Bảo vệ

  1

  Sóc mở mắt ra, trước mắt anh là một hành lang dài không thấy đầu mút, hẹp và tối tăm; chỉ có vài chiếc đèn treo trên tường đã hỏng hóc, le lói một cách uể oải. Ánh sáng nhấp nháy ấy giống như những bóng ma trong đêm khuya, cảnh báo những kẻ xâm nhập vào nơi này rằng – Người ngoài không được vào.

  Sóc bước đi một cách mơ hồ dọc theo hành lang, những cánh cửa gỗ đầy vết nứt hai bên hành lang thu hút sự chú ý của anh. Những cánh cửa ấy giống như những sản phẩm được sản xuất trên cùng một dây chuyền, giống hệt nhau về kích thước, màu sắc, thậm chí cả những vết nứt trên cửa cũng giống hệt nhau. Chúng yên lặng được gắn vào tường, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Sóc. Không khí tỏa ra từ những tấm gỗ mục nát và những cái nắm cửa gỉ sét ấy mang theo dấu ấn của thời gian, nặng nề và áp bức đến nỗi gần như khiến người ta không thể thở nổi. Có vẻ như phía sau những cánh cửa ấy ẩn chứa tất cả những bí mật không ai biết đến, những bí mật lẽ ra nên bị chôn vùi sâu trong lòng đất, được bao bọc kín đáo, chờ đợi thời gian để chúng “lên men” hoàn toàn.

  Nhưng lúc này, chúng lại hiện ra ngay trước mắt mọi người, được trưng bày một cách công khai, tự hào khoe khoang… Cảm giác căng thẳng và lo lắng như đang đứng dưới ánh đèn sáng chói khiến con người không còn cơ hội trốn thoát, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào những tia sáng bất an và hoảng sợ liên tục tràn ra từ những lỗ khóa.

  Nhìn những cánh cửa ấy, Sóc bỗng cảm thấy hoảng sợ. Anh dường như thấy trái tim mình đang đập chậm rãi bên trong lồng ngực, bỗng nhiên bị thời gian “cắt mở”, mọi thứ bên trong đều bị phơi bày trước mắt anh… Ngay cả những ngóc ngách nhỏ nhất cũng không thoát khỏi sự kiểm soát của ánh mắt anh.

  Sóc kinh hoàng nhìn những bí mật đen tối ấy… Anh tưởng rằng chúng đã mục nát hoàn toàn dưới tác động của thời gian, nhưng bây giờ anh mới nhận ra rằng chúng chỉ đang “ngủ đông”; chỉ cần một tia nắng mặt trời, chúng sẽ tỉnh dậy và tấn công con người một cách mãnh liệt. Đau đớn, Sóc ôm đầu dựa vào tường… Anh nhìn thấy tất cả những tội lỗi của mình, nhìn thấy con người xấu xa và bẩn thỉu ẩn sau lớp vỏ bề ngoài lấp lánh của mình… Anh thực sự không xứng đáng nhận được bất kỳ điều gì tốt đẹp hay ấm áp.

  “Sóc, anh không muốn cứu Nina sao? Vậy thì hãy chọn một cánh cửa và mở nó ra.” Một giọng nói sâu thẳm như

Hãy nhớ rằng, quyết định nằm trong tay bạn.”

Nghe thấy hai từ “Nina”, Sol nhướng mày lên và không chút do dự đã đứng dậy, xoay cánh cửa bằng đồng và mở cánh cửa gần mình nhất.

Bên trong, lửa cháy ngùn ngụt; hơn bốn mươi xác chết nằm la liệt bên cạnh nhau, giống như những cây cối vừa bị chặt hạ. Một bé gái nhỏ nhìn Sol với đôi mắt tròn xoe, hoảng sợ hỏi: “Thưa ngài, ngài là quỷ sao ạ?”

“Không! Tất nhiên là không!” Sol đang định cúi xuống để nhấc bé gái lên thì bỗng nhiên, một bóng đen đang nằm bên cạnh các xác chết bất ngờ nhảy dậy. Anh cúi đầu xuống, không thể nhìn rõ khuôn mặt của nó, chỉ thấy nó vươn ra những ngón tay tái nhợt và vuốt ve mái tóc rơi trên trán mình. “Em yêu, anh là Chúa… Anh sẽ đưa em đến một nơi đẹp hơn, tốt đẹp hơn… Chỉ cần em ngoan ngoãn, không khóc, không la thôi.” Nói xong, anh lau đi vũng máu còn sót lại trên miệng và mỉm cười nhìn bé gái.

“Thưa ngài, có đau lắm không ạ?” Bé gái nhìn người mẹ của mình – người đã bị siết cổ đến chết – và hỏi một cách ngây thơ.

“Chỉ hơi đau một chút thôi… Giống như bị muỗi đốt vậy.” Người đàn ông vươn ngón út ra và nói: “Chúng ta có thể thề với nhau… Nào, đến đây này.” Anh mở rộng vòng tay đón bé gái.

“Không! Đừng đến đó!” Sol hét lên bên cạnh cửa, nhưng bé gái dường như chẳng hề nghe thấy gì cả… Như một con chim non nhanh nhẹn, bé lao vào vòng tay người đàn ông. Sol muốn vươn tay ra ngăn cản, nhưng phát hiện ra mình không thể cử động được.

