Tạm biệt nhé, Sol.

1

Owen mãi mãi không thể quên được câu nói cuối cùng mà cha mình đã nói trước khi ông qua đời; chỉ là lúc đó, ông còn quá nhỏ… Ý tôi là về mặt tâm lý thôi.

Nhưng đối với một người chưa kết hôn, chưa có con cái, suốt ngày để cho các hormone trong cơ thể hoành hành, luôn tuân theo bản năng của cơ thể mình, thì rắc rối lớn nhất hàng ngày của ông chỉ là làm thế nào để tránh khỏi những câu hỏi dai dẳng của cha mình mỗi khi ông trở về phòng vào ban đêm.

“Con và Mark đi săn rồi, nên mới về muộn.”

“David mời con đến nhà anh ấy chơi, nên con mới về đến bây giờ.”

“Con và Jeremy cùng nhau đến quán rượu nhỏ ở thị trấn, nên không kịp về nhà.”

…………

Không ai biết rõ Mark, David, Jeremy mà Owen nhắc đến là những người như thế nào; Owen cũng chẳng quan tâm đến tuổi tác, nghề nghiệp, tính cách hay xuất thân gia đình của họ… Chỉ cần ông muốn, ông có thể có cả một đống “bạn bè xấu xa” như vậy trong mắt cha mình, nhưng trong lòng ông, họ lại là những người bạn thân thiết nhất. Tuy nhiên, cho đến nay, công dụng lớn nhất của những “người bạn thân thiết” này đối với Owen chính là giúp ông tìm ra những lý do hợp lý để tránh khỏi những câu hỏi không ngừng của cha mình mỗi đêm.

“Làm ơn đi, Ngài Wescott vĩ đại ơi, người đứng trước mặt ngài này là một người đàn ông đàng hoàng, chứ không phải một đứa trẻ sơ sinh cần được thay tã!” Owen nhìn bóng dáng của mình in trên tường, được ánh lửa lò sưởi làm nổi bật, rồi thở dài một cách phóng đại.

“Khi nào con thực sự có thể chịu trách nhiệm cho hành động của mình… ví dụ như đầu tiên là đảm bảo về nhà đúng giờ trước giờ giới nghiêm… lúc đó, tôi sẽ xem xét việc không cần phải thay tã cho con nữa.” Trên khuôn mặt Wescott hiện lên vẻ mặt và giọng nói y hệt như Owen, ông nhìn con trai mình – người dường như mãi mãi không lớn lên.

“Ồ, bước tiếp theo là gì nhỉ? Trong kế hoạch vĩ đại của ngài để ‘cải tạo’ con trai mình, bước tiếp theo có phải là tìm một cô gái độc thân, sau đó dùng hai con dê để thuyết phục cha cô ấy nghiêm khắc, rồi ép cô ấy vào giường của con, và từ đó tạo ra một đứa trẻ thực sự cần được thay tã nữa chứ?” Rõ ràng, Owen đã chán ngấy những vở kịch gia đình này diễn ra mỗi tối.

“Tôi sẽ cầu nguyện chân thành với Chúa… hy vọng trên đời này thực sự tồn tại những người cha vô trách nhiệm như vậy, sẵn lòng gả con gái mình cho một kẻ không có trách nhiệm, suốt ngày mơ mộng về việc du lịch khắp thế giới như con!”

Trong bầu không khí nặng nề đến mức ngay cả lửa trong lò cũng gần như tắt hẳn, khuôn mặt của Wills Shaw trở nên vô cùng nhợt nhạt.

“Ít ra tôi vẫn còn ước mơ… Điều đó còn tốt hơn nhiều so với việc trở thành một con rối như anh, đôi tay đẫm máu và chỉ biết tuân theo mệnh lệnh của người khác!” Owen không muốn tiếp tục tranh cãi nữa; anh quyết định đi thẳng vào vấn đề chính để kết thúc cuộc chiến này một cách nhanh chóng.

“Anh dám nghi ngờ ông ấy?! Ông ấy là vị lãnh đạo vĩ đại nhất thế giới… Chính ông ấy đã cho tôi một cuộc sống mới… Dù ông ấy yêu cầu tôi phải làm bất cứ điều gì, ngay cả khi phải hy sinh mạng sống, tôi cũng sẵn lòng làm theo.” Ánh mắt của Wills Shaw bỗng trở nên sắc bén đến mức Owen gần như không thể nhìn thẳng vào được.

“Đúng vậy… Cứ thế mà ngưỡng mộ và theo đuổi ông ấy đi… Trừ vị lãnh đạo cao quý ấy ra, cuộc sống của anh chẳng còn chỗ cho bất kỳ ai khác nữa… Mẹ anh đã rời đi… Lần sau, có lẽ sẽ đến lượt tôi… Hãy chờ đợi một ngày mình sẽ già yếu và chết một mình trên chiếc ghế xích đu đi!” Chưa kịp cho cha mình phản ứng thêm, Owen đã chạy ngay lên phòng ngủ trên lầu và khóa cửa lại.

Tay của Liz từ từ rời khỏi trán của M; cô im lặng ngồi xuống chiếc ghế bành trước lò sưởi – nơi mà Owen từng yêu thích nhất.

“Owen chưa bao giờ kể với em về những chuyện này sao?” M hỏi nhẹ. “Mối quan hệ giữa anh ấy và cha mình luôn rất căng thẳng… Đó cũng là điều khiến anh ấy day dứt suốt hàng trăm năm qua… Nếu anh ấy biết trước rằng cuộc cãi vã này sẽ là lần cuối cùng anh ấy nói chuyện với cha mình, có lẽ anh ấy sẽ về nhà sớm hơn, nghe lời cha mình và cư xử theo đúng những gì ông Wills Shaw luôn mong đợi…”

“Có thể điều đó đã xảy ra… Nhưng chắc chắn không bao giờ xảy ra với cha con nhà Wills Shaw đâu.” Liz vuốt ve chiếc váy màu xanh thủy thực trên đùi mình. “Michael Wills Shaw… Owen Wills Shaw… Cả hai đều giống nhau… Đều là những người không chịu khuất phục trước thực tế.”

