Tù nhân

  1

  Thị trấn Hải Tư Bí của Thụy Điển, giống như nhiều thị trấn nhỏ không mấy tiếng tăm khác trên thế giới, dưới sự lọc lựa nghiêm ngặt theo tỷ lệ 1:1 triệu, nó thậm chí không thể có được một điểm nhỏ xíu nào trên những cuốn bản đồ mà du khách mua.

  Và trong đất nước Thụy Điển – nơi nổi tiếng với những chiếc ghế sofa đơn giản của IKEA và kem Haagen-Dazs sang trọng – hầu như không ai quan tâm đến thị trấn này cả, dù là người ngoại tỉnh hay người bản địa. Nó chỉ là một trong vô số tên ga Bắc Âu khó phát âm, nhàm chán, xuất hiện trên những chuyến đi đường dài. Ngay cả những chuyến tàu tuân thủ lịch trình cũng chẳng mấy muốn dừng lại ở ga Hải Tư Bí; chúng chỉ dừng lại đây hai phút mỗi ngày, và chỉ có hai chuyến tàu trong ngày, đi vào buổi sáng và trở về vào buổi tối.

  Vì vậy, khi đến Hải Tư Bí, việc đầu tiên cần làm là cầu nguyện thành kính với Chúa, hy vọng rằng Ngài sẽ thương xót và ngăn những cơn bão tuyết thường xuyên xuất hiện ở Thụy Điển. Nếu không, bạn chỉ có thể nhìn ngửa mặt khi con đường duy nhất nối thị trấn này với bên ngoài bị tuyết phủ kín; và tất cả những gì bạn có thể làm là chờ đợi bị chôn vùi trong biển tuyết trắng xóa ấy, có thể là một ngày, hoặc cả đời.

  Người ta nói rằng mùa xuân ở Hải Tư Bí rất đẹp, nhưng điều đó cũng không làm tăng thêm sức hút cho nơi này đối với khách du lịch. Bởi vì đối với thị trấn nhỏ này, nằm trên bán đảo Scandinavia, thuộc vùng đất tuyết Bắc Âu, bốn mùa trong năm hầu như không có gì khác biệt, ngoại trừ cái lạnh… Và ngay cả những thay đổi nhỏ nhất cũng chỉ là sự xuất hiện của băng tuyết – những thứ luôn tồn tại cùng với cái lạnh. Đối với người dân Germanic từ nhỏ đã lớn lên giữa tuyết, những điều đó cũng chẳng đáng để quan tâm chút nào. Nhưng đó chính là lý do quan trọng khiến Sol chọn con đường này để trở về lâu đài cổ… Việc không được chú ý đồng nghĩa với việc không bị phát hiện, không gặp rắc rối… Điều này thật sự rất phù hợp với một người đã lẩn trốn suốt hơn 300 năm, mong muốn trở thành “người vô hình” để che giấu tung tích của mình. Dù việc lựa chọn này khiến cảnh đẹp trên hành trình trở nên nhàm chán, nhưng trong lòng Sol, anh yêu thích thế giới trắng lạnh, yên tĩnh này… Bởi vì màu trắng, giống như màu đen, là một màu sắc đậm đà đến mức không chứa đựng được bất kỳ tạp chất nào; sự đơn giản tuyệt đối ấy cũng mang lại nỗi tuyệt vọng sâu sắc… Giống như cuộc đời anh – cuộc sống

Nhỏ Harry đang nằm sấp bên cửa sổ, say mê nhìn ngắm cảnh vật bên ngoài. Lò sưởi phía sau anh đang cháy rực, hơi nóng làm cho khuôn mặt tròn trịa của cậu đầy những giọt mồ hôi mịn. Ánh lửa nhảy múa khiến cây thông Giáng sinh mới được trang trí phía sau càng thêm lộng lẫy; những chiếc chuông vàng nhỏ, cây gậy kẹo màu đỏ trắng và những ngôi sao lấp lánh trên đỉnh cây đều khiến người ta không thể không nhận ra rằng Giáng Sinh đã sắp đến.

“Mẹ ơi, tại sao ông già Noel vẫn chưa đến gõ cửa nhỉ?” Harry nhìn chằm chằm vào khung cửa kính đầy sương giá, áp mặt sát vào cửa lạnh để nhìn ra ngoài. Nhưng lúc này, ngoài một đoàn tàu đang từ từ đi qua Cầu Hải Sĩ Bi, không còn gì khác ngoài bóng tối dày đặc; có vẻ như ngay cả Giáng Sinh – ngày lễ vui vẻ và hứng thú nhất – cũng không mấy quan tâm đến thị trấn nhỏ này.

“Con yêu, ông già Noel sẽ đến sau khi con đi ngủ mất.” Mẹ vừa nhồi hành tây và ngò tây vào con gà tây trong bếp, vừa kiên nhẫn giải thích cho đứa con trai chưa đầy 5 tuổi của mình. “Và việc con cứ nhìn chằm chằm vào cửa sổ cũng chẳng có ích đâu; ông già Noel sẽ không đến gõ cửa con đâu… Ông ấy thường leo qua ống khói mà…” Bỗng nhiên, mùi khét bốc lên từ lò nướng; mẹ vội vàng lấy chiếc bánh táo ra khỏi vỉ nướng. “Hy vọng bố con nhớ đi quét ống khói nhé… Chúa phù hộ! Việc chuẩn bị bữa tiệc Giáng Sinh cho cả gia đình 10 người thật sự là một thách thức lớn đối với tôi.”

