**Cấm người lạ nhập cảnh**

  1

  Bóng tối từ những bãi biển dài và cô đơn trôi đến, kéo theo bóng đen dày đặc của mình, giống như một chiếc váy dài phủ đầy ánh sao, lướt qua mọi thứ với những tia sáng mỏng manh và ẩn ý… Mọi sinh vật đang thở phào, vận động tự do ngay lúc trước, bỗng nhiên đứng yên như bị ma thuật làm cho tê liệt, để hơi thở của chúng bị bóng tối nuốt chửng hoàn toàn.

  Đêm, với vẻ đẹp quyến rũ ấy, từ từ “liếm” lấy toàn bộ bãi cát.

  Còn tại ngôi lâu đài cổ kính không xa đó, nó vẫn lặng lẽ quan sát mọi thứ xảy ra, không hề bình luận hay giải thích gì cả… Cho đến khi ánh nến trong tháp lâu đài chiếu sáng một góc nhà ở góc độ 45 độ. Ánh sáng đó tập trung vào bông hoa màu xanh lam óng ánh, như thể vừa thoát khỏi bóng tối, ngắm nhìn những cánh lá yếu đuối của nó run rẩy, lao về phía mình…

  “Cấm người lạ lại gần!” Tiếng nói lạnh lùng của người lính mặc đồ đen canh cửa lâu đài vang lên, giống hệt với biểu cảm trên khuôn mặt anh ta – không hề ẩn chứa chút tình cảm nào. Anh ta chỉ thực hiện đúng theo quy trình đã được định sẵn đối với mọi thứ tiến lại gần cửa lâu đài, không quan tâm đến những lời nói hay hành động nào từ người đó, thậm chí cũng không hề suy nghĩ liệu họ có sống hay không.

  “Thưa… ngài…” Một giọng nói nhẹ nhàng, mong manh như tiếng ve vang lên trong bóng tối, dường như đã sợ hãi đến mức quên mất khả năng bay lượn của mình… Cô bé run rẩy, siết chặt chiếc khăn tay nhỏ trong tay, không biết liệu mình nên tiếp tục đi tiếp hay dừng lại ở đây.

  “Này, sao lại căng thẳng thế? Nhìn cô bé kia xem.” Người lính mặc đồ đen bên cạnh chỉ vào cô bé nhỏ đang hoảng sợ kia, “Cô ấy chỉ là một cô gái tuổi teen thôi… Có lẽ lạc đường mà thôi…”

  Chưa kịp nói hết, người lính đó đã kéo cô bé lại bên cạnh mình, dưới ánh sáng của ngọn nến trên tháp, quan sát kỹ lưỡng cô bé nhỏ đang run rẩy như một con thỏ non bị dọa… Rồi anh ta không thể rời mắt khỏi cô bé nữa.

  Cô bé mặc một chiếc váy xanh băng nhỏ, in họa tiết sóng màu cam nhạt, cổ áo viền ren tinh xảo và những nếp gấp uốn lượn như những bông hoa… Trông cô ấy giống như một nàng công chúa trong câu chuyện cổ tích của Andersen, đáng yêu và đáng thương… Mái tóc xoăn óng ánh màu hổ phách của cô ấy buông rơi tự nhiên… Đôi mắt cô nhìn chằm chằm vào đôi giày buộc dây màu xanh băng, như thể

“Trời ạ, nhìn cô bé kia xem… giống hệt cô bé bán diêm vậy…” Người đàn ông mặc áo đen không thể kiềm chế được mà cúi người lại gần cô bé hơn, dường như muốn bù đắp cho sự thiếu lịch sự của đồng bọn mình. “Cô bé tội nghiệp ơi, đừng sợ, hãy kể cho tôi nghe xem, sao bạn lại một mình đi đến đây?” Giọng người đàn ông ấy trở nên dịu dàng hết sức, cố gắng để không làm cô bé hoảng sợ thêm lần nữa.

“Tôi… tôi đến đây cùng bố mẹ đi nghỉ mát, nhưng tôi không tìm thấy họ nữa.” Cô bé chỉ về phía khu rừng đối diện lâu đài cổ.

“Hãy từ từ kể đi, đừng vội vàng.” Người đàn ông định vỗ vai cô bé, nhưng cô bé lại vô thức lùi lại một bước.

“Tôi đã trốn ra khi họ đang ngủ…” Giọng cô bé càng lúc càng nhỏ dần.

“Aha, vậy là bạn tự ý chạy ra ngoài vì ham chơi đó à.” Người đàn ông cười, liếc nhìn đồng bọn mình một cái đầy tự hào, “Thấy chưa? Tôi đã nói rằng cô bé này sẽ lạc đường mà.”

“Vấn đề quan trọng không phải là cô bé đến từ đâu, mà là… sau này chúng ta sẽ đưa cô bé đến đâu.” Đồng bọn của anh ta cũng nhìn cô bé một cái.

“Điều đó rất đơn giản… sao không…” Người đàn ông đứng thẳng dậy và lùi lại một bước về phía cửa lâu đài.

“Không thể được đâu!” Đồng bọn của anh ta lại trở nên nghiêm túc và lạnh lùng như trước, “Nếu Owen bắt được bạn đang ăn trộm trong lâu đài, bạn sẽ phải chết hàng vạn lần đấy!”

