An Toàn & Bình Yên

  1

  Nina tựa vào chiếc ghế nằm; bộ váy voan trắng mỏng manh của cô như lông vũ của con thiên nga, mềm mại và nhẹ nhàng ôm lấy toàn thân cô, nhưng chỉ nhẹ nhàng chạm vào làn da tái nhợt gần như trong suốt của cô – vô tội và yên bình, như thể không hề mang theo chút bụi bặm nào của thế gian này. Phần voan ở cuối váy bay nhẹ theo làn gió buổi tối, đáp xuống đôi mắt cá chân thon dài của cô; những lớp voan chồng lên nhau, như một bông hoa huệ trắng đang khoe sắc trong sương mai, khiến người ta cảm thấy việc thở mạnh cũng như một tội lỗi lớn lao.

  Saul chỉ đơn giản là ngồi đó nhìn cô, như thể trong khoảnh khắc này, thế giới đã trở nên thuần khiết đến mức chỉ còn lại họ hai người mà thôi.

  “Nina, em có biết không?” Saul vừa uống rượu Bordeaux vừa thì thầm, “Điều đáng buồn nhất trên thế giới này chính là quá trình tiến hóa của các loài sinh vật.” Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, ngước nhìn vầng trăng non và thở dài, “Trên Trái Đất, ban đầu có khoảng từ 5 đến 50 tỷ loài sinh vật, nhưng hiện nay chỉ còn lại khoảng 5 đến 50 triệu loài. Nghĩa là, 99% số loài từng tồn tại trên Trái Đất đã tuyệt chủng.” Saul uống hết phần rượu còn lại trong ly, “Nhưng tôi vẫn còn sống… Trong khi hàng triệu sinh mệnh xung quanh tôi đang lặng lẽ chết đi, tôi vẫn cứ sống sót một cách lay lắt như thế này.”

  “Cho đến khi tôi gặp được em…” Saul đứng dậy, đến bên cạnh Nina, ngồi xuống sàn, dựa lưng vào chiếc ghế nằm, lắng nghe tiếng thở đều đặn và nhẹ nhàng của cô, rồi nhắm mắt lại, “Lúc đó tôi mới nhận ra rằng việc sống thực sự là một điều tuyệt vời đến thế nào. Em khiến tôi cảm thấy mình không còn là một con quái vật đang kìm nén bản chất thật của mình nữa; đó là một phần của tôi, và tôi phải chấp nhận nó, dù nó tốt hay xấu.” Saul nhẹ nhàng vuốt những sợi tóc rơi xuống bên cạnh ghế của Nina, đặt chúng lên mũi mình, “Giống như lần đầu tiên chúng ta gặp nhau… Em biết tôi là ai, là gì, nhưng em không bỏ chạy, mà ngược lại, vẫn ở bên cạnh tôi như bây giờ.” Saul cảm thấy mãn nguyện khi nhắm mắt lại, “Tôi biết tất cả những điều này không phải vì vẻ bề ngoài lộng lẫy của tôi… Chỉ cần một ánh nhìn thôi, em đã thấy được con người thật sự của tôi, không hề che giấu hay dối trá gì cả.” Saul mỉm cười nhìn Nina, “Cũng giống như tôi có thể nhìn thấy em vậy.”

  “Vì em, tôi muốn trở thành một phiên bản tốt đẹp hơn của chính mình,” Saul nói với nụ cười, “

“Sóc lại rót đầy một ly rượu, ‘Làm sao tôi có thể giải thích cho em hiểu được những cảm xúc rối bời này đây? Giống như con nhím yêu hoa hồng vậy – càng tiến gần lại càng khó chịu… Tôi không sợ bản thân mình bị tổn thương nặng nề, chỉ sợ tình yêu của tôi, danh tính của tôi, có thể vô tình làm tổn thương em… Tôi tuyệt đối không thể để điều đó xảy ra.’”

Nina đang ngủ say bỗng nhiên nhẹ nhàng nhăn mày lại. Sóc vuốt ve má Nina và thì thầm hát:

“Tôi nhớ những giọt nước mắt tràn xuống khuôn mặt em,

Khi tôi nói rằng sẽ không bao giờ buông tay em,

Khi những bóng tối dường như muốn nuốt chửng ánh sáng của em,

Tôi vẫn nhớ lời em nói: Đừng bỏ rơi em một mình ở đây…”

…Nhớ lại những đêm anh đã dùng nhạc và lời ca để ru Nina ngủ trong phòng đọc sách; nhớ lại khi nhìn khuôn mặt mệt mỏi nhưng yên bình của cô ấy, anh cảm thấy thật may mắn vì căn bệnh mất ngủ ấy đã đến đúng lúc – bởi trong giấc ngủ, cô ấy sẽ không bao giờ biết rằng người đàn ông dường như mạnh mẽ trước mắt mình, thực ra lại yêu cô ấy một cách mong manh và cẩn thận đến thế nào.