“Bây giờ, hãy nhắm mắt lại… và để anh đưa em lên thiên đàng.” Người đàn ông hít một hơi thật sâu, đặt đầu vào khe cổ bé gái… Trong ánh lửa, hai tia sáng lạnh lẽo lóe lên… Tay bé gái buông thõng xuống.

“Đồ quỷ! Cô ấy chỉ là một đứa trẻ ngây thơ thôi…” Sol gầm thét điên cuồng, tựa như muốn lao vào xé nát người đàn ông kia.

“Ồ… vẫn còn nhiều điều thú vị hơn nữa đâu…” Người đàn ông đứng dậy, cười lạnh lùng, rồi nhấc lên một đứa trẻ sơ sinh đang nằm trong tã… Trước mặt Sol, anh ta bóp nghẹt cổ đứa trẻ, và như thể đang thưởng thức một loại rượu ngon nhất thế giới, anh ta hút lấy dòng máu ngọt ngào của đứa trẻ.

“Mùi vị thật tuyệt vời… Muốn thử một chút không?” Người đàn ông nhìn vào khuôn mặt biến dạng vì giận dữ của Sol, thản nhiên nhún vai và nói: “À… quên mất rồi… Anh đã từng thử rồi mà… Đêm hôm đó, anh đã lao vào làng, đốt phá và hút máu…

“Ngươi…” Sol tròn mắt nhìn người đàn ông đối diện dần tiến lại gần mình, từ từ ngẩng đầu lên… Khi ánh lửa làm đỏ bừng khuôn mặt đẫm máu ấy, Sol sững sờ đến nỗi không thể thở được.

“Sao vậy? Không nhận ra tôi à? Tôi chính là con người của ngươi vào lúc đó.” Người đàn ông nở nụ cười khinh miệt và tự hào: “Đừng cố phủ nhận đi… Dù ngươi có cố gắng xóa sạch tất cả ký ức của mình bằng mọi giá, thì phần này vẫn được dòng máu trong ngươi lưu giữ nguyên vẹn. Bây giờ, ngươi chắc hẳn rất muốn giết tôi phải không? Xin lỗi… Tôi chính là ngươi… Ngươi mãi mãi không thể phủ nhận những ký ức ấy, không thể phủ nhận chính mình.”

“Tôi đã làm gì vậy?” Sol hoang mang nhìn quanh, những cảnh tượng khủng khiếp hơn cả địa ngục ấy liên tục xé nát trái tim anh.

“Thật sự ngươi không nhớ ra sao? Vậy thì để tôi giúp ngươi nhớ lại nhé.” Người đàn ông khoanh tay lại: “Chắc là sau khi Cecy chết, ngươi quá đau buồn và sống theo bản năng, theo những ham muốn tự nhiên… Những gì ngươi đã làm lúc đó chỉ là một phần nhỏ trong chuỗi những hành động tàn bạo ấy thôi… Thật là những khoảnh khắc đáng nhớ, phải không?”

Bỗng nhiên, Sol nhớ lại những ký ức mà anh đã cố tình chôn vùi… Anh thấy chính mình – kẻ khát máu như quỷ dữ… Người đàn ông kia biến mất, ánh lửa tắt đi, xác chết cũng biến mất… Cánh cửa đóng lại nhẹ nhàng, như thể chưa bao giờ được mở ra… Nhưng những cảm xúc ấy vẫn rõ ràng cho anh biết… Đó là sự thật đẫm máu mà anh đã trải qua…

“Tốt lắm… Có vẻ như ngươi cuối cùng cũng nhớ ra rồi… Bây giờ, hãy mở cánh cửa khác đi.” Giọng nói ấy lại vang lên ở cuối hành lang… Áp lực vô hình đó buộc Sol phải bước về phía cánh cửa thứ hai… Anh đứng trước cánh cửa, do dự mãi… Anh không biết điều gì đang chờ đợi mình phía sau đó… Nhưng liệu có cuộc sống nào tồi tệ hơn những ngày đó không? Và còn có Nina nữa… Đúng rồi… Nghĩ đến Nina, Sol không do dự gì nữa, và mở cánh cửa ra…

Những chiếc bánh cupcake mùi chanh lăn ra khỏi túi giấy, rơi tung tóe khắp nơi… Một số đã bị nghiền nát hoàn toàn, giống như những xác chết bị hủy diệt… Đây là cảnh tượng quá quen thuộc với Sol… Là nơi khiến anh cảm thấy ấm áp và xúc động mỗi khi nghĩ đến… Những tấm gỗ sàn màu vàng nhạt, rèm cửa in hoa nhỏ, cây thánh giá lấp lánh… Đây là ngôi nhà của anh… Nơi anh đã sống suốt tám năm, nơi chứa đầy niềm vui và ký ức quý giá…

Sol ngẩng đầu lên… Và thấy Cecy… Không… Chính xác

Sol lặng lẽ nhìn chằm chằm vào mọi thứ trước mắt mình. Anh muốn hét lên, nhưng không ai có thể nghe thấy; anh muốn ngăn cản, nhưng lại bất lực… Anh chỉ có thể đứng đó, nhìn người con trai nhỏ của mình đứng yên bên cạnh, trong khi bé Jessie đã đứng dậy, đẩy mẹ mình sang một bên một cách thờ ơ, rồi quay đầu kéo cổ cha mình, và vẫn còn giơ lưỡi ra, tỏ ra rất thích thú.

