Nụ hôn đầu tiên

  1

  Nghe thấy tiếng lốp xe ngựa lăn trên bậc đá cửa sổ ở tầng dưới, Sol lập tức bật dậy khỏi giường, thậm chí không kịp đóng nắp chai rượu whisky mà anh vừa uống gần hết; chiếc chai rơi xuống giường, làm rải rác rượu khắp nơi. Cả phòng ngủ như bị ám ảnh bởi mùi rượu nồng nặc. Sol đi đến bên cửa sổ, bực bội kéo bỏ tấm rèm che mắt ra. Bên ngoài cửa kính màu sắc, một cánh tay đeo găng tay ren từ từ được duỗi ra khỏi cửa xe ngựa; làn da trắng muốt của cô được bao phủ bởi lớp ren đen tuyệt đẹp, những đường ren ôm sát vào làn da một cách hoàn hảo, như những bông hoa đen tuyền nở rộ trên cánh tay cô, mang vẻ đẹp kín đáo nhưng lại quyến rũ vô cùng.

  Cô gái nhẹ nhàng bước xuống xe ngựa, nhẹ nhàng kéo lên tấm voan trên vành mũ, ánh mắt cô chạm vào bóng dáng ở bên cửa sổ phòng ngủ tầng hai, rồi lập tức thu lại, miệng cô nở nụ cười. Cô chỉnh lại mái tóc rơi xuống trán, nhẹ nhàng nhấc lên váy, bước xuống cầu thang gỗ xoay tròn, đến trước cánh cửa gỗ được khắc họa tinh xảo mà cô quá quen thuộc.

  “Therese, em đi đâu về vậy? Em không nói là chiều nay sẽ trở về sao? Anh đã đợi em đến phát điên rồi!” Vừa mới xoay tay nắm cửa đồng, Sol đã mở cửa ra và ôm Therese lên, đưa cô thẳng về phía giường. Búi tóc sau đầu Therese vì động tác mạnh mẽ của Sol mà lập tức rối tung, mái tóc xoăn đen tuôn ra ôm lấy cánh tay Sol; mùi hương hoa violet từ tóc cô lan tỏa, như thể được “bơm” đầy sức sống, liên tục kích thích khứu giác của Sol. Chưa kịp đến giường, Sol đã vội vàng áp mặt vào cổ Therese; khi đôi môi anh chạm vào làn da ấm áp, cảm nhận được những nhịp đập mạnh mẽ, hơi thở anh càng trở nên gấp gáp hơn, và anh ôm chặt Therese xuống giường.

  “Em yêu, đừng vội.” Therese đặt hai tay lên vai Sol, phải dùng hết sức lực mới có thể để không khí lưu thông giữa hai người. Nhìn thấy chiếc áo sơ mi của Sol đầy vết rượu, cô không khỏi nhíu mày, đưa tay vuốt ve mái tóc che mắt anh ra, nhìn anh chăm chú, “Trời ơi, anh đã làm gì vậy? Tại sao lại trở nên lộn xộn như vậy?”

  “Therese, anh muốn….” Ánh mắt của Sol cháy bỏng đến nỗi không khí xung quanh cũng như sôi trào theo. Anh nhìn chằm chằm vào mắt Therese, như thể muốn thấu vào tận đáy đôi mắt cô, “Từ khi em rời đi buổi sáng, anh đã muốn như vậy… Anh đã đợi em đến bây giờ…” Chưa kịp

“Nhưng rượu whisky không thể xua tan cơn khát của em đâu…” Thérèse đặt hai tay lên cổ Sol, mở nhẹ đôi môi và thì thầm bên tai anh, “Chỉ có em mới là liều thuốc giải độc cho anh.” Cô đặt ngón tay lên môi, dùng răng nhẹ nhàng gỡ bỏ lớp ren mỏng trên tay mình, sau đó vuốt mái tóc ra xa, để chúng uốn quanh gối. Cô nghiêng đầu sang một bên, những móng tay đỏ thắm lướt qua cổ cao vút của anh, “Hãy nếm thử em đi, Sol.” Ánh mắt quyến rũ của Thérèse như một lời nguyền cổ xưa; ánh mắt Sol lập tức chuyển thành màu đỏ thẫm. Anh không kịp chần chừ, cúi xuống và dùng đầu lưỡi cảm nhận những rung động mạnh mẽ dưới làn da ấy, từ từ áp sát đôi môi lạnh lẽo của mình vào đó.

“Sao vậy? Mệt rồi à?” Thérèse nhìn Sol đang quay lưng lại phía mình, vòng tay ôm lấy eo anh, “Mỗi lần như này, anh luôn vội vàng như đứa trẻ muốn ăn kẹo vậy,” cô nhặt lên một góc váy màu đỏ thắm trên giường, “Nhìn này, anh lại làm hỏng chiếc váy của em rồi.”

“Thérèse…”, Sol chôn đầu vào lòng bàn tay, co ro lại thành một khối, “Em cảm thấy mình giống như một con quái vật.”