“Hãy tỉnh táo lại đi, bạn thân mến!” Người đàn ông dang rộng hai tay, “Owen đã chết ba tháng rồi, bạn có nhớ không? Và vị trí người đứng đầu nhóm hành hình mới vẫn còn trống… Đây chẳng phải là cơ hội tuyệt vời để ăn trộm sao?”

“Và còn có Ngài V nữa!” Đồng bọn của anh ta vẫn không chịu từ bỏ ý định ban đầu, “Đừng làm phiền gì thêm, chúng ta chỉ cần lo cho bản thân mình thôi.”

“Này! Chúng ta đang sống trong cùng một thế giới này, đúng không? Trước mắt bạn đây là một cô bé nhỏ xinh đáng yêu biết bao!” Người đàn ông không thể tin nổi mà nói với đồng bọn mình, “Đừng lãng phí cơ hội như thế này đi.”

“Ông ơi, xin hãy đưa tôi về nhà… tôi…” Cô bé bỗng nhiên ôm chặt lấy hai cánh tay mình, “Tôi sợ lắm…”

Người đàn ông dường như bị lời nói của cô bé làm tan chảy lòng, không quan tâm đến đồng bọn nữa, mà thẳng tiến đẩy cánh cửa gỗ nặng nề kia và dẫn cô bé lên tấm thảm màu đỏ thắm kia.

“Ai đã làm điều này? Là một trong các bạn chứ? Rốt cuộc là ai trong số các bạn đã biến tôi thành như thế này!”

Claudia tức giận cắt bỏ mái tóc vàng xoăn dài đến vai của mình, nhưng lại thất vọng khi phát hiện ra rằng tóc của cô ấy ngay lập tức mọc trở lại đúng chiều dài ban đầu, như thể chưa từng bị cắt bao giờ. Cô ấy liền hét lên và quát mắng Lester và Louis.

M nhắm mắt lại, vừa nghe theo giọng nói run rẩy của Claudia, vừa lặp lại từng câu thoại một cách chính xác.

“Là em đấy, em yêu… kẻ ma cà rồng điên rồ đã làm bẩn chiếc giường của mình.” Một giọng nói trầm thấp đến mức không thể đoán được tuổi tác đã cướp lời Lester.

“Liz, chào em.” M mỉm cười, từ từ mở mắt ra.

“Những nhân vật ma cà rồng nữ trẻ con khao khát lớn lên trong sách của Anne Rice thì dễ thương hơn nhiều so với những nhân vật ma cà rồng ăn chay không hề hiển thị răng nanh nào trong sách của Stephanie Meyer, phải không?” Liz đứng trước màn hình, nhìn vào hình ảnh Claudia trông chỉ mới có mười mấy tuổi trong phim, “À, M, chào em.”

“Cách gặp nhau như thế này có hơi đặc biệt quá không?” M đậy nắp cái rương làm từ dây leo trên giường.

“Ý anh là việc em xuất hiện trong phòng của Owen và làm gián đoạn buổi xem phim của anh quá thiếu tế nhị, hay việc em ngồi trên giường của Owen và xem phim cùng anh mới là điều đặc biệt?” Liz vuốt ve chiếc váy màu xanh băng của mình.

“Đây là bộ phim yêu thích nhất của Owen.” M nhìn qua chiếc giường trống rỗng bên cạnh mình, trong chốc lát trở nên mất tập trung, “Liz, xin em… những người ở bên ngoài cửa kia…” M bất đắc dĩ nhìn về phía sau Liz, “Hãy nhìn họ một cái thôi… Chỉ cần một cái nhìn thôi, họ sẽ tự nguyện để em vào ra lâu đài mà không cần phải giết hết họ.”

“Ừm, để em suy nghĩ đã… Em cần phải nhìn họ ít nhất một giây đồng hồ.” Liz nhíu mày, “Nhưng thực tế là, em lười biếng đến mức không muốn nhìn họ một cái, không muốn lãng phí thêm chút thời gian nào cho họ, ngay cả một giây đồng hồ.”

“Vậy thì việc em ăn mặc như thế này chỉ là để làm họ vui lòng sao?” M chỉ vào bộ trang phục của Liz – trang phục mà mức độ “trẻ con” của nó gần như tương đương với Claudia trong phim.

“Để làm em vui lòng thôi.” Liz cười, “Và cũng để xem liệu họ có tiến bộ gì không… Dù sao thì…” Liz nhìn quanh căn phòng, “Lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau.”

“Ừ, đúng vậy… Lâu lắm rồi… Em… em ổn chứ?” M dường như phải dùng hết sức lực mới có thể nói ra câu chào hỏi này một cách bình thản nhất.

“Trước hết, hãy trả lời câu hỏi đầu tiên của bạn. Nói chính xác hơn, là 354 năm rưỡi không thấy bóng dáng anh ta nữa.” Liz tựa vào cửa sổ, “Còn câu hỏi thứ hai… Thì tôi cũng không biết gì cả. Về điều này, bạn có thể hỏi những xác chết kia bên ngoài cửa đó…” Liz dừng lại một chút, nhăn mày nhẹ, “Nếu như họ vẫn còn là xác chết thì…”

“Lần này bạn đến đây, là để gặp Nữ hoàng phải không?” M thở dài, “Cô ấy là người duy nhất biết danh tính thực sự của bạn.”