Sol nhắm mắt lại, không nỡ tiếp tục nhìn nữa. Đây là cơn ác mộng sâu thẳm nhất trong tâm hồn anh – điều mà anh không dám nhắc đến, không dám nói ra, dù chỉ một từ thôi, vì sợ rằng điều đó sẽ làm tổn thương Jessie hoặc chính bản thân mình. Suốt những năm qua, anh đã chôn vùi ký ức này sâu thẳm trong lòng, biến nó thành một chiếc rây, để những đoạn ký ức đau đớn kia bị lọc bỏ, chỉ giữ lại những khoảnh khắc đẹp đẽ nhất, như thể đó chính là toàn bộ cuộc đời anh.

Bé Jessie đột nhiên ngã gục trong vũng máu. Sol lặng lẽ tiến lại, chôn cất xác cha mẹ và em gái mình. Anh ôm lấy Jessie đang bất tỉnh, ngồi im bên cửa suốt đêm từ tối đến sáng. Khi ánh nắng ban mai đầu tiên chưa kịp chiếu vào phòng khách, Sol đã mặc cho Jessie bộ váy công chúa màu trắng tinh khôi mà cô bé yêu thích nhất, rồi ôm cô bé rời khỏi nhà. Phía sau họ, ngọn lửa dữ dội bùng cháy, như thể đang thiêu đốt tất cả những tội lỗi.

“Tạm biệt, ba ơi, mẹ ơi…” Sol thì thầm trước ngôi nhà đã hóa thành tro bụi.

Cánh cửa từ từ đóng lại trước mắt anh.

Chưa kịp đợi tiếng động từ hành lang, Sol đã đi thẳng đến cánh cửa thứ ba. Anh hiểu được bí mật của hành lang này, hiểu được bí mật đằng sau mỗi cánh cửa. Anh mở cánh cửa thứ ba.

Đây là một căn hầm ngập nước, u ám và ẩm ướt, không một tia nắng nào dám soi vào đây. Những tảng đá xám xịt và bùn lầy đã ngăn cách mọi sự ấm áp và hy vọng bên ngoài; kẽ hở giữa các tảng đá đầy rêu và bụi bặm, khiến nơi này trông giống như một ngôi mộ đứng giữa dòng nước, gây ra sự tuyệt vọng và chán nản.

Sol cảm thấy bối rối. Trong ký ức của mình, căn hầm này không hề xuất hiện, nhưng mọi thứ ở đây lại khiến anh cảm thấy vô cùng quen thuộc, như thể những cảnh tượng này đã được in sâu vào máu thịt anh từ khi anh mới sinh ra.

Ở góc hầm, có một người đang đứng đó, đầu cúi thấp, cơ thể buộc đầy những chuỗi bạc; cổ tay và mắt cá chân của người đó đều bị đóng chặt vào tấm gỗ phía sau lưng bằng những chiếc đinh bạc. Chỉ có đôi mắt màu hổ phách kia mới cho Sol bi

Bên ngoài hầm ngục, một giọng nói đeo áo choàng đen không thể nhìn thấy khuôn mặt đang cười chế nhạo một cách nhẹ nhàng:

“Cậu sẽ không bao giờ tìm thấy họ đâu.” Bá tước nói một cách bình tĩnh dưới chuỗi bạc ấy; giọng nói đó không hề tỏ ra e ngại trước số phận của chủ nhân mình. Danh dự của một vị vua vẫn cao quý như thường lệ, “Các ngươi nghĩ rằng cái chết của ta thực sự có thể mang lại sự thịnh vượng và vinh quang cho loài ma cà rồng sao? Không, theo tôi, chỉ có một kết quả duy nhất: các ngươi sẽ chỉ tiêu diệt hết những chút nhân tính còn sót lại trong mình mà thôi.”

“Ít nhất chúng ta cũng được thỏa mãn… Thỏa mãn khi được nuôi dưỡng bằng máu người,” giọng nói đeo áo choàng đen cười nói, “Chúa đã tạo ra ma cà rồng để trừng phạt loài người. Việc uống máu người, đặc biệt là máu người tươi mới, là bản năng và thiên tính của chúng ta. Tất cả những gì chúng ta cần làm là tuân theo bản năng đó mà thôi.”

“Điều này chắc chắn không phải là điều Chúa mong muốn,” Bá tước thở dài, “Chúng ta và loài người cùng tồn tại một cách bình đẳng; không hề có ai cao quý hay xuất sắc hơn ai cả. Chúng ta cũng không có quyền coi thường và xúc phạm sinh mạng con người như vậy.” Bá tước nhìn về phía bóng đen bên ngoài hầm ngục, “Mặc dù chúng ta bị nguyền rủa, phải sống nhờ vào máu người suốt đời, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta có thể tự do thỏa mãn những dục vọng của mình. Như vậy thì chúng ta còn khác gì những con thú hoang dã đâu?” Ánh mắt Bá tước tràn đầy giận dữ, “Hành động như vậy chỉ khiến chúng ta trở thành những con quỷ máu đẫm mà loài người sợ hãi và ghét bỏ nhất… Và người chịu trách nhiệm cho điều đó chính là chúng ta.”

“Ôi, thật là cảm động… Tôi rất muốn nghe ông tiếp tục lý luận như vậy nữa,” giọng nói đeo áo choàng đen nhẹ nhàng nói, “Nhưng thật đáng tiếc, bây giờ tôi đói rồi… Đã đến lúc tôi phải đi ăn… À, đúng hơn là đi hút máu người rồi.” Giọng nói đó quay lưng đi, “Tôi để lại một ít cho ông nhé, thưa Bá tước? Trông vẻ mặt ông thật đáng lo lắng… Liệu ông có sống qua được buổi hành quyết vào tối nay không nhỉ?”

