái trẻ tuổi, những tình nguyện viên tại viện dưỡng lão, phải bỏ cuộc. Mỗi khi nghĩ đến ánh mắt đồi bại của vị viện trưởng, Nina lại vô thức siết chặt chiếc váy mỏng manh của mình.

“Rồi sẽ đến ngày anh ta phải trả giá cho tất cả những gì mình đã làm… Tôi thề với Chúa.” Trước khi bước vào tòa nhà, Nina đã nguyền rủa một cách căm thù.

Đi trên tấm thảm màu xám mềm mại và thoải mái dọc hành lang, Nina vẫn cảm thấy vô cùng khó chịu. Chiếc đèn chandelier pha lê lớn và lộng lẫy treo trên trần nhà phát ra ánh sáng vàng óng ánh, làm cho toàn bộ tòa nhà trở nên lộng lẫy và sang trọng. Nhưng Nina không thể nhìn thẳng vào ánh sáng đó; ngay cả những bức tranh sơn dầu rực rỡ hai bên hành lang, dưới ánh đèn này, cũng trở nên giống như những con quỷ dữ từ thế giới khác. Nina cảm thấy mọi thứ ở đây đều khiến cô không thể mở mắt được, như thể chúng muốn nuốt chửng cô vậy.

“Chào mừng bạn đến với địa ngục, Nina…” Kiểm soát lại tâm trạng, Nina tiếp tục bước vào bên trong.

Trên những cột trụ nổi bật hai bên hành lang, những bức tượng thạch cao mô tả cảnh Chúa Giê-su chịu khổ đang vùng vẫy đau đớn, như thể muốn ngăn cản bước chân của Nina, ôm lấy cô và nhẹ nhàng gạt bỏ hết bụi bặm trong lòng cô, rửa sạch những bẩn thỉu mà thế giới này đã áp đặt lên cô.

Dù hành lang có dài đến đâu, rồi cũng sẽ đến lúc kết thúc. Cuối cùng, Nina cũng đứng trước cánh cửa gỗ màu trắng được trang trí hoa văn. Cô hít một hơi thật sâu, nâng

“Mục sư Merlin, nếu hôm nay tôi làm điều gì không hợp lý, thì chắc chắn đó là kết quả của những suy nghĩ tỉnh táo của mình.” Nina lặng lẽ vẽ dấu thánh giá trước ngực mình.

Tuy nhiên, khi cô nhìn thấy chiếc túi hồ sơ bằng giấy da màu vàng trên bàn làm việc của hiệu trưởng, cô chỉ cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung; khuôn mặt đã tái nhợt của cô càng trở nên nhợt nhòa hơn nữa.

Thực ra, chỉ là những chữ “Báo cáo kiểm tra sức khỏe” được in bằng mực đen, nhưng chúng lại giống như những lưỡi dao sắc bén, xé nát tâm hồn Nina trong chốc lát.

“Anh nghĩ ông ấy tin vào lời dối trá của em?” Dù không quay đầu lại, Jessie vẫn có thể cảm nhận được sự nghi ngờ và ác cảm mãnh liệt từ người đàn ông phía sau mình.

“Tôi hy vọng là vậy.” Saul quyết định cố tình phớt lờ cảm giác áp bức đến nỗi linh hồn muốn bỏ trốn này.

“Nếu anh muốn chết trong sự lạc quan mù quáng của mình, tôi không phản đối,” Jessie lắc đầu, “chỉ là đừng kéo tôi theo để chết cùng anh… Nếu vậy, ngay cả khi anh chết rồi, tôi cũng sẽ xé xác anh.”

“Thật là… độc đáo.”

“Nếu không tin, anh cứ thử xem đi.”

“Tôi sẽ thảo luận với người thân duy nhất của mình… em gái tôi.”

Khi họ bước vào cánh cửa sắt, họ nhận ra rằng bên trong và bên ngoài cánh cửa là hai thế giới hoàn toàn khác biệt. Một cánh cửa sắt dày đặc đã chia cắt rõ ràng sự sầm uất và hoang vắng, tiếng ồn ào và sự yên tĩnh, sự ấm áp và sự lạnh lùng… Giữa chúng là một khoảng cách xa xôi như thể thuộc về hai thế giới khác nhau.

Mặt trời cố gắng hết sức để xuyên qua lớp mây đen, phóng ra ánh sáng, mong muốn mang lại chút hơi ấm cho ngôi nhà lạnh lẽo này. Nhưng ngôi nhà này dường như được bao phủ bởi một lớp vỏ bọc kín đáo, ngăn cản mọi âm thanh và cảm xúc của thế giới bên ngoài. Nó đứng đó một mình, bất chấp việc chỉ cách một con đường là những tiếng ồn ào và sự sầm uất, nhưng nó lại hoàn toàn lờ đi tất cả, chỉ tập trung vào sự ẩm ướt và u ám bên trong bức tường và cánh cửa sắt đó.

“Cô đã tìm thấy chiếc khuyên ngực của cô ấy chưa?” Jessie hỏi một cách bình thường, “Cô có thể đi tìm ở thùng rác bên kia… Đó là nơi duy nhất có thể giấu người hay vứt xác.”

“Cô lại biết nữa…” Saul lơ đãng nhìn quanh khu vườn của viện dưỡng lão, và bất ngờ nhận ra rằng mọi thứ ở đây gần như giống hệt với những gì anh đã mơ thấy… trừ việc thiếu vắng nhân vật nữ chính – Nina.

“Tất nhiên… Tôi cũng biết rằng nếu một người yêu thích điều