“À, lại rồi… Mỗi lần sau khi giao hoan, tất cả các loài động vật đều cảm thấy buồn bã,” Thérèse ngồi dậy, vuốt lại mái tóc; trên ngực cô vẫn còn vương lại một vết đỏ khô cứng, “Trước khi lên giường, anh đã rất hứng thú mà…” Thérèse thở dài, “Sol, em thề với Chúa là em yêu anh… Nhưng em thực sự chán ngấy cái cảm giác tự trách và tội lỗi ấy của anh rồi! Rồi một ngày nào đó, anh sẽ chết chìm trong nó mà thôi!”

“Fuck… Suck… Suck… Fuck…” Sol cười một cách châm biếm, “Quan hệ tình dục… Hút máu… Hút máu… Quan hệ tình dục… Đó chính là toàn bộ cuộc sống hàng ngày của tôi…” Anh đấm mạnh vào đầu giường; cây cột đồng được mạ vàng lập tức lõm xuống, “Tôi và những con thú dã man có gì khác nhau chứ!”

“Có lẽ anh đã chán ngấy rồi đấy…” Thérèse bỗng hiểu ra và lắc chiếc chuông đồng đặt bên cạnh giường, “Ngay cả Chúa cũng sẽ cảm thấy chán nếu chỉ ăn một loại thức ăn mãi… Vì vậy…” Cô nhìn về phía cửa, cười một cách bí ẩn, “Em đã chuẩn bị một món tráng miệng thơm ngon dành riêng cho anh… Hãy vào đây đi.”

Cánh cửa phòng ngủ từ từ mở ra; một nhóm thiếu nữ với làn da khác nhau, mặc những chiếc váy trắng, e ngại bước vào. “Người ở bên trái nhất đến từ phương Đông, tiếp theo là Bắc Âu, sau đó là Nam Mỹ… Người cuối cùng thì được tìm thấy trong một bộ lạc nguyên thủy ở châu Phi; cô ấy hoàn toàn ăn chay, má

“Cút đi! Tất cả mọi người hãy cút khỏi đây!” Sóc nhìn lên hàng các cô gái trước mắt mình, tức giận đến phát điên. Thérèse liếc mắt một cái, và các cô gái ấy vội vàng rời khỏi phòng.

“Tôi không muốn hút máu nữa… Tôi không muốn làm thế nữa!” Sóc đau khổ chôn đầu vào lòng bàn tay mình.

“Đồ nói dối!” Thérèse lườm lườm, “Sóc, em phải hiểu rằng đó là bản chất của em… Không, đó là bản chất con người. Con người vốn dĩ luôn bị ham muốn chi phối suy nghĩ. Điều em cần làm bây giờ là…” Thérèse ngồi xuống trước gương và vuốt ve mái tóc dài đến eo của mình, “Hãy chấp nhận và quen dần với điều đó cho đến khi em cảm thấy tê dại.”

“Tê dại?” Sóc lặp lại câu đó một cách ngớ ngẩn, “Cuộc sống như xác sống này có gì khác biệt so với cái chết chứ? Không… Còn tệ hơn cái chết nữa; ít ra cái chết vẫn còn mang lại cảm giác đau đớn.”

“Ồ, em yêu…” Thérèse mỉm cười nhìn Sóc đang u sầu trong gương, “Đối với em, cái chết không hề dễ dàng như vậy đâu… Hãy nghĩ về những điều tích cực mà em đang có.”

“Những gì em có chỉ là lời nguyền… Lời nguyền mà mãi mãi không thể được xóa bỏ!” Sóc la lên, tiếng nói của anh làm bụi bay tung tóe.

“Đó không phải là lời nguyền… Mà là phước lành đấy!” Thérèse quay người lại, “Tuổi trẻ, sự bất tử… Đó là những điều mà bao nhiêu người đã hy sinh cả cuộc đời để mong đợi. Em thề, em sẵn sàng đánh đổi tất cả, ngay cả khi phải sa vào địa ngục.”

“Không… Không!” Sóc quỳ xuống ôm chặt đôi chân của Thérèse, “Thérèse, em yêu anh… Anh không muốn em trở thành con quái vật như anh đâu.”

“Con quái vật?!” Thérèse cười lạnh, “Sóc, đừng hành xử như đứa trẻ nữa. Bây giờ em yêu anh… Nhưng sau mười năm, hai mươi năm nữa, khi khuôn mặt em đầy nếp nhăn, răng lung lay, còn anh thì vẫn trẻ trung, đẹp trai như bây giờ… Lúc đó…” Thérèse nâng mặt Sóc lên, “Anh vẫn sẽ nói rằng em yêu anh chứ?”