“Tại sao em lại không hề ngạc nhiên khi biết được danh tính thật sự của Owen?” M nhìn chiếc lưng ghế đứng giữa mình và Liz. “Anh ấy đã kể với em à?”

“Không… Em cũng chỉ biết được vào lần gặp gỡ cuối cùng với anh ấy thôi.” Liz tăng lửa trong lò sưởi lên một chút. “Em biết từ lâu rồi… Nhưng em cũng đã giữ kín điều đó cho đến bây giờ, phải không?”

“Mỗi người đều có những bí mật riêng… Ngay cả với người bạn thân nhất của mình…” M cười nhẹ. “Em cũng không có quyền can thiệp vào cách

Khi M nhìn thấy những ký ức mà Liz cho mình xem, anh ta sửng sốt đến nỗi không thể nói ra lời nào được.

“Nếu việc tự cắt động mạch để tự tử nhằm buộc tôi phải biến đổi anh ta cũng có thể được coi là một hành động ‘chủ động’… Đúng vậy, anh ta đã chủ động làm điều đó.” Biểu cảm của Liz rất bình tĩnh, không hề có chút gợn sóng nào.

“Nhưng tại sao lại như vậy?” M vẫn còn đang chìm trong sự sốc bất ngờ này, “Anh ta luôn nói với tôi rằng anh ta nhớ nhung thời gian khi còn là con người đến mức nào, khao khát cuộc sống tự do của mình trước đây đến mức nào… Anh ta chưa bao giờ thích ma cà rồng, dù bản thân mình lại là một trong số họ… Tôi cứ nghĩ rằng bạn đã ép buộc anh ta…”

“Tôi không hề ép buộc anh ta trở thành ma cà rồng.” Liz tiếp lời những gì M chưa nói hết, “Thực tế, từ khoảnh khắc tôi được chọn, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc ép buộc bất kỳ ai cả; nói chính xác hơn, tôi hoàn toàn không muốn tạo ra những người thừa kế.”

“Tôi vẫn không thể hiểu được.” M lắc đầu như thể đã từ bỏ hy vọng.

“Bạn nói đúng, Owen ghét ma cà rồng… Đó cũng chính là lý do khiến anh ta luôn không hòa thuận với cha mình.”

“Trên đời này, chẳng có bậc cha nào có thể bình tĩnh đối mặt với sự thật rằng đứa con mà mình kỳ vọng rất nhiều lại là một ma cà rồng… Phải không…” M nhăn mày, “Hơn nữa, vào thời đó, ma cà rồng được coi là hiện thân của quỷ Satan… Đối với ông Williams, người theo đạo Công giáo, điều đó thực sự là điều không thể tha thứ được… Chắc chắn ông ấy đã rất thất vọng.”

“Đúng vậy, ông ấy rất thất vọng.” Liz nhìn những tia lửa lấp lánh trong lò sưởi, mơ màng, “Owen rất thất vọng về người cha mà từ nhỏ anh ta luôn coi là hình mẫu và người hùng… Hóa ra người đó lại là một ma cà rồng yếu đuối, không thể ra ngoài ban ngày và sẽ bị thiêu cháy dưới ánh nắng mặt trời.”

“Gì?!” M hào hứng đến mức nghiền nát chiếc ly cao trong tay mình, “Cha của Owen là ma cà rồng!?”

“Michael Williams là người đứng đầu nhóm các xử tử ma cà rồng đầu tiên, được Bá tước chính thức bổ nhiệm.” Liz đứng dậy và đi đến bên cửa sổ, “Lúc bấy giờ, những người xử tử ma cà rồng không phải là những tay sai hay công cụ của người khác; nhiệm vụ của họ là loại bỏ những ma cà rồng vượt qua ranh giới… Nói cách khác, họ giống như những thợ săn ma cà rồng.”

“Vậy nên Owen mới nói rằng cha mình đẫm máu? Khoan đã….” M cũng đến bên cửa sổ, “Owen đã biết từ lâu rằng Williams là ma cà rồng.”

“Lúc đó, Owen rất ghét Bá tước…

“Liz quay người lại nhìn M và nói: ‘Tất nhiên, màn trình diễn đáng kinh ngạc của Wishshaw khi đối đầu với thú dữ không vũ khí thực sự rất ấn tượng.’”

“Vì vậy ông Wishshaw mới nói rằng Bá tước đã ban cho anh ấy một cuộc sống mới,” M bỗng hiểu ra, “Vậy tại sao Owen – người căm ghét ma cà rồng – lại chủ động tìm đến bạn để yêu cầu được biến thành ma cà rồng?”

“Trước khi tiến hành cuộc đảo chính chống lại Bá tước, Nữ hoàng tất nhiên phải loại bỏ những người tin cậy của ông ta trước tiên. Và Wishshaw, với vai trò là người đứng đầu lực lượng hành quyết kiểm soát trực tiếp các lực lượng vũ trang, đã trở thành nạn nhân đầu tiên.” Liz siết chặt đôi tay đang đặt trên lan can cửa sổ.

“Nữ hoàng đã giết cha của Owen?” M thì thầm ra câu chuyện gây sốc đó bằng giọng điệu nhỏ nhất có thể.

“Cô ấy không hề biết rằng Wishshaw còn có một người con trai. Nếu không, theo tính cách của Nữ hoàng, Owen đã sớm trở thành một ‘hồn ma’ thực thụ trước khi tôi biến anh ấy thành ma cà rồng rồi,” Liz mỉa mai kể về chi tiết cái chết của cha Owen, “Và thực tế, chính Nữ hoàng đã thăng chức Owen lên thành người đứng đầu lực lượng hành quyết.”