“Tôi sẽ kiên định với lựa chọn của mình… Các con tôi sẽ hiểu thôi.” Bá tước ngẩng đầu lên, nhìn về phía Sol và mỉm cười.

Sol vừa định nhìn kỹ hơn khuôn mặt Bá tước thì cánh cửa đã đóng sập ngay trước mắt anh. Đứng bên cạnh cửa, Sol suy nghĩ về những lời cuối cùng của Bá tước và lặng lẽ không nói gì

“Saul tiếp tục bước đi về phía trước.

“Vì cô gái đó, anh sẵn lòng từ bỏ tất cả, thậm chí là cả mạng sống của mình ư?” Giọng nói đó đầy nghi ngờ.

“Tất nhiên, tôi sẵn lòng,” Saul trả lời mà không hề do dự.

“Hãy quay lại đi. Bây giờ anh đã biết con đường phía trước cần đi như thế nào, và ai là người anh cần bảo vệ rồi. Những cánh cửa kia đã không còn ý nghĩa gì đối với anh nữa.”

“Chúc ngủ ngon.” Saul mỉm cười nhẹ về phía nguồn phát ra giọng nói đó.

2

“Anh đã thức dậy rồi à?” Mục sư Merlin đóng cuốn Kinh Thánh lại, rồi bước vào bếp.

“Tôi đã ngủ bao lâu vậy?” Saul xoa má và hỏi khàn khàn.

“Chỉ vài giờ thôi,” Merlin mang theo một ấm trà nóng hổi bước vào, “Nina vẫn chưa thức dậy, tình trạng của cô ấy vẫn không thay đổi… hay có lẽ cũng chẳng được cải thiện gì cả.” Merlin nhìn về phía phòng ngủ của Nina, “Cứ như thể Chúa đã đóng băng cuộc sống của cô ấy vậy; không ai biết tình trạng này sẽ kéo dài đến khi nào. Nhưng đối với đứa trẻ đã phải chịu đựng quá nhiều khổ đau này, có lẽ đó cũng là một sự khoan dung.” Thấy Saul thở dài nhẹ nhõm, Merlin rót cho anh một tách trà, “Đó là hành lí mà Jessie đã chuẩn bị sẵn,” Mục sư Merlin chỉ về phía góc phòng khách, nơi có một chiếc vali lớn, “Đáng thương thật… Đứa trẻ đó đã bị hai người mà nó yêu thương nhất làm cho kiệt sức. Anh và Johnny… Rõ ràng cô ấy không thể không lo lắng cho bất kỳ ai trong số họ. Cô ấy mới vừa ngủ thiếp đi thôi.”

“Tôi thực sự không phải là một người anh trai xứng đáng…” Saul nhìn chằm chằm vào tách trà nóng trước mặt mình, “Tôi đã hứa với cha mẹ mình sẽ chăm sóc Jessie thật tốt.”

“Anh đã cố gắng hết sức rồi. Cô ấy là một người mạnh mẽ và lạc quan… Điều đó đã đủ rồi.” Merlin nhấp một ngụm trà nóng, “Tôi nghĩ, đã đến lúc tôi phải kể cho các bạn nghe một số điều mà tôi đã giấu kín suốt này… Các bạn đã lớn lên rồi, có khả năng tự mình giải quyết mọi chuyện.”

“Ông đang nói về cha mẹ ruột của chúng tôi phải không?” Saul tựa đầu vào ghế sofa, giọng nói đầy mệt mỏi.

“Làm sao anh biết rằng mình và Jessie là những đứa trẻ được nhận nuôi?” Mục sư Merlin ngước đầu lên, “Các bạn không nên có bất kỳ ký ức nào về chuyện này cả…”

“Muốn nghe lý luận của tôi không?” Saul mỉm cười, “Thứ nhất, cả tôi và Jessie đều có mái tóc vàng, mắt tôi màu hổ phách, còn mắt Jessie thì màu đen. Trong khi đó, cha mẹ nuôi của chúng tôi – đôi vợ chồng mục sư kia – lại có mái tóc màu nâu đậm

“Saul nhìn Merlin và nói: ‘Nhưng tất cả những gì tôi biết chỉ dừng lại ở đó thôi – cha ruột của chúng ta chính là tổ tiên của loài ma cà rồng… Tôi ghét, hay nói đúng hơn là căm ghét cái danh tính của mình, vì vậy, tôi không hề quan tâm đến bất cứ điều gì liên quan đến danh tính và dòng máu của mình.’

‘Saul, bạn nên cảm thấy tự hào về danh tính của mình. Dòng dõi của một bá tước đã mang lại cho bạn và Jessie sự cao quý và vinh quang độc đáo nhất.’ Merlin vẽ ký hiệu thánh giá trên ngực mình và nói tiếp: ‘Ngay cả cuộc đời mình, ông ấy cũng sẵn lòng hy sinh để bảo vệ tất cả những gì các bạn đang có.’