“Mẹ ơi, mẹ mau nhìn này! Có người đang bắn pháo hoa kìa!” Harry hào hứng chỉ lên bầu trời đêm, nơi có ánh sáng chói lọi đó.

“Ồ, con yêu, thật đẹp quá…” Mẹ vừa đáp lại một cách vô tư, trong khi tâm trí vẫn đang tập trung vào việc chọn những hạt hạnh nhân nguyên vẹn để làm bánh pudding – bởi vì điều này liên quan đến may mắn của cả gia đình trong năm tới. Đối với tiếng gọi nóng vội của đứa con trai, rõ ràng mẹ không còn thời gian để quan tâm nữa. “Trẻ con luôn hay hoảng hốt như vậy… Thấy cái gì cũng tưởng là sao băng… Hải Sĩ Bi đâu có đủ điều kiện để bắn pháo hoa trong dịp lễ đâu… Trừ khi có một ông lão mặc đồ đỏ, bụng béo, cưỡi xe trượt tuyết và mang theo quà đến nhà chúng ta…”

Nhưng ánh mắt của Harry không thể rời khỏi bóng sáng chói lọi kia nữa… Một, hai… Cậu cẩn thận đếm những ngọn lửa trên Cầu Hải Sĩ Bi. Ban đầu, chỉ có một toa tàu bị cháy; nhờ vào sức gió bắc, ngọn lửa nhanh chóng lan sang toa

“Harry, đi mở cửa đi, có lẽ là gia đình chú của bạn đã đến rồi.” Mẹ vẫn đang khuấy đều loại rượu vang đặc biệt dành cho Giáng sinh vừa được ấm lên, hoàn toàn không để ý đến những điều bất thường bên ngoài cửa sổ.

“Cô gái nhỏ ngọt ngào của tôi, có thể mời tôi vào nhà được không?” Một giọng nói trầm ấm nhưng đầy quyến rũ đã phá vỡ sự yên tĩnh của đêm khuya.

“Vâng, thưa ngài, xin mời vào.” Harry nhìn chằm chằm vào vị khách tự ý đến này, cùng với dải máu đỏ rực rỡ nổi bật trên tuyết phía sau anh ta.

2

“Tin mới nhất từ đài truyền hình: Nguyên nhân gây ra vụ cháy trên tàu đã được xác định. Một hành khách đã mang theo hàng hóa cấm lên tàu, khiến cho toa cuối cùng của tàu bị cháy. Số người thiệt mạng và bị thương hiện vẫn đang được điều tra…”

Saul bị tiếng điện rít rít bên tai làm phiền đến mức không thể tập trung được. Những âm thanh đó dường như đã được khuếch đại gấp 1000 lần bằng các bộ khuếch đại âm thanh, sau đó được truyền thẳng vào tai ông thông qua loa subwoofer. Không kiên nhẫn được nữa, Saul muốn vươn tay ra để tắt cái tiếng ồn ào đó, nhưng chỉ nghe thấy một tiếng “đùng” lớn hơn nữa… Lúc đó, ông mới buộc phải mở mắt ra, và thấy chiếc tivi vốn cứ ồn ào bên tai mình giờ đây đã biến thành một đống mảnh vỡ không còn nhận ra hình dạng ban đầu nữa.

“Saul, việc mua một chiếc tivi ở thị trấn nhỏ này còn khó khăn hơn nhiều so với việc bạn làm nó vỡ…” Merlin đành phải quay người đi và lấy một cái thùng carton trống từ trong bếp.

“Xin lỗi… Nếu nó không chết, thì chỉ có thể tôi mới chết…” Saul vất vả ngồd dậy từ trên ghế sofa; tấm chăn đang phủ trên người ông lập tức trượt xuống chân, và lúc đó ông mới cảm nhận được cái lạnh buốt thấu xương. “Nó thực sự quá ồn.”

“Hãy uống một chút cà phê đi… Ít nhất nó cũng sẽ giúp bạn tỉnh táo lại được một phút trước khi giết chết bạn…” Nhìn thấy vẻ mặt cau có của Saul, Merlin vẽ thánh giá trên ngực và nói: “Chúa phù hộ con trai tôi… Hãy để khẩu vị khó tính của con nghỉ ngơi một lát đi. Ở Haesby, tôi chỉ có thể mua được loại cà phê này thôi… Và tôi cũng đã phải đi bộ xa đến vài km mới mua được nó đấy…”

“Ừm… Mục đích của em đã đạt được rồi… Độ khó uống của nó thực sự khiến tôi tỉnh táo hẳn…” Saul vô tư rắc đường vào cốc giấy, rồi đột nhiên hỏi: “Khoan đã… Haesby? Chỗ này là Haesby ở Thụy Điển sao?”