Nghĩ về tất cả những điều đó, Sóc cứ như đang say trong ký ức. Nhưng lúc này, khi vuốt ve khuôn mặt Nina, anh lại cảm thấy vô cùng hối hận. Nếu Nina tiếp tục ngủ mãi như thế này, anh sẽ không bao giờ có cơ hội để cô ấy biết rằng mình đã từng được yêu một cách sâu đậm đến thế nào… Không chỉ riêng cô ấy mà anh cũng đã sa vào vực sâu tăm tối, đang chờ đợi sự cứu rỗi từ cô ấy.

“Nhưng đêm hôm đó quá ngắn, bình minh đến quá sớm… Trước khi tôi kịp hát xong, tôi đã phải đưa em trở về đây,” Sóc thì thầm bên tai Nina, “Trước khi lên đường, hãy để tôi hát xong bài hát này…”

“Chỉ cần nhắm mắt lại thôi… Mặt trời đang lặn…”

**【Bóng đêm đã buông xuống】**

**Em sẽ ổn thôi.**

**【Em chắc chắn sẽ ổn thôi】**

**Giờ đây, không ai có thể làm tổn thương em được nữa.**

**【Không ai có thể làm hại em nữa】**

**Khi bình minh ló rạng…**

**【Khi ánh sáng ban mai bắt đầu chiếu rọi】**

**Chúng ta sẽ an toàn và khỏe mạnh cùng nhau.**

**【Chúng ta sẽ đều bình yên vô sự】**

**“Chúng ta sẽ an toàn và khỏe mạnh, em yêu ơi. Em tin tôi đi.” Sol hôn lên trán Nina và nói. “Hãy tin tôi nhé.”**

**2**

**“Hãy tin tôi đi.” Johnny nhẹ nhàng hôn lên trán Jessie và nói.**

**Jessie ngồi bên cửa sổ, lặng lẽ vuốt ve vết hôn mà Johnny đã để lại vào đêm anh ra đi; dường như cô vẫn còn cảm nhận được sự quyết tâm và nỗi nhớ da diết trong cái hôn ấy. Người đàn ông này, không hề báo trước gì, đã bất ngờ xuất hiện trong cuộc đời cô, khiến cô yêu anh… Rồi sau đó, anh lại rời đi một cách vội vã, không một lời giải thích hay lý do nào, chỉ để lại cho cô niềm tin rằng anh thực sự yêu cô…**

**Tất cả những điều này đều xảy ra quá nhanh chóng và tự nhiên đến mức không cho cô even một giây phút để suy nghĩ kỹ lưỡng. Nghĩ đến đây, Jessie lắc đầu; chỉ là cô không muốn mở mắt để nhìn thật rõ mà thôi. Những sự trùng hợp ngẫu nhiên ấy, những manh mối ấy… cùng những lời nhắc nhở của Sol, làm sao cô có thể để mình bị che mắt, không nhìn thấy gì cả? Chỉ là… cô không muốn, không nỡ… Vì vậy, cô cứ để mình sống trong bóng tối, chỉ cần dựa vào cảm xúc để yêu thương, để chạm vào những điều ấy thôi. Mọi người thường chế giễu sự ngốc nghếch của những con bướm đêm, chúng lao vào ngọn lửa chỉ vì một tia sáng ngắn ngủi, thậm chí không quan tâm đến tính mạng của mình… Nhưng họ có biết không, cuộc đời ngắn ngủi của những con bướm ấy, có lẽ chính là để sống trong khoảnh khắc cháy bỏng ấy mà thôi. Ánh sáng ấy đã dẫn lối cho chúng; ngọn lửa ấy đã ấm áp lòng chúng… Được chứng kiến khoảnh khắc nồng nhiệt nhất trong đời mình, được trải nghiệm tình yêu và hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể… So với sinh tử, những điều đó có ý nghĩa gì đâu…**

**Jessie thổi ra một hơi sương trên kính cửa sổ và vẽ thành hình trái tim. Cô mỉm cười; thực ra, từ lâu cô đã biết rằng Johnny không chỉ đơn thuần là người đến bên cạnh và bảo vệ cô. Vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt anh, giọng nói bất lực và những biểu cảm ngập ngừng của anh… Tất cả đều cho thấy rằng anh đang mang trong mình một bí mật lớn lao, và anh không hề có quyền lựa chọn hay l

Cô nhớ lại nụ cười của Johnny và bỗng cảm thấy lòng mình se lại. Người đàn ông này – người đàn ông mà ngoài Sol ra, cô quan tâm và thương xót nhất – dù khi ở bên cô, anh ấy cũng không hề vui vẻ khi cười, nhưng anh ấy vẫn luôn cố gắng hết sức để làm cho người mình yêu hạnh phúc.

“Ít nhất thì những tình yêu và niềm vui ấy đã từng tồn tại thật sự.” Jessi ôm lấy đầu gối mình.