‘Nhưng ông ấy đã không hỏi ý kiến của tôi, phải không?’ Saul nhướng mày: ‘Theo tôi, dòng máu cao quý ấy chỉ là lời nguyền và xiềng xích độc ác nhất trên thế giới; tôi và Jessie phải gánh chịu nó suốt đời, cho đến khi chết… Điều này thật quá tàn nhẫn.’ Anh cúi đầu xuống: ‘Có lẽ ông ấy là người lãnh đạo vĩ đại nhất trong lịch sử loài ma cà rồng, nhưng đối với chúng tôi, ông ấy chỉ là một người cha ích kỷ và thiếu trách nhiệm mà thôi.’

‘À… Tôi nên bắt đầu từ đâu đây nhỉ?’ Merlin cầm chiếc cốc trà trong tay, do dự: ‘Thật sự, bá tước là người lãnh đạo ma cà rồng chính trực, tốt bụng, khoan dung, có tầm nhìn xa trông rộng và đầy niềm tin mà tôi từng gặp… Hãy tin tôi, ông ấy yêu thương các bạn thật sự; nếu có thể, ông ấy sẵn lòng dành tất cả những điều tốt đẹp nhất trên thế giới cho bạn và Jessie… Điều này tôi đã chứng kiến bằng chính mắt mình…’

‘Chỉ vì ông ấy, bây giờ chúng ta phải sống trong nỗi sợ hãi trước mặt trời, trong cơn khát không ngừng và cuộc sống không ổn định… Đó thật sự là “những điều tốt đẹp nhất” sao?’ Saul cười một cách châm biếm: ‘Nếu ông ấy thực sự yêu thương chúng ta như bạn nói, vậy tại sao ông ấy lại bỏ rơi chúng ta mà không quan tâm gì cả vào thời điểm đó?’

‘Ông ấy không bao giờ bỏ rơi các bạn,’ Merlin nói một cách kiên quyết: ‘Nếu không có sự hy sinh của ông ấy, bây giờ bạn sẽ không có cơ hội nào để nghi ngờ tình yêu mà ông ấy dành cho các bạn đâu.’ Thấy Saul có vẻ không tin, Merlin ngẩng thẳng người lên và nói tiếp: ‘Đây là tất cả các tài liệu và chi tiết về cuộc chiến đó; có thể nói đây cũng chính là tóm tắt cuộc đời của bá tước. Bạn có thể tìm thấy mọi thứ bạn muốn trong đó.’ Merlin đưa cho Saul cuộn giấy dày cộm đó.”

“Đó chính là tất cả những suy nghĩ của em sau khi đọc xong cuốn sử huyền thoại này ư?” Sol không thể tin được khi nhìn Jessi, “Em lại nói nó một cách nhẹ nhàng như vậy, giống như những bộ phim bi kịch tình yêu rẻ tiền của Hollywood vậy; điều duy nhất bạn thu được sau khi xem chúng chỉ là lớp trang điểm bị nước mắt làm lem và đống bỏng ngô đã được ăn hết mà thôi.” Sol khinh thường nhướng mày.

“Làm ơn đi, em không có kiến thức văn học sâu rộng như anh đâu, để có thể nhận ra những ý tưởng và khát vọng sâu sắc hơn trong đó,” Jessi lắc đầu, “Em cũng chưa từng gặp Dracula bao giờ; ít nhất thì em không nhớ mình đã từng gặp ông ta. Đối với em, ông ta chỉ là một người cha theo nghĩa sinh học mà thôi.” Jessi dang rộng hai tay, “Xin lỗi, em thật sự khó có thể cảm nhận được loại tình cảm sâu đậm như giữa cha con ruột thịt.”

“Tất nhiên, em cũng không thể trách em được,” Sol nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mặt trăng đang treo trên ngọn cây, và thì thầm, “Sự ra đời của chúng ta, có lẽ chính là khởi đầu của tai họa đối với ông ta.”

“Điều em thực sự muốn biết là, anh nghĩ sao về cuốn sách này?” Jessi nhìn chằm chằm vào Sol, “Nó có ảnh hưởng lớn đến anh không?” Cô chỉ vào cuốn sách viết trên da dê dày cộm đó, “Em thực sự muốn biết những người luôn từ chối nói về Dracula sẽ cảm thấy thế nào khi họ tự mình đọc cuốn biên niên sử về ông ta này?”

“Theo em, nó giống như những bộ phim kinh điển do HBO sản xuất, như ‘Gia đình Mafia’ hay ‘Game of Thrones’ vậy – đầy rẫy những thứ như tham lam, giận dữ, kiêu ngạo, ghen tị… những tội lỗi căn bản của loài người,” Sol nhíu mày nói.

“Có lẽ nếu thực sự quay thành phim, lượt xem sẽ rất cao đấy,” Jessi nháy mắt với Sol, “Lúc đó, em chắc chắn sẽ tự mình viết phụ đề cho nó.”

“Mặc dù cho đến bây giờ, em vẫn chưa thể hiểu rõ Dracula hơn, nhưng sau khi đọc những trang sử này, ít nhất em cũng nhận ra một điều: ông ta là một người cha xứng đáng,” Sol vuốt ve lớp bìa đã bị thời gian làm phai màu.

“Em tự hỏi, liệu ông ta có hối tiếc không?” Jessi nhìn Sol, “Nếu không gặp mẹ chúng ta, nếu không sinh ra chúng ta, có lẽ bây giờ ông ta vẫn là người đứng đầu vĩ đại nhất của loài ma cà rồng, chứ không phải trở thành niềm ô nhục của họ như bây giờ.”