“Chúa ơi, cuối cùng con cũng tỉnh táo lại rồi…” Merlin vội vàng bỏ cái thùng carton xuống đất và ngồi xuống bên cạnh Saul. “Nghe này, Saul… Chúng ta đã ở Haesby được c

“Bây giờ, đã là năm mới rồi…” Melin nhìn Sol với vẻ lo lắng, “Nghĩa là cậu đã hôn mê suốt một tuần trời.”

“Nina, Jessie…” Sol bỗng nhiên đứng dậy từ ghế sofa, như thể có nguồn điện nào đó được kích hoạt trong đầu anh, “Không đúng… Tôi nhớ rõ chúng ta đang ở trên tàu; Nina liên tục hôn mê, một nhóm kẻ hung hãn xâm nhập vào tàu, và Jessie đã lao vào để bảo vệ họ…” Anh cố gắng ghép lại những mảnh ký ức lộn xộn trong đầu mình, tìm ra manh mối hợp lý nhất để giải thích tại sao mình lại xuất hiện ở đây vào lúc này.

“Sol, tôi chỉ tìm thấy cậu thôi…” Melin đặt tay nhẹ lên vai Sol, “Lúc đó tôi đang ở Stockholm; họ nói với tôi rằng chiếc tàu các bạn đang đi đã gặp tai nạn ở Hälsingborg. Khi tôi vội vàng đến đây vào ban đêm, tôi chỉ tìm thấy cậu trong đống tuyết dưới cầu Hälsingborg, suýt chết vì rét.”

Lời nói của Melin như một sợi dây bạc, ngay lập tức kết nối lại những mảnh ký ức lộn xộn trong đầu Sol: Những ngôi nhà sáng đèn trong tuyết, cậu bé tóc đỏ mở cửa, con gà tây trên bàn ăn, người phụ nữ pha chế đồ uống… Sol nhìn Melin một cách mơ hồ, rồi ngã xuống ghế sofa một cách mạnh mẽ.

“Chỉ còn lại tro tàn thôi… Mong Chúa sẽ phù hộ cho linh hồn họ được yên nghỉ.” Melin thở dài một hơi dài.

“Đó là tôi!” Sol nói ra hai từ đó một cách bình tĩnh, trong không khí lạnh lẽo, “Chính tôi là người đã gõ cửa nhà họ vào đêm Giáng sinh, giết hại cả mười người trong gia đình đó, sau đó đốt cháy nó.” Anh nhìn lại những hình ảnh rõ ràng trong đầu mình: Máu đổ ngập nơi, lửa cháy cao ngất, khuôn mặt lạnh lùng… Bỗng nhiên, anh nhận ra rằng đó chính là biểu cảm của chính mình – khuôn mặt mà anh luôn mang trong những ký ức đó, nhưng lúc này lại khiến anh cảm thấy xa lạ và rùng mình, như thể anh vô tình mở ra chiếc hộp Pandora, để lộ ra phiên bản xấu xa nhất của chính mình, một phiên bản mà anh chưa bao giờ hiểu hay từng thấy.

“Đừng lo, tôi đã giải quyết mọi chuyện rồi… Cảnh sát sẽ không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào đâu.” Melin cầm cuốn Kinh Thánh bên cạnh, vuốt ve nó nhẹ nhàng, “Miễn là cậu an toàn, mọi thứ sẽ ổn thôi.”

“Tôi không hiểu chuyện này là thế nào…” Sol nhắm mắt lại, cố gắng hình dung lại cảm giác mà anh chưa bao giờ trải qua trước đây, “Tôi rõ ràng nhận thức được rằng tất cả những việc đó đều do chính mình gây ra, nhưng tại sao trong cảm nhận của mình, tất cả những điều đó lại không hề liên quan gì đến bản thân tôi cả? Điều này giống như… gi

“Saul, lý do duy nhất có thể giải thích tình huống này chỉ có một thôi…” Merlin nhìn thẳng vào đôi mắt vẫn còn ánh đỏ máu của Saul, “Nó đã thức dậy rồi.”

“Ý anh là…?” Đồng tử của Saul bỗng co lại.

“Đúng vậy!” Merlin gật đầu mạnh mẽ, “Dòng máu Tổ tiên trong người bạn đã thức giấc, và bạn…”, Merlin dừng lại một chút, “Lúc đó, bạn hẳn đã bị dòng máu Tổ tiên kiểm soát hoàn toàn; vì vậy, bây giờ, sau khi trở lại với bản chất thực sự của mình, bạn mới cảm thấy lạ lẫm như vậy.”

“Nhưng…”, Saul nhìn chằm chằm vào những tĩnh mạch nổi rõ trên cánh tay mình, “Trước đây anh từng nói với tôi rằng việc đánh thức dòng máu Tổ tiên, tức là phá vỡ lớp niêm phong bề mặt của lời nguyền máu, là một quá trình vô cùng phức tạp, cần sự tham gia của hoàng tộc; nếu không, họ cũng sẽ không vội vàng dụ tôi trở lại lâu đài cổ đó.”