Có lẽ, Johnny chưa bao giờ cố tình che giấu điều đó. Từ khi bắt đầu chịu đựng bí mật này, anh ấy đã chấp nhận số phận rằng mình sẽ tan thành mây khói, chỉ là anh ấy đang cẩn thận chống đỡ, dùng lưng gầy yếu của mình để chống lại sự sụp đổ dữ dội, chỉ mong rằng khoảnh khắc cuối cùng ấy sẽ đến muộn hơn một chút nữa… Vì vậy, ngay cả khi cuối cùng họ cùng với Sol tiến hành “vở kịch” cuối cùng để lột trần bí mật của Johnny, anh ấy cũng không hề tranh cãi hay giải thích gì nhiều. Điều anh ấy đã chờ đợi từ lâu, chính là khoảnh khắc ấy. Cô sẽ mãi không bao giờ quên được những lời Johnny nói sau khi hoàn toàn lột bỏ “mặt nạ”: “Cuối cùng cũng thoát khỏi gánh nặng rồi, cảm giác thật tuyệt vời…” Anh ấy cứ như vậy mỉm cười nhìn cô; lần đầu tiên, cô được nhìn thấy con người thực sự của anh ấy – người đàn ông có nụ cười trong sáng và ánh mắt trong trẻo.

Dù tình yêu này từ đầu đến cuối chỉ là một lời dối trá được xây dựng một cách tinh vi: ban đầu, anh ấy đã lừa dối cô; cuối cùng, cô lại “dàn dựng” anh ấy… Nhưng vẫn có những điều mà cả hai họ đều không thể giả vờ được, như những tình yêu ấy, những niềm vui ấy…

3

“Đừng trách Nina,” Jessi đến bên cạnh Sol, “Đôi khi, yêu một người quá nhiều, sợ làm tổn thương họ, nên ta mới sẵn lòng giúp họ giả vờ thành con người mà họ mong muốn, ngay cả khi đó là việc cùng họ nói dối.”

“Chẳng hạn như bạn không bao giờ phanh phui sự thật về Johnny sao?” Sol nhặt chiếc thánh giá trên ngực Nina lên và vuốt ve nó một cách cẩn thận, “Thực ra, bây giờ nghĩ lại, tôi vẫn cảm thấy hơi sợ hãi… Quyết định đó thật là liều lĩnh…” Sol nhìn Jessi, “Nếu anh ấy không yêu bạn nhiều đến thế, dù chỉ một chút thôi, có lẽ bây giờ tôi đã phải treo thông báo tìm người khắp nơi rồi.”

“Tôi thực sự chưa bao giờ thấy trường hợp nào mà người ta biết rõ đối phương đang nói dối, nhưng vẫn nhiệt tình và sẵn lòng đẩy em gái ruột của mình vào “lửa” như vậy…” Jessi đứng dậy và ngồi xuống bàn học, “Tất nhiên, tôi cũng chỉ có thể tuân theo thôi… Ai bảo bạn là anh trai ruột

“Jessie liếc nhìn Sol từ khóe mắt và nói: ‘Hãy thử xem việc lừa dối đôi mắt vô tội đầy ưu sầu, oan ức và đáng thương… những ánh mắt khiến người ta không nỡ lòng làm tổn thương chúng, điều đó có tội lỗi đến mức nào.’”

“Tôi cũng chẳng bao giờ yêu cầu em phải bịa ra cái lý do vớ vẩn rằng ‘Sol gặp tai nạn và mất trí nhớ’ đâu,” Sol thì thầm, “Chỉ là sức đề kháng của em quá yếu mà thôi.”

“Vậy em có muốn nói cho cô gái đáng thương kia biết không? Cô ấy coi mọi biểu hiện và lời nói của anh là những lời thiêng liêng để tin tưởng… Đúng rồi, anh trai em, Sol, chính là một kẻ đồi bại hoàn toàn; anh ấy cố tình quên em…” Jessie nhìn chằm chằm vào Sol với vẻ mặt nghiêm túc, “Như vậy em mới cảm thấy vui sao?”

“Vậy thì em cũng đừng giúp cô ấy che giấu sự thật rằng cô ấy đã nhớ lại anh, nhớ lại chúng ta rồi nhé… Anh là anh trai ruột của em mà… Việc giúp một người ngoài đối phó với anh như vậy thật sự khiến người ta cảm thấy lạnh lùng.” Sol nhướng mày.

“Em không lẽ đã biết từ lâu rồi sao?” Jessie cười mỉa mai.

“Vậy em làm thế nào mà biết được?” Sol hứng thú ngẩng đầu lên.

“Dù sao cũng không phải nhờ nghệ thuật đọc suy nghĩ đâu,” Jessie nhún môi, “Cách của em hoàn toàn không hiệu quả với Nina; em chẳng thể biết được cô ấy đang nghĩ gì cả! Nhìn khuôn mặt của Nina, em thở dài… Chính là vì diễn xuất của cô ấy quá tệ; những người như vậy thực sự không thích hợp để nói dối đâu. Anh trai thám tử vĩ đại của em, anh phát hiện ra manh mối này vào lúc nào vậy?”