“Sẽ… Em hứa đấy!” Sóc nói một cách nóng vội, “Em yêu anh… Em không quan tâm đến vẻ ngoài hay tuổi tác của anh…”

“Nhưng em thì quan tâm đấy!” Thérèse ngắt lời Sóc, “Em biết điều gì khiến em sợ nhất sau khi ở bên anh không?” Cô nhìn vào hình ảnh của mình trong gương, “Chính là việc nhìn vào gương… Mỗi buổi sáng thức dậy, em đều run sợ… Em sợ phải ngồi trước gương, sợ phải mở mắt… Em sợ đến chết!” Thérèse nhắm mắt lại, “Em sợ nhìn thấy thêm những nếp nhăn ở khóe mắt, thêm những sợi tóc

Tôi đã thử mọi cách để loại bỏ những nếp nhăn trên khuôn mặt mình – các loại hoa tươi mới, thực vật, thậm chí là máu của những người con gái trinh nữ… Nhưng tất cả đều vô ích! Thécy điên cuồng ném chiếc lược vào gương; khi nhìn thấy ánh sáng phản chiếu từ những mảnh vỡ gương hiện lên khuôn mặt kinh ngạc của Sol, cô cười và nói: “So với em, liệu tôi có giống một con quái vật hơn không? Nhưng tất cả những điều này đều là do em gây ra… Bởi vì em yêu tôi, và vì tôi cần phải trông trẻ trung đủ để xứng đáng với em.”

“Thécy…” Sol bỗng nhiên tựa như một đứa trẻ vừa làm sai điều gì đó, không dám nhìn thẳng vào mắt Thécy.

“Và em đã làm gì cho tôi?” Thécy nhìn Sol và nói tiếp, “Quan hệ với tôi, hút máu tôi, rồi lại than phiền về tôi…”

“Không, không phải như vậy đâu,” Sol ôm chặt Thécy vào lòng, “Em muốn tôi làm gì tôi cũng sẵn lòng làm, chỉ cần em nói ra thôi, tôi thề đấy.”

“Hãy biến tôi thành em,” Thécy nói một cách không suy nghĩ, “Hãy biến tôi thành người giống như em… Như vậy, chúng ta sẽ có thể ở bên nhau mãi mãi.” Khi thấy Sol định nói gì đó, Thécy đặt ngón trỏ lên môi anh, “Đừng nói rằng em không thể làm được… Chỉ có kẻ ngốc mới tin điều đó… Đó là bản năng của em, em sinh ra đã có khả năng đó rồi.”

“Em thực sự muốn sống mãi mãi sao?” Sol từ từ nói ra câu đó, trong ánh mắt anh hiện rõ vẻ buồn bã khó hiểu.

“Hoặc là biến tôi thành em, hoặc là giết tôi đi,” Thécy cầm một mảnh vỡ gương đặt vào tay Sol, “Hãy chứng minh cho tôi thấy rằng em yêu tôi.”

“Được thôi,” Sol kéo mái tóc của Thécy sang một bên, đặt miệng mình sát vào động mạch ở cổ cô.

“Sol! Sol!” Jessie dùng chuỗi bạc kéo Sol ra khỏi cổ Thécy, “Anh đang làm gì vậy? Anh sẽ làm cho Thécy kiệt sức mà chết đấy!”

“Thécy…” Ánh đỏ trong đôi mắt Sol dần tan biến; anh ngẩn ngơ nhìn chiếc áo ngủ đẫm máu trên ngực Thécy vẫn tiếp tục rơi xuống thảm, rồi bỗng nhiên tỉnh táo lại, vội vàng cắn vào cổ tay mình và đặt nó lên môi Thécy.

“Vô ích thôi,” Jessie nhìn đôi mắt mờ đục của Thécy và nói, “Cô ấy đã chết rồi.”

“Không thể đâu… Cô ấy không thể chết được!” Sol lẩm bẩm, “Tôi đã hứa với cô ấy sẽ hoàn thành nghi thức ‘nụ hôn đầu tiên’… Tôi chỉ đang giúp cô ấy chuyển đổi máu mà thôi.”

“Thực ra, những gì anh làm chỉ là hút hết máu của cô ấy mà thôi,” Jessie lạnh lùng nói, “Sol… Anh đã ăn chay quá lâu, sức khỏe của anh đã suy yếu nghiêm trọng… Vì vậy

“Làm sao lại như thế này… Làm sao có thể như vậy!” Sol ôm lấy Thessy đang nằm trong vũng máu, không hề cử động được.

2

Jessie đưa Johnny ra khỏi cửa, nhìn theo anh ta cho đến khi bóng dáng ấy biến mất hoàn toàn trong bóng tối đêm, mới cố gắng kìm nén những lo lắng và nỗi tiếc nuối của mình, tỏ ra bình tĩnh trở lại phòng khách. Nhưng ngay khi bước vào, cô đã thấy Sol đặt cổ tay mình lên miệng của Nina. “Sol! Anh đang làm gì vậy?” Jessie lao đến bên cạnh anh. “Anh điên rồi à? Anh sẽ chết mất đấy!”

“Ít nhất thì trong lúc tôi còn sống, tôi không thể chứng kiến Nina chết như vậy được.” Sol nhìn thật âu yếm vào khuôn mặt của Nina, không hề hay biết rằng máu từ cổ tay mình chỉ chảy xuống mép miệng cô mà không hề được hấp thụ chút nào. “Dù máu của tôi chỉ giúp cô ấy sống thêm một giây thôi…” Sol nhắm mắt lại, cố gắng che giấu nỗi đau trong lòng. “Tôi sẽ không để cô ấy trở thành Thessy thứ hai đâu!”