“Đúng vậy, mục đích trực tiếp của họ chính là đánh thức dòng máu Tổ tiên của bạn, để thanh lọc nguồn máu bị ô nhiễm của hoàng tộc,” Merlin xác nhận suy đoán của Saul, “Còn lý do tại sao dòng máu Tổ tiên của bạn lại đột nhiên thức giấc… Tôi nghĩ…”, ánh mắt Merlin nhìn ra ngoài cửa sổ, “Có ai đó đã can thiệp vào lời nguyền máu đó, và theo những gì tôi biết…”, Merlin không khỏi cau mày, “Người có khả năng như vậy, đã biến mất cùng với cha bạn từ lâu rồi.”

“Thôi được, giờ tôi càng thêm bối rối rồi.” Saul nhướng mày lên, ngửa đầu uống hết cà phê, “Bây giờ tôi đủ tỉnh táo để hiểu ý của anh… Nếu tôi hiểu không sai, điều anh vừa nói có nghĩa là…”, Saul nhìn Merlin một cách không thể tin được, “Có ai đó đã giúp tôi giải phóng dòng máu Tổ tiên?”

“Mặc dù tôi cũng không chắc lắm, nhưng hãy tin tôi đi.” Merlin ngồi thẳng dậy, “Tôi chắc chắn sẽ điều tra rõ ràng chuyện này, dù kẻ đó là ma quỷ hay cái gì khác.”

“Chết tiệt! Xin lỗi vì tôi không muốn xin lỗi vì lời nói thô tục của mình.” Saul xoa đầu, “Bởi vì, tôi vừa nghĩ đến một vấn đề còn nan giải hơn nữa… Việc dòng máu Tổ tiên của tôi thức giấc, liệu có nghĩa là Jessie cũng giống như tôi… Không…”, Saul cười một cách buồn bã, “Có lẽ tình hình của cô ấy còn tồi tệ hơn nữa.”

“Saul, trong tuần vừa qua, tôi đã sử dụng mọi sức mạnh mà mình có để tìm kiếm thông tin về Jessie và Nina, nhưng thật đáng tiếc…”, Saul ngừng lại và nhắm mắt lại, “Không tìm thấy bất kỳ manh mối nào cả; Jessie và Nina dường như đã biến mất một cách bí ẩn.”

“Không có tin tức nào cũng chính là tin tức tốt nhất rồi… Tôi thực sự ghét phải dùng những câu nói cũ rích như vậy, nhưng xét theo tình hình hiện tại…” Sol ngáp một cái, “Họ vẫn đang sống, và có lẽ họ đang rất an toàn; tôi có thể cảm nhận được điều đó.”

“Tôi chắc chắn sẽ tìm thấy họ.” Merlin đứng dậy.

“Tôi nghĩ bạn nên ở lại đây để giám sát tôi mới đúng đắn hơn.” Sol nhìn Merlin, đôi mắt màu hổ phách của anh dần được lấp đầy bởi màu đỏ thối.

**3**

Jessie cảm thấy mình như đang ở giữa một sa mạc rộng lớn và khô cằn. Ánh nắng gay gắt chiếu xuống từng hòn cát khô cứng, cố gắng hút hết hơi nước cuối cùng còn sót lại trong chúng. Sa mạc này đã quá lâu không chứng kiến mưa, đến nỗi lớp sương mỏng phủ trên bề mặt thực vật cũng không thể tồn tại lâu; vừa xuất hiện, chúng đã bị những rễ cây khô cằn hấp thụ hết một cách nhanh chóng.

Những linh hồn càng tham lam thì càng khó có thể cảm thấy no lòng. Những chất lỏng loãng nhạt này rõ ràng không thể giúp những sinh vật khô cằn này giải khát, mà chỉ khiến nhu cầu về nước trong chúng trở nên càng mãnh liệt và cấp bách hơn. Vì vậy, chúng không tự chủ được mà mở miệng rộng hơn, và những rễ cây của chúng cũng xâm sâu hơn vào lòng đất…

Jessie dường như đã bị ảnh hưởng bởi sa mạc này; cô không thể chống lại cơn khát sâu thẳm từ tâm hồn mình. Cô chỉ có thể cắm răng sâu hơn vào thức ăn… Khi tiếng cơ bắp bị xé rách vang lên liên tục bên tai cô, tâm trạng hoảng loạn của cô mới được xoa dịu một chút. Những dòng máu ấm áp và đỏ thắm lúc này giống như thánh nước trong Chén Thánh của Chúa… Jessie không còn thời gian để suy nghĩ về những tội lỗi hay giá phải trả mà mình phải gánh chịu; cô chỉ đơn giản tuân theo bản năng, để máu chảy qua đôi môi và nuốt xuống thực quản, trôi vào những “khe nứt” sâu thẳm trong tâm hồn mình, một cách không hề do dự.

“Này, em gái xinh đẹp… Hãy nhẹ nhàng một chút nhé…” Một giọng nói mang đậm chất Anh đột nhiên vang lên bên tai Jessie, như một tia sét đánh trúng cột sống cô; cảm giác run rẩy và tê dại ấy lan tỏa khắp cơ thể cô, mạnh mẽ như cơn bão Katrina.

“Johnny…” Giọng nói quen thuộc ấy kéo Jessie trở lại thực tại ngay trước mắt.

“Đúng rồi, là tôi đây.” Giọng nói ấy càng trở nên rõ ràng hơn.