“Vì vậy Owen mới làm việc cho phe nổi dậy, lẩn trốn trong hàng ngũ hoàng gia với danh nghĩa là người đứng đầu lực lượng hành quyết… chuẩn bị tìm cơ hội trả thù cho cha mình?” M dường như đã dần hiểu được mục đích cuối cùng khi chọn Owen để giấu danh tính.

“Ban đầu, mục tiêu của Owen chỉ là trả thù,” Liz gật đầu chắc chắn, “Tôi chưa từng thấy ai có mục tiêu kiên định đến thế. Có thể nói, anh ấy coi việc trả thù như một ước mơ, vì vậy tôi không thể từ chối anh ấy.”

“Vậy sau đó…?”

“Sau khi được biến thành ma cà rồng, anh ấy đã thay đổi họ. Những phẩm chất thông minh và dũng cảm mà anh ấy từng có khi còn là con người đã được củng cố thêm khi trở thành ma cà rồng; có lẽ đó chính là di sản tốt đẹp của dòng dõi Wishshaw. Nhưng so với cha mình, anh ấy lại mang thêm sự khéo léo và xảo quyệt, và đó chính là những phẩm chất mà Nữ hoàng rất đánh giá cao. Vì vậy, anh ấy đã trở thành người đứng đầu lực lượng hành quyết thứ hai, người kế nhiệm của cha mình một cách tự nhiên,” Liz kể hết câu chuyện một cách liền mạch.

“Nhưng Liz…” M tiến lại gần hơn hai bước, “Bạn thực sự không phải là người sẵn lòng cứu người mỗi khi họ gặp nguy hiểm. Nếu chỉ cần tự sát trước mặt bạn là có thể thu hút sự chú ý của bạn và trở thành con cháu của bạn, thì bạn và các hậu duệ của bạn có thể lập thành cả một liên đoàn bóng chày chuyên nghiệp rồi đấy.”

“Tôi không hề có lòng từ thiện đến thế đâu.”

“Đó chính là điểm then chốt,” M hít một hơi thật sâu, “Tôi nghĩ rằ

“Không có lý do gì cả, chỉ là một cảm giác thôi.” Liz châm một điếu thuốc lá dài, vẻ mặt trở nên cực kỳ cô đơn, “Việc tạo ra những người thừa kế giống như việc một thợ săn tìm kiếm một đối thủ xứng đáng để ông ta rút súng săn; một đối thủ vừa đủ tầm để bạn tự tay kết thúc cuộc đời họ, vừa đủ xứng đáng để bạn dùng chính máu của mình để ban lại cho họ một cuộc sống mới. Tình cảm giữa người tạo ra và những người thừa kế giống như một viên đạn nhanh chóng, mãnh liệt và đau đớn; nó lấy đi những đặc điểm quý giá nhất trong cuộc đời họ, giấu chúng bên trong cơ thể, và khi họ được tái sinh, những đặc điểm ấy sẽ được phóng đại và mở rộng vô hạn, biến họ thành những sinh mệnh thuần khiết và hoàn hảo hơn. Và Owen đối với tôi, chính là người đặc biệt như vậy; anh ấy sở hữu tất cả những đặc điểm mà một thợ săn khắt khe như tôi có thể mong đợi, chắc chắn là một đối thủ hoàn hảo, một người thừa kế xứng đáng để tôi tiêu một viên đạn cho dòng máu của mình… Không ai khác cả.”

**2**

Ở một nơi khác trong lâu đài cổ, trong cung điện ngủ của nữ hoàng, một cuộc đối thoại khác cũng đang diễn ra theo đúng trình tự… Nhưng so với cuộc đối thoại nhanh chóng, đầy kịch tính giữa Liz và M, cuộc đối thoại này giữa nữ hoàng và V lại giống như ngọn lửa trại bị cơn mưa bất ngờ dập tắt; những khúc gỗ ướt sũng dù bạn cố gắng đến đâu cũng không thể làm chúng bùng cháy trở lại… Chúng chỉ đứng đó, im lặng, phun ra khói đen, nhưng không thể tạo ra một tia lửa nào cả.

“Mười ngày rồi… Đã mười ngày trôi qua… Bạn còn muốn che giấu chuyện này với tôi bao lâu nữa? Phải chăng bạn muốn tôi nằm trong quan tài, nghe chính lời tưởng niệm trong đám tang của mình để biết sự thật, thì bạn mới hài lòng?” Trong cơn giận dữ, nữ hoàng đã không còn quan tâm đến những giọt máu đỏ tuôn ra từ khóe miệng mình, để chúng rơi xuống chiếc váy màu hồng tím trước ngực, cho đến khi chúng đông cứng lại và biến mất.

“Tôi đã dự định sẽ nói với bà khi tình trạng sức khỏe của bà ổn định hơn một chút…” V cúi đầu thấp.

“Đùa à? Nếu Sol và những người khác không trở về lâu đài, tôi chỉ có thể chờ chết thôi… Làm sao có con đường nào khác được!” Một cơn ho dữ dội đột nhiên ngắt quãng lời buộc tội của nữ hoàng.

“Họ sớm muộn gì cũng sẽ trở về thôi!” V ngẩng đầu nói một cách nóng vội, “Sau khi họ trải qua ngày lễ tế cuối cùng và trưởng thành, bản năng gọi mời của dòng máu tổ tiên sẽ dẫn dắt họ trở về l

Nữ hoàng nhìn V một cái rồi cười chế giễu: “Còn nhớ câu này không? Đó là những lời Owen đã nói cách đây một năm, nhằm chế giễu việc chúng ta bất lực trước Sol… Bây giờ anh muốn tôi phải làm theo những gì ông ta nói, để bị mọi người chế giễu trong khi lặng lẽ chờ đợi cái chết sao?!”

“Không, dĩ nhiên là không…”

“Vậy thì chuyện này rốt cuộc là thế nào?! Mười ngày trước, vào buổi sáng của ngày Giáng Sinh, họ lẽ ra đã phải đến được lâu đài rồi chứ?!”