“Thật là một điều bất ngờ phải không?” Liz giả vờ vui mừng và vỗ tay, “Khi tôi thực sự chết đi, như cô ấy mong muốn, có lẽ chúng tôi sẽ cùng nhau uống cà phê và trò chuyện dưới địa ngục…”

“Vậy tại sao bạn lại đến đây…”

“M, xin hãy đợi một chút đã, hãy nghe tôi nói trước.” Liz nhìn thẳng vào mắt M bằng đôi mắt màu xanh lá, “Nữ hoàng có khỏe không? Cô ấy không khỏe, bởi vì cô ấy đã bị độc… V có khỏe không? Nữ hoàng đã giao toàn bộ quyền lực quân sự cho anh ta, vì vậy anh ta rất khỏe… Bạn có khỏe không? Không, bởi vì người bạn thân của bạn, Owen, đã chết rồi.” Khi nói đến đây, Liz nhướng mày lên, “Nếu như tất cả những cuộc trò chuyện sau này chỉ xoay quanh những điều này, thì tôi nghĩ chúng ta có thể bỏ qua tất cả những lời nói vô nghĩa, và đi thẳng đến câu cuối cùng – Owen đã chết.”

“Liz, bạn luôn thẳng thắn như vậy…” M cười buồn và lắc đầu, “Bạn luôn thẳng thắn đến mức khiến người ta không biết phải cách nào để thông báo những tin xấu một cách nhẹ nhàng…”

“Bạn đã cố gắng rất nhẹ nhàng rồi đấy.” Liz bước về phía trước vài bước, “Nhẹ nhàng đến mức ba tháng sau khi Owen chết, bạn mới miễn cưỡng xác nhận sự thật đó…”

“Bạn…”

“Đừng hỏi tôi biết điều đó từ đâu.” Liz cúi đầu xuống, “Khi một Maker tạo ra con cái của mình, thực ra cô ấy đang tái tạo họ bằng chính máu và trái tim của mình. Mối liên kết sâu sắc đó vượt xa tất cả các loại tình cảm khác trên thế giới này, dù là tình gia đình hay tình yêu… Vì vậy, khi con cái của bạn qua đời, bạn sẽ lập tức cảm nhận được điều đó. Bởi vì cái chết của họ giống như một cây kim băng lạnh giá đâm thẳng vào nơi mềm yếu nhất trong trái tim bạn… Và khi người chết là con duy nhất của bạn, cảm giác đó càng trở nên mãnh liệt hơn.”

“Tôi biết bạn yêu thương Owen đến mức suốt hơn 300 năm, bạn chỉ có một mình anh ta làm con… Tôi thực sự rất tiếc…” M đứng dậy và vỗ nhẹ lên vai Liz.

“Việc tưởng niệm anh ấy, tôi sẽ có rất nhiều thời gian để làm điều đó sau này…

“Liz quay sang M, ánh mắt sắc bén của cô như những mũi tên được bắn thẳng về phía anh, ‘Tại sao Owen lại chết?’”

“Anh ấy…”, M hít một hơi thật sâu, suy nghĩ về cách diễn đạt phù hợp hơn, “Trong lúc anh ấy bảo vệ Sol cho hoàng gia, anh ấy đã bị những kẻ nổi loạn giết chết.”

“Tốt lắm.” Liz nghe xong không khỏi bật cười, “M, em thực sự rất muốn tiếp tục ‘vở kịch’ này cùng anh, nhưng bây giờ em không có tâm trạng. Vì vậy, hãy gác lại những lời nói chính thức kiểu nữ hoàng kia đi; em cần biết sự thật.”

“Đây chính là sự thật, ít nhất theo những gì em đã điều tra trong ba tháng qua,” M có vẻ buồn bã.

“M, anh biết rõ hơn em về sức mạnh của Owen.” Ánh mắt Liz trở nên sắc bén hơn bao giờ hết, như lưỡi dao xuyên thủng lớp da mềm mại của cô và trực tiếp nhắm vào Owen, “Nếu không phải vì ý chí của anh ấy, thì trên thế giới này, không ai có thể tiếp cận được anh ấy, chắc chắn không quá năm người.”

“Nếu em không tin, em có thể xem suy nghĩ của tôi.” M đặt tay Liz lên trán mình, “Em có thể thấy tất cả những gì tôi nói.”

“Anh có khả năng che giấu suy nghĩ của mình. Nếu anh không muốn, ngay cả em cũng không thể thấy những gì em muốn biết…” Tay Liz từ từ di chuyển dọc theo khuôn mặt M xuống cổ anh, “Hơn nữa, em tin anh. Trong căn lâu đài này, em chỉ tin tưởng anh mà thôi, anh biết đấy.”

“Em biết.” Vì vậy, M muốn cho Liz xem những bí mật mà cô chưa biết, những bí mật liên quan đến danh tính thực sự của Owen. M một lần nữa đặt tay Liz lên đôi mắt mình.

Joshua giơ chiếc roi da đã ngâm trong dung dịch màu tím nhạt lên, không chút do dự đánh vào bụng của Tate – nơi đã đầy vết thương. “Tôi là kẻ kết thúc cuộc đời bạn.”

“Anh muốn biết điều gì?” Tate rất rõ rằng việc mình vẫn còn sống sót trước tay kẻ này chỉ có thể giải thích một điều duy nhất: anh vẫn còn giá trị để bị lợi dụng.