“Em không biết,” Sol gấp đôi hai tay và thở dài, “Nhưng có một điều em chắc chắn: Những năm tháng sống cùng mẹ và chúng ta chắc chắn là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong đời ông ta, đến nỗi ông ta sẵn lòng đánh đổi cả mạng sống của mình để giữ được nó.”

“Vậy tất cả nhữ

Là những kẻ tuân theo bản năng máu lạnh của loài ma cà rồng, hay là những người trong Hội đồng các bậc trưởng lão thông đồng với Giáo hoàng? Jessi cầm lên chiếc ly cao và rót đầy một ly chất lỏng màu đỏ tối.

“Khát vọng… Khát vọng về của cải, khát vọng về máu, khát vọng về quyền lực.” Sol nhìn chằm chằm vào chai chất lỏng đặc sệt ấy, “Có vẻ như, tội lỗi nguyên thủy không chỉ tồn tại trong xã hội loài người, mà còn phù hợp với loài ma cà rồng nữa. Đôi khi, ngay cả khi bạn chẳng làm gì sai trái cả, chỉ vì bạn quá tài năng, quá được yêu mến hoặc quá may mắn, điều đó cũng đủ để bạn phải đối mặt với cái chết.”

“Vậy thì tôi coi như đã hết hy vọng rồi sao?” Jessi cười nói một cách đùa cợt, “Nhưng biết làm thế nào đây? Chúa đã ban cho tôi một vẻ ngoài đáng ghen tị và trí tuệ, tôi thực sự bất lực.”

“Vì vậy, dù Dracula không yêu thương những người mẹ loài người của chúng ta và không sinh ra chúng ta, ông ấy cũng sẽ bị vu oan và không có kết cục tốt đẹp.” Sol lại thở dài một tiếng, “Chỉ là vấn đề là sớm muộn thôi… Ông ấy ủng hộ việc ăn chay, sống thanh tịnh và hòa bình cùng loài người… Những điều này, trong mắt những kẻ khác trong giống loài ma cà rồng, chẳng khác gì việc buộc họ phải đứng dưới ánh nắng mặt trời, hoặc xiên những cây đinh bạc vào đôi mắt họ – điều mà họ không thể chịu đựng nổi.” Sol lại mở cuộn sách cổ, “Bởi vì theo họ, những đề xuất của Dracula hoàn toàn xâm phạm đến lợi ích cơ bản của họ, dù những đề xuất đó có lợi rất lớn cho sự phát triển tương lai của loài ma cà rồng.”

“Tất cả đều là những kẻ hèn nhát, chỉ biết nhìn vào miếng bánh ngọt trước mắt mình; vì một chút lợi ích nhỏ bé mà họ sẵn lòng phản bội niềm tin của mình, bán rẻ linh hồn mình… Thật là đáng thất vọng.” Jessi nhăn mày, tỏ ra bất mãn.

“Nhưng cũng không phải tất cả đều như vậy… Ít nhất vẫn còn những người ăn chay như Merlin, những người luôn theo đuổi di sản của Dracula; nếu không, chúng ta đã không thể sống đến bây giờ.” Sol liếc nhìn phòng khách.

“Có vẻ như lịch sử thực sự do những kẻ được gọi là ‘người chiến thắng’ viết nên…” Jessi nhếch môi, “Dù rõ ràng là phe chính nghĩa, nhưng họ vẫn bị gắn mác ‘kẻ nổi loạn’, bị truy đuổi và tiêu diệt không ngừng, phải sống một cuộc sống không được công nhận… Đó chính là cái gọi là ‘sự thật’.”

“Sự thật luôn nằm trong tay của thiểu số; đa số mọi người chỉ cần có bánh mì là đủ rồi.” Sol cũng rót

“Saul dừng lại một chút, rồi nói tiếp: ‘Cô ấy còn ban tặng cho chúng ta sự bảo vệ an toàn nhất; ít nhất là trước khi trưởng thành, chúng ta không cần phải lo lắng về việc bị hoàng gia nuốt chửng.’”

“Về điểm này, tôi thực sự phải ngưỡng mộ trí tuệ xa trông rộng của Dracula – việc sử dụng máu của mình để niêm phong dòng máu của chúng ta quả là một quyết định đúng đắn biết bao. Nếu nó mãi mãi không tỉnh giấc, có lẽ mọi thứ sẽ còn tốt đẹp hơn nữa.” Jesse tỏ ra hơi tiếc nuối.

“Jesse, đừng nghĩ nữa… Chuyện đó không phải lỗi của em đâu.” Saul ôm lấy đầu Jesse vào lòng và nói: “Đó chỉ là một bi kịch không thể tránh khỏi… Hãy để nó qua đi.”

“Người đã đẩy họ xuống đất và hút cạn máu họ không phải là em…” Jesse đau đớn nhắm mắt lại: “Em sẽ không bao giờ có thể hiểu được cảm giác khi phải giết chết người mà mình yêu thương và gần gũi nhất.”

“Jesse, Saul nói đúng đấy.” Mục sư Merlin nhẹ nhàng gõ cửa và nói: “Chuyện đó hoàn toàn không liên quan đến em… Đó là âm mưu của hoàng gia. Những kẻ tội phạm bỏ trốn, những đứa trẻ bị giết, sự mất kiểm soát của các bạn… Tất cả đều nằm trong kế hoạch của họ.”

“Em không hiểu…” Jesse nhìn chằm chằm vào mắt Mục sư Merlin: “Nhưng lúc đó, em thực sự không hề bị kiểm soát… Tất cả đều xuất phát từ ý chí của chính em.”