Cuối cùng, Jessie đã lấy lại được toàn bộ lý trí của mình. Cô hít một hơi thật sâu, dùng hết sức lực để thoát ra khỏi thân xác ấm áp đó… Nhưng cảnh tượng trước mắt cô khiến c

“Anh không phải là Johnny…” Jessi nhìn chằm chằm vào người đàn ông có mái tóc màu nâu giống hệt cô, nhưng lại gầy yếu và mong manh hơn nhiều.

“Đúng vậy, tôi không phải.” Người đàn ông thở dài, dùng tay che lấy vết thương trên cổ mình; máu vẫn tiếp tục chảy ra từ khe ngón tay anh. “Tôi chỉ muốn những chiếc răng nanh quyến rũ của cô hãy rời khỏi động mạch của tôi sớm một chút thôi… Dù lúc nãy cô gọi tôi là Chúa Jesus đi nữa, tôi cũng sẽ không do dự chút nào.”

“Giọng Anh quái đản đó…” Jessi cúi đầu và chửi thề một cách dữ dội, rồi bất chợt đẩy người đàn ông ra xa.

“À, đúng rồi… Giọng Anh quái đản đó… Kể từ khi Sherlock Holmes với mái tóc xoăn, làn da trắng và giọng nói chuẩn London được BBC đưa đến thời hiện đại, có vẻ như tất cả phụ nữ trên thế giới đều phát cuồng vì giọng nói quyến rũ ấy…” Người đàn ông vật lộn để đứng dậy và lảo đảo bước về phía Jessi. “Cũng giống như tất cả đàn ông đều không thể cưỡng lại sức hấp dẫn của cô vậy… Nhưng có vẻ như cô đã quên mất một việc rất quan trọng.”

“Nếu cô không muốn chết sớm hơn, tôi khuyên cô nên ở yên tại chỗ mới đúng đắn.” Jessi lau đi vết máu trên khóe miệng mình; ánh mắt cô dần trở nên bình tĩnh hơn.

“Cô có biết sự khác biệt lớn nhất giữa một cuộc tình qua đêm và việc trở thành người bán dâm là gì không?” Người đàn ông ngẩng đầu lên, nhìn Jessi một cách nghiêm túc. “Đó là vào sáng hôm sau, khi bạn thức dậy trong một khách sạn nhỏ đến mức bạn không muốn ở lại thêm một giây nào nữa… Người bán dâm sẽ tìm thấy một tấm séc hoặc tiền lẻ trên bàn cạnh giường.”

Jessi nhíu mày lại. “Hãy tin tôi đi… Chuyện đó chắc chắn sẽ không xảy ra với cô đâu… Bởi vì dù là trở thành thú cưng tình dục hay trở thành thức ăn…”, Jessi liếm nhẹ những giọt máu còn sót lại trên mu bàn tay mình, “cô cũng thật tệ hại mà.”

“Ồ… Ăn xong rồi lại muốn bỏ đi ngay… Thật là đúng kiểu ma cà rồng.” Người đàn ông tiếp tục bước về phía Jessi, thu hẹp khoảng cách giữa hai người. “Cô vẫn chưa hiểu sao? Vấn đề không nằm ở việc cô có muốn chọn tôi hay không… Mà là…”, anh chỉ vào những bộ phận máy móc xung quanh, “cô chỉ có thể chọn tôi thôi… Chỉ có chúng ta hai người ở đây… Và để bản thân mình sống lâu hơn, liệu cô có nghĩa vụ phải đảm bảo rằng ‘bình máu’ của mình… tức là tôi, sẽ sống lâu hơn không?”

Người đàn ông nhanh chóng nắm lấy cổ tay Jessi, đặt nó vào miệng và bắt đầu

“Vậy là anh là người sói à? Là kẻ thù không thể dung hòa với ma cà rồng?” Jessie nhìn ngắm phần thân trên đầy vết thương của người đàn ông, “Là loại người sói như Jacob trong ‘Twilight’, phải cởi quần áo để bán dâm sau mười phút ký hợp đồng, hay là loại người sói tuổi teen sợ hãi khi biến hình như Scott trong chương trình MTV ‘Teen Wolf’, hoặc là loại người sói lai có thể cắn chết ma cà rồng như Taylor trong ‘Diary of a Vampire’?” Jessie nhìn vào vết thương trên cổ tay mình và nói lớn: “Ôi, xin đừng phải là loại người sói trong cuốn sách đó… Nếu vậy thì tôi sẽ chết một cách thảm hại và rất xấu xí đấy.”

“Anh không chỉ có khuôn mặt đẹp mà còn có trí tưởng tượng phong phú nữa.” Người đàn ông cười nói, “Tôi thực sự không thể không tưởng tượng ra cảnh chúng ta âu yếm suốt đêm rồi tỉnh dậy trong khách sạn mờ ảo, cùng nhau đón ánh nắng ban mai… Chắc chắn sẽ rất quyến rũ đấy.”

“Gareth, việc anh giam tôi một mình trong tháp đồng hồ này, chắc chắn không chỉ đơn giản là để tán tỉnh tôi đâu nhỉ?” Jessie vuốt ve mái tóc của mình và nhìn những chiếc bánh răng khổng lồ trải dài khắp căn phòng.