“Em còn nhớ chuỗi hạt thánh giá này không?” Sol nhận thấy ánh mắt của Jessie đang hướng về chiếc chuỗi trên ngực Nina, “Lần cuối cùng chúng ta chia tay nhau ở nhà thờ, tôi nghĩ mình sẽ không bao giờ gặp lại cô ấy nữa, vì vậy tôi đã để lại chuỗi hạt thánh giá này… Tôi cất nó sau bộ ghép hình trong phòng đọc sách, và mỗi tối đều kiểm tra xem nó còn ở đó hay không… Cho đến một ngày nọ, tôi phát hiện ra…”

“Anh phát hiện ra nó đã biến mất,” Jessie tiếp tục, “Và anh xác định rằng chính Nina là người đã lấy nó đi… Hay có lẽ tất cả chỉ là một âm mưu cố ý? Khi anh khóa kín ký ức của cô ấy, anh đã đặt chuỗi hạt thánh giá này làm chìa khóa để mở khóa ký ức đó sao?”

“Ai mà biết được…” Sol nói một cách thờ ơ, “Có lẽ kỹ năng quyến rũ của tôi vẫn chưa đủ tinh vi lắm.”

“Đúng vậy, kỹ năng nói dối của anh cũng tệ không kém đâu,” Jessie ném con mèo Ba Tư trong lòng ra phía Sol, “Nhìn thế này, em nghĩ liệu cô ấy

Khi nhớ lại lần đầu tiên gặp Nina, Sol không khỏi mỉm cười.

4

Cả anh và cô ấy dường như đều đã đeo mặt nạ, trang điểm tỉ mỉ chỉ để hòa nhập vào buổi dạ hội hoành tráng này và làm hài lòng tất cả mọi người. Họ nhảy múa không mệt mỏi giữa sàn nhảy, cho đến khi chuông báo giờ vang lên – lúc đó họ mới nhận ra rằng trên suốt buổi dạ hội này, chỉ có hai người họ tham gia; màn trình diễn lộng lẫy của họ chỉ là để tự lừa dối chính mình mà thôi.

Lúc bấy giờ, Sol đang trong tình trạng suy nhược do phải ăn chay trong thời gian dài. Những thiếu hụt lớn về thể chất và tinh thần đang liên tục tàn phá những dây thần kinh yếu ớt của anh từng phút từng giây. Cơn đói khát và sự trống rỗng ập đến như một tấm lưới vô hình khổng lồ; dù anh trốn ở góc nào, tấm lưới ấy vẫn luôn bao phủ lấy anh, không ngừng nhắc nhở anh về khát vọng và mong muốn chiếm hữu máu người.

Nhưng anh không thể để bản năng của mình nuốt chửng đi những gì anh đã cố gắng xây dựng được sau bao năm. Anh ghét cay ghét đắng việc sống như một con thú, chỉ dựa vào bản năng, để những ham muốn và khát vọng giết chóc lấn át tất cả các giác quan và lương tâm, khiến cuộc sống trở thành địa ngục trần gian. Tuy nhiên, anh cũng không thể phớt lờ những cảnh báo khẩn cấp mà cơ thể đang gửi đến mình. Vòng luẩn quẩn đầy áp lực và đau khổ này đã làm anh kiệt sức; anh cảm thấy mình giống như một quả bóng bay khổng lồ đang được bơm hơi, và có lẽ chỉ cần một hạt bụi nhỏ, quả bóng bay ấy cũng sẽ nổ tung ngay lập tức.

“Giống như nhà vật lý hiền lành Bruce Banner biến thành con quái vật xanh Green Giant Hulk mỗi khi tức giận,” Sol tự mỉa mai khi nghĩ về hình ảnh mình trở thành một con quái vật da xanh.

Vì vậy, Sol chỉ có thể lang thang trong các quán bar vào ban đêm, dùng rượu để tê liệt hay thậm chí “chết chìm” trong những khát vọng đó. Nếu anh chết say trong quán bar, có lẽ cũng là một lựa chọn không tồi… ít nhất thì không gây hại đến tính mạng của người vô tội. Sol giơ chiếc ly trống lên với người phục vụ.

“Thưa ông, đây là ly thứ hai mươi mốt rồi…” Người phục vụ cẩn thận nhắc nhở Sol không nên uống thêm nữa.

“Khả năng tính toán của bạn thật tốt,” Sol đẩy chiếc ly trống ra xa, “Điều đó sẽ được phản ánh đúng mực trong khoản tiền tip mà tôi trả sau này.”

Đúng lúc Sol đang chuẩn bị nâng ly bourbon thứ hai mươi hai, chuông bạc ở cửa quán bar bỗng nhiên vang lên; một làn gió lạnh len lỏi vào những dây thần kinh cảm giác của anh. “Lại là một kẻ nghiện rượu đến đây để say mèm,” Sol nghĩ thầm, nhưng lại lười biếng không quay

Sóc liếc nhìn chai bia đã tràn ra khỏi chiếc ly đặt trên bàn, rồi ngẩng mắt nhìn người phục vụ đang say sưa rót rượu mà hoàn toàn không hay biết ly của khách đã đầy rồi. Lúc này, anh ta đang mở miệng, mắt chằm chằm nhìn về phía cửa, như thể linh hồn mình đã bị ai đó cuốn đi vậy.