“Đêm trước Giáng Sinh, tôi đã đưa những kẻ thi hành án đến Haizebi để đảm bảo rằng hành trình cuối cùng của họ sẽ diễn ra suôn sẻ… Khi tôi đến nơi, Jessie đã bị bắt cóc…”

“Bị bắt cóc? Bởi ai vậy?!”

“Tôi… Tôi không biết. Lúc đó tôi ngay lập tức ra lệnh cho tất cả những kẻ thi hành án đi tìm lại Jessie, còn bản thân tôi thì đi tìm Sol… Khi quay trở lại, tôi phát hiện ra rằng tất cả họ đều đã bị tiêu diệt, và Jessie cùng kẻ bắt cóc cô ấy cũng đã biến mất không dấu vết…”

“Ý anh là, chỉ có một mình kẻ đó đã có thể giải quyết được những kẻ thi hành án tinh nhuệ nhất của anh trong chốc lát à?” Khuôn mặt nữ hoàng bỗng nghẹn lại; cô cố gắng lấy lại vẻ bình tĩnh, kiềm chế cơn giận dữ, và hỏi từng từ một: “Còn Sol thì sao? Anh đã tìm thấy Sol chưa?“

“Chưa… Trong toa xe chỉ toàn xác chết mà thôi…”

“Những kẻ vô dụng đã làm mất em gái mình, còn anh – kẻ vô dụng này – thì lại không tìm thấy anh trai… Nữ hoàng hít một hơi thật sâu, như thể muốn xóa bỏ hết những gì vừa nghe được khỏi tâm trí mình, để phủ nhận sự thật tồi tệ này… Còn cô bé kia thì sao? Chắc chắn cô ấy vẫn còn sống chứ, cô ấy chỉ là một con người đang trong tình trạng suy sức mà thôi…”

“Nina… Tôi nghĩ cô ấy đang ở cùng Sol…” V lắp bắp nói, “Bởi vì… tôi cũng không tìm thấy xác cô ấy…”

“Tốt lắm… Rất tốt.” Nữ hoàng mỉm cười và vỗ tay; tiếng vỗ tay vang lên trong không gian yên tĩnh của đêm khuya, nghe thật chói tai. Cô bước xuống từng bậc thang, đến trước mặt V và nói: “Anh thật sự không làm tôi thất vọng… Thậm chí còn ngu ngốc hơn cả kẻ đã chết kia – Hugh Stark nữa… Hãy cho tôi một lý do để tha thứ cho anh…”

“Trước khi có được máu của tổ tiên, Ngài chỉ có thể dựa vào tôi mà thôi…” V run rẩy, phát ra từ cuối cùng trong cổ họng mình, “Chỉ cần họ trở về lâu đài, chúng ta sẽ có thể mở khóa ấy, đánh thức máu của tổ tiên, và làm sạch máu của Ngài…”

“Anh có thể tiếp tục n

“Ngay lập tức!”

“Tôi… tôi sẽ đi ngay bây giờ!” V vội vàng đứng dậy từ mặt sàn đá cẩm thạch, chuẩn bị rời khỏi cung điện. Khi quay người lại, anh ta không may vấp phải góc áo choàng của mình. Ngay lúc đang sắp ngã, một bàn tay đã nhanh chóng nắm lấy anh ta từ phía sau.

“Đợi đã!” Sau khi thấy V đứng vững, nữ hoàng buông tay ra và nói: “Hãy mang người đó đến đây.”

“Bà muốn nói đến…” Những lời chỉ trích liên tiếp rõ ràng khiến V không thể hiểu được ý của nữ hoàng.

“Người con người mà bạn vừa bắt được, kẻ săn ma cà rồng tên là Ryan ấy.” Nữ hoàng quay trở lại ghế ngồi và nhấp nháy chiếc ly cao trong tay mình.

“A, bà muốn…?” V bỗng hiểu ra, “Anh ta không phải là hương vị mà bà thích… Những kẻ săn ma cà rồng này thường xuyên uống lá oregano, nên máu của họ rất bẩn.”

“Chỉ cần mang anh ta đến đây là được.” Nữ hoàng bực bội vẫy tay, “Đêm nay bạn đã nói quá nhiều lời vô ích rồi…”

“Tuân lệnh…” V chỉ biết vô thức đáp lại, nhưng hoàn toàn không thể đoán được suy nghĩ của nữ hoàng.

“Ngoài ra, hãy gọi Johnny đến đây nữa.” Khi V đang đi về phía cửa, nữ hoàng lại bất chợt thêm vào một câu nữa.

“Tôi sẽ đi thông báo cho anh ấy ngay bây giờ.” Đã có bài học trước đó, V lần này không dám nói thêm một lời nào nữa.

“Với tuổi tác và khả năng hiện tại của anh ấy, đã đến lúc anh ấy nên có con riêng rồi.” Nữ hoàng nhìn theo bóng lưng của V và nói một cách đầy ý nghĩa.

3

Teddy chăm chú nhìn Jessi đứng bên cửa sổ, chứng kiến cô ấy tự tay xé bỏ từng tấm gỗ che khuất cửa sổ, giống như một đứa trẻ cố tình phá hủy cuốn sách cổ tích duy nhất cản trở nó để thu hút sự chú ý của mẹ mình vậy; cô ấy không hề dừng lại một giây nào.

Ban đầu, Teddy còn cố gắng nói vài lời như:

“Nhìn một cô gái xinh đẹp làm công việc thợ mộc thật là khiến người ta cảm thấy hứng thú…”

“Tôi có thể giống như cô ấy, xé từng tấm váy trên người cô ấy ra được không?”

Anh hy vọng những lời đó có thể làm cho Jessi tức giận, ít nhất cũng khiến cô ấy chú ý đến mình, và giúp cô ấy ngừng việc cố chấp xé bỏ những tấm gỗ che cửa sổ để để mình phơi nắng mặt trời cho đến khi tan thành tro bụi… Dù chỉ là mười lăm phút thôi… Bởi vì nếu cô ấy cứ tiếp tục như vậy thêm mười lăm phút nữa, mặt trời sẽ buộc phải trở lại phía sau núi, và Teddy cũng sẽ không cần phải chứng kiến cảnh Jessi tan thành tro bụi dưới ánh nắng mặt trời nữa.