“Trông có vẻ như đó là lỗi của em, nhưng thực ra…” Merlin thở dài: “Lúc đó, mẹ các bạn đã sử dụng máu của Dracula và một lời nguyền cổ xưa nhất để niêm phong dòng máu và sức mạnh của các bạn… Nhờ vậy, các bạn mới có thể sống như con người bình thường, không cần phải hút máu nữa.”

“Nhưng bây giờ, chúng ta không còn bình thường nữa…” Jesse chỉ vào chai rượu vang trống và hỏi: “Phải chăng lời nguyền đó đã mất hiệu lực?”

“Thực tế là vậy… Nếu các bạn tiếp tục sống như hiện tại, hoàng gia sẽ không bao giờ tìm thấy tung tích của các bạn, bởi vì lời nguyền đã che giấu hoàn toàn mọi dấu vết và mùi hương của các bạn… Vì vậy, họ đã cố gắng mọi cách để phá vỡ lời nguyền đó.”

“Máu của em gái nhỏ chúng ta… đó chính là chìa khóa…” Jesse bỗng nhiên hiểu ra.

“Đúng vậy… Lý do tại sao lời nguyền này được coi là lời nguyền cổ xưa và độc ác nhất của loài ma cà rồng, chính là bởi vì cả việc niêm phong lẫn phá vỡ nó đều phải dùng máu để thực hiện… Và nguồn máu thuần khiết nhất, chính là máu của trẻ sơ sinh, mới là chìa khóa để phá vỡ lời nguyền đó.” Merlin đứng bên cửa, chìm đắm trong ký ức.

“Vì vậy, hoàng gia đã cố tình tạo ra tai nạn đó, để em giết chết cha mẹ nuôi của mình… nhằm mục đích phá vỡ lời ng

“Đúng vậy, một khi dòng máu của loài ma cà rồng được đánh thức, các bạn sẽ giống như những người cùng loại khác – sợ ánh nắng mặt trời, hút máu người khác, và không phải trải qua quá trình sinh lão bệnh tử…” Merlin nhìn vào Sol, “Hơn nữa, gia tộc hoàng gia cũng sẽ cảm nhận được sự tồn tại của các bạn; đó chính là lý do tại sao họ luôn có thể truy tìm ra các bạn mỗi lần.”

“Nhưng mục sư Merlin, lúc nãy ông đã nói là ‘phá vỡ lời nguyền’, chứ không phải ‘giải mã lời nguyền’…” Sol nhướng mày, “Nếu lời nguyền chưa bị giải mã, làm sao dòng máu của chúng ta lại có thể được đánh thức?”

“Sol, em thật sự rất thông minh,” Merlin ngưỡng mộ thành thật, “Thực tế, những gì gia tộc hoàng gia đã làm vào thời điểm đó chỉ là phá vỡ lời nguyền của các bạn mà thôi; những gì được giải phóng ra chỉ là dòng máu ma cà rồng bình thường mà thôi, chứ không phải là máu của tổ tiên… Nghĩa là…”

“Nghĩa là máu của tổ tiên vẫn còn bị lời nguyền che giấu?” Jessie dường như đã hiểu ra điều gì đó.

“Tất nhiên,” Sol thở dài không cam lòng, “Nếu không thì bây giờ tôi đã có thể biến đổi Nina thành người ma cà rồng rồi.”

“Lời nguyền này thật sự rất phức tạp…” Jessie nhìn chằm chằm, không thể tin được, “Làm sao nó có thể riêng biệt che giấu dòng máu ma cà rồng, máu của tổ tiên, và sức mạnh của tổ tiên?”

“Tôi nghĩ là bản thân dòng dõi của chúng ta quá phức tạp,” Sol cười nói, “Vì vậy, nó mới trở thành thứ vô cùng quý giá.”

“Là người thừa kế máu của tổ tiên, sức mạnh mà Bá tước sở hữu thực sự là điều chúng ta không thể tưởng tượng nổi; nếu lúc đó ông ấy không từ bỏ việc chống đối, thì không ai có thể giết được ông ấy.” Merlin bước vào căn phòng, “Còn lời nguyền ấy lại là lời nguyền bí ẩn nhất của loài ma cà rồng; ngay cả khi nó bị phá vỡ bởi máu của một đứa trẻ sơ sinh, thì những gì được đánh thức chỉ là dòng máu ma cà rồng ở lớp ngoài cùng trong cơ thể các bạn mà thôi.” Merlin nhắm mắt lại, “Còn cách để đánh thức máu của tổ tiên, chỉ có gia tộc hoàng gia mới biết; còn việc giải mã lớp lời nguyền sâu thẳm nhất – lớp che giấu sức mạnh của tổ tiên… ehm…” Merlin mở mắt ra, một nét hoảng sợ thoáng qua trên khuôn mặt ông, rồi ông từ từ lắc đầu, “Ehm, có lẽ chỉ có chính Dracula mới biết.”

“Nhưng tôi vẫn không hiểu tại sao trước đây họ chỉ âm thầm theo dõi chúng ta, còn bây giờ lại vội vàng muốn chúng ta trở về lâu đài cổ?” Khuôn mặt xinh đẹp của Jessie nhăn lại, “Có chuyện gì đó không ổn à?”

“Gia tộc hoàng gia đang đối mặt với cuộc khủng hoảng nghiêm trọng nhất từ tr

“Chính dòng máu hoàng tộc đã bị nhiễm độc.” Merlin tựa vào bàn viết, “Rễ của cây lớn đã bị sâu bọ xâm nhập; mọi thứ đều đang gặp nguy hiểm.”