“Anh trai, điều này không có ích đâu… Anh xem này!” Jessie chỉ vào vũng máu đỏ thắm trên thảm len. “Cô ấy đã mất ý thức rồi… Dù anh cho cô ấy uống hết máu của mình đi nữa…”

“Đúng, đúng rồi!” Nghe lời Jessie, Sol như tìm thấy báu vật vậy, cúi đầu hút một ngụm máu từ cổ tay mình, sau đó nhẹ nhàng nâng đầu Nina lên, cẩn thận đặt đôi môi lạnh lẽo của mình lên đôi môi mềm mại của cô ấy, từ từ đưa máu ấm áp trong miệng mình vào miệng Nina.

“Anh trai…” Jessie nắm lấy tay Sol, dùng gấu váy lau nhẹ quanh khóe miệng Nina. “Máu đã bị nôn hết ra rồi… Nina đã nôn hết máu của anh ra ngoài.”

Lúc này, Sol mới buông tay ra, nhìn những vết thương sâu trên cổ tay mình – máu đã ngừng chảy, những vết thương đó cũng đang dần lành lại. Chưa kịp cho đến khi vũng máu trên miệng Nina khô hẳn, máu trong vết thương đã ngừng chảy hẳn, và cổ tay anh cũng trở lại như ban đầu. Sol như một con rối bị cắt đứt sợi dây điều khiển, đột nhiên ngã gục xuống đất. Anh cố gắng hít thở thật sâu, nhưng cảm thấy chỉ có chút không khí lọt vào phổi, không thể giải quyết được cơn khát hay cứu sống mình. Anh và Nina giống như hai con người tuyết bị bỏ quên ở góc khuất, không thể nói chuyện, không thể ôm lấy nhau, chỉ có thể nhìn nhau từ xa… Cho đến bây giờ, cả thế giới đều đã bỏ rơi họ; ngay cả cái ảo tưởng cuối cùng để sưởi ấm lẫn nhau cũng đã biến thành nỗi đau lạnh lẽo nhất. Họ chỉ có thể nhìn nhau tan chảy dưới ánh nắng mặt trời, không nơi nào để trú ẩn, không thể làm gì được cả.

Nina không cần anh ta, cơ thể Nina cũng không cần anh ta… Khi nghĩ đến điều này, Sol cảm thấy như mình đang trần trụi dưới ánh nắng chói lọi, cơ thể mình bị vô số tia sáng xuyên thủng từng phút một.

  “Hãy buông bỏ cô ấy đi, Sol… Anh đã cố gắng hết sức rồi.” Lý trí lặng lẽ quan sát mọi việc từ bên cạnh.

  “Sol, đây chính là cái gọi là tình yêu của anh sao? Đây chính là hạnh phúc mà anh mang lại cho Nina sau khi đã cố gắng hết sức sao? Thật là xuất sắc…” Cảm xúc khinh thường quay đi.

  “Cô ấy chỉ là một con người bình thường mà thôi… Được anh quan tâm đến thế này, đã là may mắn lắm rồi.” Lý trí vẫn bình tĩnh không hề lay chuyển.

  “Anh đừng quên rằng, vào lúc anh yếu đuối nhất, chính cô ấy đã dùng máu của mình để cứu mạng anh… Bây giờ, máu của cô ấy đang chảy trong cơ thể anh… Ai mới thực sự may mắn hơn đây?”

  Nghĩ đến đây, Sol lập tức đứng dậy; khuôn mặt anh cứng đờ như được phủ đầy thạch cao, không hề biểu hiện chút cảm xúc nào. Anh nhấc tay rút chiếc kim tiêm đang được dùng để truyền dịch cho Nina ra… Dung dịch trong chiếc ống thủy tinh nhỏ bé ấy dường như mất đi điểm tựa, và lập tức rơi rải khắp nơi trên mặt đất.

  “Anh trai?” Jessi nhìn anh với đôi mắt hoang mang, không thể tin nổi rằng Sol lại có thể hành động quá đỗi tàn nhẫn như vậy với Nina… “Anh thực sự muốn buông bỏ Nina sao? Trong tình trạng sức khỏe như hiện tại, nếu không được truyền dịch, cô ấy sẽ chết mất đấy!”

  Như thể không nghe thấy lời hỏi của Jessi, Sol cầm chiếc kim tiêm bạc ấy, đâm nó thẳng vào tĩnh mạch của mình… Khi dòng máu đỏ thắm ấy chảy theo ống nhựa hẹp vào cơ thể Nina, khuôn mặt Sol mới hiện lên một nụ cười nhợt nhạt.