“Trời ạ, cô ấy thật đẹp!” Teddy thở dài không biết phải là

Trước bậc cửa sổ, Jessi dang rộng đôi tay; chiếc váy màu hoa anh túc của cô bay phấp phới trong làn gió nhẹ, những tấm voan mỏng manh ấy trông giống như đôi cánh trong suốt của con chuồn chuồn. Ánh nắng hoàng hôn dữ dội đổ xuống người cô, xuyên thủng cơ thể cô một cách không khoan nhượng.

Teddy nhìn Jessi dần dần héo úa, những cánh hoa trắng liên tục rụng từ người cô xuống.

“Được thôi, em thắng rồi… Anh thực sự không chịu đựng được nữa.” Anh đứng dậy từ góc khuất, giơ hai tay đầu hàng, “Em muốn hút cạn máu anh cũng được, hoặc có thể xé nát anh luôn cũng được…” Cầm lưỡi dao, anh bước từng bước về phía Jessi. “Từ khi còn nhỏ, việc chứng kiến mẹ mình cố gắng tự tử bằng rượu whisky đã đủ để anh sống qua 27 năm đầu đời này… Anh không muốn phải mơ thấy cảnh em tự thiêu dưới ánh nắng mặt trời suốt 50 năm tới… Hơn nữa, mùi hương này thật kinh khủng…” Đứng sau lưng Jessi, Teddy nhìn vào làn da bị cháy đen của cô và những làn khói dày đặc, không khỏi nhăn mũi. “Anh biết không? Điểm khác biệt lớn nhất giữa em và mẹ anh là… bà ấy đã thành công, bởi vì lúc đó anh còn quá nhỏ, không thể ngăn cản cái chết của bà ấy…” Teddy đâm lưỡi dao thẳng vào lưng Jessi.

“Đừng nói với anh rằng em chỉ đâm anh từ sau lưng để cứu anh đâu…” Jessi nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng tối đang dần đặc lại, cố gắng rút lưỡi dao ra khỏi lưng mình. “Chết tiệt!” Khi ngón tay cô chạm vào chuôi dao, cô lập tức rút tay lại vì đau rát.

“Thế à? Cảm thấy đau à? Thật là làm anh thất vọng…” Teddy thong dong ngồi trong góc khuất, ngắm nhìn cảnh Jessi tức giận trước mắt. “Lúc nãy, khi 80% làn da của em bị bỏng nặng dưới ánh nắng mặt trời, em không hề la đau, thậm chí còn thư giãn đóng mắt tận hưởng nữa… Anh tưởng em thích kiểu “đậm đà” này đấy… Thậm chí anh còn cảm thấy hào hứng nữa.”

“Vậy thì cũng đừng cần phải dùng gỗ đóng tay phải của em vào tường như vậy…” Jessi bực bội nhìn vào cánh tay mình không thể cử động được. “Mặt trời đã lặn được một giờ rồi… Em có biết nếu tiếp tục như this, em sẽ chết vì mất máu quá nhiều ngay trước mặt anh không?”

“À, anh muốn thử xem em có thể chịu đựng được mức độ SM đến đâu… Chúng ta sẽ phải ở đây rất lâu… Nếu cứ mãi một tư thế như thế này, anh sẽ chán lắm đấy…” Teddy đứng dậy, nhưng chỉ đứng yên một chỗ, ngắm nhìn bóng dáng xinh đẹp nhưng đẫm máu của Jessi, không hề có ý định giải

“Đừng bắt tôi phải dùng từ ‘xin’ đâu.” Jessy nói ra những lời đó một cách giận dữ, “Nhanh chóng lấy cái dao găm và tấm ván kia khỏi người tôi đi, nếu không, tôi thề rằng anh sẽ chết một cách thảm hại!”

“Ôi, người đẹp của tôi… Hãy tha thứ cho tôi đi…” Teddy nhặt lên chiếc áo sơ mi màu xanh Prussia đã bị xé nát trên đất, “Sau khi tôi thả em ra, em vẫn sẽ lao vào tôi vì ham muốn… Lúc này tôi không có tâm trạng và sức lực để tiếp tục với em đâu.” Teddy đi đến sau lưng Jessy, ôm lấy eo cô và dùng sức đẩy con dao găm sâu hơn vào người cô, “Nếu không biết rằng lúc nãy em bị máu của tổ tiên kiểm soát, tôi thật sự đã nghĩ em là một người mắc chứng nghiện tình dục, luôn đòi hỏi không ngừng trong cuốn sách ‘Xấu Hổ’ rồi.”

“Chẳng phải đó chính là điều anh mong muốn sao?” Jessy quay mặt sang một bên, cười lạnh nhìn Teddy, “Hãy thả tôi ra đi… Biết đâu tôi sẽ cảm thấy biết ơn và tốt bụng đến mức lấy trái tim anh ra, để thỏa mãn mong muốn của anh.”

“Tôi không phải là loại người lợi dụng lúc người khác gặp hoạn nạn đâu… Tôi rất phân biệt được sự phong lưu và sự tục tĩu.” Teddy rút tấm ván khỏi tay Jessy, “Vì vậy, khi em háu khát và xé nát áo tôi lúc nãy, để giữ gìn phẩm giá của một quý ông, tôi đành phải dùng tấm ván này để cố định em lại… Không cần cảm ơn đâu… Tôi chỉ không thích những người bạn tình quá tích cực mà thôi.”

“Mắt anh…” Jessy đột nhiên nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Teddy, “Mắt anh có màu khác nhau!”