“Tất nhiên rồi… Tôi rất mong muốn được tiếp xúc và hiểu biết sâu hơn về em, cả về mặt tinh thần lẫn thể xác…” Người đàn ông nhìn Jessie một cách quyến rũ, “Nhưng thực tế là, tôi cũng bị giam ở đây… Và tên tôi không phải là Quái vật Tháp đồng hồ Gareth đâu… Tên tôi là…”

“Dù anh gọi mình là gì đi nữa cũng thế thôi.” Jessie có vẻ bực bội, “Đối với tôi mà nói, anh chỉ là một con gấu bông đầy máu thôi… Con gấu bông đó…” Jessie quay lưng lại và gọi tên người đàn ông mà cô vừa đặt cho anh, “Tại sao chúng ta lại bị giam ở đây?”

“Được rồi… Như tôi đã nói từ đầu, nếu việc đó có thể làm em vui lên một chút, và tôi cam đoan sẽ không bị em hút hết máu ngay lập tức… Thì tôi sẽ gọi mình là Teddy đi.” Người đàn ông lùi vào góc tường, “Khi tôi tỉnh dậy, tôi thấy mình đang trong vòng tay dịu dàng của em, và dưới những chiếc răng nanh nóng bỏng của em… Vì vậy, tôi đoán rằng dù kẻ nào đã giam chúng ta ở đây, ít nhất thì họ cũng không có ý định giết em ngay lập tức.”

“Cũng không chắc đâu.” Jessie nhìn xuống chiếc váy trắng bạc đã bị xé rách của mình, “Lúc nãy tôi suýt nữa đã giết chết anh… Nếu như anh không nói giọng Anh ấy…”

“À, bạn trai em cũng nói giọng Anh ấy à…” Teddy bắt đầu tập push-up trên sàn, “Sự thức tỉnh của Dòng máu Tổ tiên thật sự đã làm thay đổi hoàn toàn con người em rồi đấy.”

“

“Bao máu, thú cưng tình dục, thức ăn, kẻ lạ trong tháp đồng hồ, gấu bông Teddy…”, Teddy nói một cách thích thú khi ngồi dậy trên mặt đất, “Tôi vẫn đang chờ bạn cho tôi một danh tính mới nữa… Và…” Teddy nhìn Jessy một cách đầy ý nghĩa, “Trên đời này không hề có người sói đâu, tin tôi đi.”

“Là con người, mùi của bạn thật kỳ lạ,” Jessy đối diện trực tiếp với ánh mắt của Teddy và nói một cách thẳng thắn.

“Là ma cà rồng, bây giờ bạn thực sự nên lo lắng cho bản thân mình rồi đấy,” Teddy chỉ vào vũng máu đang rơi trên mặt đất của Jessy, “Nhìn này, bạn đã bắt đầu chảy máu mũi rồi… Tôi nghĩ, loại thức uống mà họ đã mời tôi uống trước đó đang bắt đầu phát huy tác dụng trong cơ thể bạn rồi đấy.”

“Trong máu bạn rốt cuộc có cái gì vậy?” Jessy cảm thấy cơ thể mình như đang được ngâm trong dung dịch nitrat bạc; mọi dây thần kinh đều đau rát không thể chịu đựng nổi.

“Theo như hiện tại, loại thức uống này ít nhất cũng khiến máu tổ tiên của bạn phải cẩn thận hơn mỗi khi thưởng thức ‘thức ăn’ của tôi lần sau đây,” Teddy đứng dậy và từ từ tiến về phía Jessy, “Có lẽ, nó còn mang theo tác dụng phụ kích thích ham muốn nữa… Đúng không?”

“Đi xa ra!” Jessy dùng hết sức lực cuối cùng để la lên vào mặt Teddy; ngay lập tức, cô cảm thấy mọi thứ trước mắt tối đen lại, và rồi an toàn rơi vào vòng tay mà anh ta đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“Yên tâm, tôi sẽ rất nhẹ nhàng đấy,” Teddy rút một con dao khỏi ủng da của mình.

4

“Thử ly rượu Branca này xem sao?” Khi Sol đang cảm thấy buồn ngủ vì buổi dạ tiệc nhàm chán này, một bóng dáng màu đỏ hổ phách nhẹ nhàng xuất hiện trước mắt anh.

“Chiếc khuyên ngực của bạn thật đẹp,” Sol nhận lấy ly rượu và ngắm nhìn chiếc khuyên ngực màu đen bóng loáng, như thể nó mang theo sức mạnh ma thuật, rồi ngợi khen một cách thành thật.

“Cảm ơn, đây là đá obsidian truyền thống của gia đình chúng tôi… Người ta nói rằng việc đặt nó dưới gối có tác dụng như một bùa hộ mệnh, nhưng tôi nghĩ, việc đeo nó trên ngực mới thực sự làm nổi bật giá trị của nó,” Một bàn tay mảnh mai, trắng nõn, từ từ vuốt ve bề mặt chiếc khuyên ngực.