“Bắt đầu từ đâu nhỉ…” Joshua cầm con dao lưỡi thép lấp lánh, từng centimet một lại xé toạc những vết thương vừa lành trên người Tate. “Theo như tôi biết, bạn là người duy nhất sống sót trong trận ẩu đả ba tháng trước… Tôi muốn biết ông chủ của bạn thuộc phe nào?”

“Tôi không biết.” Tate nói một cách bình tĩnh. “Tôi chỉ biết nhiệm vụ của mình là… giết chết Sol… À, không, là Jessi… Mục tiêu của các bạn là cô bé đó.”

“Đúng vậy.” Joshua nhìn Tate. “Tôi chưa bao giờ gặp mặt cấp trên của mình; mọi thứ đều được họ điều khiển từ xa.”

“Nghĩa là, bạn chỉ biết mình phải giết Jessi, nhưng không biết mình đang phục vụ cho phe nào, cũng không biết rằng có thành viên hoàng gia sẽ đến ngăn cản việc tiêu diệt cô ấy… Và cũng không biết rằng người đứng đầu nhóm hành quyết, cùng với tôi, cũng sẽ đến đây?” Joshua nhúng ngón tay vào chậu dung dịch màu tím.

“Tôi hoàn toàn không biết gì cả… Vì vậy, nhóm chúng tôi mới bị tiêu diệt hoàn toàn.” Tate cúi đầu xuống. “Trừ tôi ra…”

“Thật là ngày càng kỳ lạ!” Joshua ngồi xuống ghế đối diện Tate, dùng ngón tay cạo qua những vết thương nứt nẻ trên người anh ta, thích thú lắng nghe tiếng da thịt sôi réo dưới ánh nước màu tím nhạt. “Ý bạn là, bạn không biết đến Owen – người đứng đầu nhóm hành quyết hoàng gia, cũng là kẻ phản bội, người đã cử bạn đến thực hiện nhiệm vụ ‘giết chết Jessi’?”

“Owen…” Tate lặp lại cái tên đó. “Tôi chưa bao giờ nghe nói đến.”

“Vậy thì… chúc mừng bạn.” Joshua mở rèm cửa sổ; ánh nắng ban mai nhanh chóng tràn vào căn phòng. “Bạn có thể tiếp tục sống… ít nhất là sẽ được chứng kiến ánh nắng mặt trời vào sáng mai.”

“Một giờ tắm nắng…” Sau khi ra lệnh cho đồng bọn, Joshua bước ra khỏi cánh cửa bạc, không hề quan tâm đến Tate – người đang bị treo trong góc bằng xích bạc, cơ thể anh ta đang bị ánh nắng mặt trời làm cho bốc hơi trắng.

**4**

V ho khan một tiếng, chỉnh lại chiếc cà vạt đen trên áo sơ mi, đảm bảo rằng mọi nếp gấp đều thẳng đều và đẹp mắt, sau đó đẩy mạnh cánh cửa gỗ lớn phía trước. Anh ta đi thẳng qua sảnh, phòng đọc sách, phòng ngủ, và nhặt lên những bộ đồ ngủ màu đỏ thắm

“Đã đến giờ ăn tráng miệng rồi.” V vừa nói vừa gõ nhẹ vào cánh cửa phòng tắm mở ra cho anh ta; hơi nước bốc lên làm cho mọi góc cạnh trở nên mềm mại và dịu dàng hơn. Anh ta nhắm mắt nhìn chiếc bồn tắm màu nâu đồng trống không, lớp màu đỏ lan tỏa trên mặt nước khiến đôi mắt anh ta như muốn chảy máu. “Mỗi lần được gặp ngài, tôi luôn cảm thấy vừa xấu hổ vừa tự hào.”

“V, lời khen của em thật sự quá ngọt ngào… hơn cả những món tráng miệng trong tay em nữa.” Nữ hoàng từ từ nổi lên từ dưới mặt nước; mái tóc đỏ rực của bà bay phất trong làn nước, như một bông hoa hồng đang nở rộ. Bà nhận chiếc khăn tắm mà V đưa cho mình.

“Đây không phải là lời khen đâu, mà là sự thật.” V tiến lại gần nữ hoàng hơn. “Mỗi lần gặp ngài, tôi đều không thể kiềm chế được lòng biết ơn vì đã có Đấng Tạo Hóa chọn tôi để trở thành đồng loại với ngài… Nhưng dù cùng thuộc chủng tộc xuất sắc nhất thế giới này, tôi rõ ràng vẫn không thể so sánh được với ngài…”

“Ít nhất thì dòng máu của em… Ồ, gia tộc của em thì thực sự rất hoàn hảo.” Nữ hoàng mở mắt, liếc nhìn chiếc cốc thủy tinh trong tay V. “Đối với tôi – người hiện đang bị ô nhiễm như thế này – thì đó quả thực là một liều thuốc tuyệt vời.”

“Bánh kem làm thủ công tại Ý.” V đưa chiếc cốc thủy tinh cho nữ hoàng, rồi đưa cổ tay kia lên gần miệng. “Thứ ngài yêu thích nhất… hương vani.” Anh ta mỉm cười, cẩn thận rót máu từ cổ tay mình lên viên bánh kem màu hồng phấn.