“Có vẻ như em đã tỉnh táo lại rồi… Đôi mắt kiêu hãnh của em cuối cùng cũng sẵn lòng dành thêm một giây để nhìn tôi rồi đấy.” Teddy mỉm cười và đưa mặt mình sát hơn vào Jessy, “Đúng vậy… Mắt tôi giống như mắt của những con mèo Ba Tư… Một mắt màu xanh, một mắt màu xanh lá… Có lẽ đó chính là hiện tượng đồng tử khác màu mà các nhà di truyền học gọi… Nhưng tôi cũng chẳng quan tâm đâu… Tôi chỉ biết rằng điều này khiến tôi trở nên càng quyến rũ hơn khi đi tán gái thôi.”

“Hãy tránh xa tôi đi.” Jessy nhanh chóng rời mắt khỏi khuôn mặt của Teddy, “Tôi hoàn toàn không thể kiểm soát được bản thân mình… Cứ như thể có một người khác bỗng nhiên xuất hiện bên trong người tôi vậy…”

“Tôi nghĩ bây giờ em cũng không còn sức lực để tự tử nữa đâu.” Teddy rút con dao găm ra khỏi lưng Jessy, “Khi em bị máu của tổ tiên kiểm soát và điên cuồng muốn tiếp xúc với ánh sáng và quan hệ tình dục, tôi chỉ có thể đóng vai siêu anh

“Cô muốn nghe ý kiến của một người đứng ngoài cuộc như tôi, đồng thời cũng là một người sống sót không?”

“Ừm.”

“Theo quan sát của tôi trong hai lần gặp gỡ này, chính là cô đấy.” Teddy nói một cách chắc chắn, “Dòng máu tổ tiên không hề kiểm soát cô, mà chỉ giúp phóng thích ra con người khác bên trong cô – cái bản thân mà cô luôn cố gắng kìm nén, với những đặc điểm rõ rệt của một ma cà rồng.” Teddy vỗ tay và tiếp tục, “Thèm máu, ghét ánh nắng mặt trời, ham muốn tình dục… Đó chính là những đặc điểm lý tưởng nhất của một ma cà rồng. Khi dòng máu tổ tiên của cô bùng phát, tất cả những đặc điểm ấy đều hiện ra; không, vào lúc đó, cô chỉ còn lại những đặc điểm ấy mà thôi.”

“Nghe có vẻ không mấy lý tưởng chút nào…” Jessi thở dài, “Liệu tôi có giống như Michael Fassbender trong bộ phim ‘Shame’ không? Một ngày là người bình thường, một ngày lại liên tục thay đổi bạn tình để giải tỏa những thói quen không thể kiểm soát được ấy?”

“Ồ, tôi rất thích Fassbender đấy… Khi anh ấy cười toe toét và lộ ra hàm răng, trông anh ấy giống như một con cá mập vậy, thật là quyến rũ.” Teddy nói với vẻ thích thú.

“Ồ, tốt quá… Vậy thì anh là Gay.” Jessi thở phào nhẹ nhõm.

“Làm ơn đi… Sau khi xem ‘X-Men: First Battle’, anh không có cùng suy nghĩ với tôi sao?” Teddy nói một cách tự tin, “Những nhân vật như Magneto do Shark đóng, hay Giáo hoàng Trắng với phong thái của một nữ hoàng… Tất cả đều chỉ là những chiêu trò để thu hút sự chú ý thôi. Hãy thử tưởng tượng cảnh Magneto ôm lấy Giáo sư X yếu đuối vào lòng… Tôi cá là họ trông còn hấp dẫn hơn cả phiên bản Sherlock Holmes và Watson do Guy Ritchie đạo diễn nữa đấy.”

“Ehm…” Jessi suy nghĩ một lát, rồi nói tiếp, “Thêm vào đó là việc anh cũng là một người Gay ẩn danh… Sau khi trước đây tôi đã cho anh những thứ như túi máu, bạn tình tình dục, thức ăn, Người đàn ông trong Tháp chuông, chú gấu Teddy… thì giờ lại thêm vào đó việc anh cũng là một người Gay ẩn danh nữa.”

“Tôi chỉ quan tâm đến phụ nữ thôi… Có muốn tôi tự mình chứng minh điều đó cho cô xem không? Hiện tại, cô đủ tỉnh táo để chịu đựng rồi đấy.” Teddy nháy mắt quyến rũ với Jessi.

“Tôi không biết mình có tỉnh táo hay không…” Jessi mỉm cười với Teddy, “Nhưng tôi chỉ chắc một điều: Nợ máu phải trả bằng máu.”

“Quả báo đến nhanh thật…” Teddy vung ngón tay cái lên và lắc đầu một cách phóng đại, “Nếu biết trước thì tôi đã không thương tiếc cô đâu… Lẽ ra nên để con dao bạc đó đâm vào người cô lâu hơn một chút…”

“Này, chú gấu Teddy dễ

4

  Hành lang tối tăm và chật hẹp, những cánh cửa gỗ đầy vết nứt… Sol nhận ra mình lại một lần nữa ở nơi này – nơi mà anh sợ hãi khi tiến lại gần, nhưng lại không thể cưỡng lại sự quyến rũ của bóng tối ẩn sau những cánh cửa đó. Anh biết rõ rằng những gì được giam giữ ở đây đều là những vết thương đau đớn; những vết thương cũ đã đóng vảy nhưng anh vẫn cố gắng che giấu, những vết thương mới vẫn đang chảy máu mà anh không biết phải đối mặt thế nào. Nhưng những nỗi đau ấy, dù cũ hay mới, giống như một thói nghiện; cảm giác tỉnh táo rõ ràng sau những cơn đau dữ dội khiến Sol không thể từ bỏ. Nếu nói rằng nơi này chính là bàn thờ của sự thật, thì những gì Sol phải hy sinh chính là những vết thương này, những chuỗi đau đớn liên tiếp, để có thể nhìn thấu chính mình – người đã được che giấu quá kỹ lưỡng – và nhận được câu trả lời mà anh mong muốn nhất.

  “Anh lại đến đây rồi, Sol.” Giọng nói vang lên lần nữa ở cuối hành lang. “Lần này, anh sẽ mở cánh cửa nào?”