Theo hướng ánh mắt của người phục vụ, Sóc nhìn về phía cửa và mới hiểu tại sao quán bar lại bỗng nhiên trở nên yên tĩnh – tất cả mọi người đều đang dõi theo bóng dáng vừa bước vào đó.

Cô gái có mái tóc đen dài ngang lưng, mượt mà như lụa, ôm sát lấy thân hình thon gọn của mình. Những sợi tóc mảnh mai ấy dường như không thể chịu đựng được sức nặng của từng hơi thở; chúng uốn lượn theo từng nhịp thở của cô, như thể chúng có linh hồn riêng vậy. Hương thơm quyến rũ từ tóc cô lan tỏa ra xung quanh. Khi cô hơi nghiêng đầu, mái tóc của cô lại uốn xuống một bên. Cô lấy một chiếc khuyên ngực từ cổ áo và cài nó vào bên trái mái tóc; chiếc khuyên ngực đính đá obsidian lấp lánh như đang cháy trong lửa, làm cho khuôn mặt bên trái của cô trở nên trong suốt như mỡ cừu.

Cô gái nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc mình bằng đôi ngón tay đánh son màu đỏ rực, sau đó bước vào quán bar trong khi không hề để ý đến những ánh mắt đầy khao khát, tham lam và ghen tị đang nhìn chằm chằm vào mình. Đôi giày cao gót màu đen, cao khoảng mười inch, khi cô bước đi, gót giày như những thanh kiếm sắc bén, phản chiếu ra ánh sáng nguy hiểm nhưng cũng đầy quyến rũ trên sàn nhà kính. Những dải ruy băng đen mềm mại quấn quanh bàn chân cô, ôm lấy làn da trắng muốt của cô, kéo dài đến tận đầu gối mảnh mai. Sự kết hợp giữa sự mềm mại và sự cứng cáp này đã tạo nên đôi chân thon dài, duyên dáng của cô, khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải say lòng.

Như vậy, cô gái đã đạp nát tất cả những ánh mắt đó dưới đôi chân mình, tiếp tục bước đi. Bộ váy lụa đen ôm sát cơ thể cô như được vẽ bằng bút lông trên người cô vậy; những đường nét gợi cảm khiến người ta không thể rời mắt. Khi chiếc khuyên ngực không còn giữ chặt cổ áo, nó đã “nghịch ngợm” thoát ra, làm lộ ra đôi xương quai xanh thẳng tắp dưới lớp lụa, khiến ánh mắt mọi người càng thêm chăm chú vào cô. Tuy nhiên, bộ váy đơn giản này không hề làm lu mờ vẻ đẹp của cô. Những chiếc đinh kim loại trên vai cô tạo nên điểm nhấn sắc sảo, phá vỡ sự yên bình tạm thời của cô, mang đến cho cô phong cáchPhong khắc mạnh mẽ và cá tí

“Bloody Mary,” cô gái ngồi xuống bên cạnh Sol và nói với người pha chế vẫn đang mơ màng.

“Em yêu,” một người đàn ông lập tức ngồi xuống bên kia cô gái, “em muốn thử hương vị thực sự của Bloody Mary không? Tôi cam đoan rằng nó sẽ khiến em say đắm và không thể quên được suốt đời.” Người đàn ông đặt tay lên vai cô gái và nhìn thẳng vào mắt cô, “Nhìn vào mắt tôi đi…”

“Nhìn vào mắt tôi đi…” Vào khoảnh khắc tiếp theo, một làn gió lạnh buốt thổi qua, và người đàn ông mới hoàn tỉnh lại để nhận ra rằng mình đã bị Sol đẩy vào góc tường bên ngoài cửa sau quán bar.

“Hãy dừng cái kiểu tán tỉnh tệ hại đó lại đi,” Sol nâng ly rượu trong tay và từ từ uống một ngụm, “Từ đây đến ngã tư, em cần khoảng sáu giây để đi; tôi cho em ba giây thôi.” Sol nhắm mắt và uống hết ly rượu, “Ngay lập tức biến mất khỏi trước mắt tôi đi.”

“Nếu em muốn làm anh hùng cứu mỹ nhân, ít nhất cũng nên xem xét kỹ xem mình đang đối đầu với ai trước đã,” người đàn ông cười khinh bỉ ở góc tường, rồi “kèch” một tiếng, hai chiếc răng nanh sắc nhọn hiện ra trong ánh đêm tối, ánh mắt anh ta lấp lánh màu đỏ thẫm.

“Ôi, hãy giấu đi cái ánh mắt và những chiếc răng nanh đó đi!” Sol dễ dàng đẩy người đàn ông lên cao hơn vài inch, cho đến khi đôi chân anh ta không còn chạm đất nữa, “Bạn thân mến, người dạy bạn cách kiểm soát những chiếc răng nanh đó và nhận biết đồng loại chưa bao giờ dạy bạn điều đó à?” Sol mỉm cười, hai tia sáng lạnh lẽo lóe lên từ miệng cô.

“Nghe này, cô gái kia chắc chắn là một người tuyệt vời,” người đàn ông vùng vẫy một chút, nhận ra mình không thể đối đầu được với Sol, liền thu lại những chiếc răng nanh đó và nhìn Sol một cách nịnh hót, “Chúng ta có thể… không, để tôi làm trước, thế nào?”