  3,

  Nina liên tục rơi xuống đáy đại dương sâu thẳm… Dòng nước mênh mông ập đổ lên người cô, xé nát từng dây thần kinh trong cơ thể cô… Nỗi lạnh giá cắt da xé thịt và sự tuyệt vọng đau đớn tràn ngập mọi ngóc ngách trong cơ thể cô, chiếm lĩnh những nơi ấm áp nhất trong trái tim cô… Dần dần, hy vọng mà cô đã cố gắng bảo vệ mãi cũng bị đóng băng hoàn toàn…

  Nina bị tổn thương nặng nề đến mức không còn sức lực để kiên trì nữa… Cô muốn nói chuyện, nhưng những gì thoát ra chỉ là những bong bóng khí vô nghĩa, thoáng qua rồi biến mất… Cô muốn khóc, nhưng nước mắt của cô tan chảy trong dòng nước biển, và ngay lập tức không còn dấu vết gì nữa… Cô mệ

Đó là tất cả ký ức trong cuộc đời của Nina. Bỗng nhiên, cô nhớ lại lời mục sư Merlin từng nói với mình rằng trước khi bước vào thiên đường, mỗi người đều sẽ được xem lại những khoảnh khắc quan trọng trong cuộc đời mình… “Mình sắp chết rồi phải không?” Nina thầm nghĩ. Cô nhìn chăm chú vào từng hình ảnh hiện ra trước mắt: Dưới ánh nến ấm áp, mẹ vừa vỗ vai cô vừa kể cho cô nghe câu chuyện “Công chúa Tóc Xám”; trên cánh đồng bao la, bố và Nina cùng nhau thả diều; vào buổi sáng khi mặt trời vừa mọc, mục sư Merlin và Nina cùng nhau cầu nguyện… Nhìn những ký ức yên bình ấy, Nina cảm thấy đau lòng. Những người yêu thương cô rồi cũng sẽ rời xa cô, một người sau một người… Cuộc đời cô sao mà trống rỗng và lạnh lẽo đến thế…

Bỗng nhiên, một tia sáng chói lọi chiếu thẳng vào mắt Nina. Cô ngẩng đầu lên và thấy màu sắc của các hình ảnh bỗng trở nên rực rỡ, như thể có những tia cầu vồng được thêm vào, sống động đến nỗi gần như có thể chạm tay vào được: Sol mắng Nina là kẻ ngốc dại rồi áp đặt một nụ hôn lên môi cô; khi thấy Nina đùa cợt với người lạ, Sol tức giận và mang cô trở về phòng ngủ; trong nhà thờ, Sol nói với Nina, người đang mặc chiếc váy trắng, rằng “Tôi muốn…” “Đủ rồi!” Nina nhắm mắt lại. “Xin hãy tắt những hình ảnh này đi, xóa bỏ những ký ức này đi… Đừng tiếp tục kể những câu chuyện riêng tư như thế nữa… Những điều tốt đẹp ấy quá rẻ tiền và giả tạo… Chúng khiến tôi cảm thấy mình giống như một chú hề đáng thương… Dù nụ cười trên khuôn mặt được vẽ bằng màu son rực rỡ đến đâu, cũng không thể che giấu được giọt nước mắt trong suốt rơi từ khóe mắt…” Nina nhìn vào hình ảnh của Sol – người đàn ông mà cô đã quyết định mãi mãi giữ kín trong trái tim mình – và bỗng nhận ra rằng những hình ảnh có sự xuất hiện của anh mới chính là điều duy nhất làm cho ký ức trống rỗng của cô trở nên đầy đặn hơn… Cuộc đời ngắn ngủi của cô, có lẽ chỉ để rực rỡ hơn vì người đàn ông này mà thôi…

Bỗng nhiên, Nina cảm thấy nuối tiếc. Cô có thể buông bỏ cả cuộc đời mình một cách thanh thản, nhưng người đàn ông ấy trong trái tim cô thì mãi mãi không thể xóa nhòa. Ánh sáng và nụ cười của anh ấy tuôn trào một cách không kiểm soát được trong trái tim Nina, tràn ngập trước mắt cô… Cô bỗng muốn được nhìn thấy lại đôi lông mày nhướng lên của anh, đôi mắt anh khi cười… Dù chỉ một lần thôi, lần cuối cùng…

“Sol…” Nina gọi tên anh trong lòng, dùng hết sức lực của mình.

Chiếc ống dẫn mả

Trên thế giới này, anh và cô ấy không còn là hai người đơn độc tiến về phía trước nữa; máu của họ đã hòa quyện vào nhau, tạo nên mối liên kết vĩnh viễn không thể tách rời.

Máu của Sol liên tục chảy vào cơ thể Nina, như thể mang theo một sức mạnh kỳ diệu, khiến khuôn mặt tái nhợt của cô dần ửng hồng, và ngay cả đầu ngón tay lạnh lẽo của cô cũng bắt đầu ấm lên. Sol nhìn chằm chằm vào Nina, thì thầm gọi tên cô; lông mi cô bắt đầu rung động nhẹ nhàng như đôi cánh bướm, và đôi tay từng được đặt trong lòng bàn tay của Sol bỗng nhiên nắm chặt lấy anh.

“Sol!” Nina lẩm bẩm gọi tên anh, đôi lông mày nhíu lại thành một nét lo lắng.

“Nina! Anh ở đây!” Sol ngay lập tức nghiêng đầu xuống tai Nina, nắm chặt lấy tay cô, “Nina…!”

“Sol, thật tuyệt vời khi lại gặp em…” Nina từ từ đặt tay lên khuôn mặt Sol, nhẹ nhàng vuốt ve đôi lông mày và đôi mắt anh.

“Nina! Em đã trở về rồi… cuối cùng em cũng trở về!” Sol ôm chặt Nina vào lòng.