  “Tôi có quyền tự chọn sao?” Sol nhìn những cánh cửa gỗ giống hệt nhau trước mặt mình, nhưng không vội bước tới.

  “Tất nhiên rồi. Lần trước, anh đã chọn rất tốt mà.” Giọng nói vẫn không hề mang chút cảm xúc nào.

  “Được thôi.” Sol hít một hơi thật sâu. “Ít nhất lần này cũng sẽ không tồi tệ hơn lần trước.”

  “Hy vọng anh đã sẵn sàng rồi.”

  Sol mở cánh cửa đó, và tiếng đàn piano thanh thoát lập tức vang lên xung quanh anh. Anh mở mắt và nhận ra mình đang đứng trong phòng khách vào buổi sáng. Jessie đang ngồi trước đàn piano, đôi tay điêu luyện nhảy múa trên những phím đen trắng; con mèo Ba Tư trắng vẫn nằm lười biếng trên nắp đàn, nhắm mắt, đắm chìm trong giai điệu yên bình ấy.

  Sol nhìn sang phía bên kia phòng khách và thấy “bản thân mình” đang ngồi ăn sáng bên bàn ăn – trứng chiên với sữa, như mọi khi. Tiếng đàn piano của Jessie vừa đủ để lấp đầy khoảng trống khi chỉ có một mình anh ăn uống.

  “Jessie, em lại quên ăn sáng rồi đấy.” Sol lẩm bẩm bên cửa phòng khách, mặc dù anh biết rằng mình chỉ đang ở bên ngoài cảnh tượng này, và Jessie hoàn toàn không thể nghe thấy bất kỳ lời nào của anh.

  Lúc này, “Sol” đang ăn sáng ở phía bên kia bỗng đứng dậy và đi về phía sau Jessie… Anh kéo rèm cửa ra, ánh nắng mặt trời chói lọi tràn vào phòng khách. “Sol” chỉ đứng trong bóng tối, lặng lẽ nhìn Jessie – người đang ngồi trước đàn piano, trong đám lửa r

“Chuyện này là thế nào vậy?” Giọng của Sol đầy nỗi đau không thể kìm nén được, “Tôi chắc chắn mình không bao giờ làm những điều đó với Jessie, tôi không hề có ký ức gì về chuyện đó.”

“Đây không phải là quá khứ, mà là hiện tại.” Giọng nói từ cuối hành lang vang lên từ từ.

“Ý anh là… tôi sẽ tự tay thiêu chết Jessie, em gái của mình ư?” Sol trông rất kinh ngạc.

“Tất nhiên là anh sẽ không làm vậy, đó chỉ là một biểu tượng thôi. Nó đại diện cho những suy nghĩ mà anh luôn cố gắng tránh né trong lòng mình.” Giọng nói đó im lặng một lúc lâu, “Khi anh tỉnh dậy và phát hiện ra Jessie đã không còn bên cạnh, máu Tổ tiên trong người anh cũng đã bị đánh thức, và anh đã giết chết mười người vô tội… Tất cả những điều này không chỉ khiến anh không thể đối mặt với những suy nghĩ thật sự trong lòng mình, mà còn khiến anh không thể đối mặt với Merlin – người luôn quan tâm đến anh như người thân. Bởi vì anh biết rằng ông ấy luôn bảo vệ cả anh lẫn Jessie, nhưng anh lại dễ dàng để mất cô ấy… Anh cảm thấy mình không hoàn thành trách nhiệm của một anh trai, và thậm chí lo lắng rằng mình có thể đã giết chết cô ấy.”

“Bởi vì máu Tổ tiên trong người Jessie cũng đã bị đánh thức.” Sol cúi đầu nói, “Tôi cảm nhận được nỗi đau của cô ấy… Cái đau rát, nhói buốt, khát khao… Phản ứng của cô ấy với máu Tổ tiên còn mãnh liệt hơn cả tôi.”

“Và anh lại che giấu tất cả những điều này trước Merlin.”

“Bởi vì tôi luôn nghĩ rằng tất cả chỉ là ảo giác, chỉ là một giấc mơ thôi.” Sol nhướng mày lên, “Nếu tôi có thể kiềm chế không nói ra, không kể cho ai biết, có lẽ những sự thật này chỉ là do tôi tự tưởng tượng ra mà thôi, và những cơn đau kia cũng chỉ là những ác mộng mà thôi.”

“Nhưng sâu thẳm trong lòng, anh biết rằng tất cả những điều này thực sự đã xảy ra.”

“Tất nhiên là tôi biết!” Giọng của Sol như những sợi dây đàn bỗng nhiên bị đứt, lập tức trở nên sai tone, “Nhưng tôi không muốn thừa nhận… Tôi nghĩ rằng chỉ cần tôi từ chối thừa nhận, tất cả những điều này sẽ không tồn tại, sẽ không xảy ra!”

“Nhưng Jessie vẫn chưa chết, anh rõ điều đó mà.”

“Nhưng cô ấy đang đau khổ… Cơ thể cô ấy đang đau đớn!” Cuối cùng, Sol la lên, “Và tất cả những điều này đều do tôi gây ra.”

“Nhưng theo tình hình hiện tại, anh hoàn toàn không có cách nào để giải quyết được.”

“Đó mới là điều đau khổ nhất… Bản thân tôi cũng không biết phải làm thế nào để vượt qua những cơn đau do máu Tổ tiên gây ra, mà có thể bất kỳ lúc nào cũng bùng

“Quá khó rồi…”

“Việc bạn kìm nén mọi cảm xúc chỉ khiến ‘Dòng máu tổ tiên’ kiểm soát bạn một cách triệt để hơn thôi. Bạn càng phủ nhận chính mình, nó càng kích thích những bản năng sâu thẳm trong bạn.”

“Bản năng của ma cà rồng ư?”

“Đúng vậy. Vì vậy, bạn cần lấy lại quyền kiểm soát bản thân mình.”

“Tôi… tôi sẽ cố gắng thật đấy…”

“Bây giờ, hãy mở ra cánh cửa khác, đối mặt với nỗi sợ hãi sâu kín nhất trong trái tim bạn.”