“Cảm ơn em… Em luôn rất chu đáo.” Nữ hoàng nhìn viên bánh kem thơm ngon dưới ánh đèn. “Nhưng nếu nói về thứ tôi yêu thích nhất… thì đó vẫn là bánh kem làm thủ công của gia tộc Minggra trên đảo White của Anh. Nó khiến tôi say mê hơn cả kim cương… Có lẽ Anthony Minggra [1] đã đóng góp rất nhiều cho thế giới, không chỉ qua cuốn sách bất hủ ‘Người bệnh Anh’…” Nữ hoàng liếm nhẹ vài giọt máu đỏ trên viên bánh kem, rồi chìm vào suy tư sâu thẳm.

“Nói đến Anh… Ngài đã bao lâu rồi không trở về đó? Dù sao đó cũng là quê hương của ngài mà.” V nhìn vết thương đang lành trên cổ tay mình. “Đối với người như tôi – người thậm chí không biết mình sinh ra ở đâu – điều đó thật sự rất đáng ghen tị.”

“Quê hương ư?” Nữ hoàng cười khẩy. “Nếu em đang nói đến nơi mà tôi từng bị đè bẹp và lạm dụng khi còn mang hình dạng con người chưa được chọn lựa… Thì đúng là, nơi đó thật sự khiến tôi nhớ mãi không quên.”

“Xin lỗi vì sự xúc phạm của tôi.”

“Ngài thật cao quý, làm sao có thể… phải bán rẻ cơ thể mình…” V vô thức hạ giọng xuống, “bán rẻ cơ thể…”

“Ồ, em yêu dấu của tôi, em đang tưởng tượng quá lãng mạn rồi đấy.” Nữ hoàng nhìn những giọt kem tan chảy rơi dần xuống đáy cốc, làm nước trở nên đục lại rồi biến mất, “Trên đời này còn có một cách tồi tệ hơn việc bán rẻ cơ thể, đó chính là—bán rẻ linh hồn.”

“Ngài đang muốn nói đến…” V ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt dường như mơ hồ của nữ hoàng.

“Mối quan hệ giữa đàn ông và phụ nữ trên đời này không chỉ có tình yêu và tình dục; còn có thứ thứ ba nữa…” Nữ hoàng hít một hơi sâu, “đó là ‘săn mồi tình yêu’.”

“Loại phụ nữ thứ ba này đôi khi, để tồn tại bên cạnh những người đàn ông quyền lực và giàu có, họ buộc phải dùng vẻ đẹp của mình để thu hút sự chú ý; sau đó, nhờ vào những kỹ năng đặc biệt—chẳng hạn như trong chuyện giường chiếu—họ từng bước khiến đối phương sa vào bẫy; cuối cùng, họ sử dụng trí thông minh đã được giấu kín suốt thời gian để đạt được điều mà người đàn ông đó mong muốn… và rồi, họ bỏ trốn.” Nữ hoàng vẫy tay như đang chúc mừng V, “Khi tôi còn sống, tôi chính là một người phụ nữ thuộc loại thứ ba đó.”

“Nhưng… tại sao lại như vậy?” V ngạc nhiên hỏi.

“Tất nhiên là để bảo vệ mạng sống mình rồi.” Nữ hoàng lắc đầu, “Phụ nữ có vẻ đẹp là điều may mắn, nhưng nếu quá xinh đẹp thì lại trở thành một tội lỗi… Đặc biệt là đối với những người phụ nữ vừa xinh đẹp vừa thông minh; trong thời đại đó, nếu không có gia đình quyền thế, số phận họ chỉ có thể trở thành công cụ để đàn ông đánh bại nhau mà thôi…” Nữ hoàng bật TV treo trên tường, chỉ vào màn hình LCD, “Giống như Erin Adler trong ‘Sherlock Holmes’, hay Miranda de Winter trong ‘Ba người lính đạn súng’, họ đâu phải là những nữ hoàng SM gợi cảm hay những quý bà quý tộc thanh lịch đâu… Hãy nhìn những việc họ đã làm dưới lớp váy lộng lẫy kia xem: nói dối, trộm cắp, giết người, bỏ trốn… Họ chỉ là những công cụ bằng da người mà ngay cả quỷ dữ cũng chán ghét mà thôi.”

“May mắn thay, tất cả những điều đó đã kết thúc rồi.” V cố gắng nở một nụ cười, “Ngài đã được chọn, trở thành tổ tiên của chủng tộc xuất sắc nhất thế giới—loài ma cà rồng.”

“Ồ? Thật sao? Tổ tiên của loài ma cà rồng…” Nữ hoàng cũng cười một cách tự giễu, “Chỉ là một trong số đó thôi… Chúng ta đều biết sự thật thực sự là gì…”

“Điều Ngài nói, chính là sự thật.”

**V nói một cách kiên định:** “Hắn đã chết hơn ba trăm năm rồi… Hãy để cái tên ấy cùng với những truyền thuyết ngu ngốc về tổ tiên kia đi xuống địa ngục đi.”

“Nhưng có một điều chúng ta đều phải thừa nhận: Cảm giác làm ma cà rồng thật sự tuyệt vời!” Nữ hoàng nói với ánh mắt tràn đầy niềm vui, “Tôi sẽ không bao giờ quên việc đầu tiên mình làm sau khi được biến thành ma cà rồng…”

“Uống máu?”

“Không… Là trả thù.” Nữ hoàng nghiêng đầu sang một bên; những lọn tóc đỏ rực của bà buông xuống mặt nước, “Tôi đã giết hết tất cả những người đàn ông đã lợi dụng tôi và những kẻ tôi từng lợi dụng… Từ London cho đến Chester, từng người một… Cho đến khi uống hết giọt máu cuối cùng của người cuối cùng, lúc đó tôi mới cảm thấy mình thực sự đã tái sinh.”