“Nghe tôi nói!” Sol nhìn người đàn ông với vẻ ghê tởm, khi anh ta vì ham muốn mà vô thức để lộ những chiếc răng nanh đó, “Cô ấy là của tôi! Cô gái kia… là của tôi!” Tay Sol khác vuốt nhẹ lên môi người đàn ông.

“Nếu tôi còn thấy em ở thành phố này lần nữa…” Sol chơi đùa với hai chiếc răng nanh vẫn còn dính máu, “những gì em mất đi sẽ không chỉ dừng lại ở đó thôi.” Nhìn người đàn ông co ro run rẩy ở góc tường, Sol ném những chiếc răng nanh đó xuống trước mặt anh ta, “Dán chúng lại bằng keo dán cứng đi; có lẽ chúng sẽ trông khá đẹp vào dịp Lễ Halloween đấy… Tôi dám chắc với em, tôi già hơn em đến năm lần đấy.”

“Em không hợp để trang điểm, nhất là tr

Thấy cô gái vẫn tiếp tục uống rượu một cách say sưa, hoàn toàn không hề nhận ra người đang nói chuyện với mình vừa mới cứu mạng cô ấy khỏi tay một con ma cà rồng, Sol nói: “Cố gắng giả vờ thành người khác như vậy, chắc phải rất mệt phải không?”

“Tôi ư? Tôi vốn dĩ đã là như thế này mà.” Cô gái vô thức kéo chiếc váy quá ngắn của mình lại, liếc nhìn Sol một cái.

“Nếu trang điểm kỹ lưỡng hơn, mặc một chiếc váy ngắn… thì có thể trở thành một người khác được…” Sol cười nói, “Như vậy, trên thế giới này sẽ không còn nhiều người tự tử nữa đâu.”

Sol cởi áo khoác ra và đắp lên đùi cô gái, che đi những ánh mắt thèm muốn xung quanh, rồi thì thầm vào tai cô ấy: “Tôi biết bạn là ai.”

“Bạn là ai?” Cô gái quay đầu lại, nhìn Sol một cách thách thức, nhưng trong đáy đôi mắt cô ẩn chứa sự hoảng loạn không thể che giấu được.

“Ma cà rồng,” Sol cầm ly rượu lên và uống mất nửa ly mà không hề nhìn, “Nhưng hiện tại tôi đang trong giai đoạn ăn chay, vì vậy…” Anh nhìn cô gái và nói: “Hãy về nhà đi thôi, đừng bắt tôi phải vi phạm quy tắc của mình.”

“Wow, ma cà rồng à…” Vẻ cảnh giác trên khuôn mặt cô gái bỗng nhiên tan biến, “Đây có phải là quy tắc mới nhất để bắt chuyện với người lạ không nhỉ? Thật là mới mẻ đấy.” Cô gái quay sang nhìn Sol và nói: “Vậy thì, thưa ngài ma cà rồng, xin cho tôi xem hàm răng sắc nhọn của ngài đi.”

“À… chúng đang nghỉ ngơi rồi. Lúc nãy chúng đã ‘lộ diện’ một lần, và hôm nay số lần được phép đã dùng hết rồi.” Sol vuốt ve cằm mình và cười, “Tôi có thể nói cho bạn biết tuổi của mình… Năm nay tôi…”

“Nhàm quá,” cô gái chỉ vào ly rượu trống, nhưng lại nhận ra ánh mắt người phục vụ đang dán chặt vào cổ áo hở của mình, như những con ong thấy mật hoa vậy. Cô vội vàng dùng tay che ngực lại và nói: “Loại người như các bạn thích đùa vui về tuổi tác nhất, phải không? Giống như trong phim *Twilight* vậy.” Cô gái bắt chước y hệt cuộc đối thoại giữa Bella và Edward:

“Bạn bao nhiêu tuổi?”

“17 tuổi.”

“Bạn đã 17 tuổi bao lâu rồi?”

“Cũng khá lâu rồi.”

“Theo cách tính đó, khi Edward 17 tuổi theo tuổi người, thì anh ta đã hơn 100 tuổi theo tuổi ma cà rồng rồi,” cô gái nhìn Sol và nói, “Câu chuyện kiểu này đã được sử dụng quá nhiều rồi; chỉ những cô gái ngây thơ như Bella mới bị thu hút bởi nó thôi. Đối với tôi, nó chẳng có gì thú vị cả.”

“Được thôi,” Sol nhìn cô gái trước mắt mình – người có vẻ ngoài nóng bỏng nhưng tâm hồn lại hoàn to

“Tình yêu… tình yêu của những con ma cà rồng,” cô gái nhìn thẳng vào mắt Sol và nói một cách rất nghiêm túc, “Tôi luôn thắc mắc liệu sự bất tử có làm hủy hoại tình yêu hay chính tình yêu lại có thể cứu rỗi sự bất tử.” Cô gái nâng ly lên, “Ông này…”

“Tôi tên là Sol,” Sol cũng nâng ly lên đáp lại.