Saul đứng dậy, bước vài bước về phía cánh cửa mà anh muốn quay người bỏ chạy ngay lập tức. Cuối cùng, anh đặt tay lên tay nắm đồng của cánh cửa gỗ. Anh biết rằng mình không thể trốn tránh điều này mãi được; dù anh có chạy trốn bao nhiêu lần đi nữa, mỗi khi dừng lại để nghỉ ngơi, anh vẫn sẽ bị kéo trở lại… Anh nín thở và nhẹ nhàng mở cánh cửa ra.

Dưới ánh trăng, ngọn lửa trong lò sưởi đã dần tắt đi, nhưng hơi ấm còn lan tỏa trong phòng ngủ, hòa quyện cùng tiếng thở ngon lành trên chiếc giường. Ngay cả Saul đang đứng bên cạnh cũng dường như say đắm trong không gian yên bình này.

Nina nhẹ nhàng thoát khỏi vòng tay của Saul, quay người đối diện anh, và đặt tay lên khuôn mặt anh. Saul đứng bên cạnh cửa, không kìm được mà muốn nắm lấy tay Nina, nhưng khi nhận ra mình không nắm được thứ mình mong muốn, chỉ còn lại khoảng không lạnh lẽo trong lòng bàn tay mình, anh buông xuôi. Tay anh trở nên yếu ớt và trống rỗng, trái tim anh bỗng nhiên dừng lại trong nháy mắt.

Nina chỉ đứng yên, nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt Saul, như thể muốn khắc họa từng đường nét của anh vào trí nhớ mình mãi mãi. Cuối cùng, bàn tay cô dừng lại giữa không trung, từ từ tiến lại gần khuôn mặt yên bình của Saul như một đứa trẻ đang ngủ, và đặt một nụ hôn nhẹ lên đôi mắt anh.

“Tạm biệt nhé, Saul.” Nina đứng dậy, bước xuống giường và đi thẳng về phía Saul đang đứng bên cửa.

“Nina…” Saul vươn tay ra, muốn nắm lấy tay Nina, nhưng lại một lần nữa thất bại. Anh chỉ có thể nhìn theo bóng dáng cô rời khỏi căn phòng, trong khi “Saul” trên giường vẫn đang ngủ say. Saul muốn gọi tiếng mình để đuổi theo Nina, nhưng không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. Anh không tin rằng Nina đã rời bỏ mình mãi mãi, và cứ thế đứng bên cửa chờ đợi… cho đến khi cánh cửa đóng lại, và Nina không bao giờ quay trở lại.

“Cô ấy sẽ không quay lại nữa đâu, phải không?” Saul tuyệt vọng, ngồi sụp xuống bức tường hành lang.

“Tôi không biết đâu, Sol.” Giọng nói ở cuối hành lang trả lời một cách bình tĩnh, “Tôi không thể dự đoán tương lai; tôi chỉ có thể cho bạn thấy những điều mà bạn sợ hãi nhất sẽ xảy ra trong tâm hồn mình.”

“Đó chính là điều tôi sợ hãi nhất sao?” Sol nhắm mắt lại, “Tôi sợ mất cô ấy.”

“Nhưng bạn sẽ không mất cô ấy đâu… Bạn đã quyết định biến cô ấy thành ma cà rồng rồi; bạn có thể giữ cô ấy mãi mãi… Bạn luôn tự nhủ như vậy mà.”

“Đó chỉ là việc tự lừa dối bản thân mình thôi.” Giọng của Sol trở nên thấp đến gần như không nghe thấy được.

“Ma cà rồng sở hữu cuộc sống vĩnh cửu.”

“Nhưng cái giá phải trả là… bạn phải từ bỏ cuộc sống con người trước tiên.”

“Cô ấy hoàn toàn sẵn lòng.”

“Tôi vẫn lo lắng…”

“Bạn lo lắng rằng cô ấy sẽ không thể được biến đổi thành công, giống như Thessy?”

“Chuyện này không liên quan đến Thessy đâu.”

“Thessy mới là điểm then chốt.”

“Tôi lo lắng rằng cô ấy sẽ rời bỏ tôi, lo lắng rằng cô ấy sẽ không yêu tôi nữa, lo lắng rằng cuối cùng cô ấy sẽ ghét tôi… thậm chí… quên mất tôi.”

Sau khi trút bỏ hết những nỗi lo lắng ẩn chứa trong lòng, Sol chỉ còn biết cúi đầu và thở hổn hển.

“Bạn lo lắng cho Nina, hay lo lắng cho chính mình?” Giọng nói kia cũng trở nên thấp đến mức gần như không nghe thấy được.

“Tôi yêu cô ấy.” Sol trả lời một cách vô thức.

“Yêu thì chắc chắn rồi… Nhưng bạn thực sự yêu ai đây, Sol? Nếu bạn chưa suy nghĩ kỹ về điều này, thì những gì vừa xảy ra bên trong căn phòng kia… có lẽ không phải là ảo giác đâu.” Giọng nói dừng lại một chút, “Tạm biệt nhé, Sol.”

“Khoan đã… Đừng rời đi…” Sol cố gắng giữ lại những âm thanh còn vang vọng trong hành lang.

“Không lâu nữa, chúng ta sẽ gặp lại nhau.”

5

“Bước tiếp theo bạn định đi đâu?” M nhìn chiếc vali nhỏ bên cạnh Liz, không khỏi tò mò.

“Tôi sẽ đi gặp một người con khác của mình.” Liz nhận lấy chiếc áo khoác len từ tay M, khoác lên người và buộc chặt khóa móc.

“Chẳng phải bạn chỉ có một người con duy nhất là Owen sao?” M rõ ràng bị câu nói của Liz làm cho bối rối.

“Trước đây, tôi cũng đã từng làm mẹ nuôi một lần.” Liz nói một cách ngắn gọn và kết thúc cuộc trò chuyện với M.