“Cách bà đối xử với họ thật là nhân từ…” V lắc đầu, “Máu ô uế của họ thậm chí không xứng đáng làm bẩn sự cao quý của bà.”

“Nói đến nhân từ… Tôi nghe nói bạn vừa bắt được một kẻ săn ma cà rồng phải không?”

“Ồ… Ngoài việc biết tên anh ta là Ryan ra, gã này chẳng chịu nói thêm gì cả.” V đưa chiếc áo choàng tắm cho nữ hoàng, “Dù sao thì anh ta cũng chỉ là một con người thôi… Không đáng để bà phải bận tâm… Giết hắn đi thôi.”

“Không!” Ánh mắt nữ hoàng bỗng trở nên sắc bén, “Hãy giữ lại anh ta… Bởi vì tôi là một tổ tiên nhân từ mà.”

“Ngoài ra, Sol và những người khác chắc chắn sẽ đến lâu đài vào sáng mai.”

“Tốt lắm.” Nữ hoàng vuốt ve mái tóc của mình, “Cuối cùng tôi cũng có thể ngủ ngon một giấc rồi…” Bà nghiêng đầu nhẹ, “Và cảm ơn bạn vì máu của bạn.”

**5**

Những đám mây đen dày đặc, như thể được bơm thêm chất làm phồng, liên tục lan rộng về phía chân trời, lấp đầy mọi kẽ hở trong bầu trời xanh thẳm. Khi chúng đã phồng to đến mức không thể lan rộng thêm được nữa, chúng bắt đầu buông xuống sâu trong khu rừng… Những luồng không khí u ám, ẩm ướt, như những virus cúm lan truyền theo gió, nhanh chóng xâm nhập vào mỗi thân cây, lây nhiễm lên mọi chiếc lá xanh.

Nina kéo theo chiếc váy đã bị cành cây xé nát phía sau mình; bà không quan tâm đến mái tóc đã rối bù, tuột xuống cổ mình trong lúc chạy nhanh. Bà bực bội vung chiếc khăn che mặt ra khỏi trán mình, như thể muốn gãy hết những thanh xương cá voi cứng cáp đang siết chặt lấy thân mình…

Lúc này, trong đầu bà chỉ còn nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch, ầm ĩ đến nỗi gần như át đi tiếng sấm vang ở chân trời. Đầu óc bà trống rỗng; bà chỉ

“Nina, em đang làm gì ở đây vậy?” Giọng nói ấm áp, thấm sâu vào xương tủy của anh đã ngay lập tức xua tan nỗi sợ hãi và căng thẳng trong lòng Nina. Cô quay đầu lại và thấy một bóng dáng gầy gò đứng không xa trước mặt mình. Cô không kìm được mà tiến lại gần hơn, cho đến khi nhìn thấy bộ vest đen tuyền phong cách sang trọng và đôi lông mày nhếch lên nhẹ nhàng, mới nở nụ cười.

“Saul…” Nina hào hứng lao vào vòng tay anh, “Là anh à, Saul!” Khi cô ôm chặt lấy anh, trái tim cô mới thực sự yên bình trở lại.

“Tôi thực sự muốn hỏi anh một điều…” Saul nhìn Nina từ đầu đến chân rồi lắc đầu bất lực, “Hãy chỉ giúp tôi biết phải làm thế nào để trở nên lộn xộn như em vậy.”

“Tôi…”, Nina cũng nhìn xuống bản thân mình đang lộn xộn, rồi ngơ ngác nhìn về phía khu rừng phía sau, “Có cái gì đó đang đuổi theo tôi… Có vẻ như…” Ngửi thấy hương thơm ấm áp và yên bình từ Saul, Nina bỗng nhiên không hiểu nữa liệu mình vừa rồi có đang trốn tránh điều gì, hay thực sự có con quái vật nào đó đang đuổi theo cô, hay tất cả chỉ là ảo giác mà thôi.

“Có cái gì đó đang đuổi theo em?” Saul nâng má Nina lên, dùng khăn lau đi những vết bùn trên mũi cô, rồi cười âu yếm, “Trên thế giới này, ngoài tôi ra, còn có sinh vật nào khác lại quan tâm đến em nữa sao?”

“Thật sự có… Lúc nãy…” Nina oán trách, chỉ vào khu rừng phía sau và thì thầm, “Ôi… Tôi cũng không biết nữa.” Nhìn thấy ánh mắt cười của Saul, cô nói tiếp câu cuối cùng ấy bằng giọng nhỏ như thì thầm.

“Hay chúng ta cùng đi tìm xem sao?” Saul cởi chiếc áo khoác ra và choàng lên người Nina, “Tôi thực sự muốn được chứng kiến tận mắt kẻ thù tình yêu liều lĩnh đến mức dám đuổi theo em.”

Nina vừa định trả lời, bụng cô lại bất ngờ kêu óc ách. Cô lập tức buông tay Saul và chạy nhanh về phía trước, hy vọng có thể để lại tiếng cười của anh ở phía sau.

“Cười gì vậy? Em đã một ngày nay chưa ăn gì cả.” Nina bất mãn lẩm bẩm, nhưng bước chân cô lại tự nhiên chậm lại.

“Thật là trùng hợp quá.” Saul đuổi kịp Nina, “Tôi vừa ăn xong một bữa ăn thịnh soạn.”