“Thưa ông Sol, ông có thể kể cho tôi nghe về những câu chuyện tình yêu mà ông đã trải qua không?” Màu son đậm trên mắt cô gái không thể che giấu được ánh mắt trong sáng trong trẻo của cô, “À, tôi tên là Nina.”

“Nina…” Hai từ đó lặp đi lặp lại trong miệng Sol, cho đến khi chúng được khắc sâu vào tận đáy lòng anh, “Hy vọng bạn sẽ không cảm thấy buồn chán đến mức ngủ thiếp đi khi nghe câu chuyện này.”

**5**

“Đây chính là cái kết sao?” Nina không thể tin được, “Anh yêu cô ấy, nhưng sau đó lại từ chối cô ấy?”

“Yêu ư?” Sol vô thức lặp lại, “Có lẽ đó cũng là một dạng của tình yêu.” Hình ảnh lạnh lùng của Cecily lại hiện lên trước mắt Sol; điều mà Nina không biết là Sol đã không kể hết toàn bộ cái kết của câu chuyện cho cô nghe… Điều đó quá tàn nhẫn, dù đối với cô ấy hay đối với chính anh.

“Bởi vì cuộc sống vĩnh cửu bản thân nó đã là một nỗi đau xâm phạm tâm hồn con người rồi… Làm sao tôi có thể nhìn người mình yêu phải chịu đựng nỗi đau đó…” Sol cúi đầu xuống, tránh ánh mắt của Nina.

“Nhưng nếu cô ấy có kiếp sau, liệu cô ấy còn nhớ đến anh không?” Nina dường như cũng cảm nhận được nỗi đau trong lòng Sol; đôi mắt cô đầy lo lắng.

“Làm sao có thể như vậy được…” Sol kìm nén những giọt nước mắt, đột nhiên ôm chặt Nina vào vòng tay lạnh lẽo của mình. Không biết đã qua bao lâu… Hay có lẽ thời gian đã dừng lại ngay khoảnh khắc đó… Sol chỉ nhìn thêm một lần nữa vào đôi mắt Nina, rồi không do dự gì, anh xóa sạch mọi ký ức về mình trong tâm trí cô ấy vào đêm hôm đó, và rồi quay lưng bỏ đi.

**6**

“À, nói ra cũng kỳ lạ thật.” Jessie nhìn khuôn mặt hơi nhợt nhạt của Nina, “Tôi nghĩ cô ấy chẳng bao giờ trang điểm… Hóa ra là do bạn tác động đấy.”

“Tôi cũng khó tin được… Cô gái hàng xóm trong sáng, thanh khiết này và nữ hoàng Gothic trang điểm lòe loẹt mà tôi gặp lần đầu tiên… Là cùng một người.” Sol nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc bên tai Nina, “Chắc hẳn cô ấy đã trải qua điều gì đó vào đêm hôm đó… Thật đáng thương…” Sol bỗng nhiên cau mày.

“Nhưng thành thật mà nói…” Jessie cũng ngồi xuống bên cạnh giường, quan sát Nina kỹ lưỡng, “Ngoài vóc dáng và màu tóc ra, tôi thực sự không thấy có điểm

“Chắc là do bản chất sâu thẳm bên trong thôi,” Sol mỉm cười nhẹ nhàng, “Therese giống như ngọn lửa rực rỡ, còn Nina lại như những tảng băng lạnh lùng và u ám. Nhìn bề ngoài, lửa và băng dường như không hề liên quan đến nhau, nhưng…” Sol thở dài, “Trong cơ thể họ đều ẩn chứa những nguồn năng lượng có thể lật đổ cả thế giới. Khi khát vọng tự do ấy được đánh thức, dù phải trả giá bằng mạng sống, họ cũng sẽ không tiếc nuối.”

“Giống như khi Therese đã dùng cái chết để ép buộc anh phải giúp cô ấy thực hiện điều đó…” Jessy nói một cách trầm ngâm, “Anh, anh có hối tiếc vì đã yêu Therese không?”

“Tôi giống như những thanh magie – không ổn định và dễ cháy. Việc gặp gỡ Therese chính là sự kết hợp hoàn hảo nhất; cô ấy cho phép tôi đốt cháy hết mình, giải phóng bản năng và tỏa ra ánh sáng rực rỡ nhất,” Sol nhìn ra ngoài cửa sổ, “Nhưng mỗi lần đốt cháy như vậy, đối với cả hai chúng ta, đều là những tổn thương không thể sửa chữa và những khoảng trống không thể lấp đầy.”

“Vì vậy, anh mới so sánh Therese với ngọn lửa…” Jessy suy ngẫm.

“Còn Nina thì giúp tôi trở nên bình tĩnh và ổn định hơn, để nhìn sâu vào tâm hồn mình, dù đó là những điều tốt hay xấu,” ánh mắt yên bình của Sol như một hồ nước sâu thẳm, “Therese mang lại niềm vui cho tôi, nhưng nỗi đau sau những khoảnh khắc thỏa mãn theo bản năng chỉ khiến tôi ghét bỏ chính mình; còn Nina thì mang lại sự bình yên, giúp tôi dễ dàng tĩnh tâm để nhìn nhận và chấp nhận con người thật của mình…” Sol nhìn Jessy, “Cô ấy giống như một ngôi sao ở cuối đêm vĩnh hằng – dù yếu ớt, nhưng lại vô cùng kiên định. Nhìn ánh sáng của cô ấy, tôi cảm thấy bình yên và biết rõ mình thực sự muốn gì, muốn làm gì.”