“Đúng vậy, nó khiến bạn trở nên đẹp hơn nữa,” Sol lặng lẽ quan sát người phụ nữ xinh đẹp này—người có vẻ đẹp như hoa hồng, với làn da trắng như tuyết và khuôn mặt tinh xảo như tác phẩm điêu khắc; vẻ đẹp thanh tú ấy lại pha lẫn chút kiêu hãnh lạnh lùng… Bộ váy lụa sang trọng càng làm nổi bật thêm vẻ đẹp độc

Cô gái không đợi sự mời gọi của Sol, liền ngồi xuống bên cạnh anh ta.

“Vậy theo những gì người ta nói về cô Cecily xinh đẹp kia, một quý ông nhút nhát khi đối diện với một người phụ nữ quyến rũ như thế này, lẽ ra phải có hành động thế nào mới phù hợp?” Sol nhướng mày nhẹ.

“Chẳng hạn, mời cô ấy vào phòng ngủ của mình.” Cecily thì thầm vào tai Sol.

“Thật sao?” Sol ôm chặt Cecily vào lòng, cầm ly rượu vang đỏ, theo nhịp điệu du dương của bản waltz, xoay tròn cơ thể và bước ra khỏi buổi tiệc lung linh ánh đèn, để lại phía sau là những ánh mắt ghen tị đang theo dõi họ.

“Làm ma cà rồng, việc uống máu con người thực sự mang lại cảm giác như thế nào?” Cecily tựa đầu vào ngực Sol, đưa cho anh một quả anh đào đỏ tươi.

“Làm con người, khi nếm thử máu ma cà rồng, thì sao?” Sol cắn vào cổ tay mình, để máu tuôn ra từng giọt và nhỏ lên môi Cecily.

“Ừm… thành thật mà nói, cũng không có gì đặc biệt cả, chỉ có mùi kim loại hơi khó chịu thôi.” Cecily nhăn mày và nếm thử máu trên môi mình, “Nhưng tại sao tôi lại muốn uống nó chứ?”

“Đúng hơn là mùi gỉ sét.” Ngón tay Sol nhẹ nhàng vuốt qua vết thương đang dần se lại trên ngực Cecily, “Em yêu, xin lỗi vì mùi của em quá ngon miệng, anh không kiềm được mà đã uống thêm… Vì vậy…” Sol giơ cổ tay mình lên và cắn thêm một cái nữa, để máu chảy ra nhiều hơn, “Em phải uống nó thì mới đảm bảo không bị ngất vì mất máu quá nhiều, và nó cũng sẽ giúp vết thương của em chóng lành.”

“Nếu vậy, máu ma cà rồng hiệu quả hơn cả morphin do bác sĩ kê đấy.” Cecily vòng tay qua cổ Sol.

“Morphin chỉ có thể làm tê dại dây thần kinh, giảm bớt cảm giác đau, còn máu của anh thì có thể bổ sung sức lực và chữa lành vết thương.” Sol lật người lại và đặt Cecily dưới người mình.

“Khoan đã!” Cecily nhẹ nhàng đẩy lưỡi Sol đang chuẩn bị tiếp cận mình, “Anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của em, khi uống thức ăn của em, anh cảm thấy thế nào?”

“Trời ạ, em hỏi nhiều quá.” Sol cạo nhẹ đầu mũi xinh đẹp của Cecily, “Ừm, thức ăn chay cũng tạm ổn thôi, nếu bỏ qua tất cả các loại gia vị, nó chỉ mang lại hương vị nguyên sơ, chưa qua chế biến của thiên nhiên mà thôi.”

“Vậy thì hương vị đó là gì?” Cecily vẫn không chịu dừng lại và tiếp tục hỏi Sol.

“Chính là không có hương vị gì cả.” Sol nói một cách vô cảm, “Giống như khi bạn hỏi một con cừu xem cỏ có mùi gì, trong mắt nó, đó chỉ là những cây mọc lên từ đất thôi; chắc chắn không thể có hương vị của gan ngỗng Pháp hay phô mai mozzarella được.”

“Có vẻ như bạn không hề thích thú chút nào… Vậy còn thịt thì sao?” Thérèse chỉ vào miếng bít tết trông rất tươi ngon trên đĩa ăn.

“Ồ, thì còn tồi tệ hơn nữa.” Saul gần như nín thở lại, “Nó chỉ mang mùi hôi thối của thứ đã thối rữa… Nếu bạn muốn thử nếm mùi của xác chết dưới mộ phần, tôi cá là bạn sẽ lập tức hiểu được cảm giác của tôi.”

“Tôi không hiểu đâu…” Ngón tay thon dài của Thérèse vuốt nhẹ lên gò má của Saul, “Nếu tất cả những thứ này đều tồi tệ như vậy, tại sao bạn vẫn cố gắng ăn chúng?”

“Đúng như bạn nói, chỉ là để giả vờ thôi.” Saul thở dài, “Để có thể sống sót trong đám đông, tôi phải khiến mình trông giống như một con người bình thường hơn… Chẳng hạn như việc ăn uống…” Saul vung miếng bít tết trên đầu giường ra ngoài cửa sổ, “Mặc dù những thức ăn này không thể làm vui lòng cảm quan của tôi, cũng không thể thỏa mãn những khát vọng của tôi.”