“Anh…” Nina nhìn thấy vẻ mặt vẫn còn thèm thuồng của Saul mà không khỏi bực bội.

“Nhưng có lẽ, thêm một món tráng miệng sau bữa ăn cũng là một lựa chọn không tồi.” Saul ôm Nina vào lòng.

“Anh… Anh định làm gì vậy?”

Nina e thẹn nhắm mắt lại.

“Thôi nào, đến giờ ăn tráng miệng rồi.” Sol cười nhẹ và thì thầm bên tai Nina, sau đó đột nhiên đâm chiếc răng nanh sắc nhọn vào động mạch của cô.

“Đừng! Sol…” Nina hoảng sợ mở mắt ra, và khi nhận ra mình vẫn đang nằm trên giường, cô mới thở phào nhẹ nhõm.

“Sao vậy, lại mơ tỉnh à?”

“Ừm,” Nina đáp một cách mệt mỏi, “Sol, tôi mơ thấy anh hút hết máu của tôi… Thật là không thể tin được.”

“Tôi thấy điều đó khá bình thường…” ‘Sol’ quay người lại, “Kể từ ngày bạn gặp tôi, bạn đã phải biết rằng đó chính là số phận cuối cùng của bạn.”

“Anh… anh không phải là Sol!” Nina cuối cùng cũng tập trung hết sự chú ý của mình vào bóng dáng quen thuộc này – bóng dáng có vẻ giống hệt lưng của Sol.

“Người yêu dấu, cuối cùng em cũng tỉnh táo lại rồi…” Bóng dáng đó quay người lại, nhưng Nina vẫn không thể nhìn thấy khuôn mặt ẩn sau chiếc áo choàng đen. “Bây giờ, hãy cùng nói về chuyện quan trọng đi.”

“Anh là ai?” Nina trở nên cảnh giác.

“Là người đã cứu em… hay nói cách khác, là vị cứu tinh của em… Chúng ta đã gặp nhau trước đây rồi; không biết là do kỹ năng của tôi quá giỏi, hay là trí nhớ của em quá kém…” Người đeo áo choàng đen tháo cái ống nối giữa cổ tay Nina và mình ra, “À, máu tôi là thứ được truyền vào cơ thể em… Đừng cảm ơn tôi đâu.”

“Tại sao vậy?” Nina ngạc nhiên nhìn chiếc ống vẫn còn dính máu trên mặt đất, “Em không phải là người bình thường… Máu của anh không có tác dụng gì đối với em cả.”

“Thật là trùng hợp… Tôi cũng không phải là người bình thường.” Giọng nói của người đeo áo choàng đen ẩn chứa một nụ cười, “Phải nói rằng, máu của tổ tiên thực sự rất mạnh mẽ… Ngay cả khi chưa hoàn toàn thức tỉnh, nó vẫn có thể thanh lọc virus trong máu của em.”

“Làm sao anh biết rằng Sol đã truyền máu cho em?” Nina nhìn xung quanh và nhận ra mình đã không còn ở trong toa tàu nữa.

“Em cũng biết khá nhiều điều, phải không?” Người đeo áo choàng đen quay người đối diện với Nina, “Đừng lo lắng… Tôi không quan tâm đến bí mật của em. Tôi chỉ muốn nói với em rằng, em vẫn có một lựa chọn thứ ba.”

“Lựa chọn thứ ba?” Nina vô thức lặp lại câu nói đó, nhưng cô hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của nó.

“Em không cần phải chết ngay lập tức, cũng không cần phải trở thành ma cà rồng.” Người đeo áo choàng đen nói một cách nhẹ nhàng, “Tôi có cách để giúp em duy trì tình trạng hiện tại, giữ nguyên trạng thái cơ thể của mình.”

Người đàn ông mặc áo choàng đen nhìn Nina một cái rồi nói: “Nếu không tin, cô có thể ngay lập tức đến bệnh viện để kiểm tra toàn diện; tình trạng sức khỏe của cô hiện tại gần như giống hệt khi cô vừa được ghép tủy xương vào năm ngoái.”

“Giá phải trả là gì?” Nina cười nhẹ, “Từ nhỏ tôi đã biết rằng, ngoài cha mẹ, không ai sẽ tự nguyện tỏ ra tốt với tôi mà không có lý do gì cả.”

“Giá phải trả ư? Đó quả là một câu hỏi thú vị.” Người đàn ông mặc áo choàng đen gật đầu, “Nói về giá phải trả, theo những gì tôi biết, Sol đã quyết định đánh đổi tự do của mình để cứu mạng cô – bằng cách biến cô thành ma cà rồng và quay trở lại lâu đài cổ. Đó chính là giá phải trả mà anh ta phải chấp nhận.”

“Tôi… tôi biết rồi.” Nina khó khăn lắm mới thốt ra từ cuối cùng từ miệng mình.

“Nhưng có vẻ như cô không hài lòng với cái giá này.” Người đàn ông mặc áo choàng đen nói, “Nếu tôi không nhầm, cô dự định sẽ kết thúc cuộc đời mình trước khi Sol đưa cô trở về lâu đài cổ, và chết ngay trước mặt anh ta.”

Nina im lặng trong thời gian dài, chấp nhận điều đó.