“Therese giúp anh giải tỏa bản thân, còn Nina thì giúp anh trở thành chính mình,” Jessy bỗng nhiên hiểu ra và mỉm cười, “Thật là một sự trớ trêu… Chúng ta đã sống qua hàng thế kỷ, nhưng vẫn phải dựa vào những con người chỉ có vài chục năm tuổi để tìm kiếm chính mình.”

“Đó chính là số phận mà,” Sol cười một cách bất đắc dĩ, “giống như những điều chúng ta đã được định sẵn từ khi sinh ra.”

“À, như cái lời tiên tri kia chẳng hạn?” Jessy nhăn mũi, “Lời tiên tri về ngày tận thế mà nó đã ảnh hưởng đến chúng ta suốt hàng trăm năm này.”

“Em đã biết rồi à?” Sol ngạc nhiên nhìn Jessy, “Tôi đã yêu cầu Merlin không được nói với ai về chuyện này.”

“Anh, em là em gái ruột của anh, là người thừa kế dòng máu Dracula… Em có quyền biết tất cả những gì anh

Chỉ khi sức mạnh của máu thực sự được đánh thức hoàn toàn, mới có thể thanh tẩy và phục hồi mọi thứ… nhưng cũng chính nó sẽ tiêu diệt và lật đổ mọi thứ.”

“Nguồn gốc của dòng dõi ma cà rồng chính là máu tổ tiên của Dracula; quyền lực của gia tộc hoàng gia cũng được củng cố nhờ vị trí quan trọng của Dracula trong lịch sử dòng dõi này,” Jessi suy ngẫm về câu đầu tiên trong lời tiên tri, “Nhưng lời tiên tri lại nói rằng, tất cả những điều này sẽ bị ô uế và hỏng mát chỉ vì máu tổ tiên sẽ xuất hiện trở lại sau ba thế kỷ…”

“Ba thế kỷ trước, Dracula đã bị xử tử; chúng ta, những người con cháu của ông ấy, đã có dòng máu bị niêm phong… Nghĩa là,” Saul giao nhau hai tay, “lời tiên tri nói ‘máu tổ tiên xuất hiện trở lại’ chính là việc dòng máu của chúng ta được đánh thức.” Saul nhìn Jessi, “Sự đánh thức của máu tổ tiên.”

“Vậy thì ‘chỉ khi sức mạnh của máu thực sự được đánh thức hoàn toàn, mới có thể thanh tẩy và phục hồi mọi thứ’…” Jessi bỗng dừng lại, “Có phải điều đó có nghĩa là những lời nguyền sâu thẳm trong cơ thể chúng ta sẽ bị phá vỡ, và sức mạnh của máu tổ tiên sẽ hoàn toàn trỗi dậy?” Nghe xong, Saul cũng không khỏi gật đầu.

“Anh đang điên à?” Jessi nhìn Saul không thể tin được, “Merlin đã nói rằng, để phá vỡ những lời nguyền sâu thẳm và giải phóng hoàn toàn sức mạnh của máu tổ tiên, chúng ta cần sự hỗ trợ của gia tộc hoàng gia; nhưng câu cuối cùng trong lời tiên tri lại rõ ràng nói rằng ‘nó cũng sẽ tiêu diệt và lật đổ mọi thứ’…” Jessi nhìn Saul chằm chằm.

“Ừm, có nghĩa là, dòng dõi ma cà rồng, tức là gia tộc hoàng gia, cần chúng ta để được cứu rỗi… nhưng đồng thời, họ cũng phải chịu đựng những gì chúng ta có thể gây ra,” Saul cười một cách bất đắc dĩ, “Có vẻ như, tình huống của họ cũng không hơn gì chúng ta, cũng đang rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.”

“Nhưng có một điều tôi không hiểu,” Jessi nhăn mày, “Lời tiên tri nói về ‘sự ô uế’, rốt cuộc là ám chỉ điều gì? Chúng ta chẳng hề làm gì xấu cho dòng dõi ma cà rồng hay gia tộc hoàng gia cả!”

“Nhưng theo lời Merlin, máu của gia tộc hoàng gia thực sự đã bị ô nhiễm,” Saul xoa nhẹ thái dương, “Có lẽ giống như hiệu ứng chuỗi, chỉ cần chúng ta làm một hành động nhỏ ở đây, thì ở phía gia tộc hoàng gia, cơn bão khủng khiếp sẽ bùng nổ.”

“Anh thật sự nghĩ mình là Thần Sét Saul à?” Jessi lắc đầu không thể tin được, “Tôi thực sự hy vọng rằng, trong tay anh có chiếc Búa Thần Sét có thể phá hủy m