“Em có một thứ muốn đưa cho anh.” Nina vất vả đưa tay vào túi áo khoác, “Tấm ghép hình cuối cùng… em đã tìm thấy nó rồi.” Cô cười hạnh phúc như một đứa trẻ, “Em sẽ trở thành độc giả đầu tiên của ‘Vĩnh Ngũ’…”

“Không,” Sol nắm chặt tay Nina, giữ chặt tấm ghép hình đó trong lòng bàn tay mình, “Ngốc nghếch… thực ra là anh đã tìm thấy nó trước, anh đã lén đặt nó vào túi em…” Sol hít một hơi thật sâu, “Lần này em đừng mong có thể trốn khỏi bên cạnh anh nữa… suốt đời này, em phải ở bên anh.”

“Em chưa bao giờ trốn đi cả…” Nina nhắm mắt lại, “Em luôn đứng yên ở nơi đó, chờ đợi anh… đợi cho đến khi trời sáng rồi lại tối, đợi cho đến khi cỏ xanh rồi lại hoang vu, đợi cho đến khi thế giới này trở nên lộng lẫy rồi lại suy tàn… Em tin rằng một ngày nào đó, khi anh mệt mỏi và muốn quay đầu lại, thứ đầu tiên anh nhìn thấy sẽ chính là em.”

“Nina… anh…” Trái tim của Sol cứ như bị cắt thành hàng ngàn vết thương rồi ngâm trong nước mặn; những cơn đau dữ dội ấy khiến anh không thể thở nổi.

“Đừng nói lời xin lỗi, Sol… đừng nói với em những lời đó.” Nina đưa tay lên vuốt ve đôi lông mày nhăn lại của anh, “Những điều không thể tránh khỏi, những tình huống bất đắc dĩ, những lời dối trá và những tổn thương ấy… em đều hiểu… vì là anh, em sẵn lòng chấp nhận tất cả.” Ánh mắt của Nina tràn đầy sự mãn nguyện, “Anh chính là ánh nắng ấm áp trong đời em… dù em có cố gắng giấu kín tình cảm ấy trong lòng, nhưng nó vẫn lặng lẽ lan

Tôi cố gắng hết sức để kìm nén hơi thở của mình, nhưng nó vẫn làm phiền đến em… Và thế là em đã rời đi, xa rời thế giới của tôi… Nhưng em mãi không thể quên được việc phải rời khỏi “khu vực bên trái lồng ngực” của tôi…

“Không bao giờ nữa đâu, Nina… Tôi sẽ không bao giờ rời xa em nữa.” Sol nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt của Nina.

“Tôi từng ngây thơ nghĩ rằng mình có thể quen với cuộc sống khi không có em… Nếu suốt phần đời còn lại, tôi chỉ có thể ôm lấy những ký ức về em để ấm lòng, có lẽ đó cũng là một điều hạnh phúc… Nhưng chẳng ai bao giờ nói với tôi rằng, sau khi em đi, từ khoảnh khắc đó trở đi, tôi luôn co ro trong góc khuất, không thấy ánh sáng ngày đêm… Tôi luôn nghĩ rằng đêm quá dài… Nhưng cuối cùng, tôi mới nhận ra rằng, thực ra là những giấc mơ quá rực rỡ đã khiến tôi không thể tỉnh táo được…” Nina thở dài, “Tôi giống như một con người bằng kim loại mà linh hồn đã bị mất… Tôi cứ tiếp tục tìm kiếm, hoài niệm về em… Rồi tự lừa dối bản thân bằng những ảo tưởng không có em… Ngày này qua ngày khác, tôi tự thôi miên bản thân…” Hơi thở của Nina bỗng trở nên gấp gáp hơn… Cô hít một hơi thật sâu và nói tiếp: “Cho đến khi tôi gặp lại em… Bỗng nhiên, tôi nhớ lại lời em đã nói: ‘Ngay cả khi đây chỉ là một giấc mơ, tôi cũng sẽ ở bên em mãi mãi.’… Sol, cảm ơn em… Giấc mơ có em thật là đẹp.”

Lúc này, Sol không thể lừa dối bản thân nữa… Những âm mưu của hoàng gia, những cuộc nổi loạn của kẻ phản bội, những rào cản bản thân… Tất cả đều có thể quên đi được… Trong khoảnh khắc này, anh chỉ muốn bảo vệ cô gái trước mắt mình, không để cô ấy phải chịu thêm bất kỳ tổn thương hay oan ức nào nữa… Anh muốn nói với cô ấy ngay bây giờ rằng… Cô ấy mới chính là điều duy nhất có ý nghĩa trong suốt phần đời còn lại của anh… Nhưng ngay khi Sol chuẩn bị mở miệng nói ra tất cả những điều đó, Nina lại nhẹ nhàng lắc đầu:

“Đừng nói đâu, Sol… Em xin anh đừng nói.” Nina quay đầu đi, “Em biết đây chỉ là một giấc mơ… Vì vậy anh mới ở bên cạnh em, chỉ nhìn vào khuôn mặt em và nói rằng anh sẽ ở bên em suốt đời… Điều đó đã đủ cho em rồi… Nếu giấc mơ quá đẹp, quá thực, nó sẽ trở nên yếu đuối… Và khi nó tan vỡ, em sẽ không còn lý do gì để tiếp tục sống nữa… Em sẽ hoàn toàn sụp đổ… Vì vậy, xin hãy lạnh lùng một chút, tàn nhẫn m

Bạn sẽ trở nên tham lam, không bao giờ hài lòng; bạn sẽ cảm thấy rằng dù dành cả cuộc đời mình cho anh ấy, bạn vẫn không thể xua tan được nỗi khát khao trong lòng mình. Bạn sẽ mong muốn ở bên anh ấy đến tận khi thế giới này biến mất, chỉ còn lại hai người… Khuôn mặt Nina lộ ra một ánh hy vọng chưa từng có trước đây: “Lúc đó, bạn sẽ nhận ra rằng sự bất tử là điều tuyệt vời biết bao… Vì có người yêu bên cạnh, bạn có thể chuộc lấy tất cả nỗi hoang mang và lo lắng trong lòng mình. Nếu có thể, tôi sẵn lòng đánh đổi tất cả để lấy sự bất tử…” Nina nhìn Sol sâu thẳm: “Bởi vì… tôi yêu anh.”

“Nina, tôi yêu em.” Cuối cùng, Sol cũng đã nói ra ba từ đó trước mặt Nina, một cách tự nhiên như việc thở, không hề gượng ép hay cứng nhắc… Như thể những từ đó đã ẩn sâu trong trái tim anh quá lâu, và giờ đây, anh không thể chịu đựng nổi sức nặng của chúng nữa, nên mới buông lời ra… Nhưng Nina đã không còn nghe thấy nữa… Dù Sol ôm Nina vào lòng và lặp đi lặp lại những lời đó, đôi mắt của Nina vẫn đã khép lại, mệt mỏi sau khi cô ấy nói xong câu cuối cùng…

4

“Nina!” Sol bỗng nhiên tỉnh dậy, nhận ra mình đang nằm trên ghế sofa. “Nina đâu rồi?” Chỉ thấy Jessie đứng bên cạnh, Sol bỗng cảm thấy lạc lõng như một đứa trẻ bị lạc đường.

“Cô ấy đang ở phòng ngủ của mình,” Jessie đưa cho anh một chiếc ly rượu vang đỏ gần như đầy, “Yên tâm đi, Mục sư Merlin đang chăm sóc cô ấy… Cô ấy chỉ đang trong trạng thái hôn mê thôi…” Jessie gần như ép buộc Sol uống hết tất cả những thứ dinh dưỡng được cung cấp: “Bag máu cỡ lớn của anh gần như đã cạn kiệt rồi… Lượng máu đó đủ để cô ấy sống qua thêm một thời gian.”

“Tôi sao vậy?” Sol từ từ ngồd dậy, cảm thấy chóng mặt.

“Anh đã ngất xỉu,” Jessie cau mày, “Không biết là do truyền máu quá nhiều, hay vì đã nói lời yêu quá nhiều…” Thấy Sol muốn đứng dậy, Jessie vội vàng ngăn anh lại: “Ôi Chúa ơi… Anh có muốn hiến hết máu của mình cho cô ấy mới thôi lòng không? Tôi đã nói rồi, bây giờ cô ấy không sao đâu.”

“Bây giờ không sao à?” Sol hoảng loạn, ôm lấy đầu mình, “Ai biết được lượng máu vừa rồi có thể giúp cô ấy sống được bao lâu… Một ngày, hay hai ngày?” Anh nhìn về phía cửa phòng của Nina, đóng chặt không mở… “Ai biết được khi tôi mở mắt lên nữa, liệu tôi có còn thấy cô ấy nữa không… Hay là tôi sẽ mất cô ấy mãi mãi…”

“Hãy đối mặt với thực tế đi, Sol,” Jessie thở dài, “Những gì chúng ta có thể làm bây giờ, chỉ là kéo dài cuộc sống của cô ấy mà thôi… Còn bao

Bỗng nhiên, Sol nói lên một câu không rõ nguyên nhân: “Anh ấy nói rằng chỉ có mình anh mới có thể cứu Nina.”

“Vậy thì sao?” Jessie nhìn ra ngoài cửa sổ, “Anh không thể cứ hàng ngày truyền máu cho cô ấy được; nếu làm vậy, trước khi cứu được cô ấy, anh sẽ chết trước đấy.”

“Không ai sẽ chết đâu…” Khuôn mặt Sol bất chợt hiện lên một nụ cười kỳ lạ, “Nina nói đúng, sự bất tử quả thực là điều tuyệt vời.”

“Không, Sol, anh không được làm vậy!” Jessie như thể vừa nghe thấy điều khủng khiếp nhất thế giới, siết chặt cánh tay của Sol, “Anh đã quên rằng Cecy đã chết trong vòng tay anh như thế nào chưa? Lúc đó, anh ôm xác cô ấy như điên dại, không cho ai lại gần, cho đến khi cơ thể cô ấy hỏng hoàn toàn trong vòng tay anh…” Jessie đau đớn nhắm mắt lại, “Tôi tuyệt đối không cho phép điều này xảy ra lần nữa, trên người anh!”