“Nhưng rõ ràng là bạn không hề bình thường chút nào.” Thérèse quan sát kỹ lưỡng Saul, “Bạn trông tái nhợt và yếu đuối, giống như những con chuột sống trong đường ống thoát nước, quá lâu không được tiếp xúc với ánh nắng mặt trời.”

“Tôi thà là một con chuột còn hơn… Ít nhất chúng vẫn cảm thấy no bụng.” Saul thở dài, “Bạn sẽ không bao giờ hiểu được việc luôn sống trong cảnh đói khát thực sự là một sự tra tấn như thế nào… Ngay cả khi tôi ăn uống, điều đó cũng chỉ là sự giảm bớt tạm thời mà thôi; sau khi kết thúc, tôi lại cảm thấy mình muốn nhiều hơn nữa.”

“Ồ, đồ bé nhỏ đáng thương… Bạn còn muốn ăn thêm nữa à?” Thérèse ngẩng cổ lên, những tĩnh mạch màu xanh thẫm hiện rõ dưới làn da mỏng manh, “Tôi thật sự mong rằng bạn có thể sống thoải mái hơn một chút… Đừng phải luôn kiềm chế bản thân như vậy… Nhìn bạn ở buổi tiệc khiêu vũ của Bá tước Ralph kia, trông giống như Pinocchio lo lắng rằng mũi mình sẽ đột nhiên dài ra vậy.”

“Bởi vì thế giới trong mắt chúng ta là khác nhau… Tôi không thấy những đám người đang vui vẻ khiêu vũ, mà chỉ thấy những động mạch và dòng máu đỏ thắm… Đối với tôi, việc phải kiềm chế bản thân, không cho phép mình hút máu tất cả mọi người, thì việc biểu hiện như vậy thực sự xứng đáng được trao tặng Huân chương Nữ hoàng.”

“Hơn nữa, không phải tất cả mọi người đều giống như bạn… Khi biết được danh tính thật của tôi, họ đều tỏ ra tò mò và hào hứng như vậy.” Saul ghé mặt vào khe cổ của Thérèse, “Hầu hết họ đều hoảng sợ và la hét, cố gắng chạy trốn… Vì vậy

“Thật sự là lợi ích cho cả hai bên.” Therese không kìm được mà bật cười.

“Còn bạn thì sao?” Sol nhẹ nhàng cắn nhẹ xương quai xanh của Therese, “Bạn định quên hết mọi thứ và rời đi ngay bây giờ, hay muốn chờ thêm một chút nữa…?”

“Chờ thêm một chút nữa… Không, ngay bây giờ!” Therese vội vàng kéo chiếc áo sơ mi trên người Sol ra, sau đó đặt hai tay lên lưng anh.

**5**

Nina đứng bên cửa sổ, nhìn ngắm những tia cực quang uốn lượn phía chân trời. Chúng như những linh hồn thoát ra từ sâu thẳm lòng đất, mang màu xanh trong trẻo và thuần khiết; chúng tự hào khoe khoang dáng vẻ tự do của mình trên bầu trời, với vẻ đẹp đến nỗi con người không dám nhìn thẳng vào. Những tia sáng ấy liên tục thay đổi hình dạng, như thể chúng là sinh vật từ một thế giới khác, chưa từng bị bụi trần thế này làm ô uế, chỉ ghé qua đây để nghỉ ngơi một lát, rồi sẽ sớm rời đi.

Bài hát “Outlaws of Love” của Adam Lambert đang được phát liên tục trong căn phòng. Nỗi buồn sâu đậm, không thể tan biến hay tránh khỏi, đã dễ dàng giam cầm Nina trong giai điệu ấy.

“‘Tù nhân của tình yêu’…” Nina thì thầm cái tên tiếng Trung của bài hát, rồi cười một cách tự giễu, cảm thấy rằng bài hát này đang thể hiện nỗi đau của chính mình.

**Everywhere we go, we’re looking for the sun**

**Mỗi nơi chúng ta đến, chúng ta đều tìm kiếm hơi ấm trong chốc lát.**

**Nowhere to grow old, we’re always on the run**

**Không có nơi nào để già đi, chúng ta luôn phải lang thang.**

**They say we’ll rot in hell, but I don’t think we will**

**Họ nói rằng chúng ta sẽ sa vào địa ngục vì tình yêu này, nhưng tôi chỉ muốn bị yêu giam cầm mà thôi.**

**They’ve branded us as Outlaws of love**

**Chúng ta đã quá mệt mỏi với những ràng buộc… Hãy để tôi trốn chạy vì tình yêu, dưới danh nghĩa của những kẻ bị ruồng bỏ.**

**Outlaws of love**

**Những tù nhân của tình yêu…**

**……**

“Nhưng tôi không muốn tiếp tục làm tù nhân của tình yêu, không muốn tiếp tục làm tù nhân của bạn nữa…” Nina ngồi trước gương, tự nhủ với bản thân. Cô từ từ lấy chiếc khuyên ngọc lam trong hộp trang sức ra, để đôi tay mình chạm vào cái lạnh buốt ấy, để tạm thời xoa dịu nỗi buồn, rồi không do dự gắn nó lên ngực trái mình.

**[1] What The Fuck!** – Đây là câu nói thông dụng trong tiếng Anh, có nghĩa là “Điều này thật là kinh khủng!”