“Cô không thể trốn xa anh ta được… Chính xác hơn, cô không thể trốn thoát.” Người đàn ông mặc áo choàng đen nắm lấy cổ tay Nina, nhìn vào những vết tiêm vẫn chưa lành hẳn, “Bởi vì trong cơ thể hai người đều có máu của nhau; mối liên kết máu đã được thiết lập giữa hai người. Dù cô đi đâu, anh ta cũng sẽ cảm nhận được và tìm thấy cô… Và một khi anh ta tìm thấy cô đang trong tình trạng suy sụp, ý nghĩ đầu tiên của anh ta sẽ là đưa cô trở về lâu đài cổ và yêu cầu hoàng gia biến cô thành ma cà rồng… ngay cả khi điều đó phải đánh đổi bằng tự do của chính anh ta.”

“Cô cũng biết rằng, cách duy nhất để anh ta có được tự do là phải tránh xa hoàng gia… Nhưng tất cả những điều đó chỉ có thể xảy ra khi cô còn sống… Vì vậy, cô chỉ có thể để anh ta chứng kiến cô chết… Chỉ khi cô thực sự chết đi, anh ta mới có thể từ bỏ ý định đưa cô trở về lâu đài cổ và biến cô thành ma cà rồng… và mới có thể giành lại tự do quý giá của mình.”

Người đàn ông mặc áo choàng đen dường như không hề nhận ra cảm xúc của Nina, và tiếp tục trình bày những sự thật tàn nhẫn nhưng cũng rất chân thực đó trước mặt cô.

“Vì cô đã biết tất cả những điều này rồi, tại sao cô lại phải hy sinh máu của mình để cứu tôi?”

“Bởi vì cô xứng đáng… ít nhất theo quan điểm của tôi, cô xứng đáng để tôi làm như vậy.” Người đàn ông mặc áo choàng đen nói to hơn, “Nina, hãy bỏ qua ý định

“Therese…” Tên ấy bỗng nhiên hiện lên trong đầu Nina, khiến cô cảm thấy đau nhói từng tế bào cơ thể chỉ vì nhìn thấy nó từ xa.

“Đúng rồi, cái tên mà cả bạn và Sol đều tránh né như tránh tà.”

“Nhưng cô ấy đã chết rồi.” Nina thì thầm một cách vô cảm.

“Cô ấy có chết hay không không quan trọng… Quan trọng là, cô ấy vẫn sống mãi trong trái tim của Sol.” Người đàn ông mặc áo choàng đen từng từ nói ra sự thật mà Nina không muốn nghe nhất, “Tôi tin rằng, bạn hiểu điều này rõ hơn tôi. Người sống không bao giờ có thể thắng được người đã khuất… Tình yêu đã qua ấy được giam cầm trong trái tim anh ta, và theo thời gian, nó chỉ càng trở nên hoàn hảo hơn…”

“Bạn muốn nói gì vậy?” Nina bắt đầu tỏ ra bực bội.

“Lựa chọn, Nina… Bạn có thể cho bản thân mình một cơ hội lựa chọn mới.” Người đàn ông mặc áo choàng đen nắm lấy tay Nina, “Tôi có thể cho bạn một năm thời gian, để bạn có một cơ thể khỏe mạnh… Tất cả những gì bạn cần làm là xác định liệu Sol có thực sự yêu bạn hay không.” Anh ta dừng lại một chút, “Sau một năm, nếu anh ta thực sự yêu bạn, bạn hoàn toàn có thể chọn từ bỏ cả thế giới, thậm chí là tính mạng của mình vì anh ta; nhưng nếu anh ta không yêu bạn, và bạn chỉ là người thay thế cho Therese… Tại sao bạn phải từ bỏ cả thế giới của mình vì một người không yêu bạn, thay vì chọn cách sống tốt hơn theo ý muốn của mình…”

“Ý bạn là…” Nina tròn mắt ngạc nhiên.

“Ý tôi là, máu của Sol có thể thanh lọc virus trong máu bạn, và máu của tôi cũng có thể giúp giảm bớt cơn đau của bạn… Nhưng tất cả những điều đó chỉ mang tính tạm thời, chỉ giải quyết triệu chứng chứ không thể chữa trị căn bệnh. Một khi bạn rời xa Sol, rời xa máu của tổ tiên anh ta, bạn sẽ ngay lập tức chết… Ngay cả tôi cũng không thể cứu bạn được.” Người đàn ông mặc áo choàng đen thở dài, “Vì vậy, nếu sau một năm bạn chọn rời xa Sol, tôi có thể giúp bạn…”

“Giúp tôi biến thành…?”

“Đúng vậy, tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp bạn thực hiện ước mơ ban đầu của mình… Và cả thành phố đó nữa…” Anh ta nhẹ nhàng nhấn nhẹ tay Nina.

“Nhưng tôi cũng có thể chọn trở thành ma cà rồng và cùng Sol trốn khỏi lâu đài ấy, sống bên nhau mãi mãi…” Nina không cam lòng tranh luận.

“Trước hết, gia tộc hoàng gia không ngu ngốc như bạn nghĩ đâu… Một khi Sol bước vào lâu đài này, trừ khi anh ta tiêu diệt toàn bộ gia tộc ma cà rồng, còn không thì anh ta sẽ không bao giờ có thể thoát ra được… Tin tôi đi, không có chút khả năng nào cả… Hơn nữa, nếu bạn thực sự nghĩ rằng việc sống bên một người mà bạn không biết liệu anh ta có thực sự yêu bạn hay không cũng không