“Jessie nói đúng,” Mục sư Merlin bước ra từ cửa phòng ngủ và nói, “Sol, nụ hôn đầu tiên không đơn thuần chỉ là việc trao đổi máu đơn giản như vậy.”

“Nhưng cũng không quá khó như anh nghĩ, phải không?” Sol nhìn Merlin.

“Rất khó… ít nhất theo những gì tôi biết, là vậy,” Merlin thở dài, “Nụ hôn đầu tiên không giống như những gì con người thường nói; chỉ cần bạn hút máu của người được chuyển đổi rồi truyền máu của mình cho họ, mọi thứ sẽ hoàn thành… Nếu việc đó dễ dàng như vậy, thì bây giờ loài ma cà rồng đã chiếm lĩnh thế giới này rồi.” Merlin vỗ vai Sol và bảo anh ngồi xuống ghế sofa, “Loài ma cà rồng có những quy định rất nghiêm ngặt trong việc lựa chọn và tạo ra con cái của mình; yêu cầu về số lượng và chất lượng đều cực kỳ khắt khe. Hãy nghĩ đến Johnny đi… Ngay cả Nữ hoàng với quyền lực cao nhất, suốt hàng trăm năm qua, cũng chỉ tạo ra duy nhất một đứa con như anh ấy mà thôi.”

“Không có ý xúc phạm đâu,” Sol nhìn Merlin, “Những gì anh nói thật thú vị, nhưng bây giờ, tôi chỉ muốn biết phương pháp… Cách thức để thực hiện nụ hôn đầu tiên.”

“Theo những gì tôi biết, chỉ có các thành viên của Hoàng gia và những người thừa hưởng dòng máu của tổ tiên mới có khả năng tạo ra con cái thông qua nụ hôn đầu tiên,” Merlin nhìn Sol và Jessie, “Đó cũng là lý do tại sao những kẻ nổi loạn luôn không dám tuyên chiến trực tiếp với Hoàng gia… Bởi vì mỗi khi một kẻ nổi loạn biến mất, Hoàng gia lại có thể tiếp tục phát triển con cái của mình… Tuy nhiên, Hoàng gia cũng không thể mở rộng vô hạn; họ có những quy định rất nghiêm ngặt trong việc lựa chọn con cái, và điều này cần phải được sự đồng ý của Hội đồng Hoàng gia.”

“Có vấn đề ở đây, Mục sư Merlin… Có lẽ anh đã bỏ qua bướ

“Vì vậy, Johnny mới nói rằng chúng ta chắc chắn sẽ trở lại lâu đài cổ đó.” Sol cười một cách tự giễu, “Có hai cách để Nina sống mãi: được hoàng tộc ôm lần đầu tiên hoặc bị tôi biến đổi. Và cả hai phương pháp này đều dẫn chúng ta đến cùng một đích – lâu đài cổ.”

“Em định đi đâu vậy, Jessie?” Thấy Jessie mở cửa ra, Sol nhìn cô với vẻ không hiểu.

“Chúng ta đang đi đến lâu đài cổ, phải không?” Jessie trả lời một cách tự nhiên, “Làm ơn đừng có vẻ ngạc nhiên như vậy; em đã quyết định từ lâu rồi mà.”

“Em hoàn toàn có thể chọn con đường khác,” Sol thở dài, “Mục đích cuối cùng của hoàng tộc là tôi… Có tôi ở đây, họ có thể dưới danh nghĩa của tổ tiên, thống nhất toàn bộ gia tộc ma cà rồng.” Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Merlin, Sol tiếp tục nói, “Đừng lo, em sẽ có một chiếc vương miện đẹp đẽ, một ngai vàng chỉ mang tính hình thức… Nghe có vẻ hay phải không?”

“Ôi, anh lại muốn bỏ rơi em rồi sao… Câu chuyện này sẽ kéo dài đến khi nào anh mới chán đây?” Jessie lườm lườm, “Đừng coi em như thứ vô giá trị đến thế… Như thể máu trong người em không phải là máu của tổ tiên vậy…” Jessie nhìn vào mắt Sol, “Hơn nữa, Johnny cũng đang ở đó.”

“Lạy Chúa, xin hãy tha thứ cho con…” Merlin vẽ thánh giá trên ngực, “Các bạn tuyệt đối không được quay trở lại đó… Tuyệt đối không!”

“Mục sư Merlin, yên tâm đi,” Sol cười nhẹ, “Tôi sẽ không để hoàng tộc làm hại đến bất kỳ kẻ nào dám nổi loạn… Bạn và tổ chức của bạn sẽ được bảo vệ an toàn.”

“Cuộc đời của tôi có ý nghĩa gì đâu…” Merlin cười đau khổ, “Giá trị của cuộc sống tôi chỉ là để bảo vệ các bạn… Tôi không thể đứng nhìn các bạn rơi vào nguy hiểm được.”

“Đó cũng chính là điều tôi muốn nói với Nina.” Sol dựa vào cửa, nhìn vào khuôn mặt đang ngủ say của cô ấy.