“Chúng ta đâu phải là bác sĩ, việc mời chúng ta trở về lâu đài cổ có ích gì chứ?” Jessie vẫn không hiểu ý của Merlin.

“Có lẽ, điều này liên quan đến cha ruột của chúng ta…” Sor nhìn chiếc gân xanh trên cánh tay mình và suy nghĩ, “Liên quan đến dòng máu tổ tiên mà chúng ta thừa hưởng.”

“Được rồi, điều đó thật sự có vẻ hợp lý… Còn một điều nữa.” Jessie đột nhiên quay sang Merlin, “Tôi biết việc bảo vệ chúng ta là sứ mệnh mà kẻ nổi loạn đã giao cho bạn, nhưng việc bạn liên tục hy sinh sự an toàn của mình để cứu chúng ta khỏi nguy hiểm, hàng trăm năm liền, có vẻ như đã vượt ra ngoài phạm vi của một nhiệm vụ thông thường.”

“Hơn nữa, khi chúng ta gặp nhau lần đầu tiên, bạn vẫn chỉ là con người…” Sor cười, “Một người đàn ông trẻ tuổi, đẹp trai.”

“Không ai có thể vô điều kiện, chỉ vì thực hiện nhiệm vụ mà liều mạng bảo vệ và giúp đỡ chúng ta như vậy đâu.” Jessie nhìn chiếc thánh giá trên ngực Merlin, “Ngay cả Chúa mà bạn tin tưởng, cũng chỉ vì muốn có thêm nhiều tín đồ mà thôi.”

“Nếu tôi nói rằng tất cả những gì tôi đã làm cho các bạn đều xuất phát từ bản năng… Không biết liệu điều đó có thể được tin cậy hay không.” Merlin vuốt ve mái tóc bạc của mình và nói một cách trầm ngâm.

“Bản năng ư?”Jessie tròn mắt, “Ngoại trừ mối quan hệ huyết thống, tôi thực sự không thể nghĩ ra điều gì khác có thể giải thích cho từ ‘bản năng’ này.”

“Đúng vậy, chính là mối quan hệ huyết thống.” Merlin cười và nhìn Sor cùng Jessie một cách âu yếm, “Tôi là em trai của người mẹ loài người của các bạn… Tức là chú của các bạn.”

“Vậy nên, lúc nãy bạn đã khẳng định rằng tình yêu mà Dracula dành cho chúng ta là điều bạn đã chứng kiến bằng chính mắt mình… Lúc đó bạn đang ở bên cạnh Dracula… Và cuốn sách này cũng do bạn ghi chép lại…”

“Tôi chỉ đơn giản là ghi lại những gì mình đã chứng kiến một cách chân thực mà thôi.” Merlin nhặt lấy cuốn sách, “Lúc đó tôi vẫn chỉ là con người; những gì tôi có thể làm rất hạn chế. Tôi không thể cứu được chị gái và chồng chị gái mình, vì vậy tôi chỉ có thể cố gắng hết sức để bảo vệ các bạn.”

“Vậy còn bây giờ thì sao?” Jessie chỉ vào Merlin, “Hỏi bạn làm thế nào mà bạn được biến thành ma cà rồng… Phải chăng điều đó hơi thiếu lịch sự đối với một ma cà rồng? Giống như việc hỏi tuổi của một phụ nữ vậy.”

“Đó là một câu chuyện rất cổ xưa…” Ánh mắt Merlin trở nên m

“Thật sao?” Jessi bật cười không nén được, “Sau khi chúng ta biết hết những sự thật ẩn giấu này, hiểu rõ làm thế nào mà hoàng tộc đã đàn áp cha mẹ ruột của chúng ta và khiến chúng ta trở thành trẻ mồ côi… Còn Nina thì sống trong tình trạng nguy cơ lớn, cần phải được biến đổi càng sớm càng tốt… Vậy mà bây giờ anh lại muốn chúng ta không quay về lâu đài à? Vậy tại sao ban đầu anh lại kể cho chúng ta nghe tất cả những điều này!”

“Tôi kể cho các bạn nghe sự thật chỉ để các bạn hiểu được hoàng tộc thực sự tồi tệ và tàn nhẫn đến mức nào.” Merlin vuốt ve chiếc thánh giá trên ngực mình, “Cách họ đã đối xử với Bá tước ngày xưa, bây giờ hoàn toàn có thể xảy ra với các bạn. Tôi đã hứa với Bá tước rằng sẽ bảo vệ các bạn thật tốt.”

“Chú ơi, gọi chú như vậy thật sự khiến tôi cảm thấy không quen thuộc lắm…” Sol bước đến bên cạnh Merlin, “Cảm ơn chú vì những gì chú đã làm cho con và Jessi suốt những năm qua. Chúng con sắp trưởng thành rồi; đã đến lúc chúng con phải tự mình đứng vững trên đôi chân của mình.” Sol vỗ nhẹ vào vai Merlin, “Giống như người cha ruột của chúng con, Dracula, đã chọn bảo vệ mẹ mình, con cũng muốn dùng sức mạnh của mình để bảo vệ Nina.”

“Được thôi, nếu các bạn kiên quyết với lựa chọn của mình…” Mục sư Merlin ôm lấy Sol, “Tôi sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ các bạn.”